Глава 4 — Последний танец

Ворота поднялись до упора. Раздался сухой, окончательный щелчок. Выезд преграждали два ястреба, неподвижно стоящие прямо перед машиной-носорогом и пристально всматривающиеся в тёмные окна. Птицы были некрупные: больше крольчихи, но заметно меньше лиса. Оба в полицейской форме. Один выглядел особенно помятым: перья взъерошены, крыло неловко прижато к боку. Скорее всего, именно он угодил в ловушку Скай и Иквига, сорвавшись вместе с сетью в пропасть. — Закрой окно! — опомнился Ник и резко махнул лапой в сторону напарницы. — И двери! Оцепенение, сковавшее Джуди, будто треснуло. Она дёрнулась, вцепилась в ручку, подняла тонированное стекло до самого верха и тут же нажала кнопку на панели, заблокировав все двери. Ястребы не сдвинулись с места. Один из них заметно ухмыльнулся, наблюдая, как крольчиха заметалась в салоне. — Это они! — вскрикнула Скай, вжимаясь в сиденье. Иквиг мгновенно слился с цветом обивки, схватил Скай за плечи и заставил пригнуться. — Не высовывайся, пожалуйста, — прошептал он срывающимся голосом, прекрасно понимая, за кем именно пришли ястребы. — Пусть они тебя не видят. Скай задрожала, соскользнула на пол и закрыла голову крыльями, не понимая, что делать дальше. Сердце болезненно колотилось в груди, отдаваясь глухими ударами в ушах. — Что мне делать? — Джуди завела двигатель и замерла, готовая в любой момент вдавить педаль газа. Лапы так сильно сжимали руль, что когти оставили заметные следы на кожаной обивке. — Спокойно, Морковка, — Ник махнул ей лапой, ловя её взгляд. Когда она всё-таки посмотрела на него, он добавил уже тише: — Не переживай, я разрулю. — Мы просто хотим поговорить, — донёсся снаружи спокойный, почти вежливый голос. Говорил ястреб в чистой форме. Его "мятый" напарник стоял чуть позади и молчал; было видно, как он переносит вес с лапы на лапу, заметно прихрамывая, а перья на плече были сбиты и заломаны. Они по-прежнему не двигались, перекрывая выезд "носорогу" и терпеливо ожидая реакции пассажиров. — Хочешь поговорить — говори, — ровно ответил Ник и с вызовом посмотрел на птиц-полицейских. Тот, что держался увереннее, сделал шаг вперёд и положил крыло на капот машины. Провёл по металлу перьями, затем посмотрел на напряжённую Джуди, перевёл взгляд на Ника, лицо которого не выдавало ни единой эмоции, и обратился к нему: — Мы сотрудники полицейского департамента Тайвилла. Нам известно, что вы сопровождаете Скайлинн Арвелл. Она у вас? Джуди дёрнулась, собираясь ответить, но Ник резко махнул лапой, не отводя взгляда от ястреба: — Молчи, Морковка. Я всё улажу. Он знал, что переговоры никогда не были сильной стороной Джуди – в отличие от его собственного актёрского нрава. Поэтому Уайлд без колебаний взял инициативу на себя. На вопрос птицы-полицейского он намеренно не ответил, вынуждая того самому перейти к сути. Так, собственно, и произошло. — Как представитель небесной полиции, а именно Тайвилла, я предлагаю вам крыло помощи, — произнёс ястреб, переводя взгляд на Джуди, вцепившуюся в руль. — В связи с нашей встречей дальнейшее сопровождение Скайлинн Арвелл патрулём Зверополиса не имеет юридической силы. В этой связи прошу передать вашу подопечную законным представителям небесного города, то есть нам. Мы, в свою очередь, передадим её в местную службу опеки. С заднего сиденья донёсся тихий плач Скай. Иквиг пытался её успокоить, наклонившись ближе и что-то едва слышно нашёптывая ей на ухо. Ник смотрел через лобовое стекло на самодовольные морды ястребов и уже собирался предложить свою версию дальнейших событий, как в разговор неожиданно вмешалась Джуди: — Сэр, при всём уважении, вы просите меня нарушить прямой приказ и условия документа сопровождения, — с раздражением сказала она, не отводя взгляда от ястреба в полицейской форме. — К тому же вы не представились, — тут же добавил Ник, демонстративно достав смартфон. Он включил запись видео и, не скрывая намерений, навёл камеру на двух офицеров, преграждавших им путь. Во взгляде ястреба что-то изменилось. Он усмехнулся, снова провёл крылом по капоту и несколько раз энергично постучал по нему, будто тянул время, подбирая слова. Затем перевёл взгляд на лиса, прямо в объектив камеры, достал жетон и представился: — Офицер воздушной полиции Тайвилла, старший инспектор Блинк Перрисон. А это младший инспектор Хайф Перрисон, — он указал крылом на ястреба в помятой форме, который всё это время не проронил ни слова. — Одинаковая фамилия? — приподнял бровь Ник. — Вы что, братья? Разве в Тайвилле разрешено братьям работать в одном патруле? Ответа не последовало. Лис медленно навёл камеру на лицо ястреба в помятой форме, почти вплотную приблизив смартфон к лобовому стеклу, и с ехидной улыбкой спросил: — Офицер Хайф, обидно, что брат обошёл вас по званию? Джуди с трудом подавила смех, сама не понимая, почему эта откровенно несмешная шутка вызвала у неё такую реакцию. Атмосфера была натянутой до предела, и то, что Ник начал подливать масло в огонь, явно не помогало. Ей отчаянно хотелось хоть как-то разрядить обстановку, и, видимо, отсюда и вырвался этот нервный, почти истерический смешок, не имевший никакого смысла. Ястреб исподлобья заметил кривую улыбку на лице крольчихи, с холодной хитростью перевёл на неё взгляд и, полностью проигнорировав подкол лиса, обратился к ней напрямую: — Мэм, вынужден напомнить вам, что вы находитесь на территории вне вашей юрисдикции. — Вы тоже действуете за пределами своих полномочий, — тут же заметил Ник. Ястреб никак не отреагировал и продолжил гнуть свою линию: — Прошу передать нам Скайлинн Арвелл, и мы больше вас не побеспокоим. Услышав это, Скай разрыдалась так громко, что её плач отчётливо донёсся до улицы. Ястребы переглянулись. Иквиг обнял Скай, пытаясь её успокоить, но безуспешно – она продолжала плакать, забившись между полом и сиденьем, закрывая голову крыльями. В этот момент ястреб в помятой полицейской форме впервые подал голос. Его речь звучала странно, отрывисто, с тяжёлым акцентом: — Крольчиха. Выполни. Законное. Требование. Полиции. Самообладание Джуди дало трещину. Она сжала челюсти, собрала волю в кулак и сквозь зубы отчеканила: — "Законное", говоришь? Согласно пункту два точка один формы ZPD сорок семь В, подписанной мной лично и под ответственность департамента полиции Зверополиса, объект сопровождения подлежит передаче исключительно уполномоченному представителю службы опеки Тайвилла, указанному в приложении А. — Всё верно, — тут же подхватил старший инспектор. — Мы и передадим её службе опеки как уполномоченные представители полиции Тайвилла. Джуди оскалилась. Не отрывая взгляда от ястреба, она продолжила, не ослабляя хватки на руле: — В подпункте два точка один прямо указано: "Передача объекта третьим структурам, включая органы правопорядка принимающей стороны, запрещена без письменного распоряжения службы опеки", — она напряжённо размяла плечи и закончила с холодной уверенностью: — Я полагаю, письменного разрешения у вас нет, инспектор? Ястребы переглянулись. По их взглядам было ясно – идеи у них закончились. Старший инспектор вытащил из кармана смартфон, быстро набрал номер и отошёл подальше от автомобиля, отвернувшись. Младший остался на месте, по-прежнему перекрывая выезд и не сводя глаз с машины. Ник посмотрел на Джуди с неподдельным восхищением. В любых других переговорах она была очень слабой, но здесь превзошла себя настолько, что ему не пришлось пускать в ход свою харизму. — Неплохо, Морковка, — вполголоса похвалил напарницу Ник, не прекращая снимать происходящее на видео. Джуди невольно улыбнулась, но тут же взяла себя в лапы и не позволила расслабиться. — Будь начеку, Ник. Они что-нибудь придумают, — сказала она, не сводя взгляд с ястребов. — Не беспокойся. Пока мы не на птичьих землях, они нам ничего не сделают, — сказал Ник, хотя и сам не был в этом уверен. Ему просто хотелось, чтобы Хоппс хотя бы немного расслабилась, потому что вид у неё был встревоженный не на шутку. — Всё равно будь бдителен, — Джуди на секунду обернулась назад. — Скай, ты как? С водительского места её было почти не видно. Скай съёжилась на полу между сиденьями, опустив голову. Иквиг аккуратно держал её за крылья, медленно разглаживая перья, стараясь успокоить. Судя по всему, это помогало: Скай уже не рыдала, лишь тихо всхлипывала и смогла ответить: — Я нормально… Просто… Мы можем уехать?.. — Можем, — коротко сказала Джуди. Она одной лапой зажала тормоз, другой резко вдавила педаль газа. Двигатель взревел металлическим рыком, эхом прокатился по гаражу и вырвался наружу. Капот задрожал, стрелка тахометра рванула вверх, но "носорог" остался на месте. Колёса лишь дёрнулись, словно автомобиль рвался с цепи. Ник от неожиданности вцепился в торпедо, оставив на нём длинный след от когтей. — Хорошая. Попытка. Крольчиха, — странным рубленным говором прокомментировал младший инспектор, даже не шелохнувшись. По его ухмылке было видно — попытка крольчихи ему понравилась. Он стоял неподвижно и смотрел на Джуди так, будто ждал, что она попробует это ещё раз. — Эй, что тут происходит?! — донёсся хриплый голос. — Что это за шум? Неожиданно в проёме появилась пожилая крольчиха – администраторша мотеля. Медленным, тяжёлым шагом она подошла ко входу в гараж и внимательно оглядела ястребов в полицейской форме. Старший инспектор, всё ещё державший телефон, тут же сбросил вызов и поспешно вернулся к напарнику. — Сейчас будет весело, — произнёс Ник, не опуская камеру и продолжая снимать происходящее. — Что вы тут делаете? — обратилась администраторша к ястребам, убрав одну лапу за спину, будто там скрывалось оружие. — Работаем, — коротко бросил старший инспектор, даже не заметив её жеста за спиной. — Не мешайте. Пожилая крольчиха поняла, что на её уловку с воображаемым оружием никто не обратил внимания, и разочарованно опустила лапу. Единственным, кто это заметил, был Ник. Его это позабавило, но в данном случае ситуация явно не располагала к шуткам. Администраторша вытянула шею, разглядывая пассажиров "носорога", и обратилась к сидящим внутри: — Они вам мешают? — она ткнула пальцем в сторону ястребов, стоявших прямо перед капотом. — Мне вызвать полицию? Старший инспектор уже открыл клюв, но Ник опередил его: — Не стоит. Тут и так полицейских на один квадратный метр с избытком. — Вообще-то, — Джуди взяла свой смартфон в свободную лапу и показала его ястребам, чтобы те внимательно за ней наблюдали. — Если они не освободят дорогу, я сама вызову полицию. Администраторша поправила очки с толстыми линзами и с явным интересом уставилась на ястребов, ожидая их действия. — Значит так, — начал старший инспектор. — Я поговорил с начальством… — С соловьихой? — вставил Ник, но ястреб никак не отреагировал. — …и мне сообщили, что мы должны сопроводить вас до Тайвилла. Будем лететь над вашей машиной и следить, чтобы ничего не случилось. — Инспектор, вы ничего не потеряли? — Ник одной лапой продолжал снимать всё на видео, а второй достал из бардачка перо-лезвие и демонстративно покрутил его между пальцами. Старший инспектор остался невозмутим. Младший лишь шире растянул улыбку, обнажив оскал. За его спиной что-то пошатнулось на поясе, словно там он прятал оружие. У старшего инспектора на поясе ничего подобного замечено не было. Джуди и Ник переглянулись, понимая, что дело пахнет жареным. — Может, всё-таки вызвать полицию? — осторожно спросила пожилая администраторша, наблюдая, как напряжение сгущается. — Вы должны были вызвать нас ещё вчера! — рявкнул старший инспектор. — Зачем вы их укрывали?! — Во-первых, я вам ничего не должна! — с нескрываемым презрением ответила администраторша. — А во-вторых, это наша земля. Полетели прочь отсюда! И эта фраза что-то надломила в лице