Глава 3

Глава 3 Первые минуты после того, как они дошли до площади, были странно вязкими — словно город пытался переварить их присутствие. Воздух дрожал от гари, в небе гуляли потоки дыма, будто чёрные реки, текущие поперёк мира. Асфальт под ногами слегка отдавал теплом — последствия недавних взрывов. Алистер стоял чуть впереди группы, глядя на статую в центре площади. Мраморная фигура, которая раньше казалась просто частью городского ландшафта, теперь выглядела чужой — как нечто, случайно занесённое сюда из другого, мрачного мира. Её каменные глаза следили за ним. Или ему только казалось. Он прикусил губу, чувствуя металлический привкус крови. Сердце билось слишком быстро, но дыхание оставалось странно ровным — будто тело само пыталось заглушить панику. — Тут хотя бы обзор хороший, — Сказал Ник, оглядываясь. — Никто не подкрадётся. — А кто должен подкрасться? — Пробормотала Кейтлин, но никто не ответил. Потому что ответ висел в воздухе сам собой. Не кто, а что. Город продолжал разрушаться. Откуда-то справа послышался звук падающего металла — тяжёлый, протяжный, как крик огромной твари. Ветер принёс запах: едкий, химический, от которого горели глаза. — Это трансформаторные подстанции, — Вновь заумничал Рональд, вытирая нос рукавом. — Плавятся. Нагрузка скачет, никто не регулирует. — Звучит так, будто город сам себя жрёт, — тихо произнесла Рейчел. Алистер вздрогнул. Он повернул голову, чтобы посмотреть на неё, и в этот момент угол зрения зацепил движение. Там, у стены ближайшего торгового центра, что-то мелькнуло — быстро, словно рывок тени от человека, который прошёл слишком близко к свету. Но в той стороне не было никого. Он быстро моргнул. — Ты это видел? — Спросил Ник мгновенно, будто тоже уловил движение. — Нет, — Слишком быстро сказал Алистер. Снова соврал. И сразу почувствовал, как внутри поднимается знакомая волна тревоги — как липкая вода, медленно прибывающая в лёгкие. Они решили обследовать окрестности площади — короткими дугами, не расходясь слишком далеко. Город становился всё шумнее, но шум этот был неправильным. Не шум жизни. Шум гибели. Где-то падала вывеска. Где-то стекло трескалось от жара. Где-то с хлопком опускались обесточенные лифты, падая в шахты. Каждый звук был как выстрел. Каждый шаг разносился эхом, будто город стал огромной пустой коробкой. Алистер шёл с Ником, немного отставая от остальных. Ему хотелось говорить, но слова не находились — застревали в горле, создавая болезненный узел. — Ты вообще норм? — Спросил Ник, не глядя на него. — Ты с утра какой-то… как будто тебя уже чем-то ударили по голове. — Просто не по себе, — Неуверенно выдавил Алистер. — Да всем тут не по себе. — Вдобавок хмыкнул Ник. «Нет… не так». — Подумал Алистер. Он хотел это сказать, но промолчал. Уж лучше пусть Ник думает, что он просто нервничает, чем пытаться объяснить то, что он сам не понимал.Потому что рядом с ним что-то шло. Он это чувствовал. Не человек. И не животное. Это была тень. Он ощущал её присутствие, как присутствие второго сердца за спиной — шаг в шаг, дыхание в дыхание, тишина в тишину. Иногда она будто касалась края его сознания — ледяными, хищными пальцами. К моменту, когда они обошли половину квартала, туман снова начал сгущаться. Не вчерашний — этот был тяжелее, вязче. Как будто поднимался из трещин в земле. — Что-то не нравится мне этот цвет, — пробормотал Ник. — Туман не должен быть… ну… жёлтоватым. — Газ? — Предположила Кейтлин, подойдя ближе. — Может быть, — Ответил Рональд. — Но откуда? Ни заводов, ни хранилищ… хотя кто его знает. Алистер смотрел на туман и видел в нём движение. Как будто в глубине что-то ходило. — Нам пора возвращаться к площади, — Сказала Рейчел. Голос её был спокойным, но взгляд — напряжённым. — Сейчас. — Почему такая спешка? — Переспросил Ник. Она посмотрела на Алистера. — Потому что он чувствует, что скоро станет хуже. — Меня одного напрягает, что Рейчел постоянно несет какую-то ересь? Может ее еще колотит после нашей попойки? Хотя, уже должна отойти. — Покачал головой Ник, переводя взор на Алистера. Через секунду уже все обернулись к нему. Алистер открыл рот — и не смог сказать ни слова. Словно оцепенел. От страха, недоумения или от чего-то еще. Ведь за их спинами послышался очень тихий, но отчётливый звук. Это был шаг. Как тогда, в самом начале. Не человеческий. Слишком растянутый. Слишком глубокий, будто кто-то ступил не по асфальту, а по пустому деревянному полу огромного зала. Он разнёсся эхом. Потом второй. Ник мгновенно заматерился и отступил ближе к группе. — Я никого не вижу, — Процедил Рональд. — Где это? — Шаги усилились. И Алистер понял, что они идут в такт ено сердца. Раз.