Глава 2 — Бескрылая

Когда истерика Скай утихла и в салоне наступила тишина, Нику удалось уснуть. Он прижался к двери, облокотив морду о стекло, и пристегнулся ремнём безопасности, чтобы на поворотах его не мотало. Джуди время от времени поглядывала на его безмятежную морду, и это лишь подстёгивало её желание резко затормозить или перестроиться. Но она сдерживалась. Сейчас присутствие напарника было ей необходимо. Их разговор с Боровски за закрытой дверью, последний взгляд кабанихи и фраза “береги себя”, прозвучавшая почти как прощание. А ещё Скайлинн со словами о долге смерти перед ястребами. Всё это вызывало тревогу, и с этой тревогой Джуди осталась один на один. Автомобиль с изображением носорога на капоте медленно двигался по центральному району Зверополиса. Солнце уже поднялось и залило город ярким светом, но тонированные стёкла удерживали салон в полумраке, так что снаружи никто из жителей не мог даже предположить, что внутри находилась птица. Птица, которая, к удивлению, после закончившейся истерики так и не проронила ни слова. — Итак… — неловко начала Джуди, стараясь говорить достаточно тихо, чтобы не разбудить Ника, и при этом не шептать, чтобы единственная бодрствующая собеседница за разделительной решёткой её услышала. — Расскажешь что-нибудь о себе? — Нет, — коротко ответила Скай. Этот ответ застал Джуди врасплох. Она на мгновение замялась, не понимая, как продолжить разговор, и поймала себя на мысли, что, возможно, стоило начать с себя. — Знаешь что-нибудь о кроликах? — спросила Джуди, надеясь, что этот вопрос всё-таки зацепит Скай. — Нет, — вновь отрезала она. — Тогда я расскажу, — Джуди чуть выпрямилась за рулём, словно собираясь с мыслями. — Факт первый: мы всегда знаем, где выход. Нас с детства учат запоминать пути отхода даже в незнакомых местах, и со временем это становится чем-то на уровне неосознанного рефлекса. Факт второй: мы слышим опасность раньше, чем видим её. Третье – наши лапы сильнее, чем кажутся. Четвёртое… — Много болтаете? — со скепсисом перебила Скай. Джуди понимала – перед ней подросток, а значит, вести себя нужно иначе, чем с Ником. На резкость нельзя отвечать резкостью – это лишь усугубит ситуацию. Агрессию лучше пропускать мимо ушей и предлагать что-то взамен, не настаивая. — Может, ты расскажешь что-нибудь про птиц? — мягко предложила Джуди, не отрывая взгляда от дороги. — Я ни разу с ними не общалась. Мне правда интересно. — Если я отвечу, мы потом просто поедем молча? — в голосе Скай сквозила усталость. Джуди уловила эту нотку сразу. После ночного допроса и всего пережитого за последние часы птице, похоже, хотелось не разговоров, а обычного сна. Джуди быстро нашла компромисс: — Один факт о птицах – десять минут тишины. Договорились? — Факт первый, — не раздумывая начала Скай и закатила глаза, считая, что делает крольчихе одолжение, — мы учимся летать, падая. Факт второй: мы запоминаем не места, а направления. Третий – мы слышим мир иначе, чувствуем вибрации, и иногда кажется, будто земля шепчет, если она слишком далеко. Четвёртый факт… — на этом месте голос Скай дрогнул. — Падать не так страшно, как понять… что крылья больше не слушаются. Пятый… — она судорожно втянула воздух. — Птицы редко просят о помощи. Если мы спустились… на землю и не взлетаем… значит, мы уже перепробовали всё… На этих словах она сорвалась на тихий плач, отвернулась и сжалась у решётки, стараясь, чтобы её не видели. Остановившись на красном сигнале светофора, крольчиха взяла смартфон, открыла таймер и включила отсчёт. — Как и договаривались – пятьдесят минут молчания, — тихо сказала она, с сожалением взглянув в зеркало заднего вида; Скай дёрнула за шнурки худи, утянув их потуже, и спрятала голову в жёлто-красном капюшоне. С учётом утреннего трафика, плотно забившего улицы Зверополиса, пятидесяти минут было достаточно, чтобы выбраться за пределы города. Согласно маршруту, проложенному Боровски, покидать сам Зверополис предстояло через Тундратаун. Джуди аккуратно положила смартфон со включённым навигатором на держатель на приборной панели и сосредоточилась на дороге. Автомобиль медленно полз по центральным улицам города, утопая в утренних пробках. Скай высунула клюв из-под капюшона и сквозь тёмную тонировку наблюдала за приглушёнными очертаниями города: размытыми силуэтами небоскрёбов, мерцающей рекламой брендов и услуг. Мир снаружи существовал, но за стеклянной преградой казался отстранённым, недосягаемым и одновременно притягательным. Джуди на вытянутых лапах крепко держала руль и не отпускала. Секунды тянулись. Автомобиль то трогался, то снова останавливался. Это продолжалось слишком часто и начало утомлять. Джуди ловила себя на том, что считала не время, а остановки: ещё один красный сигнал, ещё один перегруженный перекрёсток, ещё один затор. На маленьком патрульном корытце, которое выделил ей Буйволсон, эти пробки бы не были проблемой, но в этом массивном автомобиле пришлось стоять со всеми в полной мере. Справа, на пассажирском сиденье, спал Ник. Голова чуть откинута назад, одно ухо прижато к подголовнику, другое к стеклу, хвост неудобно согнут. Он дышал ровно, спокойно – так, как умели лишь те, кто доверяет тому, кто за рулём. Джуди бросала на сонного лиса короткие взгляды, но не задерживалась. На заднем сиденье сидела Скай. Вид у неё был усталый, вымотанный. Она больше не плакала и не ёрзала – словно смирилась со своей судьбой. Подтянув крылья ближе к телу, птица молча смотрела в окно, следя за проплывающими улицами Зверополиса. Джуди ещё раз взглянула в зеркало заднего вида и заметила отражение измождённых птичьих глаз, тяжёлых, наполненных одним лишь желанием – уснуть прямо сейчас. Присутствие птицы за спиной постоянно напоминало Джуди о тяжести ответственности, которую Ник, похоже, ни на грамм не ощущал. Город за окнами медленно менялся. Центральные кварталы остались позади, уступая место более низкой застройке, широким развязкам и постоянному гулу транспортных потоков. Пробки не исчезли мгновенно – они стали неспешными. Но дальше удача была на стороне Джуди – тоннель, ведущий из центра в Тундратаун, неожиданно разгрузил движение, а воздух, словно пробившись сквозь стены стихий, стал чище и прохладнее. Свет приобрёл холодный оттенок, дорога выпрямилась, движение редело, и автомобиль плавно скользил по трассе. Джуди почувствовала, как напряжение в плечах понемногу ослабевает, но внутри всё равно оставалась странная пустота. Она выехала за пределы города почти незаметно; небоскрёбы окончательно исчезли, снежные пейзажи пропали, а навигатор сообщил, что городской периметр остался позади. Тундратаун молча пропустил автомобиль с носорогом на капоте и отправил героев в свободный путь. Джуди снова взглянула в зеркало заднего вида. Скай уже крепко спала, прижав крылья к телу, а Ник по-прежнему дремал, с головой, прислонённой к стеклу. В салоне воцарилась тишина, и крольчиха ощутила приятное одиночество: все находились в одной машине, но каждый словно существовал в своём собственном мире, далеко друг от друга. Время шло мучительно медленно, и в этой медлительности появилось ощущение долгой монотонной дороги, которую нужно было преодолеть за пару дней. Таймер молчания, о котором Джуди договорилась с Скай, уже давно пропал, а навигатор тем временем нарисовал путь на преодоление дороги до Тайвилла за сорок часов. При этом альтернативных путей не было. Маршрут, составленный Боровски, полностью совпадал с тем, что строил сам навигатор. Джуди надеялась, что за всё время пути им придётся остановиться в отеле лишь однажды: ночёвка обещала стать самым напряжённым моментом всей поездки. Основная проблема заключалась в перемещении птицы из автомобиля в номер. Сделать это так, чтобы их никто не увидел, казалось почти невозможным. За пределами Зверополиса демонстрировать птицу земным жителям формально разрешалось, но на практике – это было крайне нежелательно. Особенно на тех территориях, где им предстояло ночевать. И особенно в том случае, если история Скай о слежке ястребами-полицейскими была правдой. В самом худшем случае Джуди допускала и ночёвку в машине, но этот вариант казался ей неприемлемым. Она не была готова провести двое суток в жестяной коробке бок о бок с лисом и птицей, да и для самой Скай такое решение, скорее всего, обернулось бы новой истерикой. Джуди старалась не зацикливаться на этом и сознательно отодвигала тревожные мысли до того момента, когда проблему действительно придётся решать. К тому же Ник сможет дать дельный совет – по крайней мере, Джуди очень хотелось верить, что к тому времени он уже проснётся. Прошло около трёх часов пути, как автомобиль с изображением носорога покинул Зверополис. За окнами потянулись однообразные сельские пейзажи наземных животных: редкие фермы, полосы полей, тёмные кромки лесов. Два небольших городка остались позади, и дальше до самого горизонта тянулась почти пустая дорога, прямая и утомительно ровная. Тишина в салоне становилась тяжёлой. Джуди всё труднее было выносить её в одиночку. Она несколько раз бросала взгляд на Ника, но тот по-прежнему крепко спал, уткнувшись мордой в тонированное стекло и не подавая ни малейших признаков пробуждения. Индикатор топлива опустился ниже половины бака – ещё около двух часов хода, и остановка для заправки станет неизбежной. Джуди сжала руль чуть сильнее и решила, что если к тому моменту Ник так и не соизволит проснуться, она обязательно ему в этом поможет. Всему должен быть какой-то предел! Ещё через полтора часа пути, когда Джуди казалось, что она вот-вот спровоцирует напарника проснуться, это произошло само. — Нет, я не сплю, — вдруг отозвался Ник, даже не пошевелившись. Его морда по-прежнему была прижата к тонированному стеклу. — Я просто не хочу двигаться. — С добрым “утром”, — холодно откликнулась Джуди, не скрывая раздражения, хотя внутри испытала облегчение. Наконец-то будет с кем поговорить. Лис нехотя отлепился от окна, приоткрыл глаза, скользнул взглядом по навигатору и лениво хмыкнул: — О нет… — протянул он. — Я снова спать. — Сейчас, разбежался! — возмутилась Джуди, не отрывая взгляда от дороги. — Да я прикалываюсь, — усмехнулся Ник и повернул голову к заднему сиденью, где, свернувшись, спала