Глава 3. Если хворост мокр и сыр, жди дыма, а не огня

      — За Слизерин!       — За Слизери-и-ин! — сливочное пиво, вино и огневиски звонко чокнулись, обильно проливаясь в соседние стаканы.       Следующие два дня прошли без происшествий, а отработки у Северуса Снейпа пролетели тише некуда. Северный Ворон предпочитал удаляться, пока Кармилла намывала грязные склянки и пробирки.       Единственное, что она отмечала, взгляды декана стали более пристальными и внимательными, в том числе к окружению демоницы. Неволей стала свидетелем сцены, где профессор о чём-то разговаривал со слизеринцами из её компании. Чуйка подсказывала — причина в ней, однако Уоррингтон и Пьюси не подавали вида.       В вечер пятницы младшие курсы отправили спать раньше; всех, кроме Малфоя и его приспешников. То ли не захотели прогонять, то ли побаивались наиболее влиятельной британской семьи.       Блондин довольно тянул светлую пенящуюся жидкость и украдкой стирал пальцами образовавшиеся усы.       Некоторые ученики разбились на компании и парочки, зажимавшиеся в тёмных углах гостиной Слизерина — кто-то получал согласие или же подпаленную шевелюру с гнойным лицом. Далеко эти ужимки не заходили, но Кармилле было омерзительно и неловко ловить эманации похоти и желания. Пару раз она порывалась уйти, но её компания просила задержаться ещё ненамного.       — Нет.       — Почему? — вратарь из команды по квиддичу за эти дни изрядно ей надоел докучливостью и излишним вниманием.       — Найди кого-нибудь другого.       Кармилла придвинулась ближе к Уоррингтону, взгляда которого хватило, чтобы Майлз Блетчли растерянно улыбнулся и отправился восвояси. Вратарь не являлся неприятным или малопривлекательным типом, это претило нажитым за года моральным ценностям.       — Как чувствует себя одна из популярных красивых девушек факультета? — Касс позаигрывал бровями и отпил огневиски, шумно выдохнув через сжатые зубы.       За проведённое вместе время она уже успела привыкнуть к его чувству юмора, а потому частенько подыгрывала:       — Так себе.       — Выпей вина, — юноша наклонил ножку бокала к её губам, — и станет лучше.       Ради интереса послушно сделала глоток, но чувства расплывчатости и непонятности никуда не исчезли.       Кармилла пыталась понять: за ней наблюдают, проклинают или так ощущается приближение дурных вестей?       — А хотите, расскажу кое-что интересное? — Грэхем Монтегю обвёл гостиную поблёскивающими глазами, поднял стакан с почти допитым напитком.       — Давай!       — Что там ещё с тобой случилось? — подал голос недовольный Маркус и прикрыл рот рукой, подавляя отрыжку. — Опять расскажешь какую-нибудь шваль…       — Значит, дело было в Белой виверне. Помимо потаскух, там…       — Гонишь! Тебя не могли туда пустить, — неожиданно рявкнул Генри, побагровел и сжал кулаки.       — Ты просто не знаешь, как следует заходить, — Маркус многозначительно оглядел слизеринцев и придвинулся к Джемме. — Сам виноват, что выставили за порог с почти голой задницей.       Гостиная Слизерина взорвалась хохотом, а Фоллер подскочил и кинулся в сторону Монтегю с кулаками, но того вовремя перехватил вратарь сборной квиддича.       Ажиотаж вспыхнул подобно лучине, брошенной в печку. С жадным интересом присутствующие уставились на разыгравшуюся сцену, с нетерпением ожидая, чем всё закончится.       — Эй, остынь, не один здесь, — подсказал разгорячённому пятикурснику басом Майлз Блетчли, ненароком мазнул взглядом по Кармилле.       — Да пошли вы!       Волшебник резко встряхнул руками и вырвался из захвата, вылетел из гостиной в коридоры школы.       «Как бы не учудил чего».       Молчание стояло недолго.       — А что случилось-то? — шёпотом поинтересовалась у Касса.       — О! — тот охотно развернулся, подмигивая парочке симпатичных слизеринок. — В прошлом году попытался купить на ночь одну из дамочек, а та обозвала его малолеткой и зарядила стулом, заявив: «Мне даже палочка не потребуется для того, чтобы разобраться с сопляком». А тот уже в предвкушении почти разделся. Ну и…       Раздались новые смешки и радостные похрюкивания. Ученики стали делиться прошлыми неудачами сбежавшего юнца, отчего Кармилла в негодовании покраснела и сочувственно вздохнула.       «Вероятно, это часть негативной стороны Слизерина: здесь всегда будут помнить о промахах и припоминать при случае».       — Возвращаемся к рассказу?       Довольный собой загонщик приобнял сопротивляющуюся Джемму и фыркнул, когда ему на плечо шлёпнулась лягушка. Взмахнув волшебной палочкой в сторону земноводной, он наклонился к старосте факультета:       — Доиграешься, милая, — проворковал и повернулся к публике, та смущённо пригладила его волосы. — Так вот. Много интересного можно услышать в Лютном переулке. Сейчас же говорят о Сириусе Блэке и Том-Кого-Нельзя-Называть. Помимо убийства двенадцати маглов и одного волшебника, он не жалел себя в служении Тёмному Лорду. И если сейчас, спустя многие годы, вырвался на свободу — значит, и Он скоро вернётся. Дементоров отправили к нам неспроста.       У Кармиллы затрепетали ноздри, когда появились отголоски невидимых для смертных сгустков страха. Стараясь не подавать вида, она молча подпитывалась фонтанирующими эмоциями и оценивала обстановку — ни у одного из слизеринцев испытываемые чувства не отразились на лице.       — И какова вероятность, что исчезнувший может воскреснуть? Сомневаюсь, что подобное возможно, — скептически протянула демоница, стараясь разрядить обстановку.       — Не знаю, как у тебя там, в Норвегии, — вмешался Драко Малфой и сморщил нос, — но Тот-Кого-Нельзя-Называть был наисильнейшим волшебником. Странно думать, что из-за малявки-слизняка Поттера величайший мог просто испариться.       Некоторые девушки зачарованно посмотрели на блондина, а одна из них с обожающей улыбкой протянула ко рту блондина заварное пирожное.       Тем временем Пэнси вывела палочкой в воздухе какой-то знак и шевельнула губами, но позеленела сама.       — А ещё говорят, что Блэк был связан с Джеймсом Поттером, отцом Гарри Поттера. Преступник предал их, а ещё собирается убить ребёнка когда-то лучшего друга. Поэтому он и вырвался из Азкабана, — не обращал на них внимание Грэхем.       — Как всегда, всё из-за очкарика.       Слизеринцы шушукались недолго, слишком уж очевидно от кого все беды последние три года.       Напряжение полностью не спало, но всё же крайний пик накала преодолели, а это не очень пришлось по нраву Монтегю:       — Интересно, а кто же будет следующим после малютки Гарри?       Кармилла не стала дальше слушать этот бред и отправилась спать.

***

      В утро субботы она позволила себе от души поваляться в постели, пропустив при этом завтрак, но не особо жалела.       Сняв отталкивающие взоры чары с рюкзака, достала спецодежду и аккуратно разложила на кровати. Следом последовало холодное оружие, которое наконец-таки подверглось тщательному осмотру.       — Любопытно, способна ли эта сталь замедлять демоническую регенерацию?       На всякий случай Кармилла произнесла «коллопортус» и закрылась на ржавый ключ, сняла ночную рубашку и взяла кинжал. Алая струйка легко и весело пробежала по локтю, а с него на бок. Задумчиво закусив губу, загнала сталь ещё глубже, начиная брать и обмакивать каждое лезвие в своей крови.       Металл с рунами того и ждал — жадно всосал жидкость, не оставив разводов и слегка подсветившись синеватым оттенком, признав в демонице хозяйку. Следовало заменить и лисью маску, которой она время от времени пользовалась, но к ней Кармилла успела привязаться.       «Кто знает, может, удастся зачаровать на что-то мощное? Пускай лежит».       Кожа постепенно затягивалась и покрывалась лёгкой корочкой после первых проб лезвия.       — Любопытно.       Вырвавшийся из пальцев огонь несмело коснулся одного из кастетов, но тот его вбирать не стал.       — А если?..       Обычное пламя преобразовалось в огненную синюю ленту, что нехотя расплылась и впиталась в металл.       — Что же, заживает дольше, — довольно отметила, сравнив подсчёты минут до «закалки» и сейчас. — Но недостаточно. Следует поискать другие способы.       Кармилла достала волшебную палочку и вновь попыталась произнести заклинания остановки крови и срастания кожи, однако ничего не вышло.       