Глава 18

Глава 18 В гостевой зале на втором этаже царил полумрак, несмотря на предобеденный час. Когда-то её освещали три высоких окна, забранных бесценным листовым стеклом, но два из них разбились во время осады поместья, и теперь были закрыты толстыми ставнями. Карлон стоял около единственного уцелевшего, глядя, как танцуют снежинки снаружи. Снег падал крупными перьями, оседая на голых ветвях яблонь в саду, на остатках проломленной во множестве мест кирпичной ограды, на плечах и шлемах караульных, сторожащих лишённые створок ворота. - Этот снег закончит войну, - тихо сказала Мария за спиной Карлона. Маг лишь молча кивнул. Даже хорошо организованной армии с налаженным снабжением тяжело воевать зимой. Что уж говорить о силах графа и Республики. Наступает зима, и никто не знает, сколько она продлится. Пора задуматься о том, как выжить в грядущем белом безмолвии, когда жизни будут обрывать не клинки и пули, а холод и голод. Последняя зима умершего мира соберёт богатый урожай душ, прежде чем оставшиеся в живых увидят первые искры весны мира нового. Конечно, не будет никакого мирного договора. Граф Шольцштайн никогда не признает Республику, особенно если получит одобрение своих претензий от императора. Республика никогда не склонится перед узурпатором. Однако бои понемногу сойдут на нет. Случится обмен пленными, территориями, выкупами. И наступит будущее, в котором нет больше Эльварта – ни города, ни герцогства. В этом мире родятся дети, для которых он станет единственным верным. Но у Карлона навсегда в сердце останется пустое место. Как и у всех, кто жив сейчас, вероятно. - А вот и они - сказал маг, подаваясь вперёд. В заснеженный сад въехала процессия из десятка всадников на высоких, тонконогих лошадях. Все прибывшие были закутаны в плащи, лица их скрывали капюшоны. Однако порода коней выдавала их сразу. На всём востоке Дерта едва ли нашёлся бы вельможа, владеющий сразу десятью чистокровными эльфийскими скакунами. Кажется, у самого Императора в конюшнях имелись три. - Слава Творцу, - Мария тоже подошла к окну и встала рядом с мэтром. – Если прислали кого-то – значит, готовы разговаривать. Иначе просто вернули бы письмо с приложенным отказом. Первой спешилась и откинула капюшон Рейланда – её и посылали встретить гостей. Дождавшись, пока сойдут с сёдел остальные, егерь поклонилась им и сделала приглашающий жест. Трое последовали за девушкой к дверям особняка, семеро встали рядом со стражниками у ворот. - Примем гостей как следует, - Мария положила ладонь на плечо Карлона. Маг хмыкнул и поднял руку, сказал активирующую формулу. Оглянулся. Магические лампы по сторонам от разожжённого камина вспыхнули золотистым светом, озарив всю комнату. Прежний хозяин не пользовался ими многие годы, поскольку зарядка обходилась дорого. Однако зачарованные кристаллы работали исправно. Мария сделала знак ординарцу, исполнявшему роль слуги, и тот выскочил в соседнюю комнату, загремел там посудой. Сама девушка подошла к камину и поворошила угли старинной бронзовой кочергой. Карлон же ещё раз осмотрел комнату. При свете ламп стало заметно, что её приводили в порядок на скорую руку – кое-где гобелены и ковры не прикрывали следы от пуль на дальней стене, мебель была из разных наборов, частью тоже повреждённая свинцом. Впрочем, едва ли на день пути вокруг нашлось бы место пристойнее и комфортнее. Поместье принадлежало графу Ойгену де Фербок, отставному полковнику герцогской пехоты. Имея формально равный титул с Фридрихом Шольцштайном, граф Фербок владел лишь небольшим наделом земли со скромным доходом, да правом на двадцать пеших и десять конных стражников. Тем не менее, он решительно отказал посланцам самозваного герцога, когда те потребовали от него покорности. Когда же узурпатор попробовал применить силу, старый граф окопался в своём укреплённом