Глава 1. Сдвиг углей тайн

      Кармилла стояла на перроне и нервно постукивала каблуком туфли по платформе возле блестящего красного Хогвартс-экспресса. Посторонние запахи и шум кружили голову, отчего перед глазами то и дело вспыхивали чёрные точки. Небольшой багаж удерживала подрагивающая рука. Из-за большого количества людей приходилось лишний раз контролировать, чтобы глаза не сменили цвет или не вытянулись зрачки.       Взгляд скользил с детских воодушевлённых лиц на величавые взрослые и цеплялся за клетки с кошками, жабами, совами и прочей живностью.       «Надо было себе тоже кого-нибудь купить», — с досадой подумала она и поджала губы.       Вздохнув и в последний раз взглянув на время, Кармилла отправилась к одному из вагонов, но, заглядевшись на состав и мелькающие головы в окнах, столкнулась с чьей-то крепкой грудью в чёрной атласной ткани.       — Прошу прощения, — не глядя, слегка поклонилась и направилась было дальше, как её остановила ладонь на плече.       — Конечно, юная леди. Не подскажете, из какого вы знатного Рода?       Перед ней стоял высокий мужчина с платиновыми волосами и светлыми, почти стеклянными глазами. Внешность этого мужчины, несмотря на ухоженность и отрезвляющий холод, была притягательной, но что-то скользкое определённо присутствовало. Это выдавали глаза или ухмылка? Незнакомец, не теряя времени, подцепил белые пряди девушки и играючи пропустил меж пальцев в кожаных перчатках.       Кармилла дёрнула плечом и пихнула мужчину в бок, смерив высокомерным взором.       — Кажется, я не позволяла себя трогать.       Развернулась и направилась дальше, чувствуя прожигающий взгляд на своих лопатках.       «Странный смертный, чего пристал?».       Она поздоровалась с улыбчивой проводницей и, стараясь не обернуться, отправилась на поиски свободного места. К сожалению, места остались только в плацкарте, в который не очень-то ей хотелось, значит, придётся навязаться в попутчики.       — Позволите? — отодвинула ближайшую дверь купе и заглянула.       Два русоволосых волшебника с азартом играли в магические шахматы и потягивали что-то из фляг. Стоило им увидеть незнакомку, баклажки с подозрительным содержанием мгновенно исчезли в карманах плащей.       — Проходи, конечно!       Багаж отобрали и убрали на полку, а её усадили на диван и всучили кружку. Магические шахматы также поспешно собрали и спрятали.       — Какое радушие, — растерянно улыбнулась она и, передёрнув плечами, вернула тыквенный сок на столик. — Спасибо, но предпочитаю что-нибудь другое. Кхм, Кармилла Алая.       — Эдриан Пьюси, — чуть смущённо улыбнулся парень напротив и протянул руку. — Новенькая?       — Вряд ли. Кассиус Уоррингтон. Можно Касс, — синие глаза юноши в предвкушении сверкнули.       С осторожностью пожав ладонь каждого, Кармилла фыркнула на заговорщическое выражение лиц обоих попутчиков. Небось напридумывали уже сказки о молоденьком преподавателе.       «Нужно лишь сохранять свою роль».       — Действительно новенькая. Буду на шестом курсе, но факультет узнаю вместе с первогодками.       — Ух ты, насколько знаю, переводы в Хогвартс довольно редки, — Касс с любопытством оглядел лицо новой знакомой и прищёлкнул пальцами. — Ты кузина Малфоя? Странный акцент…       — Кого?       — Ну, Малфоя, — оба молодых человека комично нахмурились, переглядываясь.       «Видимо, один из чистокровных. Следовало всё-таки изучить тот справочник».       — Нет. Я из Норвегии, так что почти никого не знаю. А вы на каком курсе, факультете?       — Слизерин! — одновременно гордо огласили юноши.       — И тоже на шестой курс переходим, — Эдриан поправил ворот рубашки. — Если повезёт, то попадёшь к нам. Наш факультет лучший, а декан сильный волшебник. Правда, многие его боятся… Есть за что, скажем так.       Кармилла задумчиво кивнула и выглянула в окно. Состав тронулся, медленно набирая скорость. За окном редели платформы, расплываясь сквозь радужную иллюзию.       — Карма?       — Да? — немало удивилась, когда окликнули сокращённым именем.       — Ты в Дурмстранге училась, что ли? Там почти нет девчонок. И с Норвегией рядом.       — О, нет, я находилась на домашнем обучении, — она поправила упавшие на лицо пряди и потёрла ноющую голову. — Из-за… переезда решила всё же попробовать подать документы в Хогвартс. Да и связи нужно налаживать.       — Вот это по-нашему. Точно к нам, — ухмыльнулся Касс и по-дружески стукнул девушку по плечу.       Кармилла еле сдержалась, чтобы не вывернуть пареньку запястье.       — Я не люблю прикосновения, на будущее. А если очень хочется — спросите. Иначе не удивляйтесь откусанной руке.       — О, прости, слишком сильно?       — Балбес, — Эдриан отвесил синеглазому подзатыльник, — она о другом. Тяжёлое прошлое?       От проницательного грозового взгляда по рукам пробежали мурашки. Если он в этом возрасте цепляется за слова и детали, то в будущем такому человеку другие вряд ли смогут что-либо противопоставить.       — Можно и так сказать…       Кармилла скинула туфли и поджала под себя ноги. Затем достала стеклянный бутылёк из кармана, откупорила и выпила, стараясь не дотрагиваться лопатками до спинки дивана.       — Обезболивающее? — непонимающе поинтересовался Касс.       — Да, — часто моргая, она решила огорошить волшебников, — женские проблемы. Я подремлю немного, ладно? — невозмутимо пояснила она.       Юноши покраснели и переглянулись, нервно сжимая и разжимая руки.       — Мы защитим тебя, принцесса. Ты это, извини, не специально, — Касс протянул декоративную подушку и виновато улыбнулся.       — Всё нормально. Спасибо.