Скай. — А вот она не прикалывается. — В отличие от тебя, она вообще не спала этой ночью, — заметила Джуди, бросив взгляд в зеркало заднего вида. — Её допрашивали до утра. Замучили бедную. — А может, и я всю ночь не спал и страдал, — лениво протянул лис. — И чем же? — сухо поинтересовалась Джуди. Ник задумчиво почесал затылок. По его выражению было трудно понять, пытается ли он что-то вспомнить или просто тянет время. Наконец он ответил без особого энтузиазма: — Телик смотрел. — Уж лучше бы спал. — Согласен. Джуди лапой поправила держатель навигатора и произнесла: — Через двадцать минут будет заправка. Остановимся. — Отлично, — оживился Ник. — Куплю что-нибудь попить. Во рту уже пустыня. — Я бы тоже не отказалась, — отозвалась Джуди. — Возьмёшь мне? — Без проблем. А ей что взять? — Ник ткнул большим пальцем себе за плечо. Джуди коротко взглянула в зеркало: — Проснётся – спросим. — А вообще птицы что едят? И пьют? — Вот и узнаем. Когда диалог исчерпал себя, лис начал лениво осматривать салон, надеясь, найти что-нибудь интересное. Его взгляд скользнул по массивной приборной панели: грубый пластик, утопленные кнопки, ничего лишнего – всё сделано так, чтобы выдержать удар, а не радовать глаз. Ник потянулся, постучал когтем по панели, прислушался к глухому звуку и хмыкнул. — Что ты делаешь? — спросила Джуди, стараясь не переводить на него взгляд. — Пытаюсь себя чем-то развлечь, — скучно ответил Ник. — Может сама машина подскажет мне, где искать? — Что искать? — не понимала Джуди. Ей самой захотелось осмотреться по сторонам, но она была за рулём, поэтому ей пришлось подавить в себе это желание. Лис сам не знал, что ей ответить, поэтому просто пожал плечами и открыл бардачок. Внутри обнаружился унылый набор: потрёпанная карта пригородов, инструкция с засаленными краями и пара одноразовых салфеток, переживших явно не одну поездку. Ник покопался там ещё секунду, словно ожидая чуда, но чуда не случилось. Он закрыл бардачок с тихим щелчком и глазами продолжил поиск куда можно было ещё сунуть свой нос. — Может не стоит рыться в этой машине? — предупредила Джуди. — Наверняка она принадлежит кому-то из нашего участка. — Ох не завидую я ему тогда, — улыбнулся Ник. — Я-то уж тут всё изучу. Затем его внимание привлёк подстаканник между ним и Джуди, который он тут же покрутил пальцем, проверяя, выдвигается ли тот полностью. Но тот был монолитен со всей конструкцией сидений, что лиса расстроило. Затем он взглянул на радио, которое оказалось старым, с тугими механическими регуляторами, после чего прокрутил один из них, поймал короткий треск помех и тут же выключил звук, поморщившись. — Тихо, — шикнула Джуди, — разбудишь Скайлинн. Лис откинулся обратно в кресло, провёл лапой по плотной, почти каменной обивке сиденья и недовольно фыркнул. Машина была крепкой, надёжной, носорожьей до последнего болта, но совершенно лишённой характера. Не найдя ничего занимательного, Ник поправил солнечные очки, устроился поудобнее и, решив, что дальше искать бессмысленно, вновь сделал вид, будто собирается спать, украдкой продолжая коситься на салон в поисках малейшего повода передумать. — Мда уж… весело… — протянул Ник с наигранной тоской. — Радуйся, — сухо отозвалась Джуди. — По версии Скайлинн, нас вообще должны убить. Забыл? — Тогда разбуди меня, когда начнут, — лениво бросил он. — Я сейчас сама начну, — Джуди усмехнулась и пригрозила ему пальцем. — И даже не надейся. До конца дня ты не спишь. Хватит, выспался уже. Я тут одна за рулём отдуваюсь. — Хочешь, я поведу? — предложил Ник, искоса глянув на неё. — Ну уж нет! — Джуди напряглась почти мгновенно. — У нас ребёнок в машине. — То есть проблема только в ней? — Именно. На обратном пути до Зверополиса дам тебе порулить. — Ого! — …пару километров. Не больше. Ник скорчил страдальческую гримасу и театрально простонал: — Это самое скучное дело из всех, что у нас было! Джуди хотелось с ним согласиться, но она понимала, что такие выводы были преждевременными. К тому же приближалась их первая остановка, и сейчас ей нужно было сосредоточиться именно на этом. Поля постепенно сменились лесом. Автомобиль выехал на извилистую дорогу, по обе стороны зажатую высокими деревьями. Солнечный свет застревал в кронах и почти не достигал асфальта. Из-за плотной тонировки в салоне стало заметно темнее, и Ник приоткрыл окно, впуская внутрь полоску дневного света и прохладный воздух. — Думаешь, открывать окно – это хорошая идея? — осторожно поинтересовалась Джуди, моргнув, когда сквозь приоткрытое стекло в салон пробился яркий луч солнца. — Да я приоткрыл на самую малость, — возразил Ник, небрежно махнув лапой в сторону стекла. — И потом, тут никого нет, кроме деревьев. Расслабься, Морковка. — Подъедем к заправке – закроешь, ладно? — она бросила на напарника быстрый взгляд. Лис недолго думая решил не напрягать напарницу, которая и без того была на взводе, и кивнул: — Договорились. Навигатор уверенно показывал, что заправка вот‑вот появится в поле зрения. Джуди нервно переводила взгляд с дороги на экран, потом обратно, снова на устройство – повторяя это движение несколько раз, будто проверяла себя не меньше, чем маршрут. — Будем будить её? — спросил Ник, указав себе за плечо. — Ей нужно что-то поесть. Джуди на мгновение задумалась, сжимая руль чуть крепче. — Будить не будем, — спокойно сказала она и решительно добавила: — Давай так: я отвечаю за заправку, ты – за еду. Просто возьми что-нибудь. Или в интернете посмотри, чем питаются птицы. — Хм… — Ник достал смартфон, внимательно всматриваясь в экран. Его пальцы медленно скользили по дисплею, словно выискивая подходящий вариант. — Понятно! — он бросил смартфон на приборную панель и подытожил: — Интернета в этой дыре нет. Куплю ей червяков если будут. Птицы их вроде любят. Да и сам знаю не понаслышке – та ещё вкуснятина. — Не напоминай! — Джуди опустила уши, едва сдерживая дрожь. Воспоминание о тарелке червей из бара рептилий вызвало у неё неприятное ощущение в желудке, и ей пришлось сглотнуть, чтобы не вырвало. — Ни слова об этом больше. — А вот это ты зря, — усмехнулся Ник, и его глаза блеснули хитринкой. — Возьму на вооружение. — Приехали, — Джуди аккуратно свернула с дороги и сбросила скорость. Асфальт у заправки был светлее, чем на трассе, будто солнце здесь задерживалось дольше. Аккуратно выровняв автомобиль, Джуди медленно заехала под навес, заглушила двигатель, после чего их сразу накрыла непривычная после дороги тишина – без гудения двигателя, шума ветра и движения. Только лёгкое потрескивание металла, остывающего на солнце. Заправка стояла посреди леса, но сама была свободна от деревьев. Круг расчищенной земли, несколько заправочных колонок и низкая кафешка с большими окнами. Лучи солнца падали прямо на бетон. Всё вокруг казалось немного оторванным от мира, как будто это место существовало само по себе. Лес начинался сразу за границей площадки, не подступал ближе, не нависал, просто был рядом между заправкой и остальным миром. И в этом одиноком месте не было тревоги – скорее спокойствие. Джуди отпустила руль и медленно размяла лапы. Только теперь до неё дошло, как долго она держала их вытянутыми, сильно сжимая руль, словно весь этот путь держался на ней. Лёгкая дрожь прошла по мышцам, когда они наконец расслабились и Джуди стало немного легче. — Милый домик, — сказал Ник, открывая дверь. — Ну, я пошёл. Возьму вам что-нибудь перекусить и бензин оплачу. Тридцать литров хватит? — Угу, — кивнула Джуди, после чего Ник хлопнул дверью и пошёл в сторону кафешки. Только Джуди хотела рявкнуть на напарника за то, что он так резко хлопнул дверью, как на заднем сидении послышалось движение. Птица проснулась. На мгновение Скай села прямо, расправила спину и окинула взглядом салон. — Чёрт! — громко выругалась она. — Я надеялась, что это всё был сон! А это не сон! Мы все умрём! — Не бойся, — мягко сказала Джуди, и повернулась к Скай. — Ты с нами в безопасности. Сейчас мы заправимся и поедем дальше. Ник купит нам что-нибудь перекусить. — Я хочу в туалет! — Эм… — Джуди растерялась. Этот момент Джуди даже не продумала. И что теперь делать? Нельзя выводить Скай на улицу – кто‑нибудь может увидеть. А отпускать её в авиарестах тоже нельзя – вдруг убежит. Не зная, как поступить, Джуди забарабанила лапой по дну автомобиля, пытаясь хоть немного снять внутреннее напряжение. — Что с тобой? — удивлённо спросила Скай, присев ближе к решётке. — У тебя приступ? Уже не первый раз. — Когда кроликов что-то беспокоит, они так делают, — честно призналась Джуди, схватившись за колено, словно пытаясь удержать тревогу внутри. — Сейчас мой напарник придёт, и мы что-нибудь придумаем. Потерпишь? — Потерплю, — надулась Скай, устроившись поудобнее в угол, слегка закутав крылья вокруг себя, словно пытаясь создать хоть немного личного пространства. — А что тебя так беспокоит? Джуди на мгновение засомневалась. Её уши медленно опустились вниз, выдавая тревогу и в этот момент она всё же решилась сказать правду: — Я боюсь, что ты можешь сбежать, — Джуди не смогла подавить тревогу в голосе и неловко улыбнулась. — Я не сбегу, — нахмурилась Скай, слегка сдвинув брови и скосив взгляд в сторону крольчихи. — Честно? Не сбежишь? — спросила Джуди, с лёгкой робкой надеждой в голосе, будто сама была наивным ребёнком. — О нет, офицер! — протянула птица с иронией и лениво взмахнув крылом. — Неужели вы мне не верите? Услышав в её голосе нотки издёвки, Джуди решила сделать паузу и передохнуть от этого душного салона. Она открыла дверь и перед тем как выйти из машины, на секунду задержалась под навесом, привыкая к тишине. Воздух здесь был другим – чище, прохладнее, с едва уловимым запахом хвои и топлива. Солнце падало косо, а бетон под лапами был тёплым. Опустив лапы на асфальт, крольчиха почувствовала ожидаемое тепло. Благодаря деревьям, встроенным вокруг заправки, солнце направляло плотный луч тепла, словно прожектор. Сам же лес в округе утопал в тени собственных листьев. Проезжающих мимо машин практически не было. Лишь тишина. Тепло. И спокойствие. Джуди посмотрела в большие окна кафе и увидела, как лис стоял на кассе и показывал ей большой палец вверх, что означало – можно заправляться. Она кивнула ему