младшего инспектора, будто слова попали точно в цель – в его уязвимое место. Взгляд ястреба в мятой форме потемнел, крылья дрогнули, и его словно магнитом потянуло к администраторше, которая инстинктивно начала пятиться назад. Старший инспектор заметил это слишком поздно. Он резко схватил напарника за крыло, с силой дёрнул на себя, но тот продолжал упрямо тянуться вперёд, будто не слышал и не видел ничего вокруг. Джуди заметила – путь был свободен. Она подмигнула напарнику и тот улыбнулся до ушей: — Как думаешь, Морковка, эта тачка быстрее ястребов? В глазах Хоппс вспыхнула решимость. — Сейчас и узнаем! Она вдавила лапой педаль газа. Машина рванула вперёд с резким рыком, протиснулась между ястребами и вылетела на дорогу. Джуди мельком глянула в зеркало заднего вида и заметила, как младший инспектор потерял интерес к администраторше, выхватил что-то из кармана, и в его крыле опасно блеснул металл. "Перо-лезвие", — пронеслось в голове у Хоппс. Ник пытался всё это дело заснять, но всё происходило слишком быстро, машину трясло, камера сильно дёргалась. Ястреб замахнулся, и в тот же миг Джуди резко дёрнула руль в сторону. Машину повело, её рвануло вбок; Ник сорвался с сиденья, врезался в напарницу и буквально рухнул мордой ей на колени. Смартфон вылетел из его лап, глухо стукнулся о пол и прокатился куда-то под сиденья. Справа раздался резкий лязг: лезвие ударилось об асфальт и, высекши искры, отскочило прочь. — Прости! — пробормотал Ник, судорожно возвращаясь на место и, не рискуя больше повторять ошибку, торопливо пристегнулся ремнём безопасности. Сзади донёсся крик: — СТОЯТЬ! Ник обернулся и увидел, как ястребы взмыли в воздух и рванули за ними в погоню. Но даже на крыльях они заметно уступали машине в скорости. И тогда вдруг раздался пронзительный треск в ушах каждого, кто сидел в машине, будто кто-то с силой сжал их голову с двух сторон. Мир на мгновение перекосился. Давление навалилось сразу, тяжёлое, глухое, словно сверху на них опустили невидимую плиту. Воздух в салоне стал плотным, дышать стало трудно. — Что за… — Ник не договорил. Скай вскрикнула, схватившись за голову, Иквиг резко вжался в сиденье, его кожа на миг потемнела, будто сама реагируя на чуждую волну. Джуди инстинктивно сжала руль, чувствуя, как перед глазами всё плывёт, а виски сдавливает болезненным гулом. Машину качнуло, хотя дорога была ровной. Сзади, у заднего стекла, по поверхности поползла тонкая трещина. Сначала одна, почти незаметная, затем от неё в стороны разошлись ещё несколько, как паутина. Стекло удержалось, но будто стало хрупким, натянутым до предела. Двигатель на секунду сбился с ритма, фары мигнули, а центральная консоль едва заметно дрогнула. — Скай, успокойся! — напряжённо вскрикнул Иквиг, сжимая крылья птицы, которыми она активно пыталась размахнуться между сиденьями. Джуди с трудом сглотнула. Голова всё ещё гудела, словно внутри неё продолжал резонировать чужой голос. — Что это было? — спросил Ник, и быстро прошёлся лапой по ушам, надеясь, что это поможет. И, кажется, это помогло. — Я ничего не видела, — хрипло сказала Джуди, даже не осознавая, что лапа ослабила нажим на педаль газа. — Просто… как будто нас прижали. Ник бросил взгляд в зеркало заднего вида и увидел, как ястребы медленно, но неумолимо начинают сокращать дистанцию. — Гони! — резко заорал он, вцепившись в подлокотник. Джуди словно очнулась. Она дёрнула рычаг коробки передач и до упора утопила педаль газа. Ника тут же вжало в кресло. "Носорог" набрал внушительную скорость и начал один за другим обходить машины впереди, уверенно ускользая вперёд. — Они нас догоняют? — спросила Джуди, пытаясь разглядеть их в зеркале заднего вида. Ник обернулся — ястребы-полицейские заметно отставали, как ни старались, расстояние между ними и машиной только росло. — А эти слабаки, не такие и быстрые против нашей колымаги, — оживился лис. — Просто держи эту скорость, и они в жизни нас не догонят. Слова напарника немного её успокоили, но Хоппс всё равно напряжённо следила сразу за тремя зеркалами, проверяя дорогу и небо, словно ожидая подвоха. — Что это вообще было? — снова спросил Ник, будто она могла знать ответ. — А я откуда знаю?! — раздражённо огрызнулась она. — Может… какое-то их оружие. Не знаю. И тут её словно осенило. В голове всплыл рассказ Скай, в котором ястребы могли использовать в Зверополисе — нечто, что сбило её с полёта. Мысль была тревожной, но Джуди тут же её оборвала. Сказать об этом вслух означало поставить Скай под удар. Она даже не была уверена, был ли это секрет, и знали ли остальные правду о её бескрылом недуге. Рисковать Джуди не стала и предпочла промолчать. Но она понимала, что рано или поздно придётся всем рассказать правду. — Посмотри, как там она, — не отрывая взгляда от дороги, попросила Джуди. Ник обернулся и увидел, как Иквиг осторожно помогает Скай выбраться из-под сиденья. — Вы как там? Нормально? — спросил лис. Скай медленно выпрямилась, заняла своё место и вытерла крылом накопившиеся слёзы. — Прекрасно… — выдохнула она. — Просто чудесно… Иквиг молча приобнял её и на заднем сиденье воцарилась тишина. Немногословность хамелеона напрягала лиса, словно в этом был какой-то подвох. — Она в порядке, — повернувшись вперёд, сказал Ник и ещё раз посмотрел в окно. Два ястреба, превратившиеся в мелкие точки в небе, стали практически стали неразличимы. — Прекрасно, — подытожила Джуди, не отжимая педаль газа, и сосредоточилась на дороге. "Носорог" мчался на высокой скорости по дороге, которая тонкой серой линией уходила к горизонту, разрезая степь. По обе стороны тянулись бескрайние просторы — выжженная солнцем трава, редкие кусты и низкие холмы, словно застывшие песчаные волны. Ветер гнал по обочинам пыль, рассыпаясь под колёсами. На голубом чистом небе сияло солнце, разогревая землю, песок и воздух. Джуди обеими лапами вцепилась в руль, держалась ровно, словно статуя. Её взгляд устремился за горизонт. Иногда впереди появлялись машины в виде одинокого силуэта, который полз слишком медленно для их темпа. Джуди приходилось выезжать на встречку, обгонять преграду и снова возвращаться в свою полосу. Скай на заднем сиденье вжималась в спинку кресла и через тонированное стекло следила за степью, где всё мелькало и сливалось в полосы выгоревших кустарников и пыли. Иквиг прижимался к её плечу и молча слушал дорогу и гул движка. Ник поглядывал то вперёд, то в зеркала. Его больше всего беспокоил хвост, который отстал от них до такой степени, что и точек на небе не было видно. Где теперь были эти ястребы и что предпринимали – неизвестно никому. — Так, а теперь объясните, как они нас вычислили? — строго спросила Джуди, прервав тишину. — Ах да, — спохватился Ник. — Забыл сказать: эти ястребы прилетали в мотель этой ночью. Администраторша нас прикрыла, но, похоже, один из них остался дежурить и заметил нас со Скай на улице. — ВАС?! НА УЛИЦЕ?! — взорвалась Джуди. — И скажи мне, что вы там делали?! Зачем вообще вышли?! У вас что, головы на плечах нет?! — Я просто… — начал Ник, но Скай его тут же перебила: — Он меня искал. Я вышла из номера и не сказала ему. Возможно, они тогда меня и увидели. Ник обернулся и посмотрел на птицу с немым вопросом во взгляде: "зачем?". Скай раздражённо махнула крылом, давая понять, чтобы он отвернулся. Он подчинился, но так и не понял, зачем она решила его выгородить. — Скай, зачем ты это сделала? — как можно мягче спросила Джуди. — Они могли тебя… схватить. — Я просто хотела подышать свежим воздухом, — ответила она, почти слово в слово повторяя фразу, которую ей тогда сказал Ник. Лис почувствовал себя глупо. Только сейчас он понял, насколько это безответственно прозвучало тогда с его стороны. — Пожалуйста, не делай так больше, — тихо, но настойчиво сказала Джуди. — Ты же видишь, к чему это привело. — Окей… не буду… — еле слышно ответила Скай, косо поглядывая на рыжего виновника. Актёрское мастерство у неё было, мягко говоря, слабым, поэтому Ник вдвойне удивился, когда понял: Джуди не уловила в голосе Скай ни тени фальши. Хотя фальш была очевидна. И всё же, почему Скай заступилась за него? Нику эта мысль не давала покоя. Может, её впечатлил рассказа о его приключениях с Джуди? Или Скай не хотела чувствовать себя обузой и решила тем самым помочь? Как бы то ни было, её мотивы оставались для Ника загадкой. Но разрушать её ложь на глазах у Джуди он не посмел. — Осколков нет? — спросила крольчиха, глядя в зеркало заднего вида. — Стекло не треснет? Скай осмотрела заднее стекло автомобиля, покрытое трещинами и провела по ним крылом. — Вроде целое, — сказала она неуверенно. — Эй, хамелеон, что молчишь? — не оборачиваясь, спросил Уайлд. — Подозрительно ты притих. Иквиг не ответил. Он лишь подвинулся ближе к Скай, и они вместе уставились на мелькающую за затонированным окном степь. Джуди чуть ослабила хватку на руле, но скорость не сбрасывала. Быстро окинув взглядом салон и убедившись, что все на месте, она поняла: говорить после произошедшего никто не настроен. Кроме Ника — как всегда. — Как думаешь, они нас догонят? — спросила она, не отрывая глаз от дороги. — Единственный шанс у них — повороты, — Ник наклонился к смартфону напарницы, где был проложен маршрут. — Птицы могут лететь по прямой, им не нужны дороги. А мы вынуждены следовать трассе. В этом наша слабость. Зато наша сила — скорость. — Которой они нас чуть не лишили, — голос Джуди предательски дрогнул, хотя она старалась держаться ровно. Руль под её лапами был тёплым и скользким от напряжения. — Мне просто повезло заметить то лезвие, что он швырнул в нашу сторону. Наверняка целился в колесо. Попади он – и мы бы от них не ушли. На секунду в салоне повисла тишина, нарушаемая лишь ровным, натянутым гулом двигателя. Ник видел, как Джуди держит руль – слишком крепко, будто вся ответственность мира сейчас лежала в её лапах. Её лоб был сосредоточенно нахмурен, взгляд — прямой. В этом напряжении не было слабости — только решимость идти до конца, даже когда страшно. Она выглядела загнанной, но готовой биться. Ник смотрел на неё дольше, чем обычно. Во взгляде не было ни иронии, ни привычной маски – только тихое, глубокое внимание и уважение к тому, что он видел перед собой. Он будто впитывал её образ, осознавая, насколько редким было такое сочетание силы и уязвимости. — Ты как всегда прекрасна, — сказал он спокойно, без тени сомнения, будто это было самым очевидным фактом на свете. Джуди не нашла в себе сил ответить. Слова застряли где-то в груди. Она хотела сказать "спасибо", хотела хотя бы кивнуть, но понимала: стоит ей хоть как-то отреагировать – и всё, что она с таким трудом удерживала в себе, вырвется наружу. Слёзы подступили слишком быстро. Она уставилась на дорогу, надеясь, что скорость и движение скроют это. Но Ник заметил. И словно что-то внутри подтолкнуло его сказать это снова: — Ты прекрасна. Во второй раз эти слова прозвучали не как поддержка. Они ударили прямо в сердце. Чувствуя, как дрожь проходила по телу, Джуди сжала руль сильнее, будто только он удерживал её от срыва. — Ты хочешь, чтобы я разбила машину?! — резко вырвалось у неё. — Не нервируй меня! Она попыталась незаметно стереть слезу о плечо, но лапы, мёртво вцепившиеся в руль, не позволили. Она смиренно осталась сидеть прямо, чувствуя, как слеза медленно скатилась по щеке, по шерсти и исчезла где-то у воротника футболки. Ник хотел что-то сказать, но Джуди опередила его: — Пожалуйста… Она не смогла договорить. Но лис понял: ей нужна была тишина. Ещё одно слово – и она сломается. Скай и Иквиг перестали смотреть на степи за окном и теперь внимательно наблюдали за ними – за двумя офицерами впереди, которые на мгновение словно забыли о том, что в этом автомобиле помимо них был кто-то ещё.

