Часть 3. Без любви

      Эшфорд поражал масштабами развернувшегося турнира — у Элиры разбегались глаза от разнообразия шатров, людей и развлечений. Следуя за братом в шатёр Блэквудов, она старалась не отставать, потому что казалось, что затеряться здесь было легче лёгкого. Попрошайки, шуты, торговцы и даже дрессированные медведи. Она остановилась, совсем неприлично вытаращившись, разглядывая грозного зверя на моноколесе. Брат оглянулся, почувствовав, что она отстала, и терпеливо дождался, пока та вдоволь насмотрится.       — Пойдём, тебе ещё успеет надоесть за турнирные дни, поверь, — позвал он, мягко подталкивая ту в спину. — Надо оказать дяде честь.       Элира согласно кивнула — и постаралась подстроиться под широкий мужской шаг, чтобы больше не задерживать Рональда. Тёмный шатёр с кровавыми знамёнами Воронодрева был развёрнут на западном краю луга подальше от Бракенов. Брат учтиво придержал для неё тяжёлый полог, пропуская вперёд первой. Внутри было шумно и многолюдно, почти так же, как снаружи. Как и полагается, главный стол стоял во главе помещения. За ним сидел дядя, внимательно слушая одного из рыцарей, что, размахивая рукой, с жаром что-то рассказывал.       — Милорд, — Рональд приблизился к столу, когда рыцарь закончил свой рассказ, склонив голову.       — Рональд, наконец-то, — улыбнулся мужчина, поднимаясь из-за стола, чтобы поприветствовать брата объятием. Элира смущенно опустила голову. Она лично знала Квентина Блэквуда, отца Роланда, но с его братом — нынешним главой дома Блэквуд — знакома не была, и приличия обязывали её не начинать разговор первой.       — Моя сестра, Элира, — представил её Рональд, и девушка присела в реверансе. Но дядя совсем не по-рыцарски обнял и её.       — Племянница! Давно тебя не видел, ты, наверное, меня и не помнишь, — усмехнулся он, сжимая её в крепких руках. Элира выглянула из-за плеча дяди, беспомощно глядя на усмехающегося брата.       — Дядя Колин, милорд, вы её смущаете, — со смехом Рональд мягко отстранил мужчину от сестры, помогая той отойти.       Колин сразу же усадил их за общий стол, велев слугам наполнить им по кружке эля. Элира подвинулась ближе к Рональду, тихо прося передать ей ещё и тарелку с запечённой индейкой. Если встреча слегка её ошарашила поначалу, это чувство отступило, и Эли уже без смущения ела за общим столом, с интересом слушая разговоры мужчин. Тем более на неё внимания никто почти не обращал, и она могла спокойно наслаждаться едой и яблочным элем, который для неё специально разбавили водой. По мере того, как слуги наливали всё больше и больше алкоголя, разговоры становились громче и горячее. Когда за столом разгорелся нешуточный спор о смерти сира Квентина Блэквуда несколько лет назад, мужчина, сидевший по левую сторону, резко взмахнул рукой, едва не влепив ей затрещину, но Элира успела увернуться, пригнувшись. Тот тут же начал извиняться.       — Рональд, думаю, пора тебе провести сестру обратно в замок, — неожиданно между ним и ею встал старший из кузенов — Беннифер, отодвигая извиняющегося в сторону. И правда, если в начале вечера в шатре было просто шумно, сейчас же здесь почти невозможно услышать, что говорил кузен, а запах алкоголя настолько усилился и смешался с потом, что было тяжело вдохнуть. Брат встал, но слегка пошатнулся, явно перебрав с элем. Беннифер со вздохом опустил руку ему на плечо, усаживая обратно.       — Сиди, я сам провожу.       Брат извинился, и Элира успокаивающе потрепала его по голове, поднимаясь из-за стола и следуя на выход за кузеном. Он был выше Рональда и Роланда, но ниже Квентина. Но всё-таки достаточно высоким, чтобы ей приходилось задирать голову, чтобы взглянуть ему в лицо. Беннифера она видела тоже всего два раза в жизни, и он казался самым суровым из кузенов.       Всю дорогу он молчал, пробивая ей путь через веселящуюся толпу, отпугивая попрошаек и игнорируя зазывающих шлюх. Она старалась не смотреть на последних, опустив глаза в землю, и едва не уткнулась в спину неожиданно остановившемуся кузену.       — Хочешь посмотреть? — Беннифер кивнул на шатёр с дорнийскими кукольниками, где как раз разворачивалось представление.       Элира с готовностью закивала, дожидаясь, когда кузен проведёт её внутрь, ближе к сцене, сам встав за её спиной. Несколько минут она завороженно смотрела на представление, почти не моргая. Дорнийка ловко управляла огромной марионеткой дракона, направляя ту, точно живую. Её громкий голос мягко вплетался в бой барабанов и каких-то инструментов, имитирующих вой дракона. И тут из пасти куклы вырвался настоящий огонь, и зрители с восторгом вскрикнули от неожиданности.       Девушка со смехом отшатнулась, врезаясь спиной в Беннифера, неподвижно стоящего позади.       — Ох, прости, — улыбнулась она молчаливому кузену, смотрящему на неё непонятным взглядом, и ей даже стало на секунду неуютно. Тот же перевёл его обратно на сцену, лишь кивнув на её извинения. Неловко откашлявшись, она тоже хотела обернуться к сцене, но тут заметила знакомую лысую макушку в толпе детей слева.       — Эгг? — удивилась она.       — Леди Элира! — улыбнулся мальчик, поднимаясь и подходя ближе.       — Матушка отпустила тебя на турнир?       — О, я теперь оруженосец сира Дунка Высокого! — с гордостью похвастался Эгг.       — Не слышал о таком, — мрачно сообщил Беннифер, услышав их диалог.       — Вы что же, сир, обо всех рыцарях в Семи Королевствах слышали? — нагло заявил малец и даже встал в позу. Беннифер резко раздулся от злости и подался вперёд — рука его дёрнулась, и на мгновение Элира ясно поняла: он не остановится. Прямо сейчас он за простые слова чьего-то личного сквайера ударит его.       — Беннифер! — Эли шагнула вперёд на свой страх и риск, загородив Эгга. Кузен с трудом остановился и злобно глянул на неё тёмными глазами. — Он никак тебя не оскорбил.       — Эгг! — возмущённо воскликнул подошедший мужчина, вмешиваясь. Элира без стеснения назвала бы его великаном — настолько тот был здоров и высок. — Сир, миледи, — кивнул здоровяк, — прошу простить моего оруженосца за наглость.       — Сир Дункан, я так полагаю…       — Так точно, сир…       Дункан расшаркивался, явно стараясь загладить неловкость, и чем больше он говорил, тем сильнее это становилось заметно — в том, как он переступал с ноги на ногу, как понижался его голос, как он избегал встречаться взглядом.       Элира уже почти улыбнулась этой чрезмерной старательности, когда сбоку раздалось короткое, недовольное:       — Я не сделал ничего дурного.              Эгг выпрямился, вскинув подбородок, и вышел прочь из шатра. Дункан тяжело вздохнул, провёл ладонью по лицу и бросил короткий извиняющийся взгляд.       — Простите ещё раз, — глухо произнёс он и, не добавив больше ни слова, поспешил за мальчишкой.       — Сегодня я сдержался. Но это был первый и последний раз.       Элира кинула на кузена недовольный взгляд и молча вышла из шатра, прекрасно понимая, что тот всё равно за ней пойдёт. На чистом упрямстве из-за злости на кузена, который чуть не ударил невинного мальчишку за слова, девушка дошла до замка за считанные минуты.       — Элира, — позвал Беннифер у самых ворот. Девушка его проигнорировала.       — Элира!       — Спокойной ночи, сир Беннифер! — нарочито официально распрощалась она, скрываясь за воротами, тут же поднимаясь в комнату, выделенную её матери и Эрику. Бранвен сидела у открытого окна со свечкой, вышивая на платке, а Эрик возился с деревянными игрушками у камина, когда она вошла. Она скинула туфли и бесцеремонно забралась на кровать.       — Что случилось? — нараспев спросила мама, не отрываясь от вышивки. И Элира, не таясь, пересказала события вечера, не скупясь на эпитеты для кузена.       — Беннифер? — задумалась женщина, — он просил твоей руки у отца.       — Когда?       — Ещё в прошлом году.       Очевидно, ему отказали, вот он и кидал на неё недовольные взгляды. Она же даже не знала, что он сватался к ней! Сначала это его гнетущее молчание, потом угроза.       «Он же мне угрожал! Что в следующий раз ударит меня, если встану на пути», — внутренне пылала Элира, буквально физически краснея от злости. Нет, с таким она точно не уживётся.       — П-фф, — тряхнула Эли головой, отгоняя фантазии о свадьбе с Беннифером. — Ну нет, ни за что…       Мама тихо рассмеялась, прекрасно слыша яростный шёпот дочери.