в ответ, открутила топливную крышку, подошла к колонке, привычным движением сняла пистолет, и вставила его в горловину бака. Металл тихо щёлкнул, всё встало на место. Джуди нажала рычаг – бензин пошёл, зажужжал насос. Звук был ровный, почти успокаивающий, и на фоне лесной тишины казался единственным. Крольчиха оперлась бедром о корпус машины, бросила короткий взгляд на затемнённые окна, за которыми скрывалась Скай, но не услышала за окном ни звука. Должно быть птица сидела спокойно и внимательно за ней наблюдала, а может и строила ей рожицы. Джуди следила за солнечными бликами, скользящими по капоту, и за тем, как ветер едва колышет траву вдоль края площадки. Счётчик медленно отсчитывал литры, издавая тихий механический гул, пока наконец колонка не щёлкнула, сигнализируя об остановке. Крольчиха аккуратно вернула пистолет на место и закрутила крышку, делая всё медленно и осознанно. Осталось дождаться Ника – и можно будет отправляться дальше. Только Джуди хотела открыть дверь стороны водителя, как вдруг что-то скользнуло по капоту. Движение света. На долю секунды солнечное пятно на металле потемнело, будто по нему прошла нервная тень. Затем то же самое мелькнуло на бетонной плите у колонок, коснулось стены кафешки и исчезло. Крольчиха замерла, не сразу поняв, что именно увидела. Солнце всё ещё било светом с той же стороны, лес стоял неподвижно, ветер почти не чувствовался. Ничто не должно было дать такую тень. Она была слишком быстрой, едва уловимой. А, возможно, её и вовсе не было вовсе. Может это всего лишь воображение? Джуди медленно подняла голову, прищурилась, вглядываясь в небо между редкими облаками. Пусто. Только слепящий свет, голубое небо и тишина. Лес вокруг заправки оставался спокойным. Ничего такого, из-за чего стоило бить тревогу. “Показалось”, — подумала Джуди, хотя мысль прозвучала неуверенно. Она опустила взгляд, снова посмотрела на автомобиль. Металл спокойно отражал солнце, как и мгновение назад, будто ничего и не было. Джуди выдохнула, заставляя себя не додумывать лишнего, села на место водителя, закрыла дверь и на секунду задержала лапу на дверной ручке, всё ещё прислушиваясь – не к звукам, а к ощущению, которое никак не хотело уходить. — Что там? — с интересом спросила Скай, наклонив голову, чтобы лучше разглядеть движения Джуди. — Ничего, — быстро ответила та, схватив рычажок под сидением и придвинувшись к приборной панели, чтобы видеть небо яснее. — Не придуривайся, крольчиха, — Скай схватилась крыльями за решётку. — Ты же видела их, да? — Кого? — Джуди почувствовала, как сердце забилось быстрее, и занервничала. — Да, врать ты не умеешь. Совет на будущее – лучше сразу говори правду. — Могу дать тебе тот же совет, — отрезала крольчиха и разозлилась сама на себя за этот выпад. — Извини. А ещё, пожалуйста, зови меня Джуди. — Есть, мэм, — скупо отдала честь Скай, едва заметно покачав крыльями. — Ну и что там с туалетом? Или мне тут обделаться? — Потерпи. Сейчас придёт напарник, и мы что-нибудь придумаем. — А ещё ты сказала, что снимешь это при первой остановке, — птица повернулась и показала крылья, закованные в авиаресты. Взгляд её был одновременно упрямым и раздражённым. — До первой ночёвки, — уточнила крольчиха, пытаясь вновь не забарабанить лапой. — Где там этот тормоз-лис? — вставила Скай раздражённо, постукивая клювом по решётке. Джуди не ответила и просто ждала, когда Ник наконец вернётся. Через широкие окна кафешки она нашла его взглядом: лис вальяжно прогуливался между скромных рядов с товарами и совсем не торопился, часто останавливаясь и что-то разглядывая, будто он был не в магазине, а в музее с экспонатами. Джуди положила лапу на руль, задержалась на секунду в сомнении, и всё же нажала на сигнал. Звук получился коротким, негромким, почти вежливым, но в лесной глуши он прозвучал слишком отчётливо. Джуди тут же отпустила руль и увидела через окно реакцию Ника, которая говорила “ладно, понял”. Он быстро что-то похватал с полок и пошёл к кассе. Через минуту он вышел с бумажными пакетом и возмущённой физиономией. Открыв дверь и плюхнувшись на своё место, он недовольно фыркнул: — Вот надо было, да? — ДА! — одновременно выкрикнули Джуди и Скай, будто сговорившись. — Сговорились против меня, значит? — с хитрой улыбкой подумал Ник. — Ну тогда я сам всё это съем. Джуди без церемоний выхватила у него из лап бумажный пакет и начала рыться в нём с явным интересом. — Так, что тут у нас? — проговорила она, внимательно осматривая содержимое. — Хм… овощной ролл в тонкой лепёшке, это мне? Листья салата, морковь, зелень — моё‑моё‑моё! Глаза крольчихи засверкали, и она тут же забрала лепёшку себе, полностью забыв о пакете с остальной едой. Лис перехватил его и, слегка вздохнув, обратился к птице: — Не обращай на неё внимания. Дома она почти ничего не ест, — он порылся в пакете и достал пару пакетиков. — Вот тут… смесь орехов и сухофруктов и ягодный батончик. Извини, ничего другого для тебя я не нашёл. Сойдёт? Скай едва заметно улыбнулась, но быстро подавила улыбку, скосив взгляд на Никa, и строго ответила: — Сойдёт. — Выбрать напитки вы мне времени не дали, поэтому взял каждому по бутылке воды, — спокойно сказал Ник, скользнув взглядом по своим спутницам. Затем его глаза остановились на круглых отверстиях разделительной решётки: они оказались слишком малы, чтобы просунуть через них пакетик с батончиком и сухофруктами. — Морковка, откроешь заднюю дверь? Дам нашей птичке поклевать. Джуди перевела взгляд с Скай на Ника, затем снова на Скай, и аккуратно отложила свою лепёшку на приборную панель. — Хорошо, но будь наготове, — Джуди положила лапу на панель, отвечающую за открытие задних дверей. — Секунду, — Ник вышел из машины и подошёл к двери. — Правую, окей? — Хорошо, — подтвердила Джуди, положив палец на нужную кнопку. — Вы что, совсем мне не доверяете? — Скай отодвинулась в противоположный угол, к которому подошёл лис. — А с чего мы должны? — спокойно ответил лис, затем обратился к Джуди. — Давай! Всё произошло быстро: крольчиха нажала на кнопку, лис приоткрыл дверь, аккуратно бросил на сиденье батончик с сухофруктами и бутылку воды, и хлопнул дверью, которую Джуди вновь заблокировала. — Ну что, страшно было? — с лёгкой насмешкой спросила Скай, глядя на напарников. — Ужасная птица, да? Того и гляди съест вас! — Лучше съешь этот батончик, — бросил Ник, возвращаясь на своё место. — И водой запить не забудь. — Кстати, Джуди-и, — спросила Скай, намеренно протянув имя крольчихи, — ты там ничего не забыла? Джуди замерла за мгновение до укуса овощного ролл. Она так и не успела насладиться едой, медленно вернула лепёшку на приборную панель и сжала лапы, стараясь скрыть лёгкое раздражение. — Точно, — вспомнила Джуди и обратилась к Нику. — Тут, в общем, такое дело. Ей нужно по нужде, и я не знаю, что мне делать. Там была уборная? — она кивком указала в сторону кафе за стеклом. — Да. В конце зала. Идите спокойно, — уверенно сказал Ник, небрежно откинувшись в кресле. — Там крот на кассе, причём без очков. Он и в упор птицу не заметит. — Может, ты и еду всю эту спёр? — подозрительно прищурилась Скай, и принялась поклёвывать свой батончик. — Жаль, но нет. — Так, — Джуди на секунду прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться. — То есть ты предлагаешь мне её туда одной сопроводить? — Ну уж нет, — сразу открестился Ник, подняв лапы в защитном жесте. — Меня в это не втягивайте. — А что если она сбежит? — тихо спросила Джуди. Ник повернулся к заднему сиденью и обратился: — Птица… или как тебя там… ты сбежишь? — Не сбегу, — ответила Скай, не поднимая взгляда от батончика, спокойно отрывая очередной кусочек клювом. — Видишь, — Ник сделал лапой жест “что и требовалось доказать”, бросив на Джуди выразительный взгляд. — Или ты и жертвам теперь не веришь? Давай, Морковка, быстро туда, быстро обратно. Я буду ждать вас в этой тачке. — Ты уверен? — спросила Джуди, всё ещё сомневаясь. Её уши чуть дрогнули. — На все сто, — уверенно ответил Ник, вытаскивая из бумажного пакета пачку чипсов и крекеры, которые взял он для себя. Устроившись поудобнее на сиденье, лис с довольным видом добавил: — А я пока перекушу. Джуди металась в сомнениях. Нужно было с чего-то начинать. Хотя бы с малого – просто пройти десяток метров туда и обратно. На птице авиаресты, а без крыльев птицы бегают медленно – значит убежать не сможет. А если что, Ник подстрахует. Он ведь пострахует? — Пойдём, — решительно сказала Джуди и вышла из машины. Скай к этому моменту уже доела батончик, но по её выражению было ясно – она совсем не горела желанием покидать салон. Подойдя к задней двери, Джуди подала Нику знак, и тот свободной лапой потянулся через руль и нажал на кнопку разблокировки. Крольчиха аккуратно открыла дверь и медленно протянула лапу Скай, которую она впервые увидела при дневном освещении. Голубое оперение птицы оказалось намного ярче и насыщеннее, чем в полумраке салона, а её одежда, не сочетающаяся с природным окрасом, резала глаз резким контрастом. — Возьми меня за лапу, — приказала Джуди. На лице Скай за одно короткое мгновение промелькнуло сразу несколько эмоций: отвращение, страх, надежда и ещё что-то неуловимое. Джуди сложно давалось читать её выражения, да и сейчас ей было не до этого. В итоге Скай смирилась и взяла крольчиху за лапу. Джуди почувствовала, как в этот короткий контакт ей перетекал птичий страх. Крыло Скай заметно дрожало. Несмотря на нередкие приступы дерзости со стороны этой птицы, Джуди поняла, что всё это был её защитный механизм перед страхом. — Не бойся, — мягко сказала Джуди. Скай бросила на неё осуждающий взгляд, но всё же подчинилась. Аккуратно потянув её за крыло, Джуди помогла птице выбраться из автомобиля и, не оборачиваясь, обратилась к напарнику: — Помогать не будешь? — С этим – точно нет, — самодовольно сказал лис, хрустнув крекерами. — Тогда будь начеку. — Будет сделано, — нарочито безответственно произнёс Ник и с показным удовольствием водрузил на нос солнечные очки. Скай не делала резких движений – стояла смирно рядом с Джуди, чуть сутулясь, словно стараясь занимать как можно меньше места. Ник мельком отметил, что впервые видит птицу в полный рост: она оказалась вовсе не такой