***

      Кармилла встрепенулась, едва Хогвартс-экспресс ощутимо дёрнуло и он остановился. Потянуло зябкостью и опустошением, призванном оглушить. Перед её глазами всплыли далёкие воспоминания: алые, наполненные болью и отчаянием. Она вздрогнула.       — Что случилось?       — Странно, раньше никаких остановок не было, — Эдриан привстал и выглянул в окно. — Чёрт, ничего не видно. Льёт как из ведра.       Состав повторно дёрнуло, а в следующий момент отключился свет. Кармилла начала улавливать отголоски страха не только у своих спутников, но и пассажиров ближайших вагонов.       «Явно не Хогвартс».       По окну с треском поползла изморозь, вырисовывая витиеватые узоры. С каждой секундой в купе становилось как будто темнее и мрачнее. От резко падающего градуса перехватило горло, а ощутимое приближение непонятности заставило девушку подскочить.       — Ты куда? — юноши сидели с палочками наизготовку.       — Что-то… Не до конца живое… — пробормотала она и замолчала, заметив за полустеклянной дверцей движение.       В следующее мгновение купе открыли, и на пороге предстало нечто бесформенное в чёрной хламиде. Существо казалось довольно высоким, а серая со струпьями и клоками кожа выглядела до ужаса омерзительно. Повеяло смертью, тоской и одиночеством, как будто невидимая костяная рука сжала шею и отпускать не собиралась.       — Что ты такое?       Кармилла сделала пару шагов к существу, и оно было тоже тронулось навстречу, однако тотчас дёрнулось как от огня.       — Карма!       Касс подскочил и потянул её за руку обратно, напрочь забыв о просьбе белокурой девицы.       Эдриан подскочил к другу и перехватил девушку за другую ладонь.       — Ты сдохнуть хочешь?! — гневно зашептал он, с ужасом следя, как существо поплыло дальше по коридору. — Это же дементор!       — Дементор? — Кармиллп озадаченно нахмурилась, мысленно простив наглость попутчиков, выдернула кисти рук. — Те, кто высасывает эмоциональную жизнь и оставляет физическую оболочку?       «Точно меня испугалось. Но оно не живое и не мёртвое».       — Да! — Касс аккуратно выглянул в коридор и поспешно закрыл дверь, палочка в его руках подрагивала. — Полоумная ты. Кто же бросается от любопытства к самой опасной твари?!       Раздражение вспыхнуло и тут же отступило, ей бы сейчас хотелось остаться в одиночестве.       Свет вернулся, а окно начало потихоньку оттаивать, но состав оставался на месте. Зато между компанией возникло неприятное напряжение.       — Слабоумие — признак гриффиндорцев, — скривился Эдриан и протянул воды другу. — И где твоя палочка?       Тот благодарно кивнул и в пару глотков осушил кружку.       «Надо себя переучивать. В мире смертных волшебная палочка — единственное оружие».       — Точно, спасибо, — Кармилла неуверенно достала палочку из кармана и, немного выждав, не слушая возмущённые возгласы, выскользнула за дверь. — Пойду проверю.       — Самоубийца!..

***

      — Она явно не отсюда, — Эдриан снова достал флягу и нервно сделал пару глотков. — Мало того, что палочку не вытащила, а как её потом держала? Так ещё осмелилась подойти к дементору. А он от неё отшатнулся! Касс, тебе не кажется это странным?       Приятель с факультета пожал плечами и полез в сумку за кислотными леденцами, дабы как-то отвлечься:       — Не гони, дементор просто не нашёл того, кого искал, вот и улетел. Карма смелая девчонка. Может, не подумала даже, когда полезла к нему. Она ж на домашнем была, неудивительно, что многого не знает. В конце концов, менталитет везде разный.       — А я думаю, — Пьюси побарабанил пальцами по столу, его ухмылка расцвела, — что нам крупно повезло.       — Поясни.       — Она другая.       — В каком это смысле? — Касс рассасывал конфету до момента, пока та не стала прожигать язык.       — Ты ничего не почувствовал, когда она была здесь?       — А что я должен почувствовать? Бабочки в животе? Ты это, не нагоняй. Просто для девчонки всё в новинку. Не придумывай всякой ерунды на пустом месте.       Эдриан упрямо поджал губы и закатил глаза. Но, как говорится, врагов надо держать ближе друзей.

