Глава 16

Глава 16 - Кажется, ты их не убедила, - мрачно проворчал Карлон, когда они покинули зал Совета. - Мне сложно их винить, - Мария коротко, как-то сдавленно вздохнула. – Но они хотя бы не высказали недоверие вслух. - Это может быть даже хуже, - буркнул маг, оглядываясь через плечо на оставшихся у дверей зала часовых. Прочие члены Комиссариата ушли раньше, и коридор был пуст. С их отнюдь не триумфального возвращения прошло едва ли полдня. Увы, выжившие в резне беглецы добрались до Ханнестеда раньше сохранивших порядок частей, и город встретил их запертыми воротами, пустым лагерем ополчения, часовыми на стенах и пушками на башнях. В какой-то миг Карлона даже кольнуло мерзкое предчувствие, что ворота им не откроют. Но разбитое войско всё же впустили. Как подозревал маг, не в последнюю очередь благодаря тому, что в порту сейчас стоял вернувшийся с охоты «Бесстрашный». Верность новоиспечённого адмирала-комиссара Витцлебена бывшим гвардейцам Кристины ни у кого не вызывала сомнений, а сорок пушек галеона служили достойным аргументом против необдуманных решений. Даже не переодевшись, только сняв доспехи и наскоро умывшись, Мария поспешила собрать срочное заседание Комиссариата, где честно и без попыток оправдаться рассказала обо всём случившемся. «Это поражение должно стать нам уроком, - спокойно и твёрдо заявила девушка в заключение. – Потери не станут напрасны, если мы не повторим ошибок. Я обещаю вам, что противник поплатится за каждую жизнь, потерянную в этой битве». Члены совета выглядели довольно подавленными и задумчивыми. Никто не бросал Марии никаких обвинений в лицо, но перешёптывания начались сразу, стоило ей умолкнуть. Ещё хуже было то, что эти шепотки быстро прекратились, и им на смену пришёл обмен многозначительными взглядами. Определённо, разговоры продолжатся, как только первые люди Республики покинут ратушу. Пока же решено было обдумать ситуацию, составление дальнейших планов же продолжить следующим днём. Комиссары разошлись, а Мария и Карлон направились в кабинет штатгальтера на втором этаже. - Этот поход был ужасно подготовлен, - продолжала бледная леди, пока они шагали коридорами ратуши. – Я всё поставила на одну карту, а та не сыграла. И умерли люди. Сотни людей. Я в этом виновата. - Ты… - начал было Карлон, однако Мария глянула на него сверху вниз, и маг осёкся. - Не утешай меня, это сейчас не нужно, - они остановились около двери кабинета, которую караулила Рейланда. Эльфийка тоже не переодевалась, её чёрный костюм покрывал серый налёт дорожной пыли, непослушные волосы цвета воронова крыла явно были наскоро приглажены ладонью и давно не знавали гребня. - Я должна… я не должна успокаиваться, - Мария положила руку в коричневой кожаной перчатке на медную ручку двери. – Мне нужно многое осмыслить, очень быстро. В тот день я видела не только нашу слабость, но и силу. - Моряки отлично себя показали, - согласился мэтр. – Но так хороши в бою только ветераны. Их не слишком много, и мы не можем ослаблять эскадру, забирая у флота много людей. - Ещё у врага нет пушек, - добавила Рейланда, переставшая изображать идеально дисциплинированного часового. - Да, и потому я не верю, что граф полезет штурмовать Ханнестед, - кивнул ей маг. – Скорее возьмёт город в осаду и пошлёт часть войск вдоль побережья, занимая прочие селения и отрезая нас от снабжения морем. - В крайнем случае мы можем связаться с королём Хоконом, - Мария нахмурилась. – Судя по всему, он выигрывает войну со своими ярлами, большие города архипелага все на его стороне. Хокон может обеспечить нас с моря едой и даже солдатами. Но цена… - Он потребует повиновения, - Карлон провёл ладонью по бороде. Ни один волосок не остался между пальцами – то ли сказывалась рыбная диета, то ли выпадать было уже нечему. – И получится, что мы воевали против одного узурпатора, чтобы отдаться другому. - Госпожа, - Рейланда вдруг сделала шаг вперёд. Её тонкие длинные уши встали торчком, левая рука крепко сжала рукоять меча в ножнах. На щеках проступил румянец. – Если