───────── ♛ ─────────

      Рональд был уверен, что шум и суета Эшфорда быстро ей наскучат. Но чем больше дней проходило, тем труднее ей было оторваться от происходящего. Бесс почти каждый день гуляла с ней в сопровождении стражи — Рональд был занят тренировками. Будь Эли чуть менее крепкой, давно бы стоптала ноги от того, сколько кругов она исходила по пёстрому Эшфордскому лугу.       Она перепробовала всё, что выглядело не слишком сомнительно. Посмотрела на трёх разных бродячих артистов: те самые, с дрессированным медведем, кукольники из Дорна, а в один из дней здесь ещё проезжал вольный табор с фокусами, но быстро уехал. А затем наступил первый официальный день.       Эрик тащил её за подол, потому что до руки ему было неудобно тянуться, прямо к ристалищу, ловко избегая столкновения с прохожими. Бессу с ними на галерею не пустили, и та осталась стоять внизу, а вот гвардейца, приставленного к ним, — пропустили. Распорядитель провёл их к месту рядом с дядей. Прежде чем присесть и усадить Эрика себе на колени — он вечно жаловался на жёсткие сиденья, — Элира быстро обвела собравшуюся знать. Вместе с ней сидели Фоссовеи, Блэквуды, Вильды, Паррены и Вестлинги. Дальше их разделяла красивая ложа с Королевой Турнира. Четырнадцатилетняя Алиссана Эшфорд буквально светилась на солнце — и лицом, и ярко-жёлтым шёлковым платьем, на котором играли блики. А остальные трибуны Эли, как ни вытягивала шею, рассмотреть не смогла.       Затрубили фанфары. Турнир начался.