***

      В коридоре оказалось пусто, мрачно и по-прежнему холодно. Наконец, Хогвартс-экспресс сделал натужный вздох и тронулся, медленно набирая скорость.       Она направилась туда, куда исчез дементор. Совершенно точно можно сказать, что существа здесь нет. По ощущениям, он находился в нескольких ярдах сверху.       «Не покидают Азкабан… Это из-за Сириуса Блэка? Как-то странно пускать его сюда, в вагоны, полные детей».       Рядом отодвинулась дверь, вышел заурядной внешности мужчина со светло-каштановыми волосами и несколькими шрамами на лице. Недоверчиво взглянул на девушку и откашлялся. Его мимика приобрела дёрганость, особенно когда подошёл к ней.       — Мисс?.. Не лучшее время для прогулок. Вернитесь, пожалуйста, на своё место.       «В нём есть звериное начало».       — Хорошо, сэр.       Кармилла быстро развернулась и пошла обратно, прокручивая в голове, как водил носом по воздуху человек-зверь.

***

      — Ну, здравствуйте, — с умилением и детским восторгом девушка наглаживала морды и бока чёрных крылатых коней, — давно вас не видела.       — Точно. Нам попался весьма странный женский экземпляр. Меня всё устраивает, — хохотнул Касс и весело фыркнул, смотря, как новая знакомая с водоотталкивающими чарами проводит ладонями в пустом пространстве.       Они уже загрузили багаж в карету и ждали девушку. Стоять на улице, даже наложив на себя чары от ливня, им не хотелось.       — Ты до сих пор не видишь фестралов? — Эдриан настороженно наблюдал за драконоподобными существами с белёсыми глазами.       — Нет, и не жалею. Карма, поехали.       — Ага, — она в последний раз нежно провела пальцами по мордам скакунов и прошептала: — Ещё вернусь. Полетаем.       Она села рядом с Эдрианом и с любопытством уставилась в окно крытого транспорта.       Запретный лес впечатлял своим размахом и силой. В голове она уже мысленно прокручивала полёты и тренировки.       Фестралы тронулись, они медленно поехали вслед за остальными каретами. Кармилла старалась забыть, как на неё оборачивались и косились другие ученики при погрузке.       «Спишем это внимание на цвет волос».       Путь прошёл в тишине; лишь подъехав к величественному замку, попутчики пожелали удачи и показали рукой на сбившуюся стайку малышей в чёрных галстучках в вестибюле.       — Надеюсь, ты попадёшь на Слизерин, — Касс подмигнул, несмотря на обречённый вздох Пьюси, и оба старшекурсника пошли в Большой Зал с остальной толпой.