вы позволите… я могу попробовать пробраться в ставку противника и убить их лидеров… сколько смогу. Может даже сына графа или его самого. Это выиграет вам время, даже если я… - Не позволю, - прервала её Мария. И вдруг улыбнулась. – Но спасибо, Рейланда. Высокая леди наклонилась и приобняла егеря за плечи, поцеловала в щёку. Лицо эльфийки запунцовело. - Мне… пришла кое-какая идея. - Бледная леди выпрямилась, всё ещё слабо улыбаясь. – Ещё там, на поле боя. По пути я её обдумала, однако надо свериться с парой книг. Может… мы и правда можем ещё выиграть войну. Она наконец толкнула дверь кабинета, оглянулась на Карлона: - Иди спать, хорошо? И ты, Рейланда, иди. Я буду тут всю ночь. Утром поговорим. - Тебе точно не нужен… собеседник? – предложил Карлон, которому ужасно не хотелось оставлять возлюбленную одну в такой момент. – Древние вроде писали же, что истина легче находится в диалогах?  - Я буду читать. В этом мне помощь не нужна, - девушка вошла в кабинет, кивнула магу и эльфийке ещё раз и закрыла дверь. На площади перед ратушей Карлон попрощался с Рейландой – они жили в разных местах. Магу и Марии всё ещё был предоставлен этаж гостиницы, эльфийка же снимала комнату у какой-то пожилой вдовы. Якобы потому, что вдова пекла пирожки по эльфийским рецептам. Уже стемнело и город спал под светом луны, едва пробивающимся сквозь облачную плёнку. Уличных фонарей в Ханнестеде почти не было, но по герцогским законам у дверей таверн обязательно горели масляные лампы, паперть храма Единого освещала золотая магическая лампа-кристалл, а со стороны гавани доносились отблески огня на маяке. Вымотавшийся до дрожи коленок маг не стал использовать «совиный глаз», и шагал меж тёмных домов, ориентируясь по этим редким огонькам. Ему ужасно хотелось спать. Но перед тем – непременно выпить подогретого вина и умыться горячей водой. Мысли об отдыхе лезли в голову, затмевая все прочие, однако чутьё бывалого наёмника оказалось неподвластно усталости. Едва покинув центральную площадь, Карлон почувствовал, что за ним кто-то идёт. Будто его собственные шаги двоились. В груди кольнуло холодной иглой. Закусив губу, мэтр принудил себя не оборачиваться и идти дальше, в сторону нужной гостиницы. На ближайшем перекрёстке он резко остановился, словно бы забыв дорогу, и повертел головой, вслушиваясь. Да, верно. Шаги позади, замершие мгновением позже собственных шагов мага. Будь это случайный прохожий, он продолжил бы идти. Реши Рейланда что-то сказать Карлону, она бы его давно окликнула, да и ходит эльфийка-егерь почти бесшумно, даже в сапогах. Карлон продолжил путь, незаметно вытащив из тайного паза в поясном ремне серебряную монетку. Вернее, кругляш, очень похожий на монетку. Только вместо герба и надписей на нём были отчеканены магические узоры. «Монетка» не была заряжена магией, и потому оставалось невидимой для любого магического взора. Уже на ходу мэтр зашептал формулы активации, вливая заряд в крохотный амулет. Кругляш сделался тёплым. Пройдя ещё пару шагов обычной, неспешной походкой, Карлон резко повернулся на каблуках, вскидывая руку с амулетом, и рявкнул: - А ну стой! Он не ошибся. Шагах в десяти позади него застыла фигура в тёмном плаще с капюшоном. В ответ на приказ мага, незнакомец вздрогнул и… выпростал из-под плаща арбалет. - Пекло! – охнул маг, понимая, что как бы быстро он не метнул «монетку», стрела будет быстрее. А человек в плаще… тоже охнул. Пошатнулся, выронил арбалет и бесформенной кучей осел наземь. Позади него обнаружилась вторая чёрная фигура, маленькая и хрупкая. Её Карлон сразу узнал – свет далёкого фонаря блеснул в круглых очках. - Евгения! – Мэтр опустил руку. – Что происходит? - Я закрываю долги, - рыжая девушка опустилась на одно колено и выдернула из тела неудачливого стрелка тонкий длинный кинжал. Вытерла лезвие о плащ убитого. – Заговор я начала выслеживать ещё когда числилась секретарём Совета. Потом неудачно села в тюрьму и оказалась в опале, знаете ли. Но теперь пора завершить дело. - Какой заговор? – Карлон нахмурился, сжимая «монетку» в ладони. - По захвату власти, разумеется! – Леди Евгения выпрямилась, убрала кинжал в ножны и посмотрела на мага с добродушным сочувствием, как на ребёнка, спрашивающего, откуда берутся щенки. – Идёмте, нам надо в ратушу. Не дожидаясь ответа, девушка развернулась и быстро зашагала в сторону площади. Карлон нагнал её, спросил: - Кто замешан? - Половина комиссии по торговле, отдельные люди из почти всех других Больших комиссий, - деловито ответила Евгения. – Старик Рихард, к счастью, не в курсе, мне было бы его жалко. Для торгаша он человек неплохой, чтит контракты и честные сделки. Я подготовила список имён и приняла меры, чтобы если меня почат в бозе, он попал в нужные руки. - И давно?... - Я начала копать, как только мы учредили Совет. Потому что в таких условиях заговор не мог не появиться. И он появился. – Бывшая секретарь герцогини хмыкнула, пожала плечами. – Я не успела создать тайную канцелярию, приходится всё делать самой. Вам я хотя бы доверяю. - Могли бы предупредить раньше. - Я собиралась. Но и активных действий ждала позже. – Леди досадливо прищёлкнула языком. – Ваше поражение вынудило заговорщиков поспешить. Они хотят успеть всё продать Фридриху до того, как он сам придёт и всё возьмёт. Раз покушались на вас, то и на Марию попробуют сегодня же. Пока она в ратуше, едва ли что-то случится, так что сообщим всё сейчас же. Они уже вышли на центральную площадь, где было чуть посветлее – в углах горели фонари на чугунных столбах, светились окна в некоторых домах и на втором этаже ратуши. Карлон бросил взгляд на её двери, и сердце мага опять похолодело. - Караульных нет, - выдохнул он. Миг спустя грянул взрыв. Одно из окон ратуши разлетелось осколками стекла и дерева, из него ударил густой столб чёрного дыма. - Кабинет Марии! – забыв о любой осторожности, Карлон рванулся с места. Он промчался через холл, краем глаза увидев лежащие на полу тела в кирасах стражников, взбежал по лестнице и очутился в затянутом дымом коридоре второго этажа. Двое в чёрных плащах стояли к нему спиной, глядя на распахнутую дверь в кабинет штатгальтера. Окликать их маг не стал. Он просто щелчком двух пальцев запустил вперёд горячую «монетку». Серебряный кружок ударил одного из «плащеносцев» между лопаток, на мгновенье вспыхнул золотисто-красным… и в торсе убийцы образовалась сквозная дыра, куда прошёл бы кулак взрослого мужчины, причём не задев опалённых стенок. Человек в плаще рухнул ничком, не издав и единого звука. Второй резко обернулся, вскидывая арбалет. Но из-за спины Карлона выскользнула леди Евгения. Едва ли не прильнув к полу, она сделала подсечку, попала противнику по ноге. Убийца опрокинулся на спину, неловко взмахнув руками и выстрелив в потолок. Евгения не дала ему опомниться – прыгнула «плащеносцу» на грудь, вогнала кинжал под челюсть. Поняв, что тут без него справятся, Карлон перескочил через тело убитого им врага, ворвался в кабинет… В комнате царил разгром. Пол устилали тлеющие местами листы бумаги, деревянные щепки, осколки стекла. И на всём это лежали четыре неподвижных тела. Все – в одинаковых плащах, какие часто носят рыбаки. Мария стояла в углу комнаты с обнажённой шпагой в руке. Увидев Карлона, девушка натянуто улыбнулась и хрипло выдавила: - Вот… я же говорила, что мне не нужны телохранители. - Мария! – Карлон рванулся к ней и замер, не решаясь обнять. Рукава белой блузы девушки были порваны и окровавлены, кровь стекала из пореза где-то на макушке, под волосами, струйкой огибая глазницу и капая подбородка. На левом бедре виднелся порез, явно нанесённый клинком, ткань вокруг него также стремительно темнела, пропитывалась влагой. – Ты ранена? - В ушах звенит и много порезов от щепок, - бледная леди сглотнула, её слегка трясло. – Ничего страшного. - Что они сделали? – спокойно поинтересовалась Евгения, переступая порог. Свой тонкий кинжал она убрала в ножны. - Ну конечно, - Мария перевела взгляд на кузину. – Конечно ты здесь. - Она помогает, - поспешил уточнить мэтр. - Я читала, когда дверь