поместье, выставил на баррикаду пару крохотных салютных пушек, раздал слугам и укрывшимся в особняке крестьянам фамильную коллекцию трофейного оружия, веками украшавшую стены дома – в том числе поразившую воображение Карлона церемониальную дубину из заточенного лосиного рога с северных островов. Ветеран, прошедший четыре последних войны на континенте и растерявший на полях сражения пять сыновей, граф Фербок успешно отбил две попытки штурма, организованные ополчением Шольцштайнов. Потом началась война с Республикой, и узурпатор перебросил большую часть сил на север, оставив пару сотен бойцов вести осаду. Выделенные для этого ополченцы были столь старательны и умелы, что осаждённые спокойно ходили за водой к ручью вне кольца осады. Когда же движущаяся вдоль торговых трактов к горам армия Республики приблизилась к усадьбе, осаждающие попросту разбежались кто куда. Неизвестно, как бы со старым полковником поладили и республиканцы, если б конный авангард не возглавляла леди Эмилия, знакомая де Фербоку по его визитам в столицу. Политические вопросы обсуждать граф пока отказывался, зато как частных гостей Марию и Эмилию с товарищами принял у себя без колебаний. Его же потрёпанное штурмами поместье стало лучшим местом для тайных переговоров… Рейланда вошла первой – и сразу же отступила в сторону, пропуская гостей. Из трёх вошедших эльфов Карлон знал только одного. Сержант Хоэлар поймал взгляд мага и едва заметно дёрнул ушами – для эльфа это было равноценно подмигиванию. Но возглавлял делегацию не он. - Моя госпожа, мэтр Карлон, - Рейланда поклонилась, прижав ладонь к груди. – Позвольте представить. Член малого совета князя, лорд Аэлимор, сын Эанналиса из Серебряной Ветви. Очень высокий, с Марию ростом, эльф вежливо кивнул. Его длинные волосы, спадающие на спину, отливали чистым золотом, а глаза были совершенно белыми. В ровном сиянии магических ламп едва-едва можно было различить синеватый ореол вокруг зрачков. «Вот это порода, - невольно подумалось Карлону. – Эльф с фамилией – всегда особенный эльф. И лет ему под семь сотен. Небось последних королей Эльварта лично знал». - С ним также мой командир и господин Вэлтрит, сын Тинмола. Последний эльф на контрасте с лордом казался неприметным – тоже немолод, но глаза ещё сохранили фиолетовый цвет, типичные для его народа точёные черты лица, статная фигура, светлые волосы, однако ничего выделяющегося. Даже одежда весьма скромная. Однако именно на нём Карлон задержал взгляд дольше всего. Вэлтрит… Вэлтрит, значит. - Прошу почтенных гостей присаживаться, - Мария с тщательно отработанной улыбкой указала на мягкие кресла. – Сейчас принесут тёплые напитки. Лишь когда эльфы расселись, Мария опустилась в кресло сама. Рейланда встала рядом, всем видом показывая, что, хотя здесь её сородичи и непосредственный командир, она всё ещё следует своей клятве. Ординарец внёс два подноса с подогретым вином, травяными отварами и кубками, поставил на низкий стол в центре комнаты, торопливо удалился. Мария дождалась, пока за ним закроется дверь, и начала: - Для меня большая честь лично встретиться с членом Серебряной Ветви, и я надеюсь, вопросы, ожидающие обсуждения сегодня, будут достойны участия столь высокой особы. - Так как эта встреча неофициальна и проходит без лишних свидетелей, предлагаю оставить формальности. - Лорд Аэлимор выразительно шевельнул кистью, показывая всё своё отношение к церемониям. – Госпожа штатгальтер, князь Корната хочет знать, какие из озвученных в вашем письме предложений вы готовы подтвердить теперь, появились ли у вас новые, и что княжество может сделать для вас. - У меня есть некоторые новости, по большей части хорошие, - Мария аккуратно сложила ладони на коленях, её спина была совершенно прямой. Со стороны это могло показаться просто демонстрацией отличной придворной выучки, однако