***

      — Вы мисс Алая?       — Да, мэм.       Кармилла подошла к высокой, статной волшебнице сурового вида в квадратных очках. Признаки старения никак не уродовали и не обесцвечивали её красоту, скорее даже наоборот, превозносили. Гордая осанка и остроконечная шляпа завершали образ чопорной и интеллигентной леди.       — Я — профессор МакГонагалл, — женщина наклонилась и прошептала ей на ухо: — Альбус Дамблдор будет ждать вас после распределения. У горгульи «Тараканьи усы».       «Всё чуднее и чуднее».       — Благодарю.       — Удачи, мисс. Все за мной!       Стайкой маленьких утят первокурсники поплыли за волшебницей, перешёптываясь и восхищаясь замком. Девушка замыкала процессию и тоже с любопытством оглядывала убранство: огромное количество вращающихся лестниц, картины с забавными движущимися персонажами, гобелены и удобные на вид диванчики. Проплывающие призраки дружелюбно улыбались детям и кланялись; лишь смотря на Кармиллу, они неоднозначно ухмылялись и вскидывали руку к сердцу.       Она невольно сравнивала с теми замками, в которых жила или гостила, пока не пришлось покинуть родные места. По уюту и прочим предметам обихода, удобства выигрывал Хогвартс.       Дойдя до огромных двустворчатых дверей, они остановились. Все стали с интересом разглядывать большие пустые песочные часы в количестве четырёх сосудов.       — Сейчас состоится распределение на факультеты: Гриффиндор, Пуффендуй, Когтевран и Слизерин. У каждого есть свои сильные стороны, и ни один из них не хуже другого. Пройдя отбор, вы обретёте вторую семью вплоть до окончания школы. Во время обучения за ваши успехи будут начисляться очки, а за нарушение правил — вычитаться. В конце учебного года песочные часы подсчитают все заработанные баллы, и тот факультет, набравший наибольшее количество, получит Кубок школы. Это весьма престижно и важно для каждого. А сейчас я проверю, всё ли готово. Ждите, — профессор МакГонагалл приоткрыла массивную дверь и зашла, ненадолго оставив взбудораженных детей.       — Надеюсь, я попаду не на Слизерин!       — А я бы хотела на Когтевран, как моя мама, — заявила девчушка с конопатым носиком.       — Эй, а ты что, тоже на первый курс? Ты ж большая, — рука чуть пухлого мальчишки перехватила её ладонь, а карие глаза заискивающе уставились на женское лицо.       — Нет, не на первый. Просто перевелась, — мягко улыбнулась и сжала подрагивающую ручонку. — Не бойся. Я — Кармилла Алая. А ты?       Отчего-то ей удалось гораздо легче себя сдержать, чтобы не отстраниться. Может, дело в детях? А может, вспомнила, как брал за руку брат, когда она боялась? Кармилла также заметила, как будущие первокурсники с интересом прислушиваются к беседе.       — Мариан Никольс, — малец неуверенно улыбнулся. — Куда бы хотела?       — Не знаю, — честно ответила она, прислушиваясь к галдежу за дверью, — посмотрим, куда меня определят.       — И я не знаю, наверное, не хотелось бы на Пуффендуй.       — Почему?       Большие двери распахнулись, являя новичков всей школе, а профессор МакГонагалл поманила рукой:       — Церемония отбора сейчас начнётся, идём!       Первокурсники неуверенно вытянулись в шеренгу и поспешили за женщиной, старательно глядя под ноги, чтобы не упасть и не стать посмешищем.       Кармилла же, выпустив ладонь мальчика, не скрывала испытываемого удовольствия от того, что здесь находится. Поразительно точная и сильная иллюзия ночного неба с подвешенными горящими свечами вдохновили — ей захотелось взлететь и обогнуть каждую балку под сводом потолка. Особенно красиво, наверное, рассмотреть всё сверху, зависнув по центру зала. Чуть серебристый дым по границам напоминал облака — лишний раз доказывал, что это ненастоящее небо. Она позволила себе насладиться искусственностью, а не видеть голый каменный потолок.       Мельком отметила четыре длинных стола с учениками, предполагаемое место преподавателей, колонны, ниспадающие цветастые драпировки с символикой волшебной школы.       «Думала, что на меня до этого обращали много внимания? О, нет! Сейчас рассматривают вплоть до каждого атома!»       — Кто это? — раздавались шепотки с разных сторон.       — Белобрысая, наверное, малфоевская.       — Да тихо вы, сейчас начнётся.       Процессия остановилась, а в зале стало так тихо, что стал слышен только треск огня. Профессор МакГонагалл встала рядом с табуретом, на которой лежала ветхая, потёртая местами шляпа. Она, неожиданно для головного убора, прокашлялась и запела грубым голосом о четырёх основателях и их факультетах.       Кармилла слушала затаив дыхание. Никогда ничего подобного не видела даже в своей сокровищнице, хотя в детстве казалось, что там собраны все чудеса Вселенной, а не только их мира. Она задумчиво покрутила перстень на большом пальце и захлопала вместе с остальными, когда песня закончилась.       — Сейчас я буду называть имена, — женщина достала пергамент и оглядела первокурсников, — ваша задача сесть на табурет и надеть на голову шляпу. Итак. Марианна Коллар!       Из шеренги выскочила девчушка с хвостиком каштановых волос и шустро выполнила указания профессора.       — Гриффиндор!       Один из огромных столов с краю бурно зааплодировал, а ребёнок победно вскинул кулачок вверх, после чего побежал к золотисто-красному факультету. Теперь в Большом Зале стояло безудержное обсуждение и знакомство с новенькими в «семье».       — Нала Намкир.       Следующая девочка-брюнетка чуть настороженно подошла к шляпе и не без опаски села.       — Слизерин!       Другой стол по центру также захлопал, а кто-то даже присвистнул, подзывая ученицу к себе.       — Мариан Никольс, — женщина ободряюще улыбнулась мальчику, когда он кинул взгляд, полный неуверенности.       — Всё будет нормально, — зачем-то прошептала вслед Кармилла.       — Пуффендуй!       Мариан насупился, однако поспешно взял себя в руки и направился к столу, искренне радовавшимся пополнению.       — Кармилла Алая.       Зал отчего-то притих и зашептался, пока она шла с каменным, равнодушным лицом, хотя внутри сгорала от нетерпения, куда же определят. Ей было почти всё равно, что за факультет, главное, чтобы время пролетело интересно, познавательно и не мешало целям и выполнению Договора.       Едва шляпа коснулась белых волос, та ожила и завозилась на голове девушки, стараясь усесться посильнее и покрепче.       «Ты очень интересна, дорогуша моя, первая из таких нелюдей, кто позволил мне коснуться вас… М-м-м, у меня только два варианта, куда тебя можно отправить. Скажи-ка, что выберешь: прощение или месть?»       «Месть».       «Что же… Выбор сделан. Прошу тебя лишь об одном: не умри, последняя из правящих. Отомсти, но не умирай. И Природа, может, смилуется».       «Не смогу этого пообещать вам, Великая».       «Давно меня так не называли, — шляпа довольно причмокнула. — Но да ладно, тебе пора. Может, ещё как-нибудь пообщаемся, демоница».       — Слизерин!       Кармилла поймала на себе удивлённый взгляд профессора МакГонагалл и с трудом сняла с себя плутовку-шляпу.       «Она не могла услышать наш диалог, спокойно».       Отойдя от табурета, направилась к бурно аплодирующему столу с зелёно-серебристыми цветами. Среди множества голов заметила знакомых из купе и уверенно села между ними.       — Я же говорил, что твоё место с нами! — синеглазый светился подобно начищенному галлеону.       — Поздравляю, — неуверенно улыбнулся Пьюси и чуть отсел, давая больше пространства, — теперь ты одна из нас.       — Похоже, что так, — хмыкнула она и взяла бокал с яблочным соком.       — Джемма Фарли, староста нашего факультета, — блондинка напротив чуть натянуто улыбнулась, — для нас всех, — слизеринка обвела рукой стол, — стало неожиданностью поступление кого-то… кто перевёлся.       — Это точно, — ещё одна девушка ухмыльнулась. — Пэнси Паркинсон.       — Кармилла Алая, — обворожительно улыбнулась и пожала плечами, — всё когда-то бывает в первый раз.       Касс хохотнул и протянул ей рулет из крабовых палочек и зелени:       — Попробуй, очень вкусно!       Она кивнула и, неожиданно встретившись с серебристыми глазами, весело фыркнула.       «Теперь понятно, кого тот мужчина у поезда провожал».       — Драко Малфой, — задумчиво произнёс юноша и неаристократично почесал белобрысый затылок. — Ты случайно мне не родня? Похожи больно.       — Случайно нет. Я из Норвегии.       Он выдохнул и будто заново оглядел девушку, в его глазах отчётливо заплясал огонёк интереса к новой персоне.       — Тебя почему-то сверлит взглядом наш декан, — вдруг прошептал Эдриан и указал наклоном головы на стол преподавателей.       «И правда. Теперь понятно, почему Дамблдор поселил рядом с ним».       Кармилла встретилась с чёрными глазами и вопросительно приподняла бровь, мысленно морщась:       «Значит, декан… Ворон чёртов».       Брюнет словно испытывал на прочность — смотрел не мигая, с презрением и отвращением, как на прокажённую. Никакого праздничного намёка в его одежде не присутствовало, только одни похоронные цвета.       — А что преподаёт? — не сводя глаз, также в ответ прожигала мужчину недоброжелательным взглядом.       — Зельеварение, но очень хочет ЗоТИ — защиту от тёмных искусств, — подключился Касс и заговорщически прошептал: — Но эта должность проклята. Наверное, поэтому Дамблдор и не позволяет профессору Снейпу её занять.       «Как иронично».       — Ясно. — Стервец отвернулся и перевёл взгляд на вышедшего к трибуне директора.       — Поздравляю всех с новым учебным годом! Я бы хотел сказать несколько слов, прежде чем все приступим к нашему великолепному пиршеству. Во-первых, я рад представить вам профессора Люпина, нового преподавателя защиты от тёмных искусств. Удачи, профессор, — Дамблдор подождал, пока мужчина поклонится и сядет обратно на своё место.       «Значит, в поезде я встретила нового учителя-оборотня».       — Поттер! Поттер! Говорят, ты раскис, — девушка повернула голову и заметила, как корчится Малфой.       Приглядевшись, куда он смотрит, Кармилла заметила лохматого юношу в очках и его рыжеволосого друга.       «Значит, это и есть Гарри Поттер, — с любопытством отметила новоявленная слизеринка и перевела взгляд обратно к преподавательскому столу, — этот вроде не смотрит. Судьба, однако, продолжает дальше надо мной подшучивать».       — Как известно, наш преподаватель по уходу за магическими существами решил уйти в отставку, чтобы проводить побольше времени со своими оставшимися конечностями, — меж тем продолжал директор Хогвартса и обернулся на преподавательский стол. — К счастью, могу сообщить вам, что эту должность займёт не кто иной, как наш Рубеус Хагрид.       Зал зааплодировал полувеликану, который неловко встал и чуть не уронил стол вперёд.       «Славный. Даже отсюда чувствуется доброе сердце и как чисты его помыслы».       — А теперь неприятные известия. Распоряжение Министерства магии: Хогвартс некоторое время будут охранять дементоры Азкабана. Меня это требование совершенно не порадовало, — зал загудел, словно потревоженный рой, но притих с продолжением речи профессора: — Дементоры будут стоять у всех ходов в школу, хотя меня заверили, что их присутствие никак не отразится на нашей жизни… Запомните, дементоры притягивают ваши тайные страхи. Их не проведёшь фокусами или хитростью. Поэтому я прошу каждого из наших учеников ни в коем случае не злить их. Они не ведают пощады, не умеют прощать. Но знайте: счастье можно найти даже в тёмные времена, если не забывать обращаться к свету. Можете приступать к еде, приятного аппетита!       — Да, к нам заглядывал дементор, — проронил Касс после затишья, осторожно накалывая на вилку ножку запечённой курицы. — Полный отстой, если они на территории школы.       «Раз они меня боятся, то смогу спокойно по ней разгуливать и не опасаться, что кто-то увидит».       — Как думаете, про какой свет вталдычивал директор? — подал голос какой-то незнакомый юноша.       — Чепуха, — фыркнул Малфой и перевёл взгляд на Кармиллу. — Напишу сегодня же отцу и всё узнаю. Скажи, а ты чистокровная?       Если за тремя другими факультетскими столами царило обсуждение и порой вылетающие смешки, то над слизериновским вновь образовалась тишина.       — Да. Правда… Я последняя из рода. Большая часть аристократии думала, что мы окончательно исчезли.       — А из-за чего? Как же правила Рода? Должно же быть много родственников.       — Так-то оно так… — она запила салат соком, стараясь скрыть своё волнение и частичную ложь. — Во время Первой магической они без вести пропали, а после моих родителей и брата убили на моих глазах. Не знаю за что, мала была.       — Прости, — выдавил из себя Драко и отвернулся.       Касс было хотел приобнять знакомую, но опустил руку.       — Что же, давайте не будем о грустном. Надо придумать, как победить мерзких львят в этом году и получить Кубок школы для Слизерина.