***

Следующий час они проехали, не проронив ни слова. Дорога тянулась ровной, почти бесконечной линией, лишь изредка лениво изгибаясь. За окнами однообразно плыла степь – выжженная солнцем, плоская, чужая. Иногда на горизонте появлялись заправки, придорожные кафешки, стоянки для дальнобойщиков, на которых если и был кто-то припаркован, то обычные грузовики – без цистерн, шифрующихся под "АэроЛабс". По плану им предстояло проехать ещё около четырёх-пяти часов по шоссе, а затем – почти три часа тряски по степи, вдали от дорог. По словам Иквига, этот рискованный крюк должен был значительно сократить путь. Если всё пойдёт как задумано, к вечеру они могли уже оказаться в Тайвилле. На втором часу пути у Джуди заурчало в животе – так громко, что лис не смог сделать вид, будто ничего не услышал. — Точно! Ты же вчера вообще ничего не ела, — он выхватил смартфон напарницы из подставки и посмотрел на маршрут. — Так, что у нас тут… — проведя пальцем по экрану, он быстро нашёл подходящую точку. — Ага. Смотри: через час будет заведение под названием "Пыльный Койот". Название, конечно, сомнительное, но если проедем мимо — неизвестно, когда в следующий раз остановимся. Идея Джуди не понравилась. Она машинально положила лапу на живот, будто проверяя, сможет ли дотерпеть до конца пути. — А может, потерпим? — неуверенно предложила она. — Вдруг ястребы нас догонят? — Не догонят, — отрезал Ник. — Ястребы летают около восьмидесяти километров в час, и каждые минут пятнадцать им нужен отдых. А учитывая то, с какой скоростью несёмся мы, у "Пыльного Койота" можно спокойно остановиться хоть на три часа. А чтобы перекусить нам и меньше часа хватит. Правда, ребята? Он обернулся к заднему сиденью и, как ни странно, получил поддержку. — Я бы перекусила, — кивнула Скай. — Я тоже, — добавил Иквиг. — Единогласно! — радостно подвёл итог Ник, вскинув лапу. Джуди всё ещё была не в восторге от этой идеи, но голод оказался убедительнее. Словно в подтверждение, её живот снова предательски заурчал на весь салон. — Ни слова, — предупредила она, крепче прижав лапу к животу. — А там есть заправка? — Ага, — подтвердил Ник. — Прямо через дорогу. Удобно. — Ладно, — сдалась она. — Но только из-за заправки. — Ура! — Ник обрадовался, словно ребёнок. Джуди сделала вид, что не заметила его ликования, и продолжила уже серьёзнее: — Нам нужно заправиться под завязку, чтобы топлива хватило не только туда, но и обратно. В Тайвилле ведь нет заправок, верно? — спросила Хоппс, обращаясь к пассажирам на заднем сиденье. — Это точно, — подтвердила Скай. — Бензин у нас продают, но редко и только в канистрах. Наземного транспорта у нас нет… в городе… После этих слов она резко притихла. Джуди сразу поняла почему. Воспоминания о Тайвилле неизбежно тянули за собой мысль о бескрылом недуге — о той самой тайне, которую Скай, скорее всего, больше никому не собиралась открывать. И всё же, как бы она ни старалась обходить эту тему, Джуди ясно осознавала: рано или поздно правда выйдет наружу. Будучи птицей, невозможно вечно притворяться земным животным.

***

Через час на горизонте, среди однообразной пустоши, показалась кафешка – приземистый деревянный домик с выцветшей жёлтой вывеской, парой пустых столиков на крыльце и парковкой, где стояли три автомобиля. — Похоже, "Пыльный Койот" и правда пыльный, — хмыкнул Ник, скользнув взглядом по облупившейся краске вывески. На противоположной стороне дороги находилась ещё одна парковка. С виду заброшенная, она всё же работала – останавливались машины, заправлялись и ехали дальше. — Сначала заправим себя, потом "носорога", — сказал Ник. Джуди поморщилась. Ей не понравилась эта идея, но спорить не стала. Чувство голода начало медленно съедать её изнутри. Чем ближе они подъезжали, тем сильнее Иквиг и Скай прижимались к стеклам. Их глаза блестели от интереса и любопытства. На стене кафешки висела вывеска с изображением койота, держащего в лапе поднос с двумя бокалами пива, но краска на его морде облезла почти полностью, придавая зверю слегка комичный и печальный вид. — Что-то мне здесь не нравится, — призналась Джуди, но проезжать мимо не стала. Впервые за несколько часов она сбросила скорость и аккуратно свернула на парковку. Колёса зашуршали по рыхлому гравию, машину чуть повело, затем раздался скрип тормозов и звук заглошего двигателя. — Идём все вместе? — робко спросила Скай. Джуди ещё раз внимательно осмотрела кафешку, оценивая обстановку. Само здание ничего ей не говорило – разве что выглядело оно оживлённее, чем мотель "Конфессио Мортис". На парковке стояло несколько машин, что означало – внутри, вероятно, есть посетители. Именно это слегка настораживало её. В этих краях местный контингент редко отличался дружелюбием к разношёрстным компаниям, а эти неприятности сейчас были ни к чему. Тем не менее Джуди глубоко вдохнула и попыталась мыслить позитивно. — Хорошо, идём все вместе, — сказала она и нажала кнопку, разблокировав задние двери. Иквиг и Скай почти одновременно выскочили из машины: хамелеон растянулся, разминая затёкшие лапы, а сойка расправила крылья, тихо щёлкнув суставами, стряхивая с себя часы неподвижности. Ник уже коснулся ручки двери, но Джуди остановила его мягким жестом. — Ник… Лис замер, отпустил ручку и повернулся к ней. Джуди глубоко вдохнула – она собиралась произнести задолжавшее "спасибо", вслух и по-настоящему, но вместо этого с губ сорвалось лишь: — Давай не тормозить. Ник мгновенно почувствовал: в её голосе что-то не так. Слишком ровно, слишком натянуто. Он пристально посмотрел на напарницу, словно пытаясь увидеть её насквозь, и тихо, без привычной улыбки, произнёс: — "Спасибо". Ты ведь это хотела сказать? Его слова ударили точно в цель. Джуди мгновенно отвела взгляд, осознав, что всё это время цепко держалась за руль. Смиренно разжав лапы и положив их на колени, она словно признала своё поражение перед напарником. Встречаться с его взглядом она так и не осмелилась. — Нет бы промолчать… — пробормотала она, опуская уши. — О да, — отозвался Уайлд. — Молчать мы оба умеем. — Я просто на взводе, Ник. Мне правда тяжело. Я очень переживаю. Переживаю за них, — она кивнула в сторону Иквига и Скай, которые стояли снаружи и о чём-то тихо разговаривали, будто это был их самый обыкновенный день, без погонь и опасности. — А я переживаю, когда переживаешь ты, — тихо признался Уайлд, но решил на этом не останавливаться. — Знаешь, что меня больше всего раздражает в этой работе? — Что? — Джуди подняла взгляд, ожидая ответа, но Ник уже сам смотрел куда-то в сторону. — Наши дела, — сказал он, — они опасны. — Ну, мы же полицейские, — Джуди подбадривающе ткнула его в плечо, но Ника это не оживило. — Вот именно — полицейские, а не какой-нибудь спецназ, — он собрался с духом и посмотрел ей в глаза. — Иногда мне кажется, будто каждый день, прожитый с тобой… — он выдержал паузу, — это последний день, прожитый с тобой. Поэтому мне иногда хочется сказать тебе какую-нибудь глупость. Или сделать эту глупость. Пока ещё могу. Его слова остановили всё. Целый мир. Он стих. Успокоился. И готов был наблюдать за ними. В салоне было тихо, только едва слышно щёлкал остывающий двигатель. Напарники не отводили взгляд друг от друга, словно боясь упустить что-то важное. Джуди не шевелилась, не моргала. Её сердце забилось слишком громко для такой тишины. Ник тоже замер, словно статуя. Он сидел так близко, что она ощущала его присутствие всем телом. Казалось, ещё секунда — и равновесие между ними исчезнет. Вдруг снаружи раздался резкий стук – крыло Скай ударило по тонированному стеклу, и оба напарника вздрогнули, едва не подпрыгнув на месте. — Эй! Долго вы там будете сидеть?! — настойчиво прокричала птица, не видя, что происходит внутри. — Я есть хочу! — Пойдём, — растерянно пробормотала Джуди, спеша освободиться от ремня безопасности. — Ага, — поспешно добавил Ник, отцепляя свой ремень. Они почти одновременно вынырнули из машины, словно из ледяной воды. Иквиг тут же заметил их напряжённые лица. — Что с вашими мордами? — спросил он, глядя одним глазом на крольчиху, другим на лиса. — У вас жар? — Нет, — слишком быстро ответила Джуди. Ник понял, что её ответ прозвучал слишком подозрительно, и чтобы не развивать эту тему, поманил всю компанию за собой. — Что встали? За мной! — сказал он тоном экскурсовода. — Не задерживаемся! Заходим, едим, уходим! Лис шагнул вперед, ведя за собой Иквига и Скай, осторожно державшихся за лапы, а замыкала колонну Джуди с опущенными ушами. Слова Ника о "последних днях" застряли в её голове как нечто тёплое и уютное, но одновременно мрачное и безысходное. Она чувствовала за это личную ответственность, словно именно она была виновата в том, что её напарник воспринимал каждое их дело как шаг к её неминуемой гибели. "Иногда как скажет, хоть на собственных ушах вешайся", — подумала Джуди и погнала прочь эти мысли из головы. Ник подошёл к старой двери, ведущей в "Пыльного Койота", заглянул в маленькое круглое окошко, чтобы осмотреть посетителей внутри и, не увидев ничего подозрительного, махнул лапой своей колонне. — Вроде всё тихо. Открыв дверь их встретил тихий звон колокола и тёплая волна запаха свежего кофе и поджаренного хлеба. Кафешка выглядела старой, с потертыми деревянными полами, скрипучими стульями, но при этом уютной и живой. Свет мягко пробивался сквозь пыльные окна, отбрасывая полосы на столы и пол. На стенах висели пожелтевшие старые плакаты, пара полок с книгами, несколько картин и непонятные декоративные композиции. В углу зала стоял скромный танцпол – не больше пары квадратных метров, с винтажным музыкальным автоматом с пластинками. Несколько посетителей уже сидели за столиками, неспешно болтая и созерцая за окнами тянущиеся за горизонт степь и пустыри. Разношёрстная компания во главе с лисом прошла внутрь, настороженно оглядываясь по сторонам и стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Несколько посетителей всё же обернулись, лениво скользнули взглядами по новеньким и почти сразу потеряли к ним интерес. Даже присутствие Скай не вызвало особого удивления – словно птицы в этих краях были делом привычным. Впрочем, других пернатых в зале замечено не было. Найдя свободный столик у окна с видом на заправку через дорогу, напарники и птица с хамелеоном заняли свои место. Джуди подтянула стул, Ник сел рядом, Скай и Иквиг удобно устроились