Ещё раз. Как будто сущность, которая их производила, была привязана к его дыханию, к его ритму, к его самому существованию. Он хотел сказать это вслух, но в этот момент туман перед ними словно вздулся — как волна. Тёмная, тяжёлая, живая. И из него что-то вышло. Не фигура. Не человек. Сначала — просто тень. Как будто свет исказился, оторвался от поверхности и стал самостоятельным. Она двигалась неплавно — рывками, как неправильно проигранное видео. Ни рук, ни лица. Но направление у неё было одно — прямо к ним. — Назад! — крикнул Рональд. Они пустились в бегство, рванули без оглядки, насыщенные страхом и адреналином. В какой раз уже возвращаясь к площади. Бежать по пустынному городу — значит слышать каждое собственное движение, но в тысячу раз громче. Каждый вдох отдаётся в черепе. Каждый удар сердца — как молоток по железу. Тень не издавала звуков. Но Алистер слышал её всё равно. Слышал внутри себя. В свисте ветра, в своем дыхании, в мыслях. И бесконечно повторяющиеся слова. Ты знаешь меня. Ты сделал меня. И я иду за тобой. — Что эта хрень вообще такое?! — Выкрикнул Ник, оглядываясь. — Продолжаем бежать! — Втягивая в легкие воздух, крикнул Рональд. Но туман сгущался. Улицы изгибались, будто меняли форму. Мир словно пытался закрыть им путь. И вдруг гулкий грохот, дробящий округу. Сбоку рухнул балкон девятого этажа. Бетонный массив ударил об асфальт, разбрызгивая осколки. Кейтлин вскрикнула, обернулась и внезапно упала. — Эй! — Ник бросился к ней. — Вставай, ну же! Алистер тоже рванулся вперёд, но что-то совпало по времени — его сердце и шаги Тени. И он почувствовал, как тень почти касается его спины. Не физически. Хуже. Она коснулась его мысли. Показал отчетливое видение. То ли будущее, то ли прошлое, то ли настоящее. Оно было подобно вспышке, словно свет фар переключился на дальний и режет его глаза. А затем все пропало. Алистер начал задыхаться. Кто-то душил его? Нет. — Алистер! — Крикнула Кейтлин, которой помогли подняться. — Давай! Он моргнул, прогоняя видение, и снова побежал. Когда они вырвались к краю площади, воздух был уже чуть чище. Тень осталась позади — или исчезла. Но туман продолжал клубиться по улицам, словно дышал сам по себе. Рональд согнулся и упёрся руками в колени. — Что… это… было… — Пытаясь перевести дыхание, молвит он. — Не знаю, — Вытер лицо Ник. — Но если это местный туман ожил — я хочу обратно на море, пить вино, желательно до беспамятства. А если это мой кошмар, я никогда больше не лягу спать. — Отдышавшись, говорит он. — Это не туман, — тихо сказала Рейчел. Алистер обернулся к ней первым. Она смотрела не на него — мимо, туда, где тень впервые появилась. — Это… нечто другое. Оно давно здесь. Просто раньше мы не могли его видеть. А сейчас… — «Раньше» — это когда? Час назад? — С вызовом спросил Ник, уже чувствуя дикое негодование. Рейчел медленно покачала головой. — Раньше — когда люди были здесь. Они… закрывали собой то, что лежит под поверхностью мира. Теперь их нет. И мир стал… прозрачнее. — Ее слова висели в воздухе, как холод. Кейтлин сжала руки так сильно, что побелели пальцы. — Мы… в опасности? — Изумившись спрашивает Алистер. Рейчел на секунду закрыла глаза. — Да. Площадь была пуста. Мёртво пуста. И это ощущение давило сильнее, чем сама тишина. Алистер отошёл от остальных к статуе. Она возвышалась над ним, и почему-то теперь казалось, что тень от неё слишком тёмная, слишком плотная. — Почему я вообще зацикливаюсь на этой статуе? — Тихо шепчет он. Она словно манит его, но Алистер не в силах догадаться почему. Он протянул руку и коснулся холодного камня. Внутри сразу же что-то дёрнулось — будто боль. Будто статуя напомнила ему что-то, о чём он давно забыл. — Ты знаешь меня… — Эхом доносится чужой голос. Он отдёрнул ладонь. — Али? — позвал Ник. — Не отходи так. — Я в порядке, — Ответил он. И вновь солгал. *** Рональд начал строить план. — Мы не можем оставаться на открытом пространстве. Нам нужно найти здание, которое не разваливается. Плотные стены, мало стекла. И еда. И