***

      Наевшись как следует и обсудив повседневные вопросы за столом, факультеты лениво разбредались по своим уголкам Хогвартса. Начинали проглядываться компании и парочки, на которые разделился весь поток учеников.       — После десяти часов вечера по школе ходить нельзя, а наши комнаты в подземелье, — подал голос Касс и соблазнительно прошептал: — Если хочешь, чтобы тебя согрели, скажи мне.       «После этой задачи останется от тебя горстка пепла».       Разглядев её кровожадное выражение лица, тот в знак капитуляции поднял руки:       — Шучу! Это была шутка!       — Болван, — Эдриан закатил глаза, — а так у нас действительно бывает холодно и нужно использовать согревающие чары.       — Странно, что преподаватели или сам директор этим не озаботились, — протянула Кармилла и перекинула длинные пряди назад. — Есть что-то вроде паролей или это просто самая обычная гостиная с дверью?       — У нас «долг важнее всего», — в следующий момент с лица Касса исчезла игривая улыбка. — Всё не так просто и однозначно. Хоть это место и называют самым защищённым — здесь можно погибнуть. Например, в прошлом году открывалась Тайная комната, из которой выползал василиск.       — Это та рептилия, что обращает в камень или убивает при помощи взгляда?       — Да, — Эдриан прихлопнул ладонями, — в тот раз обошлось, никто не погиб. Разве что парочка маглорождённых какое-то время побыла статуями. И это ещё им повезло, удивительно, как школу не засудили за такое.       — Действительно, самое безопасное место.       — А в позапрошлом году был тролль, — добавил Касс.       — Да. Мне кажется, здесь так интересно стало только с появлением Поттера. Вот бы…       — Мальчики, — спохватилась Кармилла, — мне надо сходить к директору касательно некоторых административных вещей.       — О, это недалеко отсюда. Поднимаешься на Большую лестничную башню, там будет стоять горгулья. Если что, спросишь у картин, а мы не горим желанием туда идти, — виновато улыбнулся Эдриан и сделал пару шагов в сторону.       — А чтобы к нам попасть, пройдёшь по этому коридору до конца и скажешь пароль. Ты побыстрее только, скоро отбой. Удачи, — Касс показал скрещенные пальцы на руках и подоспел к другу.       «Главное — не потеряться», — обречённо подумала она и пошла в обратную сторону.