маленькой, хоть и была заметно ниже самой Джуди. — Пойдём, — сказала крольчиха и мягко повела птицу за собой. Скай послушно засеменила рядом, осторожно переставляя лапы, то и дело бросая быстрые взгляды по сторонам, словно ожидая опасности за каждым движением воздуха. Авиаресты за её спиной были практически незаметны и скрывались под капюшоном худи, отброшенным за спину. Когда Джуди и Скай скрылись под навесом, от безмятежной морды Ника не осталось и следа. Он аккуратно отложил крекеры на приборную панель, вышел из машины и почувствовал лапами нагретый солнцем бетон. Беззвучно прикрыв дверь до глухого щелчка, лис поднял взгляд к ослепительно яркому небу и навострил уши. Тишина. Лишь изредка по трассе мимо заправки проносились машины, оставляя за собой постепенно затихающий шум. Место хоть и было живописным и удивительно спокойным, но никто, по всей видимости, не спешил здесь останавливаться, что было как нельзя кстати. Ник недолго созерцал эту умиротворённую картину и быстро перешёл к делу. Бесшумно пробежав на четвереньках и обогнув заправку, он осмотрел заднюю стену кафе, к которой примыкала туалетная комната. Стена оказалась глухой, без единого окна. Затем лис подошёл к служебной двери и дёрнул её за ручку – заперто. Ворота склада он так же проверил – закрыто. Даже вентиляционные трубы были надёжно спрятаны за крепкой стальной решёткой. На каждом углу здания Ник заметил по две камеры, внимательно следящие за всем вокруг – незаметно подобраться сюда было бы невозможно. Беспокоиться было не о чём: все возможные пути для потенциального побега птицы были надёжно перекрыты. Ник выпрямился и медленно выдохнул. Обойдя кафе со всех сторон и окончательно убедившись, что всё под контролем, лис завершил разведку, вернулся к машине и снова устроился на своё место. От нечего делать он взял крекеры с приборной панели и продолжил есть, время от времени бросая взгляд на забытый овощной ролл Джуди, а затем в сторону навеса кафе, терпеливо ожидая возвращения своих спутниц. Ждать долго не пришлось. Ник едва успел прикончить упаковку с крекерами, когда его напарница и её подопечная спокойно вышли на улицу – не держась за лапы, без спешки, буднично и так естественно, что на секунду лису показалось, будто перед ним обычная семья на отдыхе. Но идиллия продлилась недолго. В один момент Джуди резко замерла и схватила Скай за крыло – та от неожиданности зависла на полушаге, словно наткнулась на невидимую стену. По земле очень быстро пронеслась непонятная тень. Уши-локаторы Джуди настроились куда-то вверх, и тут её кроличий инстинкт сработал сам по себе: она ощутила резкое движение сверху – стремительное, хищное, будто что-то неслось прямо на неё. Джуди среагировала мгновенно: толкнула Скай в сторону и сама отпрыгнула вбок. В следующую секунду между ними с металлическим звоном о бетон ударилось что-то маленькое и отлетело в сторону. Джуди успела разглядеть – это было перо с острым металлическим наконечником. Скай тоже увидела его, и её лицо побледнело, крылья задрожали, и из груди вырвался истошный крик: — ОНИ ПРИШЛИ ЗА МНОЙ!!! Всё, что Ник успел сообразить в этот момент, – это ударить по кнопке разблокировки задней двери и одновременно опустить стекло со стороны водителя. Джуди не раздумывая ни секунды, схватила Скай в лапы, подбежала к машине, усадила птицу на заднее сиденье и захлопнула дверь. Потом, настороженно поглядывая в небо, метнулась к передней части, ловко вскочила в салон через открытое окно и завела двигатель. Ей казалось, только что она услышала ещё одно звонко ударившееся перо о бетон. А потом ещё один раз. Джуди уже собиралась рвануть с места, как Ник резко остановил её: — Стой! Я хочу забрать это! — он ткнул пальцем в сторону пера, лежавшего на бетонной плите. — Это доказательство! — Верно! — в панике согласилась Джуди, вдавила педаль газа и резко крутанула руль, оставив на бетоне тёмный след шин. Машину кинуло в поворот, и овощной ролл, лежавший на приборной панели, сорвался и ударил Джуди в грудь, испачкав жакет с футболкой. Но ей было не до этого – она лишь бросила напарнику: — Давай! Ник приоткрыл дверь, и на повороте её резко рвануло наружу потоком воздуха. Удерживаясь на краю сиденья, лис вытянул лапу, выждал долю секунды, пока перо окажется на нужном расстоянии, и схватил его как пришлось, случайно задев острое лезвие. — Ай! — заскулил он, захлопывая дверь. — Чёрт подери, что это?! Ник бросил на приборную панель перо с острым металлическим наконечником, испачканным его кровью. Джуди наконец выровняла машину после манёвра и, не дожидаясь следующего обстрела перьями, рванула дальше по проложенному маршруту, уводя автомобиль вглубь лесного тоннеля. Дорога здесь заметно сужалась, а кроны деревьев смыкались над ними, скрывая от неба и возможной опасности. Скай на заднем сиденье разрыдалась и начала шептать сквозь слёзы что-то похожее на молитву, её голос дрожал и сбивался, будто она боялась, что не успеет договорить. Ник, стиснув зубы, зализывал рассечённую лапу и другой лихорадочно рылся в бардачке, пытаясь найти хоть что-нибудь, чем можно было перевязать рану. Джуди всё чаще бросала взгляд не на дорогу, а куда-то вверх, к кронам деревьев и узким просветам неба. Сердце колотилось так, что отдавалось в ушах; вопли Скай лишь усиливали панику, а окровавленное лезвие пера, звонко постукивающее между приборной панелью и лобовым стеклом при каждом толчке машины, делало происходящее ещё более невыносимым. — Что это, Скай?! — впервые обратился к ней по имени Ник, подхватив перо и прижав его к решётке. — Не пугай её, Ник! — резко сказала Джуди, выхватив у него перо и бросив его на свою сторону. — Пусть успокоится! — Оружие ястребов! — это было всё, что Скай сумела выговорить сквозь истерику. — Они идиоты? — ошарашенно выдохнул Ник. — Мы же их вычислим по ДНК. — Это не настоящее перо, балда! — сорвалась Скай и снова залилась рыданиями. В этот момент машина на всей скорости вырвалась из тени леса и понеслась по просторным, залитым солнцем зелёным лугам, где горизонт внезапно стал пугающе открытым и незащищённым. Единственное, что хоть немного успокаивало, – присутствие других машин на дороге в обе стороны. Это должно было отпугнуть нападавших. По крайней мере, Джуди очень на это надеялась. — Ник, докладывай! — приказала крольчиха, боясь отвести взгляд от дороги. Её тянуло посмотреть в небо и проверить всё ли было там чисто, но во время вождения, да ещё и с ребёнком на заднем сидении, не стоило так рисковать. Ник сначала внимательно вглядывался в небо через лобовое стекло, затем через зеркала, но ничего не заметил. Он уже потянулся к кнопке стеклоподъёмника, собираясь впустить в салон свежий воздух, когда с заднего сиденья сорвался резкий крик Скай: — Не надо! Ник проигнорировал её предупреждение, опустил окно и высунул морду, всматриваясь в ослепительное небо, и пытаясь уловить хоть малейшее движение. Ветер трепал его уши и мех, свистел в салоне, но ничего подозрительного лис так и не заметил. — Чисто! — объявил он, закрывая стекло. — Морковка, ты их не видишь? Джуди, не отрывая лап от руля, быстро осмотрела пространство через лобовое стекло, зеркала и боковое окно, стараясь при этом удерживать машину ровно на трассе. — Вроде никого! — подытожила она, не сбавляя скорости. Машина резала воздух по полупустой дороге между лугами; встречные автомобили изредка появлялись и быстро исчезали за спиной. Ник так и не нашёл чем обвязать рану, но кровь удачно остановилась сама собой. Рана была не глубокой. — Ты там как? — не оборачиваясь, спросила Джуди. — Жить буду, — отозвался Ник. — Я у Скай спрашивала. — Жестоко! — фыркнул лис, наигранно схватившись за грудь. С заднего сиденья не последовало ответа. — Скай? — Джуди взглянула в зеркало заднего вида и увидела, как птица лежит на сиденье с закрытыми глазами, неподвижно, слишком спокойно после всего произошедшего. — Ник, посмотри, что с ней. Лис лениво обернулся, придвинулся ближе к решётке и прищурился. — Да спит вроде, — сказал он и легонько стукнул по решётке лапой, чтобы убедиться. — Да не стучи ты! — резко одёрнула его Джуди, сильнее вцепившись в руль. — И что, она вот так взяла и резко уснула? — Может, это какой-нибудь инстинкт? — Спать при страхе? — хмыкнул Ник. — Чёрт этих птиц разберёт. И, кстати… может, уже поговорим о том, что это, чёрт подери, было? — Откуда я знаю? — Джуди была на взводе, и её взгляд метался то на дорогу, то на небо, словно она пыталась выхватить хоть малейшую подсказку. — Может, доложить Буйволсону? — Бургер нам не поверит и отстранит от дела. Тебе оно надо? Джуди вдруг осенило: — Мы могли бы вернуться на заправку и запросить записи с камер! — Ты думаешь, там что-то будет видно? Даже я своими глазами едва различил эту мелкую штуку, — сказал Ник, указывая на перо с лезвием, болтавшееся на приборной панели рядом с Джуди. — К тому же, если вернёмся, вдруг они снова нападут? Вдруг на этот раз не промахнутся? — Может тогда доложить Боровски? — последнее что могла предложить Джуди, на что Ник тут же ответил: — Она не уполномочена, забудь. Всё что она сможет, это передать твои слова Бургерсону, а он просто нам не поверит и отстранит от дела. Знаем, проходили. В случае с нашим капитаном, нам нужны зубодробительные доказательства, чтобы он копытами пошевелил. У нас этих доказательств сейчас нет. Так что эта дорога, — он буквально ткнул лапой в асфальт перед ними, — билет в один конец. — И почему ты такой спокойный? — спросила Джуди, не зная, как справиться с накатывающей паникой. Она чувствовала, как сердце глухо и быстро колотится в груди, отдаваясь в висках. — Это только кажется, — признался Ник. — А ещё… мне кажется, что они следят за нами. — Они? — Джуди невольно сжала руль ещё крепче. — Не знаю, сколько их, но они точно знали, где мы будем, — продолжил лис, указывая лапой на смартфон напарницы, закреплённый на подставке. — Думаю, всё из-за маршрута. До Тайвилла есть один короткий путь. Все остальные – слишком длинные. Вот так нас и вычислили. А с этой дороги нам уже не свернуть: она одна и до самого конца. То есть… — …они всё время будут знать наш маршрут? — тихо подытожила Джуди, и от этих слов в салоне будто стало ещё темней. — Не всегда, — Ник