напротив. На столе лежали да помятых бланка меню, сложенных пополам. — Итак, кто что будет? — спросила Джуди. — Выбирайте. Иквиг и Скай тут же схватили меню, развернули картонку и почти одновременно спрятались за ней, склонив головы друг к другу и зашептавшись. Джуди взяла второй бланк и протянула его Нику. — Что будешь? — Эм… — он бегло пробежался по ассортименту. — Выбор, конечно, так себе. — Какой есть, дорогуша, — послышался голос за спиной. К их столику внезапно подошла официантка-страусиха. Она была высокой и массивной, с мощными лапами, но двигалась уверенно и ловко, словно прекрасно знала, сколько пространства может себе позволить. Не задевая ни стульев, ни посетителей, она вклинилась прямо к центру стола. В одном крыле у неё был зажат блокнот, в клюве – тонкая ручка; поза выдавала привычку работать быстро и без лишних слов. Ник и Джуди неловко переглянулись. Иквиг и Скай одновременно выглянули из-за бланка меню и уставились на страусиху. — Вы собираетесь в гляделки играть или всё-таки сделаете заказ? — произнесла она сухо, даже не вынимая ручку из клюва. — Да-да, секунду, — поспешно отозвалась Джуди и, чтобы не тянуть, решила начать с детей. — Скай? Официантка вытянула шею, внимательно рассматривая источник голоса. Скай тут же снова спряталась за меню, словно могла стать невидимой. — Мне… сэндвич с сыром и овощами, — смущённо отозвалась она. — М-мороженое, пожалуйста. И сок. — Какой сок, пташка моя? — уточнила страусиха, делая пометку в блокноте. — Любой… — тихо пискнула Скай. После неё Иквиг коротко озвучил свой заказ: — Мне фруктовый сэндвич и травяной чай. Страусиха вновь сделала пометки в блокноте, после чего вытянула шею ближе к крольчихе и лису. — А вам, голубки? — Медовый пирог, жареные овощи и яблочный морс, — озвучил Ник. Джуди аккуратно сложила меню и завершила заказ: — Мне пюре, салат с овощами, яйцом и сыром. И травяной чай, пожалуйста. — Будет сделано, дорогие мои, — страусиха внесла последнюю пометку в блокнот, ловко выхватила меню из лап Джуди и Скай и, прежде чем развернуться к прилавку, с любопытством прищурилась. — И как вас сюда таких разношёрстных занесло? — Знали бы вы — не поверили, — улыбнулся Ник. — Даже птицу откуда-то нашли, — добавила она, бросив подозрительный взгляд на голубую сойку. Скай уже некуда было прятаться. Она прижалась к деревянной спинке стула, и сжалась, будто стараясь стать меньше. — Извини, дорогуша, — смягчилась страусиха. — Извини, дорогуша. Не хотела тебя напугать. Засим откланиваюсь, господа. Будет вам кушанье, но придётся немного подождать. Страусиха развернулась и ушла за прилавок. Судя по количеству персонала в этой кафешке, она со всем справлялась одна. — Интересно, как она с такими короткими крыльями нам всё это принесёт? — спросил Ник и тут же получил от Джуди толчок в бок. — Помолчи! Она тебя может услышать! — Но правда, интересно, — согласилась Скай, и Иквиг поддерживающе закивал головой. Джуди нахмурилась и почувствовала, что из её живота вот-вот разверзнется урчание, и положила туда лапу. — А давайте пока нам несут еду, поболтаем о чём-нибудь? — предложила Скай. Ник щелкнул пальцами в знак согласия и добавил: — Да, давайте поговорим считаются ли страусы наземными животными или небесными. Джуди вновь ткнула его лапой в бок. — Хватит, — сказала она серьёзно. — А то услышит тебя и плюнет в твой медовый пирог. — Может вкуснее станет, — отшутился лис. — А давайте сыграем в "правду или действие"? — вспыхнула Скай, словно её осенила по-настоящему гениальная идея. — О боже… — Ник закатил глаза и покосился на напарницу. — Не советую, Морковка. Джуди сейчас было не до игр. Слова Ника о "последнем дне" всё ещё отдавались внутри, не позволяя взять от этого и отмахнуться. В этом было много личного, много заботы, завёрнутой в небрежную иронию. И Джуди чувствовала, что должна ответить – если не словами, то хотя бы тем, что вернёт ему ту же неловкость, в которую он невольно вогнал её саму. И если эта наивная, почти детская игра вызывала у него откровенное напряжение, значит, в ней скрывался нужный рычаг. Это был идеальный повод встряхнуть его, выбить из привычной маски, а заодно и самой сбросить накопившееся напряжение. Пусть ненадолго, пусть странным способом, но сейчас ей это было необходимо. — Давайте два на два, — воодушевлённо продолжила Скай. — Вы вдвоём против нас с Иквигом. На вопросы отвечаем по одному, а действия выполняем вместе. Ника насторожило, что Джуди не отвергла это предложение сразу. И это его напрягло ещё сильнее. — Подумай, Морковка. Я знаю эти игры. Они никогда не заканчиваются ничем хорошим. — Так в этом и смысл! — не сдавалась Скай. — А давай, — неожиданно согласилась Джуди и игриво потёрла лапами. — Серьёзно? — Ник уставился на неё округлившимися глазами. — Ты же сама пожалеешь после первого её вопроса. — Жалеть придётся не мне одной, — спокойно парировала Джуди и, едва заметно улыбнувшись, добавила с вызовом: — Кто начинает? — Кинем монетку, — предложил Иквиг. В его лапе уже блеснула заготовленная монета. Он подбросил её вверх, поймал, накрыл второй лапой и посмотрел на напарников и сказал: — Выбирайте сторону. — Какой ты быстрый, — хмыкнул Ник, бросив на хамелеона подозрительный взгляд. — Даже не посоветовался со своей подругой. Вы это спланировали, да? — Этот вопрос ты сможешь задать в свою очередь, — невозмутимо ответил Иквиг. — Выбирай. — Орёл, — махнул Ник и, смирившись с судьбой, откинулся на стуле. Хамелеон убрал лапу. На монете был орёл. Ник усмехнулся и, не теряя ни секунды, спросил: — Правда или действие? Иквиг и Скай переглянулись и почти синхронно ответили: — Правда. Ник повернулся к Джуди, молча предлагая ей задать вопрос. — Нет, — она слегка качнула головой. — Лучше ты. — Хорошо, — Ник перевёл взгляд на хамелеона и птицу, прикидывая, где проходит грань допустимого, и решил начать с самого простого: — Скай, почему я тебе неприятен? Птица на мгновение замерла. Затем посмотрела на Иквига, потом на Джуди, и только после этого – прямо на Ника. Ответ прозвучал тихо, но без фальши: — Я бы не сказала, что ты мне неприятен. Скорее… — она серьёзно задумалась на секунду. — Поначалу это было на уровне инстинкта. Наверное. Я никогда раньше не видела лисов, и внутри сразу возникла тревога. Не знаю почему. Может, так сработал страх. Я и сама до конца не понимаю. Но после того, как ты рассказал мне вашу историю с Джуди, рядом с тобой стало спокойнее. — "Нашу историю"? — переспросила Джуди, бросив на Ника быстрый взгляд. — Забудь, долго объяснять, — отмахнулся он, одновременно поражённый ответу птицы. Походу, она и правда была настроена играть предельно серьёзно. — Теперь наш вопрос, ура! — обрадовалась Скай, но Иквиг тут же использовал право хода: — После того как я помогу вам добыть документы, вы меня арестуете? — спросил хамелеон, понизив голос и машинально оглядевшись по сторонам, словно опасаясь лишних ушей. — Я же… ну, вы сами знаете, чем занимался по указке Клакса Арвелла. — Тут как посмотреть, — начала Джуди. — Преступление было совершено на территории Тайвилла, а значит, этим должны заниматься птицы, а не мы. Но если птицы выйдут на тебя и отправят в Зверополис как наземного нарушителя — тогда нам придётся тебя схватить. В идеале мы могли бы задержать тебя и без юридических оснований прямо сейчас и нам бы это простили. Ровно так же, как простят, если мы тебя "не заметим". — Проще говоря, — подхватил Ник, — поможешь нам — мешать не будем. А теперь очередь Джуди. Иквиг серьёзно задумался, не сводя глаз с напарников. — Правда или действие? — пробормотала Джуди, сдержанно, будто через силу. Ей совсем не хотелось задавать вопросы, но раз она решила участвовать, отказываться было бы глупо. — Правда, — без колебаний ответила Скай, взгляд которой горел любопытством. Джуди не знала, что спросить. Она согласилась на эту игру лишь для того, чтобы вовлечь напарника в неловкую ситуацию и охладить его пыл. Но чтобы это сработало, нужна была провокация с противоположной стороны – и начать её должна была она сама. Недолго поразмыслив, слова слетели с её губ сами собой: — Ты рассказала им? — Джуди указала пальцем на Ника и Иквига. Как только Скай услышала вопрос, её лицо мгновенно изменилось. До этого момента оно сияло на протяжении всей игры, а теперь омрачнело. Джуди поняла, что совершила ошибку. — Что рассказала? — в один голос спросили Ник и Иквиг. Их глаза загорелись любопытством, и они оба пристально уставились на птицу, ожидая ответа. — Не ожидала от тебя такого, Джуди, — мрачно процедила Скай, — нет, я им ничего не рассказала. — Но почему? — осторожно спросила Хоппс, понимая, что рано или поздно ей всё равно придётся открыть правду. И чем раньше — тем лучше. — Это уже второй вопрос, — строго ответила сойка. Ник и Иквиг переглянулись в надежде понять, о чём шла речь, но никто ничего не понял. — Правда или действие? — вновь спросила птица, на этот раз с заметным вызовом. — Правда, — неуверенно ответила Джуди. Она уже начала сомневаться в своём выборе, осознавая, что действие могло быть безопаснее. И тут в глазах Скай вспыхнула улыбка мести. Она с любопытством уставилась на Джуди, ожидая, как та выкрутится, и медленно произнесла: — Джуди Хоппс… ты любишь Ника Уайлда? Ник медленно перевёл взгляд на напарницу и увидел, как она спокойно выдохнула и улыбнулась, будто этот вопрос её нисколько не смущал. — Конечно, люблю, — ответила она честно и хлопнула лиса по колену чуть сильнее обычного. — Лучший напарник из всех! — Я лучший, — самодовольно подхватил лис, ткнув себя в грудь. — Нет! — недовольно пискнула Скай. — Я имела в виду в романтическом плане! Джуди отмахнулась лапой и нервно процитировала её же слова: — А это уже второй вопрос. — Нет, это первый! — Скай нахмурилась и с нетерпением стала ждать своей очереди, чтобы задать уточняющий вопрос, от которого крольчихе уже не отвертеться. — О, теперь я, да? — обрадовался Ник и обратился к противоположной команде: — Выбирайте. — Правда, — угрюмо ответил Иквиг, надеясь, что лис задаст правильный вопрос. И не прогадал. Уайлд посмотрел на птицу. Её расстроенный вид никак не помешал ему задать этот вопрос: — Скай, о чём ты не рассказала мне с Иквигом? Хмурое лицо Скай с трудом сменилось на улыбку. Она решила действовать по методу Джуди – тянуть с ответом, разводя соперников на дополнительные вопросы. — Я не сказала вам о моей инвалидности, — ответила