Карлон знал, что девушка ужасно напряжена и волнуется. Голос её, однако, этого не выдавал. – И в скором времени я надеюсь получить другие, которые могут показаться важными для вас. - Какие же? – приподнял брови в вежливом интересе лорд. Уши его оставались неподвижны весь разговор, что Карлон тоже оценил по достоинству. Вэлрия когда-то научила мэтра следить за эльфийскими ушами, а юная Рейланда напомнила те уроки. - Мы послали корабль вдоль побережья на Запад. Он должен передать приветствие от лица Республики народам Коалиции, в том числе эльфам Анелона. Вернувшись, экипаж корабля сообщит нам о положении дел у ваших сородичей. - Это будут важные новости, хоть анелонцы и не близкая нам родня, - согласился лорд. - Также в порт Ханнестеда вошёл корабль из Одисйотля, - продолжила Мария. – Король Хокон усмирил своих лордов и перенёс столицу в портовый город. Он благодарит Республику за поддержку и желает возобновления торговли между материком и Архипелагом. «И заодно намекает, что с корсарством эльвартцам пора кончать», - добавил про себя Карлон. - Республика Эльварт открыта для посредничества в морской торговле, - Мария вдруг чуть подалась назад. – Однако прежде, чем углубляться в подобные темы, я предлагаю закрыть пару более… личных. С вашего позволения, лорд… - Разумеется. Бледная леди подняла взгляд на стоящую рядом черноволосую эльфийку: - Егерь Рейланда защищала мою жизнь от покушений и от клинков врага на поле боя. Она показала себя верным товарищем и превосходным бойцом. Она наилучшим образом выполнила свой долг и безупречно придерживалась своей клятвы. Я даю ей все лучшие рекомендации. Остроухая девушка осталась неподвижна, только уши встали торчком, а лицо начало стремительно краснеть. - Сержант, - лорд Аэлимор повернул голову к старшему егерю. Тот широко усмехнулся: - Я выбрал её не просто так. Молодец, девочка. Могу я с ней поговорить с глазу на глаз? - Конечно, - кивнул лорд. - Госпожа? – Рейланда беспомощно и почти что испуганно посмотрела сверху-вниз на Марию. Та ободряющее сжала её запястье: - Иди. - Ну и к вопросу о беседах с глазу на глаз… - Эльфийский посланец прищурился. – Господин Вэлтрит со мной как раз для этого. На самом деле он не имеет отношения к моей миссии, но он почтенный ремесленник, известный в княжестве, и я не мог не уважить его просьбу. – Лорд вдруг перевёл взгляд на мага. – Мэтр Карлон? - Д… Да? – От неожиданности мэтр даже запнулся. - Вы не откажете господину Вэлтриту в небольшом разговоре? - Да, конечно. - Вот и чудесно. - Лорд кивнул Вэлтриту, тот сразу же поднялся из кресла. - Скажите моему ординарцу, чтобы о вас позаботился, - добавила Мария. «И вы с лордом останетесь одни, - подумал маг. – Можно будет обговорить что-нибудь такое, для чего не нужны даже самые надёжные и верные свидетели». Их с эльфом проводили в охотничий зал – большой и неуютный. Его освещал только камин, поближе к которому ординарец и придвинул кресла – в комнате было холодно. - Мэтр Карлон, - господин Вэлтрит выглядел скованным. Казалось, ему вообще непривычно разговаривать с малознакомыми людьми. – Спасибо вам за письмо. - Это… всё, что я мог сделать. – Мэтр тоже ощущал себя неловко.  – Я знаю, что у эльфов отношения внутри семьи отличаются от людских, но Вэлрия, как мне кажется, сохраняла с вами связь. Маг сунул два пальца в один из множества кармашков на своей куртке и достал потёртый деревянный кругляш: - Это медаль за спасение мира. Ваша дочь сделала её для меня и других товарищей. Он передал «медаль» эльфу. Тот принял кусочек дерева, гладкий от долгой «полировки» о ткань, погладил тонкими пальцами. Улыбнулся: - Она выбрала путь матери. Но этому… этому её учил я. - Рассказать вам, какой она стала в последние годы? – Карлон откинулся на мягкую спинку кресла, предчувствуя, что говорить ему предстоит долго...