указал на экране маршрута несколько точек с разветвлениями дорог, — но в основном эти пути будут сплетаться в одну дорогу, и именно в этих местах нам будет угрожать опасность. — То есть получается, что всё, что сказала Скай, – правда? — тихо спросила Джуди. — Я бы не спешил с выводами, — Ник отрицательно покачал головой. — А вдруг она кого-то убила? — Да посмотри ты на неё! — вспыхнула Джуди, едва не сорвавшись на крик. — Она и мухи не обидит! Она собственной тени боится! — Спокойно, Морковка, — мягко сказал Ник, хотя по выражению его морды было видно: он встревожен не меньше её. — Да как я могу быть спокойна?! — выпалила она. — Нас преследуют какие-то птицы и хотят убить! Полиция нам не поможет! А ещё на мои плечи взвалили жизнь чужого ребёнка! — Это ты про меня? — осторожно улыбнулся Ник, надеясь, что шутка хоть немного разрядит обстановку. — Да! — без тени иронии продолжила Джуди, будто не услышала его вопрос. — И я как-то должна со всем этим справиться! Я не могу вести следственное мероприятие, иначе подставлю Буйволсона! Всё, что я могу сделать, – это сдать птицу с потрохами на съедение чёрт знает кому и за чёрт знает что! И если я не подчинюсь… прощай работа! — Почему ты говоришь “если”? — ухмылка Ника мгновенно исчезла. — Я же тебя знаю, Морковка, ты уже всё решила. — Вот именно! — Джуди взорвалась ещё громче, совсем забыв о спящей Скай на заднем сиденье. Однако сон птицы это не потревожило. — Тогда к чему эти эмоции? — хмыкнул лис, слегка наклонившись вперёд. — Или ты осознала последствия собственных идеалистических взглядов? Джуди пропустила его вопрос мимо ушей. Её разум судорожно пытался оправдать то самопожертвование, на которое она уже внутренне согласилась. Нужно было лишь придумать, как сделать свои действия в Тайвилле юридически допустимыми – или, в худшем случае, так, чтобы последствия коснулись только её одной. Но как тогда быть с Ником? Перебирая в голове исключения из правил и возможные лазейки, Джуди невольно начала терять концентрацию. Машину мягко, но заметно повело в сторону. — Эй! — резко воскликнул Ник. Джуди вздрогнула и тут же выровняла руль, вернув автомобиль в центр полосы. — Ой… извини, — выдохнула она, сама испугавшись случившегося. Она бросила взгляд в зеркало заднего вида. Скай всё так же спала на заднем сиденье, свернувшись и спрятав лицо под крыльями, словно пыталась исчезнуть от всего мира. — Если вдруг понадобится врезаться в столб, это и я могу сделать, — с мрачной иронией предложил Ник, протягивая лапу к рулю. — Ну уж нет, — отстранённо ответила Джуди, отмахнувшись лапой. — Кстати, что это у тебя? — поинтересовался Ник, указав пальцем на одежду напарницы. Джуди опустила взгляд и только сейчас заметила жирный след от овощного ролла, расползшийся по футболке неровным пятном. Сам ролл уже давно исчез где‑то внизу, под педалями, став жертвой резкого манёвра и паники. — Чёрт с этим роллом, — буркнула крольчиха. Она на ощупь вытащила из бардачка какие‑то смятые салфетки, не глядя протёрла пятно и, не утруждая себя поиском мусорки, сунула их под своё сиденье. Ей было сейчас не до внешнего вида. В голове у Джуди начала оформляться мысль – ещё не чёткая, но настойчивая. Идея. Та самая, которая могла бы сделать все их дальнейшие действия в Тайвилле не просто отчаянными, а формально допустимыми. Почти законными, но для этого ей не хватало важной детали. И эту деталь, судя по всему, могла знать только Скай. Посеяв в собственной голове хоть какую‑то надежду, Джуди увереннее вжала педаль газа. Двигатель взревел, стрелка скорости поползла вверх, и машина рванула вперёд. — Эй, куда мы так спешим?! — Ник вжалcя в кресло, машинально схватившись за ручку двери. — В мотель “Конфессио Мортис”, — ответила Джуди, кивнув на экран смартфона. — Пять часов отсюда. Если не будем тормозить – успеем до заката. И смотри: — она ткнула пальцем в экран. — Через двадцать минут развязка. Потом ещё две. Если пойдём на максимальной скорости, ястребы нас не догонят и потеряют маршрут. Им нужно будет либо разделяться, либо угадывать. А это риск. — Думаешь, их не будет впереди? — спросил Ник. — Не имею ни малейшего понятия, — на удивление бодро и с вызовом сказала Джуди. Лис не сразу понял, что вызвало такую резкую перемену в её настроении, но внутренне был этому рад. Ему становилось спокойнее, когда Джуди была собой — целеустремлённой, решительной, готовой идти вперёд, даже когда весь мир, казалось, против неё. С такой Джуди он знал, как действовать. С другой же стороны, когда она терялась или сомневалась, ему приходилось вмешиваться, подстраховывать, брать ответственность на себя. Теперь же, заключённые в этом металлическом ящике на колёсах, за которым велась охота, Ник понимал свои обязанности без лишних слов. И раз напарники оказались вместе под одной крышей, значит, им придётся разделить и судьбу. Какую именно – выбор оставался за Джуди.

***

Прошло пять часов, как и предсказывал навигатор. Весь этот путь Ник и Джуди пытались докопаться до правды догадками, рожденными исключительно их разыгравшейся фантазией. Опыта в таких делах у обоих было слишком мало, поэтому всё, что им оставалось, это опираться на предыдущие расследования, и обвинять во всём мэра Тайвилла, который, по их воображению, якобы задумал устранить оппозицию в лице журналистов вроде Клакса Арвелла из “Вестника Ветра”. Джуди вспомнила, что Боровски пыталась дозвониться до редакции и проверить правдивость слов Скай, но тогда трубку никто не поднял – была поздняя ночь. Крольчиха сама хотела проделать то же самое прямо сейчас, но присутствие Скай за спиной вызывало у неё напряжение. Любой звонок при ней мог стать поводом для новой истерики, особенно если подтвердилось бы, что её отец пропал и не выходил на связь уже целый день. Джуди решила отложить звонок на потом, хоть и считала это ошибкой. В какой-то момент Скай проснулась посреди разговора напарников, но сделала вид, что всё ещё спит, прислушиваясь к каждому слову. Впрочем, из беседы о Тайвилле она ничего нового для себя не вынесла — только фантазии двух наземных животных, далеких от понимания того, как устроен птичий город и как там всё работает. Они ни разу там не были, но говорили так уверенно, словно прожили там всю жизнь. От этих диалогов Скай испытывала стыд, и ей просто хотелось провалиться под землю. Тем временем за тонированным стеклом автомобиля просторные поля уступили место скромным пейзажам городка, где высота зданий не превышала трёх этажей. Солнце уже спряталось за горизонт, оставив после себя плавный градиент неба – от оранжево-красного к темно-синему, придавая вечернему городу тихую, волшебную атмосферу. Джуди подъезжала к мотелю “Конфессио Мортис”, который расположился на краю города. Мотель стоял у самой дороги, будто вырос из асфальта и пыли. Двухэтажный, вытянутый в длину, с открытой галереей. Перила металлические, местами потёртые, но выкрашенные в когда-то белый цвет. Старая ржавая лестница сбоку уже скрипела от одного лишь взгляда на неё. Фасад выглядел знакомо и устало: простые двери номеров выходили прямо на улицу, над каждой – маленький навес и тусклая лампа, рассчитанная больше на то, чтобы её заметили издалека, чем на реальный свет. Таблички с номерами были крупными – под разные росты и виды, с дублирующими значками для высоких и мелких зверей. Во дворе узкая полоса парковки. Припаркованных машин здесь почти не было, но все они стояли носом к зданию, будто все собирались уехать сразу, не задерживаясь. Асфальт здесь был неровным, с тёмными пятнами и трещинами, в которых проросла трава. Чуть в стороне виднелся автомат с напитками, старый, но всё ещё работающий, и низкая мусорная урна с крышкой. Над входом висела синяя вывеска “Конфессио Мортис” – простая, прямоугольная, с неоном, который горел неравномерно. Название мотеля читалось без труда, но одна буква светилась слабее остальных. Где-то внизу, под вывеской, была приписка: “Есть свободные номера”. Всё вокруг казалось временным: место, где не спрашивают лишнего, где останавливаются на ночь и уезжают утром. Мотель не выглядел опасным – скорее забытым. Он не приглашал остаться, но и не отталкивал. Джуди остановила машину у одного из номеров первого этажа и заглушила двигатель. Тишина сразу стала гуще, нарушаемая лишь жужжанием неона. — Отлично, у них есть гараж! — обрадовался Ник, заметив под двумя номерами скромненькие гаражики. — И что с того? — не поняла Джуди. — А то, что наша машина – это цель, — пояснил лис. — И эту цель легко распознать: носорог прямо на капоте, помнишь? Наш капитан, конечно, гений, – выдал нам такую “непримечательную” колымагу, которую любой ребёнок идентифицирует без проблем. — Я даже об этом не подумала, — призналась Джуди и с лёгкой улыбкой ткнула Ника в плечо. — Снимем машину в гараж и спрячем “носорога” на ночь, чтобы нас не выследили с воздуха. — Именно! — обрадовался лис, одобрительно кивнув. В этот момент Скай внезапно вмешалась, громко положив крылья на разделительную решётку. — Круто, а что дальше будем делать? — спросила она. — Ночевать в этом… гадюшнике? — И давно ты не спишь? — удивился Ник, слегка нахмурившись. — Не знаю, но лучше бы я не слышала ваш бредовый разговор, относительно заговора в Тайвилле. — Ну ты же с нами ничем не делишься, — спокойно заметил Ник. — Вот нам и приходится тащить весь этот “бред” на себе. Или ты всё-таки хочешь помочь в расследовании? — Я и сама мало чего знаю, — призналась Скай, опустив взгляд. — Но что-то всё же знаешь, да? — настаивал Ник. Он не отводил от неё взгляд, словно пытался выудить из неё хоть крупицу правды. И тут Джуди ввязалась в разговор: — Давайте сначала заселимся, спрячем “носорога”, а потом уже поболтаем в номере, идёт? — Идёт, — согласился лис. Скай, понимая, что её мнение никого не заинтересует, отсела поглубже на задние сидения и скрестила крылья. — Вот и договорились, — радостно сказала Джуди. — Ник, кажется, ты хотел порулить? — Угу, — ответил он неуверенно, не понимая, на что она намекала. — Тогда припаркуйся в первый гараж, а я сниму номер прямо над ним. Сможешь припарковаться? — Конечно, — улыбнулся лис. — Если не вмещусь, расширю стены. — Очень смешно, — сухо отрезала Джуди. — Ждите меня в гараже. Как