она, откинулась на стуле и с важным видом задрала лапу на лапу. Иквиг на неё посмотрел с опасением, сканируя снизу доверху, пытаясь понять, что она имела в виду. — Скайка, тебе плохо? — он присел поближе. — Где-то болит? — Потом расскажу, — ответила она. — Просто дай дождаться моего вопроса. — Твоя очередь, — нервно бросила Джуди хамелеону. — Я выбираю правду. Иквиг взглянул на Скай, надеясь, что она направит вопрос через него, но та отмахнулась, решив – месть крольчихе будет лично её. — Ладно… э… — Иквиг растерялся, не зная, что спросить. Единственный вопрос, который его реально интересовал, он уже задал и получил ответ. — Да давай уже! — рявкнула Скай, и хамелеон тут же задал первое, что пришло в голову: — Вы убивали кого-нибудь? Напарники неловко переглянулись. — Полагаю, вопрос нам обоим, да? — сказал Ник. — Нет, мы никого не убивали. Иквиг откинулся на стул с мыслью о том, что наконец-то можно некоторое время помолчать. — Моя очередь, — сказала Джуди, смотря на нахмурившуюся Скай. — Выбирай. — Правду, — выбрала птица и добавила: — Давай, добивай меня. Джуди придвинулась ближе и нежно положила лапы на стол в знак примирения. — Ты это… прости меня. Ляпнула не подумав. Я не со зла, — она потянула лапы навстречу Скай, но та не никак отреагировала. — Вот мой вопрос тебе: что я могу сделать, чтобы ты простила меня? Скай выпрямилась на стуле, не ожидая такого поворота событий. Этим вопросом Джуди разоружила себя, хотя могла использовать чтобы добить её. Скай прекрасно понимала, что это милосердие было исполнено с целью, чтобы она в ответ не добивала её собственным вопросом. И поэтому Скай пришлось немного подумать. Она осмотрела кафешку в поисках наказания для Джуди, и вскоре быстро его нашла. — Выбери "действие", — сказала Скай, — и тогда я тебя прощу. — Действие, — не раздумывая согласилась Джуди. — Эй, а меня спросить? — встрял Ник. — Действия же нас обоих касаются. — Вот именно, — согласилась Джуди. — Будешь отдуваться со мной за мою глупость. Только, Скай, учти, что всему должен быть разумный предел. — Коне-е-ечно, — заулыбалась птица ехидно и потёрла крыльями, пытаясь её напугать. Но, судя по их выражению, Джуди это её ничуть не волновало, а вот Ник напрягся. Скай взмахнула крыльями, словно дирижёр, и объявила наказание: — Я хочу чтобы ты и Ник станцевали, — сказала она, указав крылом в уголок кафешки, где расположился танцпол с винтажным музыкальным автоматом с пластинками. — Ха, легко! — обрадовалась Джуди и спросила у Скай. — А это точно наказание? — Да! — вместо неё ответил Ник. — Ещё какое! — Да брось ты, мы же танцевали на концертах. Дважды. — Вы и на концертах бывали? — удивилась Скай. — А вот этого Ник не рассказывал. Хочу посмотреть, как вы танцуете вместе. — Вот поэтому это и есть наказание! — лис тыкнул в сторону Скай и Иквига. — Я не хочу чтобы они смотрели. — Застенялся-застеснялся! — рассмеялась птица и начала тыкать в него крылом. — Стесняшкин-лисяшкин! — Одно дело танцевать на концерте, а другое дело чёрт знает где, — сказал он Джуди, пытаясь не обращать внимание на издёвки Скай. — Да ладно тебе, Ник, — она ткнула его лапой в плечо. — Обещаю на хвост не наступать. — Ещё бы, — лис недовольно опустился в свой стул, вытянув лапы под столом. В этот момент из ниоткуда появилась страусиха-официант. На спине у неё было несколько тарелок с заказами, которые она бережно придерживала маленькими крыльями. Одним ловким поворотом, она профессионально спустила тарелки на стол. — Еда! — обрадовалась Скай, захлопав крыльями. — Спасибо мэм, — поблагодарила Джуди официантку и её взор тут же прилип к тарелке с картофельным пюре и овощами. — Не за что, дорогуша, — любезно ответила страусиха, окинув гостей добрым взглядом. — Сейчас принесу вам напитки. Когда она ушла за прилавок, Ник тут же оживился: — Спина-поднос, — усмехнулся он, — и как я сам не додумался? — Лучше думай о танцах, — напомнила Скай, заталкивая в клюв сэндвич с сыром и овощами. — И когда мы это сделаем? — спросил лис, переведя взгляд на напарницу, которую теперь интересовала только её еда. — Поедим, станцуем и уедем отсюда, — подытожила Джуди, принявшись за свой овощной салат. — Вот только с набитыми животами танцевать такая себе идея, — сказал Ник, сомнительно осматривая свою тарелку с жареными овощами и с медовым пирогом. — Танцуйте медляк, — отозвался Иквиг. — Там и двигаться почти не надо. Хамелеон собрал свои два разных глаза на фруктовом сэндвиче в лапах и сделал укус. На этом разговоры закончились, теперь все были заняты трапезой. Ник, недолго думая, последовал их примеру, пытаясь забыть о том, что ему предстояло скоро сделать. Через несколько минут страусиха принесла напитки на спине и так же ловко переложила их на стол. Ник хотел произнести дежурную шутку прямо при официантке, на что получил от Джуди ещё один тычок в бок. Порции еды оказались не такими большими, но достаточными чтобы наесться и потратить на это немного времени, что порадовало Джуди. Ей в последнюю очередь хотелось здесь задерживаться, но и уходить голодной она не думала. Той небольшой порцией пюре с салатом и травяным чаем ей оказались в самый раз. Живот перестал урчать, энергия вновь к ней вернулась. Но вместе с этим в голове Хоппс вновь всплыли мысли о ястребах, которые с каждой минутой приближались к ним. Тревога снова подступила, но удивительным образом не могла полностью поглотить её – игра в "правду или действие" отвлекла её от этих опасений, позволив почувствовать лёгкость, которой давно не испытывала. После трапезы, они некоторое время сидели молча, отдыхая и давая тяжёлой трапезе успокоиться в животе. Ник устало смотрел на пустые тарелки и чашки на столе, и в итоге не выдержал и сказал: — Ну что, поехали? — Поехали, — согласилась Скай и добавила с игривой улыбкой: — Но сначала вы станцуете! — Я пытался, — лис развёл лапами, понимая, что уклониться от этого уже не получится. — Это не смертельно, — подбодрила его Джуди. — Мы же это уже проходили. — Танцевать здесь мне не хочется, — недовольно хмыкнул Ник, вытянув шею и оглядывая кафешку с настороженным видом. Столиков здесь было немного, но трое из них были заняты. За одним собралась целая семья лосей со своими детьми, за другим влюблённая парочка антилоп, за третьим пожилая компания из четырёх медведиц. "И что они все тут забыли?" — подумал Ник, понимая, что вопрос с большим интересом был бы применим именно к компании крольчихи, лиса, рептилии и птицы, а не к кому-то другому. — Ладно, Морковка, пойдём позориться, — смирился Ник, взял напарницу за лапу и увёл за собой. Их стулья скрипнули, на что посетители тут же обратили внимание. Танцпол располагался в углу кафешки, на невысоком пьедестале, идеально заметном со всех столиков: каждый посетитель мог наблюдать за происходящим без проблем. Солнечные лучи, пробиваясь через пыльные окна, рассеивали свет по залу, образуя яркие полосы на полу и стенах. Они словно прожекторы освещали пространство и особенно танцпол, на котором предстояло выступать. Ник и Джуди остановились перед пьедесталом. Лис хотел сделать шаг вперёд, но тут же замер. Светящийся деревянный подиум ждал их выступления, но лиса что-то останавливало. — Они на нас смотрят? — спросил Ник, стараясь не оборачиваться. Джуди окинула зал взглядом и с лёгкой улыбкой ответила: — Никто не смотрит. Лис обернулся, чтобы убедиться… и тут понял, что зря это сделал: все посетители, без исключения, пристально следили за ними. Издалека послышался заразительный смех Скай. Быстро отвернувшись, Ник шикнул на напарницу: — Вот зачем ты так? — Извини, схитрила чутка, — спокойно ответила Джуди, слегка усмехнувшись. — Но мне приятно наблюдать, как тебе становится неловко. — Поддержка — пять баллов, — бросил он в ответ. "Ах значит так?" — подумал Ник и мгновенно понял, как выйти из неловкой ситуации победителем. Он точно знал: когда самому стыдно, лучший способ избавиться от смущения – сделать неловко кому-то другому. И Джуди оказалась идеальной "жертвой". — Ну что, идём? — весело сказала крольчиха, не выпуская его лапу из своей. — Быстрее начнём, быстрее закончим. — Ещё бы, — ответил Ник гораздо увереннее и поднялся на танцпол. Джуди не отступая от него ни на шаг, взашла на пьедестал следом. Доски под лапами тихо скрипнули. В глубине площадки стоял музыкальный автомат – высокий, жёлтый, округлый, с потускневшим стеклом и металлическими вставками, когда-то яркими, а теперь приглушёнными. Тонкий слой пыли покрывал корпус, а за прозрачным окошком аккуратно выстроились пластинки. Яркие, но выцветшие этикетки ловили солнечный свет, отражая его по залу. Джуди провела лапой по краю корпуса, оставив чёткий след на пыли. — Нечасто включают, — тихо заметила она. Ник наклонился ближе, рассматривая панель выбора песен. Кнопки были гладкими, без трещин, монетоприёмник чистый, словно им всё же пользовались, пусть и не каждый день. Он постучал по стеклу когтем — внутри что-то глухо отозвалось. — Заявки? — спросил Ник. — Эм… — Джуди посмотрела на выбор песен и задумалась. Ничего из предлагаемого репертуара ей не казалось знакомым. Группы неизвестные, название песен тоже. — Выбирай сам. Ник с интересом скользнул взглядом по списку. Большинство треков были ему знакомы: рок, кантри, старые шлягеры, которыми развлекали старшее поколение. Всё это не подходило Джуди — и это было замечательно. — Слушай, отличные треки, — прокомментировал лис, не зная что выбрать для неё похуже. — Да выбери уже что-нибудь, — сказала Джуди раздражённо. Ник уловил в её голосе едва заметное волнение, и это придало ему долю уверенности. Нужно было это чувство преумножить и направить в нужное русло. Он обернулся, чтобы убедиться, что гости окончательно потеряли к ним интерес, но напротив – все по-прежнему глазели, следили за каждым их движением: официантка-страус наблюдала с любопытством, Скай улыбалась во всю ширь, а Иквиг старательно прятал лицо, боясь увидеть что-то стыдное. Вернув взгляд на Джуди, Ник заметил, что она заметно занервничала и не знала, куда деть лапы. Уставившись на музыкальный автомат, она украдкой бросила взгляд на напарника, дёрнула ушами и хвостом, выдавая внутреннее напряжение. Теперь Ник точно знал: всё это время она играла с ним в ту же самую игру – пыталась задавить уверенностью, которой у самой практически не осталось. С этой мыслью он осторожно, словно занося секиру