приоткрылась и в комнату что-то забросили. - Простой взрывной амулет, из флотских запасов, вероятно, - определил Карлон, присматриваясь к остаточным следам магии на полу. - К счастью, путешествия с тобой и Вэлрией не дали мне потерять сноровку, - Мария снова улыбнулась, дрожь в её руках понемногу сходила на нет. – Я опрокинула стол, а он тут как кусок обшивки галеона, толстенный… Ну и шпага у меня всегда под рукой. - Тебе нужен врач, - решил Карлон. – После взрыва легко не заметить серьёзную рану, на войне я такое видел. - Но сперва дай мне бумагу о полномочиях, - вмешалась Евгения. – Нужно кое-кого арестовать, прямо сейчас. Ответить Мария не успела. В разбитое окно кабинета влетело что-то большое, грохнулось на пол… - Творец Милосердный! – Карлон отшатнулся, нашаривая на поясе какой-нибудь амулет. Мария вскинула было шпагу, но сразу опустила. Тряхнула головой, будто не веря своим глазам: - Рейланда? Запрыгнувшая в окно эльфийка выпрямилась, держа руку на мече, огляделась. Из одежды на ней были лишь сапоги выше колена и оружейная перевязь с ножнами. Заметив Марию, егерь взволнованно воскликнула: - Госпожа! Вы целы!  - Д… да, - такое появление, кажется, ошеломило бледную леди не хуже взрыва. – Как ты сюда попала? - Услышала взрыв, поняла, откуда звук, и прибежала по крышам, - черноволосая эльфийка смерила Марию обеспокоенным взглядом. – Я сейчас вас перевяжу, нас учили… - Так! – Бледная леди вскинула руку. – Всем молчать. Она указала шпагой на один из покорёженных взрывом шкафов: - Там мой старый мундир. Надень. Рукава и штанины подвернёшь. - Но… - Надень. - Да, госпожа. - Евгения. Иди наверх, в башню, и бей набат. Карлон – со мной. Когда они вышли на крыльцо, зеваки уже начали собираться. В городке вроде Ханнестеда ночной взрыв, да ещё и не в порту, был явно заслуживающим внимание событием. Чуть позже зевак подоспел и патруль стражи из четырёх человек. - Двое внутрь, разберитесь с телами, - скомандовала им Мария. – Двое вставайте на караул тут, чтобы все видели. Кровь на лице девушки начала подсыхать, превращаясь в запекшуюся корку, глаза её пылали, и задавать лишние вопросы никто не решился. Колокол ратуши бил набат, ему отзывались колокола храма и пожарной вышки при казармах. Город просыпался, всё больше людей стекалось на площадь. Мария ждала, уперев кончик шпаги в камни высокого крыльца ратуши, положив ладонь на рукоять. Наконец, когда площадь почти заполнилась и на штатгальтера устремились сотни глаз, девушка вскинула руку со шпагой. Набат стих. И Мария заговорила. Голос её звучал громко и звонко, почти без недавней хрипотцы: - Люди Эльварта! Горожане Ханнестеда! Граждане Республики! Смотрите на меня! На мне кровь! Моя и моих убийц! Прислужников трусов и предателей, пожелавших купить себе жизнь ценой ваших жизней и моей! Граф Фридрих из Шольцштайна идёт сюда с огнём и мечом! Он хочет сделать из нас пример для иных непокорных! Он не даст пощады! Узурпатор хочет преподать нам урок! И нашлись те, кто убоялся его! Кому одной неудачи хватило, чтобы решить, что сила на стороне неправого! Они решили отдать вас Фридриху в обмен на свои жизни и богатство! Но сегодня они ошиблись! Убийцы лежат мёртвыми, а я стою перед вами, и в моей руке клинок, которым я их сразила! Братья и сёстры! Я знаю рецепт победы! Узурпатор хочет оставить здесь пепел и виселицы! Я обещаю вам свободу и процветание! Доверьтесь мне в одной лишь битве – и завоюйте будущее себе и своим детям! В руках у вас - я меч! По толпе прокатился ропот, однако Мария ещё не закончила. Убрав шпагу в ножны, девушка пошла вниз по ступеням крыльца, и люди расступались перед ней. - Мне нужны все вы, чтобы победить! – говорила она, шагая сквозь толпу. – Я знаю, как одержать победу, но без вас я не справлюсь! Плотники! Вы нужны мне! Кузнецы! Ткачи! Торговцы! Моряки! Вы нужны мне сегодня, чтобы мы победили завтра! Слушайте меня! Оставшийся на крыльце Карлон пробормотал под нос, обращаясь не столько к стоящим рядом стражникам, сколько к себе: - Быть сегодня в городе пожарам…