только сниму номер, я за вами приду. Договорились? — Есть, капитан! — бодро отозвался Ник. Джуди улыбнулась про себя от его обращения “капитан”, но внешне оставалась строгой. Скай лишь молча кивнула, не вмешиваясь. Открыв дверь и с подозрением скользнув взглядом по темнеющему небу, Джуди выбралась из машины. Едва она освободила водительское место, как Ник радостно перемахнул через центральную консоль и уселся за руль, словно ждал этого момента всю дорогу. Эта внезапная живость напарника Джуди скорее насторожила, чем успокоила, и она не спешила отходить. — Что стоим? — Ник повернул ключ в замке зажигания, и мотор угрожающе зарычал. — Боишься, что я не справлюсь? — Угу, — честно ответила Джуди, скрестив лапы на груди. — Просто хочу увидеть это. — Хочешь надо мной посмеяться? — Не хотелось бы. У тебя ребёнок в машине, — она кивнула в сторону заднего сиденья. — И не забывай об этом, когда будешь таранить гараж. — Буду таранить нежно, договорились, — довольно сказал Ник, и его улыбка внезапно сменилась на сосредоточенное выражение. Он вцепился в руль так, будто это было единственное, за что можно ухватиться над пропастью. Джуди подавила смешок и сделала пару шагов назад на всякий случай. Ник, немного помедлив, переключил коробку на заднюю передачу и медленно начал сдавать в сторону свободного гаража. Он прицеливался уверенно, каждое движение было плавным и точным — настолько ровным, что Джуди невольно удивилась, хотя процесс занял некоторое время. — Ну как? — спросил Ник, с гордостью глядя на результат и заглушив мотор. — Горжусь тобой, — Джуди улыбнулась лишь на мгновение и серьёзно добавила: — А теперь ждите. Скоро приду. Она направилась к стойке регистрации, и как только увидела эту стойку, от этого слова осталось лишь одно название. Это был скорее скромный закуток в виде маленькой квадратной комнатки вдали от всех номеров. Внутри за скромным столиком её ожидала крольчиха-администратор пожилого возраста. Она была одета в старый выцветший свитер и зелёные брюки, заштопанные в нескольких местах. — Добрый вечер, — с улыбкой поприветствовала её Джуди. Пожилая крольчиха посмотрела на гостью, поправила свои большие очки с толстыми линзами, и хриплым доброжелательным голосом ответила: — Добрый-добрый, барышня. Какими судьбами вас сюда занесло? — Да так, отдых, — неуверенно ответила Джуди первое, что взбрело в голову. — Хм… — задумалась пожилая крольчиха. — Тут и отдыхать у нас негде. Только работа, сплошная работа, заводы. В нашем городе только одно увеселительное заведение – бар и только. Подсказать вам где находится бар? Джуди не ожидала такого вопроса. Всё, что ей нужно было, это забронировать номер. — Ну что, дорогая, — послышался голос лиса за спиной. — Выбрала нам номер? Джуди резко обернулась с выражением на лице “какого чёрта ты здесь делаешь?”, а затем мило улыбнулась администратору, насколько это было возможно: — Он со мной, — занервничала Джуди, увидев, с каким взглядом теперь на них смотрела крольчиха. Лис поравнялся с напарницей и с вызовом посмотрел на пожилую администраторшу, у которой теперь явно появились некоторые вопросы. Но она, несмотря на любопытный взгляд, решила промолчать, хотя по её выражению лица было видно, как трудно ей это давалось. Джуди тихо стучала лапой по полу, и чтобы приглушить звук, Ник мягко положил свою лапу поверх её. — Вам номерок на сколько мест? — спросила крольчиха с интересом всматриваясь через толстые линзы на гостей. Напарники ответили одновременно: — На двоих, — сказал Ник. — На троих! — ляпнула Джуди, и она тут же ощутила желание провалиться сквозь землю. Она сама не поняла, почему это сорвалось с языка, но всю вину она сложила на пристальный взгляд администраторши, которая теперь явно наблюдала за ними с осуждением. — На троих? — удивлённо переспросила администраторша, снимая очки и устремляя взгляд на Джуди. И тут Ник понял, что эту ситуацию нужно раскрутить до конца. Он собрал всё своё обаяние и любезно произнёс: — Видите ли, мадам, она в положении, и поэтому иногда считает себя за двоих, понимаете? — он ухмыльнулся и положил лапу на плечо Джуди. Это было последней каплей: Джуди в ярости вырвала свою барабанющую лапу из-под лисьей, отодвинулась в сторону, сбросив его лапу с плеча и хлопнув дверью, вышла из закутка пожилой крольчихи. Ник немного растерялся, но выкрутился следующей фразой: — Гормоны шалят. Джуди вернулась в гараж, чтобы убедиться, что с Скай всё в порядке. Но переживать, как оказалось, было не о чем: птица смиренно сидела на заднем сидении, словно ничего не случилось, спокойно ожидая своих сопровождающих. Джуди облегчённо выдохнула, нажала на кнопку у стены, запрыгнула на место водителя и устремила взгляд вперёд, наблюдая, как ворота плавно опускаются, шурша металлом, пока не состыковались с землёй. Воцарилась тишина. — А где твой напарник? — спросила Скай, приподняв голову. — Снимает нам номер, — коротко ответила Джуди. — Я думала, ты это сделаешь. Крольчиха промолчала, тяжело выдохнув. Ей было непривычно проводить за рулём столько времени. Обычно погони длились недолго, а монотонные многочасовые поездки оказывались куда более выматывающими, чем она могла представить. Теперь, когда напряжение немного спало, ей хотелось просто отдохнуть, лечь на мягкую постель и забыть обо всём хотя бы на короткое время. — Вы странные, — внезапно вставила Скай, нарушив паузу. — Кто? Я и Ник? — уточнила Джуди. — Да. Честно говоря, я подслушивала ваш разговор. Не весь – где-то в середине я заснула, — Скай сделала короткую паузу, — но то, что было в начале, я запомнила. — Честно говоря, я уже не помню, о чём мы говорили, — призналась Джуди. Она даже не пыталась вспомнить, о чём шла тогда речь. Её голова нуждалась в отдыхе, поэтому она не стала себя этим обременять и лапами протёрла глаза, надеясь, что это поможет ей взбодриться. — Вы говорили о том, что ты уже всё решила, — подсказала Скай. — Я про то, что ты готова отдать жизнь за меня. Ты это серьёзно? Джуди сморщила неприятную мину. Она вспомнила тот разговор и то, как она тогда громко это выпалила Нику в лицо. — Честно говоря, — неловко начала крольчиха, — лучше бы ты этого не слышала. — Почему это? — Потому что это моя… — она показала пальцами в зеркало заднего вида “ковычки”, — слабость. Джуди вспомнила сеансы со зверотеропевтом, где она внезапно в себе осознала эту черту. — А мне кажется, что это твоя сила, — уверенно заявила Скай. Эти слова неожиданно задели Джуди. На сеансе у Няшби она уже слышала нечто похожее: любую черту важно рассматривать с разных сторон. То, что сегодня кажется слабостью, в другом контексте может обернуться преимуществом – если этот контекст уметь распознавать. И именно с распознаванием контекста у Джуди всегда возникали сложности. Ник настаивал, что её идеализм – это бомба замедленного действия, которую ему приходится постоянно обезвреживать. Няшби в этом вопросе предпочитала рассуждать о дуализме. Буйволсон, в редком для себя единодушии с лисом, поддерживал эту точку зрения, добавляя, что именно на этой работе гиперактивность крольчихи мешала не только ему, но и всему Зверополису. Капитан, скрепя сердце, признавал, что пару раз это всё же спасло город, однако был убеждён: напарникам сопутствовала удача, и это не могло продолжаться вечно. Но сейчас Джуди ясно осознавала: в ней есть черта, тянущая её к идеалу. Но что с ней делать, как с ней жить и нужно ли вообще с ней бороться – ответа у крольчихи по-прежнему не было. Она привычно переложила эту неопределённость на плечи своего напарника. — Знаешь, Джуди, — вдруг продолжила Скай, и её голос стал серьёзнее. — У меня мама такая же, как ты. Эта сила правда может быть слабостью, если она разрушает собственную жизнь. Но когда я вижу, как мама жертвует собой ради других, не думая о выгоде и удобстве… мне хочется быть такой же. Она заставляет других становиться сильнее. В этом и есть её сила. Я хочу быть, как она. Но я не такая… Джуди заметила в зеркале заднего вида, как птичьи глаза заблестели, наполняясь слезами. — Скай, — мягко сказала Джуди, — а кто твоя мама? Кем она работает? И в этот момент Ник прервал их разговор. Он вошёл в узкую дверь гаража и аккуратно прикрыл её за собой. Джуди выпрямилась на водительском месте, а Скай поспешно вытерла слёзы крыльями. — А что тут у вас происходит? — спросил лис, заглянув в окно передней двери, затем перевёл взгляд на напарницу. — И что это сейчас было? Лис имел в виду реакцию, которую устроила напарница рядом с пожилой крольчихой. — А то, что ты оставил Скай одну! — строго ответила Джуди. — Нельзя её оставлять одну, особенно, когда вот такие вещи происходят, — она указала на перо-лезвие, которое всё ещё лежало на приборной панели. Вспомнив об этом, она аккуратно взяла её, закинула в бардачок и закрыла его там. — Нельзя оставлять ребёнка без присмотра, Ник. Почему я должна это тебе объяснять? Ник не хотел с ней спорить, поэтому сокрушительно промолчал и сменил тему: — Я снял номер, как ты и хотела над этим гаражом. Две кровати для вас, а я буду спать на кухне, — лис посмотрел на экран в своём смартфоне, — двадцать один час. Во сколько там тринадцатилетние птицы ложатся в свои гнёзда? — Когда захотят, — нахмурилась Скай. — О, прямо как я, — радостно вставил Ник и зазвонил в лапе выданными ключами. — Окей, пойдём в наш номер? На том и порешили. Джуди достала из багажника свой чемодан, взяла Скай за крыло и повела её за собой по ступенькам наверх. Лис пошёл следом. Спиралевидный подъём на второй этаж был слишком крутым, поэтому подниматься пришлось медленно и аккуратно – один неверный шаг и все кубарем покатились бы вниз. На втором этаже расположился небольшой коридор с двумя дверьми. Ник подошёл к номеру, совпадающему с жетоном на его связке, вставил ключи в замок и со звоном прокрутил три раза. Дверь со скрипом открылась в комнату, поглощённую тьмой. Найдя на ощупь кнопку на стене, Ник включил свет. Номер встретил их приглушённым, желтоватым светом. Лампа под потолком едва слышно гудела, словно сомневалась, стоит ли работать в полную силу. Воздух был тёплый и немного застоявшийся, с запахом старого кондиционера и чистящего средства. Две кровати стояли вдоль стены – простые, с тонкими