над жертвой, положил палец на кнопку с надписью "Горький Вкус", но нажимать пока не стал. — А знаешь, что я люблю в нашей работе? — шёпотом произнёс Ник, так тихо, чтобы его услышала только она. Джуди знала этот тон. Она застыла на месте. Её сердце дрогнуло. — То, что она дарует мне этот последний день, — он сделал небольшую паузу. — День с тобой. И нажал на кнопку. Внутри стеклянного корпуса зашуршал механизм, осторожно выбрал пластинку и бережно уложил её на вращающуюся платформу под тонкую иглу. Чтобы не проиграть в этой борьбе с напарником, Джуди нужно было что-то ответить. Немедленно. Хоть что-нибудь! — То есть ты ходишь на работу не для работы? — с нервной усмешкой произнесла она и захотела провалиться под землю. Это не то, что она хотела сейчас сказать, но вырвалось оно бесконтрольно. Ник покосился на напарницу и заметил – она нервничала не меньше, чем он сам. И это придало ему уверенности. Без лишних вопросов он нежно взял её за лапу и вывел в центр танцпола. Джуди, боясь ослушаться, не сопротивлялась, полностью повинуясь каждому его шагу. Ник уже чувствовал себя победителем, но победу нужно было закрепить финальным штрихом. — Нет, Морковка, — он наклонился к её уху и шёпотом добавил: — Я хожу на работу, чтобы танцевать с тобой. Раздался щелчок, короткий хрип динамиков, и кафешка наполнилась вступлением медленного рока. Звук был не громким, глубоким, он будто растекался по кафе, цепляясь за стены, за столики, за танцпол. Ник уже готов был начать танец, но Джуди держалась за его лапы и стояла на месте. Она слушала музыку, слегка наклонив уши, будто пыталась уловить её настроение, понять, чего она от неё требует. Небыстрая гитара, бас, ударные. Мужской низкий голос, хриплый. Он пел о чём-то взрослом: не про лёгкое веселье, под которое Джуди привыкла танцевать, а про опыт и чувства, которые однажды ранили и оставили след. Джуди ощущала музыку всем телом, но не понимала, как под неё двигаться. Раньше она могла танцевать с Ником почти не задумываясь, смеясь и неловко задевая его бёдрами в такт ритму. Но здесь и сейчас всё было иначе. Песня была серьёзной. Танец подразумевал соответствующий подход и близость к партнёру. Неожиданный жанр, медленное звучание, чужие взгляды гостей кафешки, ставшие будто прожекторами, направленными только на них, – всё это выбило крольчиху из колеи. Она растерялась и словно вросла в танцпол, не в силах сделать ни шага. — Что с тобой? — спросил Ник, не ожидая, что его слова произведут на неё такой эффект. Он всего лишь хотел слегка смутить её, а не обездвижить. — Я не знаю, как под это танцевать, — призналась Джуди, опустив уши. — То есть… знаю. Просто не могу. И ещё это… Она уставилась на свою футболку с пятном от овощного ролла, который так и не смогла отмыть, и ей захотелось провалиться сквозь танцпол – уже дважды. Вспомнить об этом именно сейчас было особенно не вовремя. Ей даже почудился лёгкий овощной запах, будто пятно нарочно напоминало о себе. Вместо танца в голове возникло лишь одно желание – поскорее оказаться в душе, смыть с себя этот запах, эту неловкость, а потом переодеться во что-нибудь чистое. Ник уловил всё это по её брезгливому, растерянному взгляду. Он молча ткнул пальцем на след на её футболке и спокойно сказал: — Ты не представляешь, насколько сейчас это неважно. Джуди захотелось шлёпнуть лиса по его наглому пальцу, но не хватило смелости. Она отвела взгляд вглубь кафе – и наткнулась на Скай. Та улыбалась не злорадно, а с надеждой, словно болела за Джуди всем сердцем. Иквиг, наоборот, старательно отводил глаза, явно не желая быть свидетелем стыдного момента. Остальные гости кафе и страусиха слушали музыку и наблюдали в ожидании, когда эта пара наконец начнёт танцевать. Медленный рок разливался по сцене, становясь громче, красивей, медленно подбираясь к припеву. — Я придумал, — сказал Ник. — Вставай на мои лапы, я поведу. — Что? — испугалась Джуди. — Я тебе их отдавлю! — Брось, ты лёгкая, — усмехнулся он, чувствуя, что вся его неуверенность полностью испарилась под нерешительностью напарницы. Джуди нервно кивнула, выждала короткую паузу и, сделав глубокий вдох, заставила себя действовать. Она опустила взгляд, нашла лапы Ника и осторожно наступила на них, превращая их в свою опору. На миг ей даже стало спокойнее: о шагах больше не нужно было думать. Но равновесие тут же предательски качнулось, на что Ник мгновенно среагировал и положил лапы ей на талию. Джуди почти рефлекторно вцепилась в них, зафиксировав положение. — Поехали? — спросил Ник, предвкушая начало припева, под который идеально было бы начать делать уже хоть что-то. Джуди вновь не смогла ничего ответить, но кивнула, опустив взгляд на его лапы, боясь свалиться после первого же движения. Ник сделал первый шаг – медленный, выверенный. Джуди двинулась вместе с ним, сначала неловко, будто проверяя, не ошибётся ли. Ник не торопился, подстраивался под ритм своей партнёрши, вёл её не лапами, а корпусом, ритмом. Шаг в сторону, лёгкое смещение назад – и Джуди, кажется, начинала понимать это не умом, а телом. Напряжение крольчихи постепенно ушло. Её лапы перестали быть осторожными, она больше не следила за тем, куда ставит их. Всё, что требовалось, уже делал её партнёр. Джуди позволила себе просто быть в этом движении, позволила себе полностью довериться ему. Когда раздался припев, музыка стала шире, громче, будто раскрылась, и вместе с ней раскрылась сама Джуди. Она вдруг осознала, что ей хорошо. Не просто спокойно – по-настоящему хорошо. В груди что-то сжалось, но не от боли, а от переполненности. От того, как точно Ник чувствовал её существо. От того, как уверенно и бережно он держал её, не требуя ничего взамен. От того, что в этом танце ей не нужно было быть сильной, правильной или собранной. И в этот момент она вспомнила его слова: "Каждый день, прожитый с тобой… – это последний день, прожитый с тобой". Она поняла, что сейчас он танцевал с ней, будто последний раз. Как и все, что делал для неё сегодня и вчера – в последний раз. И он был не против такого риска. Он был согласен потерять всё, лишь бы ощутить то, что у него есть прямо сейчас. Джуди и так всё это прекрасно знала, но пыталась уйти от этой мысли, потому что без неё ей жилось проще. Проще существовать в Зверополисе, проще работать в полицейском участке, проще быть партнёрами без всего этого. Глаза защипало. Она опустила голову чуть ниже, уткнувшись лбом ему в грудь, чтобы скрыть это. Слёзы подступали тихо, упрямо, и Джуди с трудом сдерживала их, цепляясь за ритм, за его шаги, за музыку, которая вдруг стала слишком личной. Ник это почувствовал. Он не остановился, не задал вопрос. Лишь немного замедлил шаг, прижав её ближе – ровно настолько, чтобы она не потеряла равновесие ни телом, ни чувствами. И под этот припев, полный горечи и принятия, они продолжали танцевать так, будто весь мир на несколько минут остановился и сузился до их движений и тихого, общего дыхания. Джуди больше не держалась за него из осторожности – теперь это было желание остаться в этом круге движений как можно дольше. Она чувствовала, как его лапы уверенно поддерживают её, как каждое его движение заранее учитывает её вес, её шаг. Ей не приходилось сползать или искать опору – он держал её так, точно зная, где именно она окажется следующий миг. Она подняла голову и на мгновение встретилась с его взглядом. В этом взгляде не было вопроса, только спокойная уверенность и тихое обещание быть рядом. Джуди ответила тем же – лёгким наклоном головы, скатывающейся слезой по щеке и почти незаметной улыбкой, в которой было больше, чем она могла бы сказать словами. Они продолжали двигаться так близко, что любое расстояние между ними казалось лишним. Танец перестал быть движением под музыку – он стал разговором без слов. И если бы песня длилась вечно, Джуди знала: ей не пришлось бы отрываться от этого лиса даже мысленно. Но тут музыка начала стихать, почти незаметно – сначала растворился ритм, потом голос, оставив после себя короткое эхо, словно песня не закончилась, а просто отпустила их. Ник замедлил шаг ещё сильнее, и Джуди поняла, что танец подошёл к концу. Ей пришлось отцепиться от него – осторожно, будто не желая разрушать то, что только что было между ними. Она спустилась с его лап на танцпол, сделала полшага назад и, на мгновение задержавшись, посмотрела на него снизу вверх. Во взгляде Ника было слишком много всего, чтобы это можно было выразить словами – благодарность, тепло, что-то тихое и глубокое, от чего перехватывало дыхание. По щеке Джуди медленно скатилась слеза. Она не сразу это заметила. Ник заметил. Он не улыбнулся, не сказал ни слова. Просто поднял лапу и очень аккуратно смахнул её слезу тыльной стороной пальцев, будто боялся причинить боль. Его движение было таким же мягким, каким он вёл её в танце. И только после этого они оба осознали тишину. Вернулся свет, солнечные лучи на деревянном полу, что сиял под их лапами. Кафе. Зрители. "Пыльный койот". Ник первым отвёл взгляд, осмотрел зал кафешки и будто проснулся. Только сейчас он осознал, что он и Джуди не одни. Все смотрели в их сторону: Скай и Иквиг, страусиха-официантка, семья лосей с детьми, влюблённые антилопы и четырё пожилые медведицы: кто-то с улыбкой, кто-то с любопытством, кто-то просто потому, что музыка закончилась. Осознание этого обрушилось и на Джуди, резко, вызывая неловкость, от которой хотелось спрятаться. Ник кашлянул, выпрямился и, стараясь сохранить остатки самообладания, сделал короткий, почти театральный поклон в сторону зала. Зрители отреагировали сдержанно, но одобрительно – раздались негромкие аплодисменты. Скай хлопала громче всех и даже свистнула так пронзительно, как только позволяли птичьи лёгкие. Джуди поспешила повторить за Ником что-то похожее, но вышло слишком торопливо. Она попыталась изобразить реверанс, однако смущение, сбившееся дыхание и дрожь в лапах сделали своё дело – её повело в сторону. Она едва не потеряла равновесие, и Ник среагировал мгновенно: шагнул к ней и поймал, удержав за талию прежде, чем она успела упасть. На секунду они снова оказались слишком близко, и это только усилило неловкость. — Спасибо, — выдохнула Джуди и тут же резко выпрямилась, будто это могло остаться незаметным. Не задерживаясь больше ни на секунду, они сошли с сияющего танцпола и под одобрительные возгласы с соседних столиков вернулись