***

      Пришлось несколько раз подниматься и спускаться с башен, прежде чем нашла нужную. Учеников Кармилла не встретила, а персонажи картин недовольно ворчали, что собираются спать. И где это видано?       — Проходите, мисс Алая, — донёсся голос сбоку в кабинете, когда она, наконец, туда зашла.       Комната была круглой и довольно просторной. Везде что-то шуршало, жужжало и бряцало.       «Как можно это постоянно слушать?»       Картины с разными людьми, предположительно прошлыми директорами и директрисами, с любопытством оглядывали гостью. Она с интересом рассмотрела множество кружащихся столиков с серебряными приборами. На глаза попадались чудные предметы, свитки и книги, что лежали явно не на своих местах. Пара потёртых мягких кресел и разноцветный ковёр добавляли обстановке долю уюта. Но главенствующую роль этого помещения занимал громадный письменный стол на когтистых лапах, а позади него на полочке дремала старая знакомая шляпа.       — Чаю? — из другой комнаты выглянула седая голова и снова исчезла. — Присаживайтесь.       Кармилла с осторожностью опустилась в ближайшее кресло и закинула ногу на ногу, продолжив осматриваться. Хогвартс можно охарактеризовать мягким и дружелюбным замком, но это лишь на первый взгляд, пока он не решал показать зубы.       На кофейном столике возникла чашка с ароматным мятным чаем, вазочка со всевозможными угощениями, пергамент с мелким шрифтом и чернильница с пером.       Альбус Дамблдор тем временем вынес два больших и звенящих свёртка. Свою ношу он сгрузил на письменный стол и снова исчез в другом помещении.       «Прочитаю Договор, — взяла в руки шероховатую бумагу. — Оказание максимальной помощи и поддержки… Верность задачам и людям… Запрет на причинение вреда союзникам… Сокрытие способностей какое-то время… Выполнение просьб Альбуса Персиваля Вульфрика Брайана Дамблдора… Но это же ни черта не просьбы будут».       — Альбус, позвольте узнать, какие, кхм, «просьбы» следует исполнять исходя из этого клочка бумаги?       Директор сгрузил очередной куль уже при помощи магии и сел в кресло напротив.       — Например, я хотел попросить вас приглядывать за Римусом Люпином. Как понимаю, он не сможет навредить вам даже в облике оборотня.       — Выполню и без этого пункта. Требую убрать.       Палочка мужчины послушно сделала лёгкий взмах и выпустила бледно-изумрудный свет.       — Далее: правильно понимаю, что вы сейчас вынесли для меня то снаряжение, о котором я просила?       — Именно, — он пригладил бороду и отлевитировал предметы на подлетевший крепкий стол. — Кинжалы, кастеты, арбалет, одноручный меч, выдвижные лезвия на предплечья с пространственным расширением — только владелец этого оружия сможет их достать. Помимо искусной гоблинской работы, навешано большое количество чар.       — Каких? — спросила Кармилла, дотошно разглядывая каждый предмет и проводя пальцами.       — Чтобы не затупилось, не резало без воли хозяина. Для закрепления связи вам следует капнуть крови на руны каждого оружия. Спецодежда с согревающими и охлаждающими чарами в зависимости от температуры, также не должна износиться или порваться. Способна отталкивать слабые заклинания. И рюкзак тоже с пространственными чарами, по моей просьбе его смогли зачаровать так, чтобы он мог менять цвет в зависимости от воли владельца.       — Прекрасно.       — В вашей ячейке в банке Гринготтс я внёс двести галлеонов и пару артефактов, которые не имею права передать кому-либо ещё. Никто не должен о них знать.       — Главное, чтобы они спасли мою жизнь в случае чего, благодарю.       Прочитав последние требования и обязательства обеих сторон, она поставила витиеватую подпись и недрогнувшей рукой убрала обновки в рюкзак. Ничего, у неё ещё будет время не только обмыть, но и опробовать во время тренировок, привыкнуть. Иллюзия стальных глаз исчезла, а голова и спина снова дали о себе знать.       — Ещё, Альбус, слизеринцы сразу заинтересовались моей «легендой», улажено ли всё в Норвегии?       — Да, нужные бумаги созданы, а некоторые мои знакомые заставили «вспомнить» аристократию о когда-то существовавшей семье Алых. Стоит отметить, некоторые уже подавали запрос о некой Кармилле, — директор хитро улыбнулся, развернул упаковку сладости, закинул шоколадную лягушку в рот.       — Вот как? — фиалковые глаза сверкнули, она потянулась за лимонной долькой. — Кто же?       — Люциус Абраксас Малфой, но откуда он узнал о вас?       — Полагаю, — скривилась, — с перрона у Хогвартс-экспресса. Мне не понравилось его поведение, но не волнуйтесь, никто не пострадал. И Драко собирался написать ему о дементорах.       — Вы видная особа, неудивительно. Будьте осторожны… Стоит отметить, Северус ещё давно, при Первой магической войне, поведал мне, что у Волдеморта появилось «секретное оружие». Однако Тёмный Лорд спустя пару дней исчез из-за известного нам Гарри Поттера. Но, что удивительно, эти существа не стали захватывать власть и решили затаиться.       Она поперхнулась чаем и отставила чашку обратно на столик. Ей не хотелось вспоминать события прошлого, однако придётся.       — Драконы умирали. Не сразу. Медленно… Поколение за поколением. Детёныши рождались слабыми, многие не доживали даже до зрелости. Сначала это скрывали, потом стали искать решения и нашли людей. Тех, в ком было достаточно магии, чтобы выдержать… союз.       — Союз? Вы имеете в виду… — Дамблдор едва заметно напрягся.       — Да, — перебила, поджав губы. — Без романтики и без иллюзий. Это был расчёт. Понадобилось не одно поколение. И не два. Но со временем появились мы… Да, гораздо слабее первоначальных драконов, но… Живые.       — Демоны.       Кивнула, пожала плевами:       — Рога, крылья, способность менять облик… стихии, в зависимости от силы демона, разумеется. Побочный эффект, если хотите. Жалкая кроха того, что могли мои предки.       — А драконы? — директор внимательно вгляделся в её лицо, будто пытаясь разглядеть, испытывает ли она что-то.       В кабинете настала неестественная тишина, стало прохладнее.       — Потеряли себя, — наконец, ответила. — Человеческую часть. Разум. То, что делало их… больше, чем просто силой. Теперь они просто самые сильные хищники в мире: красивые и опасные. И… пустые.       — Позвольте, но как вы скрывались от нас? — старик поддался вперёд, заинтересованно сверкнув светлыми глазами под линзами очков.       — Когда-то драконы, пока не потеряли человеческое воплощение, создали проекцию. На вашем — пространственный карман, достаточно огромный, чтобы столетиями никто не замечал нашего существования. — Кармилла наколдовала при помощи волшебной палочки стакан с водой, отпила и сцепила пальцы.       — Среди вас есть иерархия?       — Конечно, — чуть усмехнулась. — Мы не настолько отличаемся от людей. Чем больше в тебе драконьей крови — тем выше стоишь, тем больше силы. И… Тем меньше шансов сохранить себя.       — Любопытный баланс.       — Приговор, — тихо возразила.       — Но… Как же великая раса так разобщилась, что перебила друг друга? — Альбус Дамблдор облокотился о стол, цепко отслеживая каждую реакцию Кармиллы.       Воздух в кабинете словно потяжелел.       — Эзран Ржавый, — сглотнула, дёрнулась, стоило произнести имя, — не хотел власти в привычном смысле. Ему было достаточно… Управлять всем, что осталось. Он собрал тех, кто был готов следовать или сломал тех, кто не был, затем добил сильнейших.       — Почему он не завершил начатое?       — Если бы я знала, — резко сказала и выдохнула, сдерживав раздражение. — Он не из тех, кто действует прямо. Возможно, ему выгоднее ждать.       Что-то громко щёлкнуло среди серебряных приборов.       — Или чего-то боится, — тихо добавил старик.       — Тогда это должно быть что-то действительно опасное.       Мужчина не ответил. Лишь поднял палочку, и в центре комнаты мягко засветился Омут памяти. Она видела этот артефакт на одной из страниц учебника летом, а потому не удивилась. Дамблдор явно много чего повидал.       — Последний на эту тему вопрос, мисс Алая, — Кармилла сжала челюсти, пристально посмотрев на собеседника. — Ваша природа… связана с тёмной магией?       — Частично. Связь с волшебниками закрепила это на генетике. Тёмная магия разрушает, как и у вас. Только… Последствия страшнее, ведь изначально мы, дети Природы, не созданы для разрушений.       Впервые за весь разговор Дамблдор перестал улыбаться.       — И… Какие последствия?       Очередная тяжёлая пауза, Кармилла сглотнула, нервно облизнула губы:       — Гниль. Она не исчезает и не проходит. Просто… Остаётся внутри. И рано или поздно начинает звать обратно… К хаосу. — Пальцы профессора замерли на подлокотнике.       Перед глазами демоницы возникли сцены прошлого, где сама видела, что происходило с теми, кто обратился к гнили. Что-то в очередной раз бряцнуло, заставив её проморгаться и встрепенуться.       — Предлагаю вскоре собраться ещё раз и всё обсудить. Сейчас довольно поздно. Список ваших учебных дисциплин и расписание рискнул составить сам, — директор приблизился к креслу с Кармиллой и протянул пергамент. — Также, к неудовольствию профессора Снейпа, я решил выделить комнату в ваше пользование, чтобы никто из учеников случайно не стал свидетелем нетипичных способностей. Находится в коридоре, не доходя до гостиной Слизерина.       «Расш. курс заклинаний, расш. курс зельеварения, расш. курс ЗоТИ, расш. курс травологии, руны, уход за магическими существами, расш. курс трансфигурации, курс трансгрессии, — быстро пробежалась глазами, — похоже, времени у меня будет не то чтобы много».       — Вы спрятали рога и крылья под качественной иллюзией?       — Нет, но мне нужно регулярно принимать обезболивающее. Не уверена, что буду успевать сварить новую порцию.       Старик кивнул, ожидая ответный вопрос:       — Попрошу нашего зельевара передавать лекарство каждый день, и если что-нибудь из снадобий или ингредиентов понадобится, также обратитесь к нему.       «Чёрта с два я у него что-то попрошу».       — Скажите, по документам мне шестнадцать. Не вызовет ли это вопросов у мракоборцев и министерского Отдела магического транспорта при посещении курса трансгрессии?       — Трансгрессии вас научат орденцы на официальном уровне, но по особым обстоятельствам.       — Могу идти?       — Сладких снов, мисс Алая… Ах да.       Нетерпеливо обернулась у выхода из кабинета демоница, натянув привычную иллюзию на глаза.       — Присматривайте, пожалуйста, не только за профессором Люпином, но и Гарри Поттером.       — Поняла вас.

***

      По ощущениям время перевалило за полночь, и следовало поскорее оказаться в отведённой комнате. Главное — никого не встретить на своём пути и не навернуться с лестницы, иначе глупо будет раскрыть стихии или крылья при первом же дне нахождения в Хогвартсе.       Шаги бесшумны, однако неприятное предчувствие неотступно преследовало, отчего движения становились быстрее и резче.       — Стоять, — раздался ледяной и глубокий голос, когда она уже выдохнула и схватилась за предполагаемое кольцо нужной двери. — Почему я не удивлён, что мисс Алая за вечер успела нарушить одно из главных правил?