покрывалами, выцветшими от времени. Матрасы выглядели не новыми, но аккуратными, подушки лежали ровно. Между кроватями – маленькая тумбочка с телефоном и потрёпанной инструкцией для постояльцев. Слева виднелась дверь в ванную. За ней – душ с занавеской, которая липла к плитке, узкая раковина и зеркало с пятном, которое, судя по всему, не получилось смыть никакими средствами. У противоположной стены располагалась скромная кухня: низкая столешница, маленькая раковина, микроволновка и старый холодильник, тихо потрескивающий в углу. Над столешницей висел шкафчик, один из которых не закрывался до конца. Окно было занавешено плотными шторами, не пропускавшими вечерний свет, отчего номер казался ещё меньше и тише. Джуди и Скай без особого желания зашли внутрь. Ник закрыл за ними дверь и шум с дороги стал будто далёким. Это было неуютно и не комфортно, но достаточно. Как раз то, что и нужно: место, где можно переждать ночь, не задавая вопросов и не привлекая внимания. Скай без особой радости заняла место на кровати у окна, и Джуди тут же отреагировала: — Нет. Твоё место у стены. — Почему это? — надулась Скай и без энтузиазма перебралась на другую кровать. — Потому что у окна может быть опасно, — честно ответила Джуди, ставя свой чемоданчик на кровать у окна. — Мало ли что. — Но у тебя же есть суперспособность, — вдруг глаза птицы загорелись. — “Суперспособность”? — удивилась Джуди. — Какая ещё? — “Факт второй: мы слышим опасность раньше, чем видим”, — дословно повторила Скай. — Ты же сегодня на заправке спасла меня от пера! Ты это почувствовала, да? Услышала? Как это было? Ты прямо как супергерой – оттолкнула меня за секунду до неминуемой смерти! — Ты слишком легко об этом говоришь, — заметила Джуди, сдерживая смущение. — В смысле? — В прямом. То, что ты говоришь, звучит легкомысленно. Твою голову чуть не пронзили этим пером, а ты… радуешься? Или напомнить, какой была твоя первая реакция в машине? — Я не радуюсь. Просто ты правда крутая! — глаза птицы засияли ещё ярче. Джуди почувствовала, как эти слова приятно её задели, но приложила все усилия, чтобы на лице не отразилось ни тени эмоций. Ник тем временем незаметно устроился на скрипучем стуле у кухонного столика и из дверного проёма наблюдал за напарницей и птицей. — Так, подождите, — наконец вмешался лис. — Я что-то не понял. Какие ещё “суперспособности” у Джуди, о которых я не в курсе? — Никакие это не суперспособности, — спокойно ответила Джуди. — Просто острый слух, чутьё и инстинкты. Ей не хотелось разрушать образ, который Скай уже успела выстроить у себя в голове, но это было необходимо, чтобы птица вдруг не решила, будто рядом с Джуди ей ничего не угрожает. — Кроличьи инстинкты – это круто! — не унималась Скай. — Никто не спорит, но, — Джуди подняла лапу, привлекая внимание, — это не значит, что они всегда смогут нас спасти. На заправке мне повезло – я была настороже. Стоит расслабиться хотя бы на секунду – и всё. К тому же это не работает, если опасность не издаёт шума или если я ей доверяю. Меня уже обманывали. Там инстинкты были бессильны. — А, вы про кроличье предчувствие, — наконец понял Ник и обратился к птице: — Дели всё на два – и правда будет посередине. — А у лис есть суперспособности? — поинтересовалась Скай. Ник задумался, глядя в потолок. — Не знаю… Может, умение слышать шаги под землёй. Под снегом, например. Или если есть норы, вырытые глубоко, и по ним кто-то идёт. — Мда, ерунда, — Скай посмотрела на него с откровенной жалостью. — Кролики лучше. — Как скажешь, — без особого интереса отозвался Ник, уткнувшись в смартфон. — Кстати, Джуди, — Скай указала крылом себе за спину, на авиаресты. — Что насчёт этих штук? — Ой… точно. Я ключи в машине оставила, — Джуди обернулась к напарнику. — Ник, сбегаешь? — Ну разумеется я. Кто же ещё? — лениво отозвался лис, поднимаясь со стула. Он церемонно склонил голову в сторону Скай: — Позвольте откланяться за вашим ключом свободы? — Позволяю, — по-королевски махнула крылом птица и улыбнулась. Ник впервые увидел её позитивную реакцию в его сторону и довольно исчез за дверью, аккуратно прикрыв её за собой. Джуди устало опустилась на кровать и размяла затёкшие лапы. Она краем глаза наблюдала за Скай, которая явно не находила себе места. Птице было скучно; жёлтые обои и тусклый свет мотеля начинали давить. Даже вид из окна был недоступен – плотные шторы перекрывали его полностью, не оставляя ни щели. Скай вскочила и принялась исследовать номер: заглянула на кухню, в душевую, ещё раз осмотрела основную комнату. В итоге она вернулась и без всяких колебаний плюхнулась на кровать рядом с Джуди, которая пристально за ней всё это время наблюдала. — Что? — удивилась крольчиха, заметив, как близко подсела птица. — Ты — самое интересное, что тут есть, — прямо сказала Скай. — Ты меня спасла. Ты ведь поняла, что тем пером целились в меня, а не в тебя? — Угу, — Джуди кивнула. Она заметила это ещё тогда, но предпочла промолчать, чтобы не пугать Скай. Теперь, раз птица и сама всё осознала, Джуди решила быть честной и довести мысль до конца. — Кто бы это ни был, они знают, что мы с Ником полицейские. Если с нами что-то случится на территории земных зверей, у них будут серьёзные проблемы. Но если они тебя… Джуди замялась, и Скай закончила за неё: — …убьют. — …устранят, то у них будет проблем куда меньше. — Но если вы попадёте в Тайвилл, ваши жизни тоже будут в опасности? — Именно. Птица заметно погрустнела и придвинулась к Джуди ещё ближе. — Вы не выживите в Тайвилле, — тихо сказала Скай. — У вас ведь есть поверье о птицах в Зверополисе? — Есть, — честно ответила Джуди. — Но оно тебе не понравится. — У нас о земных тоже есть, — спокойно сказала Скай. — И я уверена, наше будет похуже. Сравним? — Ты уверена? — Джуди насторожилась; идея ей откровенно не нравилась. — Угу. Давай ты первая. — Эм… — Джуди не знала как начать. — Ладно. У нас считается, что если птица прилетает в Зверополис, это не к добру. Так сложилось исторически. И… пожалуй, это всё, что я знаю о птицах и нашем городе. В этот момент дверь номера открылась, и на пороге появился Ник. Он со звоном бросил ключи от авиарестов; Джуди поймала их на лету и бросила на лиса осуждающий взгляд – хотя бы предупредить мог. — А я, между прочим, знаю немного о птицах в Зверополисе, — заметил Ник, не скрывая, что подслушал часть разговора. Он снова уселся на скрипучий кухонный стул и обратился к птице: — Но ты сначала договори, ладно? Так какое у вас поверье о наземных? — Это даже не поверье, — Скай говорила ровно, почти без эмоций. — Скорее неизбежность. Если в нашем городе появляется наземное животное, мы называем его “шлёпок”. — Что? — Джуди удивлённо посмотрела на Ника, будто он должен был знать ответ. Но в его лице она увидела ту же растерянность. — Это ведь не от слова “шлёпнуть”, я правильно понял? — осторожно уточнил лис. — Конечно. Это от слова “шлёпнулся”, — радостно сказала Скай. — Понимаете, если наземный зверь появляется в Тайвилле, ему никто не будет мешать. Он сам рано или поздно превратится в… — Шлепок, — закончил Ник, медленно кивая. — Видишь, Морковка? Я же говорил, что птицы нас недолюбливают. Хотя признаю – циничный юмор у них отменный. Шлепок! — Мы не ненавидим наземных, — спокойно возразила Скай. — Мы просто считаем их неполноценными. Ник с ошарашенным видом повернулся к Джуди и выразительно показал ей лапами: “Я же говорил!”. — Ну да, без ненависти, — протянул лис. — Зато с таким сочувствием, будто мы тут все инвалиды по сравнению с вами, небесными. Ну уж извините, что у меня не крылья вместо лап с рождения. Не я это выбирал. — Думаю, Скай просто неудачно выразилась, — мягко вмешалась Джуди. — Возможно, она имела в виду не “неполноценные”, а… ограниченные? — А есть разница? — искренне удивился Ник. — Подождите, — Скай нахмурилась и подалась вперёд. — Мы правда вас не ненавидим. Мы просто… не думаем о вас. Живём отдельно, и всё. — У нас, в общем-то, так же, — Ник закинул лапы за голову и откинулся на спинку стула. — Только мы вас неполноценными не считаем. Скорее – зазнавшимися. И, судя по всему, не без оснований. — Так, — Джуди подняла лапу, ключи от авиарестов тихо звякнули, привлекая внимание. — Пока вы не перешли к драке. Скай, тебя освобождать или ты и дальше собираешься с ним клеваться? — Какой каламбур, — одобрительно заметил Ник и подмигнул напарнице. — Моя школа. Молодец. — Ты на меня плохо влияешь, — улыбнулась Джуди и вставила ключ в замок авиарестов. — Скай, ты ведь не улетишь, правда? — Конечно нет, — ответила птица, придвинувшись к ней спиной. — Если я окажусь под открытым небом, мне конец. Вы сами видели, что они хотели со мной сделать. — А если ты всё же улетишь, то нам конец, — подметил Ник. — Даже если бы она и попыталась, — отрезала Джуди, — это не повод держать её с этой штукой за спиной. Ключ провернулся с трудом. После трёх тугих оборотов замок поддался, авиаресты ослабли и с глухим звоном упали на пол. — Фух… — Скай расправила плечи и несколько раз взмахнула крыльями. Воздух в комнате дрогнул, занавески едва заметно колыхнулись. — Так гораздо лучше. Ну что, покеда, лузеры! Она рванула к окну. — Смешно… — без выражения сказал Ник. Скай резко остановилась и обернулась: — Серьёзно? Не поверили? Джуди промолчала. — Переигрываешь, — пояснил Ник. — Не быть тебе актрисой. Хотя могу научить. Актёрство — моё второе имя. — Мило, — безразлично отозвалась Скай. — Если серьёзно, я от Джуди ни на шаг не отойду. Она мой супергерой. Мой телохранитель. Она шагнула ближе и обняла крольчиху расправленными крыльями. Джуди на мгновение замерла, не зная что делать, затем осторожно обняла её в ответ. — Вот это уже искренне, — отметил Ник и с ухмылкой добавил: — А меня обнимешь? — Нет! — хищно рявкнула Скай. — Ранила в самое сердце! — с напускным сарказмом отрезал Ник и тут же сменил тему. — Так, на часах двадцать два. Не знаю как вы, но я закрываю эту дверку и буду смотреть сериалы, — он помахал смартфоном в лапе. — Никто не против? Вместо ответа Скай отпустила Джуди, радостно подпрыгнула с кровати и с силой захлопнула кухонную дверь, оставив лиса по ту сторону. — Вот и славно, — донеслось из-за двери. Скай со сверкающими глазами подбежала к