на своё место. Лишь опустившись на стулья, они наконец позволили себе перевести дыхание. И в этот момент старая кафешка вдруг стала для Джуди словно родной. Солнечные лучи пробивались сквозь пыльные окна и ложились полосами света на стол и на её лапы. Она отчётливо понимала, что сегодня "Пыльном Койоте" им, возможно, повезло с публикой. Но местные и правда оказались гостеприимными к разношёрстным животным – даже поаплодировали за их неловкий танец. "Последний танец". Джуди поймала себя на том, что сердце всё ещё билось в ритме песни, будто не желая останавливаться, и пыталось выскочить из груди. Эйфория разливалась по телу тёплой волной. Ей не хотелось ни двигаться, ни говорить. Только чувствовать это. Немного забыться. Остаться наедине с собой. Но тишину как ветром сдуло. — Вот так надо! — довольно воскликнул Ник неизвестно кому, лишь бы не вернуться без победного комментария. — Это было неловко, — вставил Иквиг и тут же получил от Скай подзатыльник крылом. — Замолчи! — пискнула она и с восторгом уставилась на Джуди. — Это было прекрасно! Так трогательно! Да, сначала вы затупили, но потом… потом это было так мило! Джуди, я так за тебя переживала! — А за меня? — встрял Ник и тут же нарвался на холодный ответ: — Ой, ты-то тут причём?! — Действительно, — хмыкнул он, поднимаясь из-за стола и заметив, что напарнице и птице нужно было остаться наедине. — Ладно, не буду задерживаться. Пойду расплачусь за еду. Иквиг, ты со мной. — С чего это вдруг? — возмутился хамелеон, потирая затылок, по которому недавно прилетело крылом. — С того, — лис коротко махнул ему лапой. — Иди сюда, говорю. Иквиг недовольно спрыгнул со стула, бросил на Скай обиженный взгляд и вместе с Ником направился к прилавку, за которым хлопотала страусиха. Джуди всё ещё не могла прийти в себя после танца. Лапы звенели изнутри, будто так и не дотанцевали до конца, требуя продолжения. Тепло разливалось по телу от кончиков лап до самых ушей. Это чувство всё шло и шло без конца. Заливалось. Извергалось. Сочилось. — Джуди, ты слышишь меня? — серьёзно спросила Скай, махая крыльями прямо перед её лицом. — Да-да, что такое? — сказала она, словно только что пробудилась. — Я говорю, что это было прекрасно! — Ах это? — она повернулась и посмотрела на пустой танцпол, отчего ей стало немного грустно. — Ну… да, наверное… — Что с тобой? — встревожилась Скай. — Ты какая-то странная. Или это всё лис виноват? — Да, — кивнула Джуди с усталой полуулыбкой. — "Лис во всём виноват". — То есть ты его любишь? — не отставала Скай. — Конечно, — спокойно ответила Джуди. — Он мой лучший напарник. Я же говорила. — Да нет же, — всплеснула крыльями Скай. — Я не об этом! — Слушай, ты это… — Джуди запнулась на секунду, подбирая слова. — Прости меня за тот вопрос про твои крылья. Я просто… хотела, чтобы ты избавилась от этого груза. Тебе ведь всё равно придётся это сделать рано или поздно. Я думала, что помогу тебе, а в итоге только разозлила. Прости меня, пожалуйста. Иногда я просто… ляпну, не подумав. Но я правда… не хотела тебя обидеть. Я просто… Слова иссякли. Их стало слишком много сразу. Вдох. Выдох… И тут она вновь отвлеклась. "Это всего лишь танец", — убеждала себя Джуди, хотя тело упрямо твердило обратное. Она резко вскочила со стула и заставила себя подпрыгнуть на месте пару раз, почти суетливо. Ей нужно было сбить накатившую эйфорию, вернуть контроль, снова начать думать трезво. Только это. И ничего больше. Скай не спешила с ответом. Она заметила, как Джуди отвлеклась от собственных слов и, кажется, уже сама не помнила, что только что сказала. — Это ты меня прости, — вдруг виновато произнесла Скай. — Я заставила тебя танцевать с ним и даже не подумала, что это может тебя задеть. Джуди перевела на неё взгляд, словно только сейчас осознав собственные слова. — Нет-нет, — тихо сказала она, прикрыв рот лапой, чтобы Ник не услышал. — Спасибо за этот танец. Он мне нужен был. Серьёзно. — Да?! — Скай просияла, спрыгнула со стула и обняла Джуди, полностью укрыв её крыльями и снова попыталась: — То есть ты его любишь, да? — Конечно люблю, — ответила Джуди без колебаний. — Любимый напарник. Я же говорила. — Ну вот! — Скай нахмурилась, явно осознав, что более прямого ответа так и не получит. — Морковка! — окликнул её Ник у прилавка, приподняв смартфон. — Время. Нам пора. Джуди кивнула, высвободилась из объятий Скай и тихо сказала: — Пойдём? — Угу… — отозвалась птица и взяла крольчиху за лапу, не желая с ней расставаться. Ник и Иквиг уже вышли из кафе. Джуди и Скай последовали за ними, не спеша. — Погоди-ка, — быстро сказала крольчиха и отпустила крыло птицы. Она метнулась к опустевшему танцполу, на ходу достала смартфон и сделала снимок. Тут же, словно опомнившись, прикрыла лапой лицо от уставившихся на неё гостей и пулей вылетела из кафе, по пути утянув за собой Скай. Уже у самого выхода её догнал голос страусихи: — Заходите ещё, голубки! Джуди не успела ничего ответить – дверь сама захлопнулась за её спиной, резко и окончательно, завершив её личный сеанс психотерапии. Теперь впереди её ждала дорога, тревога, и опасность. А всё, что произошло в "Пыльном Койоте", останется там навсегда. Джуди это понимала. Она знала, что больше никогда сюда не вернётся. Что не будет больше этой компании: птицы, хамелеона и лиса. Они уже не соберутся вместе вот так – спокойно поесть, поиграть в глупые игры, переживать за мелочи и друг за друга. Скоро всё это закончится. Как закончилась та песня на танцполе. В автомобиле уже сидел Ник, снова выразительно указывая на часы. Пора было выдвигаться дальше. Скай выпустила лапу крольчихи, села на своё место рядом с Иквигом и закрыла за собой дверь. Джуди на мгновение зависла, словно хотела запомнить этот кадр: автомобиль-носорог вместе со всей компанией ждёт её на парковке "Пыльного Койота", посреди степей, под широким голубым небом и ярким солнцем, согревающим землю под лапами. То, что этот момент вот-вот уйдёт, навевал некоторую грусть. Но Джуди понимала, что настало время перевернуть эту страницу и идти вперёд. Нужно всегда идти вперёд и не стоять на месте, иначе твои слабости сожрут тебя. С этой мыслью, Джуди запечатлела этот момент в памяти, села за руль и, как планировала, воспользовалась заправкой через дорогу. Заполнив бак до верха, она перестраховалась и долила бензин в канистру из багажника, плотно закрутила крышку, убрала её обратно и переложила маленький чемоданчик с морковками на заднее сиденье к Скай и Иквигу, чтобы он не пропах топливом. Все эти действия были не обязательны, но мысль о том, что бензина могло не хватить на обратном пути из Тайвилла, тревожила её. Лучше перестраховаться, решила она. И когда всё было готово, "носорог" наконец двинулся в путь.

***

И снова шум двигателя, и вновь за окном тянулись пустыри – бесконечные, одинаковые. Города встречались редко; чаще попадались одинокие строения, магазинчики, заправки и пустующие парковки для дальнобойщиков. Джуди внимательно высматривала мимо проезжающие автомобили в поисках грузовика с цистернами, но ни одного так и не встретила. Иквиг и Скай на заднем сидении тихо перешёптывались, иногда даже смеялись. Ник молча следил за дорогой, изредка бросая взгляд на напарницу, будто проверяя её состояние. Джуди чувствовала себя хорошо, но тревога не отпускала. Неизвестность впереди давила всё сильнее с каждым пройденным километром. Ей хотелось высадить Скай и Ника, попросить их где-нибудь переждать, а самой вместе с хамелеоном заняться уликами. Но она знала: ни один из них на это не согласится. Мысль о том, что придётся подвергать детей опасности, тревожила сильнее всего. Выхода не было. Оставалось надеяться лишь на удачу – и осознание этого безрассудного риска раздражало её до скрежета в зубах. Помимо прочего из головы никак не уходили слова напарника о "последнем дне". Джуди понимала: для него этот день был смыслом всей его жизни. А значит, стоит ей сейчас ошибиться – она погубит всех: себя, Ника, Скай и даже хамелеона, которого толком не знала, но который стал для неё единственным ключом к хорошей концовке. Чтобы всё прошло гладко, оставалось надеяться на чудо. И это бесило крольчиху и пожирало изнутри. Прошло несколько часов. Напряжение росло, но не на заднем сидении, где Иквиг и Скай уже во что‑то увлечённо играли и весело смеялись. На переднем всё было иначе. Ник и Джуди так и не смогли разговориться после "Пыльного Койота", словно между ними произошло нечто неправильное. Джуди взглянула на навигатор с пометкой съезда, о котором говорил Иквиг. Место было совсем близко. Через полчаса они уже достигли нужной точки, и настало время сворачивать, но где именно это следовало сделать, с первого взгляда было трудно понять. Иквиг наклонился вперёд с заднего сиденья, указывая коготком куда‑то в сторону окна. — Дальше по дороге смысла нет, — сказал он спокойно. — Нужно свернуть в степь. Если поедем прямо через поле, выйдем к Тайвиллу. Джуди бросила короткий взгляд туда, куда он указывал. Асфальт заканчивался чуть дальше, а за обочиной начиналось открытое пространство – ровное, выгоревшее, пустое. Ни указателей, ни следов колёс, только трава, примятая ветром, и далёкая линия горизонта. Судя по навигатору, прямо по курсу и правда был Тайвилл, но чтобы добраться до него, нужно было проехать немало времени по этим ухабам. Джуди сомнительно отнеслась к этой идее, но не стала спорить. Оставалось лишь довериться Иквигу и действовать. К тому же по этой дороге встретить прихвостней соловьихи, которые могли ожидать их по проложенному маршруту впереди, уменьшалось вдвое. Уж лучше так, чем иначе. Джуди медленно повернула руль влево, машина мягко сошла с дороги. Колёса съехали с асфальта на сухую землю, и сразу изменился звук – гул стал шероховатым. Под днищем захрустела трава, поднялась лёгкая пыль, которая тут же рассеялась позади. Степь раскрылась перед ними во всю ширь. Впереди не было ничего – ни строений, ни деревьев, ни даже тропы. Только волны сухой травы, редкие кочки и чистое голубое небо. Машина шла вперёд уверенно, оставляя за собой две чёткие полосы, которые тут же начинал стирать ветер. Джуди крепче взялась за руль, сосредоточенно глядя вперёд. Здесь нельзя было полагаться на разметку или знаки – только на направление. Скорость снизилась, но движение стало прямым. Вокруг была лишь пустота. И в этой пустоте они продолжали свой путь.