вода. И, если повезёт, карты города. Если тут начинают происходить такие… вещи… лучше знать, куда можно бежать. — Ты думаешь, можно бежать дальше? — спросил Ник. — Пока мы живы — можем, — Со вздохом произносит Рональд. Рейчел стояла в стороне, смотрела на северо-запад, туда, где туман становился плотнее, почти чёрным. Алистер тоже посмотрел туда — и почувствовал, как внутри всё сжимается. Его тень шевельнулась. Не физическая — та, что была чем-то большим. — Мы должны уходить, — Выдохнул он. Все обернулись. — Почему? — Спросила Кейтлин. — Может в городе все же кто-то есть? — Нет. — Осведомился Алистер. — Кто-то уже явно бы пришел сюда, как и мы. Эта странная тень, неважно. Нужно уходить, нельзя медлить, это слишком опасно. Времени и вправду у нас уже нет. — И внезапно замолчал. Потому что не мог сказать правду. «Потому что та сущность знает, где мы. Потому что она идёт. Потому что она — я.» Вместо этого он сказал: — Просто знаю. Здесь… становится хуже. Да и вы сами видите это. Ник хотел что-то спросить, но не успел. Площадь содрогнулась. Под землёй что-то грохнуло — тяжело, глубоко, будто оторвался огромный слой металлических конструкций. Вибрация прошла по ногам. — Это ещё что? — Выдохнула Кейтлин. — Да какого… — Закатил глаза Ник. — Может уже достаточно на сегодня? — Он поднял голову, крикнул куда-то вдаль, словно молвит у небес пощады. — И в этот момент тротуар в двадцати метрах от них треснул. Треснул так, будто под ним ходило что-то огромное. И оттуда, из глубины трещины, вырвался столб чёрного дыма — не обычного, а густого, будто жидкого. Он поднялся выше голов, как извивающийся язык. Ник закричал первым: — Хотя… — Тихо произнес он. — Валим! Сейчас же! — Уже выкрикнул Ник. Они вновь побежали. Но площадь была слишком открытой. Город вокруг — слишком живым в своей смерти. И чёрный дым разделился. Словно две руки. Одна метнулась в сторону Ника, Кейтлин и Рональда. Вторая — в сторону Алистера и Рейчел. — Али! — крикнул Ник. — Сюда!!! Но они не успели. Густая, живая масса дыма ударила между ними, как поднявшаяся стена. Звук был будто рвущаяся ткань мира. Ник протянул руку, но стена дыма толкнула его назад. — Алистер!!! — Кричал он, кашляя. Алистер сделал шаг к нему — но Рейчел схватила его за руку. — Нет. — Отпусти! — Рявкнул он. — Ты не понимаешь, — сказала она, и голос её был странно спокойным. — Это не просто дым. Туман сгущался, закрывая обзор. Группу разорвало. Ник, Кейтлин и Рональд остались по одну сторону стены из дыма. Алистер и Рейчел — по другую. Город гудел. Стена дыма заволакивала площадь, как чёрный занавес. — АЛИСТЕР!!! — голос Ника звучал всё дальше, будто он кричал через сотню метров. Алистер хотел броситься к ним. Кричать. Рваться. Но туман давил на грудь, не давал вдохнуть. И где-то рядом, за спиной, прозвучал: Томный шаг. Он резко обернулся. И увидел свою тень. Отделившуюся от его ног. Она стояла в нескольких метрах, вытянутая, искривлённая, будто не могла до конца принять форму человека. И у неё было лицо. Его лицо. Искажённое, как в разбитом зеркале. Алистер замер. Тень наклонила голову — движение было резким, как у сломанной марионетки. И сказала его голосом: — Наконец-то. Площадь вновь содрогнулась. Рейчел сделала шаг назад, шёпотом: — Это только начало. А стена дыма сомкнулась полностью, отрезав их от друзей. И мир стал тише. Слишком тише.Как будто кто-то выключил звук. И Алистер понял. Жуткую реальность. Он в действительности не один. И никогда уже не будет. *** В голове метались тысячи мыслей, он должен спасти друзей. Тень исчезла, но отголоски ее присутствия до сих пор находились где-то рядом. Он должен помочь. Нет, не просто должен. Обязан. В голове звенели чужие голоса, Алистер не мог их разобрать, но дыхание сбилось. Один вздох и… Грудь словно сжало невидимыми тисками, ноги стали ватными, он упал на колени, в глазах мутнело. — Уходим, Алистер. — Приглушенно молвит Рейчел, неестественно улыбаясь, она кладет свою ладонь ему на плечо. — Уже пора… Он резко одернул ее руку, сквозь пульсирующую боль поднялся на ноги, озираясь по сторонам. В столбу дыма еще доносились крики его друзей. Нужно было реагировать. Быстро. Алистер схватил девушку за запястье, сильно сдавил и потянул к машине, которая стояла рядом. Мгновенно открывает дверь, сел за руль, вцепившись в него руками. Рейчел села на