Джуди и с надеждой выпалила: — Будем болтать всю ночь?! Джуди удивилась, как быстро у этой птицы менялось настроение. Но к предложению “болтать всю ночь” она была совершенно не готова. Её клонило в сон. Чем раньше крольчиха вставала утром, тем раньше ложилась спать, а сегодня она поднялась слишком рано даже по её меркам. Часы за рулём, монотонная лента шоссе за лобовым стеклом – одного воспоминания об этом ей хватало, чтобы захотеть прямо сейчас лечь и отключиться. Но именно сейчас сон был не лучшей идеей. Джуди заметила: Скай становилась куда откровеннее, когда Ник либо спал, либо находился вне её досягаемости. А значит, момент был идеальный – редкий и ценный для того чтобы получить важную информацию. — Ла-а-адно, — протянула крольчиха, широко зевнув. — Только ты ложишься на свою кровать, я – на свою. И… так уж и быть, поболтаем. — Можно выключить свет? — спросила Скай. — Мне легче говорить о сокровенном, когда темно. — О сокровенном? — оживилась Джуди и с лёгкой игривостью добавила: — Тогда выключай немедленно! И ровно в этот момент кухонная дверь открылась. В комнату с нарочито важным видом вошёл Ник. “Только не сейчас…” — мысленно взмолилась Джуди. Иногда ей казалось, что напарник обладал особым даром: появляться ровно тогда, когда его присутствие было максимально неуместным. В этом умении ему не было равных. — Да наступит ночь, — театрально произнёс лис, подошёл к выключателю и лениво провёл по нему пальцем. Щёлк. Люстра погасла, и тусклая желтизна комнаты сменилась холодным тёмно-синим полумраком. Единственный луч света тянулся из кухни, рисуя на стенах вытянутые тени. Ник, не теряя времени, перешёл сразу к делу: — Да-да, я знаю, что моя компания здесь никому не интересна. Я просто забыл сказать, Морковка… Ты знала, что в Зверополисе раньше был птичий район? — Правда? — одновременно вырвалось у Джуди. — Да ладно?! — не менее искренне удивилась Скай. — Всё так, но район не пользовался популярностью у птиц, — лис прислонился спиной к кухонной двери, слегка скрестив лапы. — Я смотрел передачу про это. Птицам не было интересно заселяться в одно лишь место в городе, которое окружалось всем земным. Для них это было неудобно и опасно. Там почти никто не жил за исключением редких представителей, кого в остальном птичьем обществе считали отщепенцами, опустившимися до земных. Многие из тех птиц были изгнаны, поэтому они и пытались найти себя в Зверополисе. Но своим присутствием лишь усугубляли мнение о себе подобных: эти небесные автоматически воспринимались земными как нечто тёмное и криминальное. И чтобы избежать конфликта, было принято решение жить раздельно. Вскоре район перестроили под земных жителей и на этом всё. Конец истории. Лис окинул взглядом собеседников, которые молча лежали в темноте на своих кроватях. В их взглядах читалось ожидание – они хотели либо продолжения, либо объяснения, почему они только что всё это услышали. — Это я к тому, — сказал Ник, — что я смотрю не только тупые сериалы. Да и вообще, просто для вашего общего образования. — Может, это ты к тому, что птицы как всегда плохие? — из темноты выдала Скай. — Нет-нет, что ты. Я всего лишь неполноценный, что я могу об этом знать? — Действительно. — Ник, не мог бы ты… — начала крольчиха, но лис опередил её: — Свалить? Уже! — он подмигнул напарнице и скрылся за дверью. — Что с ним не так? — в ту же секунду спросила Скай. — С ним всё в порядке, — мягко ответила Джуди. — У него больной опыт к предвзятому отношению к лисам. А история птиц, видимо, напоминает ему об этом. Не обращай внимание. Поворчит и успокоится. Но с твоих слов, и правда складывается впечатление, что птицы к нам относятся, как к существам… низшего сорта. — На самом деле это не так, — не согласилась Скай. — Птицы бывают разные, но единственное, в чём они сошлись, что нам нужно жить раздельно. Если мы будем пытаться жить вместе, будут проблемы у тех и у других. И земные так же считают. А отношение друг к другу, это уже вопрос воспитания, а не политики. — Ничего себе, — удивилась Джуди. — Ты говоришь, как взрослая. — Я просто цитирую папу. Он часто расследует всякие дела связанные с земными животными. — А мама кем работает? — Джуди решила снова задать вопрос, вспоминая, как в прошлый раз Скай смутилась, а Ник вмешался и всё испортил. И когда этот вопрос был озвучен, птица вновь заметно погрустнела. Она медленно сползла с кровати и пересела на кровать к Джуди, словно маленький ребёнок, проснувшийся после кошмарного сна. — Моя мама работает в центре реабилитации для бескрылых, — ответила Скай. Её голос сильно изменился, словно всё, что она говорила до этого было шуткой. — “Бескрылых”? — не поняла Джуди. — Да. Это место для птиц, которые из-за полученных увечий или болезней не могут летать… — Скай придвинулась к крольчихе поближе и положила своё крыло ей на лапу. — Моя мама и папа не ладят. Они оба много работают, а когда оказываются под одной крышей, их будто не существуют друг для друга, словно они потеряли интерес в общении или… я не знаю. Они оба живут работой, словно ничего другого не существует. Даже я у них на втором плане. Их внимание заканчивается на вопросе, что я буду есть и сделала ли я уроки. Они даже не проверяют сделала ли я их, просто спрашивают. Джуди хотела спросить Скай об отце и его последнем расследовании, но поняла, что момент был неподходящий. Птица хотела выговорить скопившееся на душе, и если она не нашла для этого никого более подходящего, чем крольчиху-полицейскую, сопровождающую её домой, то пусть так оно и будет. Вдруг среди знакомых и друзей ей и правда некому было выговориться? А вдруг у неё вообще не было друзей? — Моя мама настоящий герой, — продолжила Скай полуживым голосом. — Она жертвует всем, чтобы помочь птицам пережить их утрату. Она относится к ним, как к своим детям. Ко мне она перестала так относиться… но я не виню её за это… Пусть мама будет счастлива если не дома со мной и папой, то хотя бы на работе. Я вижу как она сияет, когда уходит на работу, и вижу как увядает, когда возвращается домой… А ведь у неё грустная работа. Понимаете, Джуди, перестать летать – это самый большой страх для птицы. Ещё больший страх, чем ослепнуть. Даже слепые птицы могут летать, а птицы, с которыми общается мама никогда не смогут. Если вы спросите у любой птицы, какой у неё был самый страшный сон, все как один ответят – сон о том, как они разучились летать. Это снится всем нам без исключений. Мы очень этого боимся. И когда это случается в реальности, многие птицы не могут с этим смириться и делают с собой ужасные вещи. И работа мамы – спасти этих птиц. Джуди почувствовала, как крыло Скай сжимало её лапу. По части общения с младшими братьями и сёстрами у крольчихи был опыт, но касался он в основном бытовых мелочей или обыденных конфликтов. А разговоры такого рода у Джуди до этого не было ни с кем. Она понимала, что сейчас должна проявить материнскую заботу, а не сестринскую, и это полностью запутало её – словно она оказалась в тупике. Она не знала, что сказать и какими словами пользоваться. Но одно было ясно: Ник мог бы помочь. Он хоть и не был образцом эмоционального мастерства, но в подобных ситуациях оказывался увереннее, чем она. И его совет сейчас был бы как нельзя кстати. — Знаешь, — сказала Скай, подняв голову и посмотрев на Джуди. — Теперь из тебя и слова не выдавить. Глаза птицы были полны слёз, и крольчиха в этот момент почувствовала себя растерянной и бесполезной. — Честно говоря, — начала Джуди, мягко сжимая крыло Скай, — я просто боюсь тебя перебить. — И правильно, — согласилась птица, пытаясь свободным крылом смахнуть накопившиеся слёзы. — Я ещё не договорила. Можно? — Разумеется! — Джуди крепче обняла Скай, но птица вдруг отстранилась, поднялась на лапы и ушла в дальний угол, уткнувшись лицом в стену. Джуди насторожилась и аккуратно спросила: — Что случилось? — Я… просто… хочу сказать… — её голос дрожал, — что не могу сказать… глядя тебе в лицо… Мне стыдно… я стыжусь себя… я убожество… Джуди в ту же секунду хотела остановить Скай говорить так о себе, но боялась перебить и спугнуть главную мысль, которая ещё не успела с неё сойти. Крольчиха решила промолчать и выждать, позволяя птице продолжить. — Честно говоря… мне помогли попасть в Зверополис… я не прилетела сама… меня подбросил мой друг… на машине… Но ястребы вычислили и напали на нас при въезде в город. Нам с другом пришлось разлучиться и… теперь я не знаю где он… жив ли он… а всё, до чего я догадалась сделать после этого… это выждать ночь в закоулках города и обратиться в ваш участок. Но вот я идиотка! Я и не думала, что ястребы будут ждать меня именно там! Скай стояла в углу комнаты, её всю трясло, а голос дрожал, будто она находилась в морозильной камере. — И что произошло? — не сдержалась Джуди. Она чувствовала, что сейчас будет сказано самое важное. — Они на меня напали… заметили меня на крыше дома… Их было двое… я чудом вырвалась и полетела в сторону участка, как вдруг услышала пронзительный треск в ушах… Меня словно чем-то шандарахнуло по голове! Сначала я думала, что они кинули в меня камнем или чем-то таким, но нет. Это было что-то другое… и когда оно задело меня… я потеряла контроль над своими крыльями и рухнула прямо перед дверьми участка! И больше… я… ни разу… так и… не смогла… взлететь… Скай зарыдала и села на корточки, закрывшись крыльями. — Я… не понимаю… — прошептала в ужасе Джуди. У неё в ту же секунду появилось так много вопросов, и в этот момент Скай продолжила: — Мои крылья… не слушаются меня… Я пыталась взлететь на улице… Потом когда я попала в участок… поднялась на несколько метров, но упала и на всей скорости влетела в стол вашего гепарда! Чуть шею себе не свернула! Мои крылья теперь не машут одновременно, только по отдельности… Я не могу больше летать… Я не слышу шёпот земли… Эти ястребы что-то сделали со мной… они сломали меня… я теперь не птица! Я теперь… как вы… Скай обернулась к Джуди, раскрыв свои крылья и показав зарёванное лицо. Сквозь дрожь, она хриплым голосом сказала последнее: — И знаешь что, Джуди Хоппс?.. Мне плевать на эти крылья… потому что… когда я вернусь домой… моя мама… которая отдаёт всю себя бескрылым птицам теперь точно… меня… полюбит…