***

Прошёл час. Степь тянулась бесконечно. Машину потряхивало на неровности дороги, но Джуди твёрдо держала руль, следуя единственному ориентиру, которому доверяла в этой пустоши – компасу навигатора. Поначалу кочки и тряска раздражали всех пассажиров "носорога", но со временем это превратилось в то, к чему можно было привыкнуть. В салоне было тихо. Иквиг и Скай перестали играть и шептаться. Ник смотрел прямо, ожидая наконец увидеть очертания Тайвилла. Джуди искоса посматривала на напарника и казалось, что он тоже посматривал на неё. Боковое зрение обычно не подводило Джуди, но сейчас ей было трудно одновременно и вести автомобиль ровно по компасу и пытаться незаметно улавливать ускользающий лисий взгляд. И вдруг линия горизонта изменилась. Сначала это были просто две тени – тёмные, вертикальные, едва различимые на фоне неба. Затем они начали обретать форму. Две массивные горы поднимались из степи, слишком ровные и слишком симметричные, чтобы быть естественными. Их склоны уходили вверх почти отвесно, и чем ближе они становились, тем яснее было видно: это не просто камень. — Тайвилл… — тихо произнёс кто-то в салоне. Две громады стояли поодаль друг от друга, разделённые пустотой. Между ними не было ни мостов, ни зданий, ни даже намёка на связь – только воздух и пространство. Но именно в этом разрыве чувствовалось главное: они были частями одного целого, двумя половинами города, выросшего вертикально, словно бросившего вызов земле. Джуди чуть сбавила скорость, не отрывая взгляда от горизонта. И в этот момент двигатель кашлянул. Один раз. Второй. Звук стал неровным, рваным, будто машина засомневалась, стоит ли ехать дальше. Джуди инстинктивно нажала на газ, но вместо отклика мотор глухо вздрогнул и затих. Наступила тишина. Машина покатилась ещё несколько метров по инерции и остановилась среди степи. Впереди, стоял Тайвилл – неподвижный и величественный. — Что случилось? — запереживала Скай и вцепилась в крыльями в разделительную решётку. — Не знаю… — Джуди посмотрела на Ника, и он в ответ посмотрел на неё. Это был первый прямой взгляд друг на друга с тех пор, как они покинули "Пыльного Койота". — Проверю в чём дело, — сказал Ник и открыл дверь. — А вы сидите здесь. Не выходите. Он посмотрел на небо, ожидая увидеть недалеко от Тайвилла хотя бы одну пролетающую мимо птицу, но обошлось – небо было кристально чистым. Захлопнув за собой дверь, лис почувствовал под лапами песок, который оказался настолько горяч, что ему пришлось прыгать как на раскалённой сковороде, пока лапы не привыкли к песчаному кипятку. — Смотрите, как скачет! — донёсся веселый голос Скай из салона. Навред ей Ник сразу перестал бороться с кипятком и смиренно встал на месте, терпя боль. Джуди дёрнула рычаг для открытия капота, выпрыгнула наружу и от неожиданности воскликнула: — Ай! Лапы лапы! Ай-ай! И принялась бегать и прыгать по песку, привыкая к кипятку под лапами. — Говорил же, не выходить, — нахмурился лис, но вид прыгающей крольчихи его развеселил. — Хотя ладно. Это забавно. Когда Джуди напрыгалась и её лапы свыклись с кипятком, она неловкими шагами приблизилась к напарнику и спросила: — Что там? — Не знаю. Сейчас посмотрю. Капот "носорога" с глухим металлическим щелчком ушёл вверх. Ник сразу наклонился вперёд и несколько секунд молча смотрел внутрь, будто прислушивался. Джуди осталась рядом, вытянув шею, но из-за кромки капота видела только фары, решётку радиатора и лебёдку носорога. Она недовольно фыркнула, шагнула ближе и упёрлась лапами в передний бампер, осторожно приподнимаясь на носки. — Ну? — спросила она, стараясь заглянуть внутрь. — Ты в этом что-нибудь понимаешь? Ник усмехнулся, не отрывая взгляда от двигателя. — Понимаю достаточно, чтобы понять, почему мы встали посреди степи и немного не доехали. — Ага, "немного", — возразила Джуди. — Нам ещё добираться до Тайвилла около двух часов по этим ухабам. — По сравнению с уже пройденным путём — это мелочи. Он протянул лапу и указал внутрь. — Видишь эту толстую резиновую штуку? — сказал он, чуть сдвинув её, чтобы Джуди было видно. — Это патрубок. По нему воздух идёт в двигатель. А он, — Ник слегка потянул его, и тот заметно болтонулся, — решил, что сегодня работать не обязательно. Джуди поморщилась. В академии их этому не учили: там полицейского видели правоохранителем, а не автомехаником. Поэтому её удивляло, что Ник разбирается в этом, а сам за рулём был бомбой замедленного действия. — Сможешь починить? — спросила она с надеждой. — Ага, — спокойно ответил Ник, ловко насадил патрубок обратно на металлический край, провернул его, чтобы сел ровно, и сжал хомут пальцами. — Вот здесь он просто слетел. Бывает, если долго ехать по кочкам и хомут старый. Джуди внимательно следила за его лапами. — Всё? — не унималась она. — Можно ехать? — Ага, — ответил Ник, подтянул хомут до упора и уже взялся за край капота, собираясь захлопнуть его, когда вдруг почувствовал сопротивление. Джуди положила лапу на металл, удерживая капот открытым. — Подожди… я хочу с тобой поговорить, — тихо сказала она, желая остаться вне поле зрения Скай и Иквига, ожидающих их внутри машины. Капот остался приоткрытым. Лис медленно повернул голову и вопросительно посмотрел на неё. Джуди стояла совсем близко. Слишком близко для обычного разговора. Её лапа всё ещё лежала на капоте. Ветер слегка шевелил её шерсть, а во взгляде читалось что-то напряжённое и одновременно хрупкое, будто она держала в себе слова, которые могли рассыпаться от одного неверного движения. Некоторое время они смотрели друг на друга. Секунда тянулась слишком долго. Когда Ник почувствовал, что это молчание начинает давить, он чуть наклонился к ней и тихо спросил: — Что-то не так? — Я просто… — Джуди запнулась, опустила уши, словно собираясь с силами. — Я хотела сказать тебе кое-что. — Стой, — нервно перебил лис, словно понял о чём шла речь. — Подожди. Что именно ты собираешься сказать? Сердце Джуди ударило в груди, но она не отступила. — Я хотела сказать, что… — Не говори, — снова перебил Ник, уже тише, но с тем же напряжением, и отвёл взгляд в сторону. — Так говорить или не говорить?! — вспыхнула Джуди. Неуверенность исчезла, уступив место раздражению. — Скажи… о чём ты хотела сказать. Просто – о чём. Не сами слова. Джуди уставилась на него, не веря услышанному. — Ты вообще сам понял, что сейчас сказал?! — Да что ж такое! — Уайлд ударил себя по носу, злясь на собственную растерянность. — Скажи "про что" ты хотела сказать. — Про твои "последние дни", — ответила Джуди и сделала паузу. Раздражение, ещё секунду назад острое, схлынуло, уступив место усталой грусти, и её голос стал тише и медленнее. — После этого танца с тобой… я кое-что поняла. И я хотела тебе сказать, что я поняла, а ты не даёшь и слова вставить! — Скажешь, когда закончим это дело, — ответил Ник и положил свою лапу на её, чтобы опустить капот, но Джуди не позволила ему это сделать. — Но ты сам сказал, что каждый день, прожитый со мной, — словно последний! — выпалила она, глядя ему прямо в лицо. — И что из-за этого ты хочешь сказать мне "глупость", пока ещё можешь! Так вот, я тоже хочу сказать глупость, пока могу! — Нет, тебе нельзя, — он вновь попытался опустить её лапу, чтобы капот сам по себе упал на место, но Джуди твёрдо удержала хватку, не дав ему и шанса. — Почему это "нельзя"? — спросила она жёстко, не отводя взгляд. На морде Уайлда нарисовалась неподдельная грусть. Будто бы он уже жалел о том, что сказал ей об этом. — Потому что это мои последние дни, Морковка. Не твои. — И что теперь?! — Джуди вспыхнула, забарабанив лапой прямо по бамперу, на котором стояла. — Мне теперь нельзя с тобой начистоту поговорить?! Мы же проходили это. Ник на мгновение замер, потом медленно выдохнул и протянул ей лапу – не споря, не настаивая, а словно предлагая перемирие. — Давай так, — сказал он тише. — Мы разберёмся с этим делом. Спасём нашу птицу. Вернёмся домой. И тогда ты мне всё расскажешь. Всё, что захочешь. Джуди посмотрела на его протянутую лапу, затем резко схватила её и с силой сжала, так что раздался сухой хруст, и лис едва не заскулил. — О да! — фыркнула она с предвкушением. — Я тебе всё расскажу! Всё расскажу! Она откинула его лапу в сторону, спрыгнула с бампера и вернулась на водительское место, недовольно хлопнув дверью. Уайлд размял пальцы, удивившись силе её хватки, затем аккуратно опустил капот на место и через лобовое стекло невольно встретился с ней взглядом. Глаза Джуди буквально горели от ярости, а на её лице отобразилась нервная улыбка. Она смотрела не на Ника – на Тайвилл, своего единственного противника, который встал между ней и Ником. Возвращаться в салон и садиться рядом с крольчихой лис побоялся, но был вынужден это сделать. И как только он оказался на своём месте и захлопнул дверь, Джуди громогласно обратилась к пассажирам сзади: — Ну что?! Готовы отправиться в птичий город?! Иквиг и Скай неловко переглянулись. Бурный настрой крольчихи их одновременно и пугал и завораживал. — Эм… да? — неуверенно ответил Иквиг. Ник сразу понял, чем это может закончиться, и поспешно пристегнул ремень безопасности. — Тогда разнесём же это место в щепки! — выпалила Джуди, завела мотор и мёртвой хваткой вцепилась в руль. — А можно без этого? — запереживала Скай. — НЕЛЬЗЯ! — отрезала крольчиха и опустила педаль газа в пол. Носорог рванулся вперёд по выжженной степи, унося их навстречу Тайвиллу – двум исполинским вертикальным громадам на горизонте.