переднем сиденье, он посмотрел на нее, глаза говорили о чем-то, но Алистер не мог догадаться. Боль продолжала нарастать. А через секунду - исчезла. Будто кто-то ударил его электричеством. Алистер завел пыльную машину, нажал педаль газа до упора и рванул в шквал едкого дыма. Без страха, без лишних мыслей. Голоса наконец утихли. Только на языке почему-то вертелось: — Ты виноват… Столб черного, неестественного дыма врезался в лобовое стекло, колесо ударилось о конструкцию балкона, который несколько мгновений ранее рухнул с рядом стоящего дома. Он остановился на том месте, где друзья разделились. Вернее он думал так. Приоткрыл окно, в надежде окликнуть либо Ника, либо Рональда, но дым почти сразу начал заполнять машину. — Ссобака… — Процедил Алистер, закрывая окно. Как через мгновение в капот, ударилась рука. Он почувствовал страх. — Это Ник. — Успокоила его Рейчел. На мгновение Алистер и вовсе забыл о том, что она находится здесь. Он дернулся. Снова выругался. Более нецензурно и про себя. Ник волочил за собой Кейтлин и Рональда. Все сели в машину. Алистер резко развернулся, рванув в обратную сторону. Мотор гудел, страх царапал глотку, как и запах гнили, исходящий из дыма. *** Они вновь вернулись к исходной точке. Остановились подле перекрестка, который ведет на магистраль. Алистер вышел из машины громко хлопнув дверью. Подобным образом поступили и остальные. — Что может быть хуже взрывов в квартирах и пустого мира и демона, который охотится на нас? Или это пришелец? Твою ж… Реально! А что если всех похитили подобные бесы? — С иронией в голосе произносит Ник. — Перестань. — Оборвала Кейтлин. — Поверь, может быть еще хуже. — С ноткой серьезности произносит Рон. — Если же мир в действительности полностью опустел, то большинство электростанций, работающих на ископаемом топливе, неизбежно подойдут к своему концу, —Осведомился Рональд, начиная здраво размышлять. — В результате возникнут серии отключений электричества, охватывающие весь мир. Что в принципе уже началось. Исключения будут лишь там, где электричество вырабатывается гидроэлектростанцией. Или солнечными батареями. Ветряками. Это, не говоря уже о том, что у нас присутствуют атомные электростанции, которые в результате прекращения охлаждения реакторов – просто на всего взорвутся и ядерное облако полетит в нашу сторону, учитывая тот факт, что мы проживаем рядом с такими странами, где их несколько, если мне не изменяет память. — Рональд взялся за голову и присел на капот машины. — Хочешь сказать, что после взрыва, если мы не покинем это место, то вероятнее всего умрем от радиации? — Ник уже успокоился, но страх продолжал проникать вовнутрь его сознания. — Не говоря и о других угрозах. Домашние животные, в особенности собаки, оголодают и начнут питаться теми, кто меньше. Кошками, таксами и мопсами. Дело хреновое, особенно, когда продукты – начнут размораживаться из-за отсутствия электричества и портиться. Поэтому, нужно действовать решительно и быстро, так как времени у нас и вправду слишком мало. — Рон переводит свой взор на Алистера, который скрестил руки на груди и продолжал смотреть в сторону. — У нас ведь есть дизель генераторы, которые могут вырабатывать электричество, разве нет? — Спрашивает Алистер, призадумавшись. В его мыслях по-прежнему остается тот неизвестный силуэт, который мерещился ему на кухне и во сне. — Их нужно раздобыть, как и оружие, но для начала – найти убежище. Вскоре, как я полагаю, весь город обратится в нескончаемые пожары. Только представь сколько людей готовило перед исчезновением? Ядовитый черный дым уже доносится до сюда, я чувствую этот смрад. — Произносит Рональд. — Тем более эта странная бесовщина, как явно подметил Ник. — Тогда не будем медлить. Все это – попросту не могло меня не пугать, но я старался сдерживать свои эмоции, свой страх, гложущий меня. В этот момент, когда Рон вещал о проблемах, которые могут произойти с нами в этот короткий промежуток, я хотел проснуться. Проснуться от этого кошмара, заведомо зная, что это реальность, о которой некогда я мечтал. Реальность жестокая и суровая. Но куда мы отправимся? Есть ли у нас вообще хоть малейший шанс пережить все невзгоды, что встанут у нас на пути? Я не знаю… И в этом новом, сером мире, шагая в неизвестность, где каждый день – может стать самой страшной пыткой, мы научимся выживать…