Что не так не понимала. Ещё с лета исцеляющие чары никак не хотели срабатывать, как бы она не старалась и не тренировалась. Из изученного и практических отработок удавалось всё, кроме них. Произносила грамотно, чётко вырисовывала в воздухе нужный знак палочкой, но… ничего. Отсутствие любых магических признаков — отсутствие результата. Можно было бы обратиться к кому-нибудь из профессоров в Хогвартсе, но она опасалась и не хотела засвечиваться с подобными вопросами. В конце концов, Кармилла являлась «старшекурсницей», продемонстрировавшей знания и навыки для прохождения страшной СОВы. А базовые исцеляющие заклинания в ней присутствовали.       Плотно зажав пальцами место над раной, она вернулась в спальню и уселась на кровать.       Сколько времени уйдёт на регенерацию благодаря усиленному оружию?       «Вряд ли смогу найти материал из тех самых лезвий. Синее пламя закалило, зелёным просто-напросто разрушу, даже экспериментировать не стоит. Яды… Чары? Не все заклинания могут на нас действовать. Нужно найти такое место, где меня могут проклясть или… Просить кого-то рискованно, возникнут вопросы. А если в этом поможет…»       От глухого стука в наружную дверь Кармилла подскочила, мгновенно вынырнув из раздумий.       — Кто?       — Открывай, соня. Нам надо ещё трансфигурацию делать, а ты до сих пор дрыхнешь!       — Чёрт, — она недовольно поджала губы и наколдовала очищающее заклинание, убирая засохшую и свежую кровь с тела. — Идите без меня, я догоню!       Идея кричать из спальни представлялась несколько бестолковой, юноши могли ничего не услышать.       — Ты и так уже завтрак пропустила, выползай!       — О, Мерлин, оставь её. Может, одевается или из душа только вышла, — спокойный голос Эдриана сложно перепутать, мысленно поблагодарила его за поддержку.       На всякий случай разорвала подвернувшуюся под руку футболку и перетянула чуть выше предплечья — аптечка слишком далеко. Мигом влезла в блузку и юбку, чуть не порвав последнюю от спешки.       — Карма! Карма! — в дверь не стучались — в неё долбились, и, судя по всему, ногами. — От-кры-вай!       Следом услышала сдавленный всхлип, и воцарилась беспокойная тишина. Эманации смущения и негодования прокатились пряностью на языке.       — Какого дьявола вы здесь ошиваетесь и кричите?       — Мы ждём…       — Извольте уж, мистер Уоррингтон, ждать свою ненаглядную в другом месте. Брысь отсюда! — за дверью кто-то икнул и раздался поспешный удаляющийся топот.       Стоило ли будить зверя рядом с берлогой? Судя по всему, да. Она их предупреждала.       — Дураки, — буркнула, чуть поджав губы.       В спокойном темпе убрала в рюкзак всё оружие, подумав, накрыла спецодежду пледом. Она собиралась отправиться в лес после сна, но, видимо, подождёт до обеда или отбоя. Раз к ней так ломились, значит, наверное, что-то срочное.       Насвистывая лёгкий мотивчик, отперла дверь и практически впечаталась в грудь в неизменном чёрном.        «Пора разведывать обстановку воздухом… От этого чурбана ни одного отголоска, а травяной аромат всё глушит».       — Доброе утро, профессор, — натянуто, улыбнулась, жалея, что не накинула на себя что-нибудь сверху. Похолодало.       — Надеюсь, подобного больше не повторится? — гнев из глубокого голоса исчез, остались лишь скука и раздражение. — Иначе все трое пойдёте отрабатывать в Запретный лес.       — Конечно, нет, сэр, — выдавила, закрыла дверь на ключ и пошла прочь, но её остановили:       — Зелье заберите.       Не без опаски вернулась и аккуратно вытащила из цепких пальцев новую порцию обезболивающего, натыкаясь на холодный расчётливый взгляд.       — Определённо, вы не русалка и не оборотень.       — Определённо, — хмыкнула. — Предлагаю игру: вы пробуете угадать, а за каждый промах за вами будет числиться, м-м-м… небольшая услуга.       Зельевар от такой наглости приоткрыл рот и сложил руки на груди.       — Какой мне прок числиться в должниках у грязнушки?       Кармилла еле сдержалась, чтобы не заехать кулаком по лицемерному лицу или не вызвать огонь. Следовало пойти на хитрость.       — С того, что вы хотите меня расколоть? Вас гложет любопытство, мистер Снейп. Вы предпочитаете знать больше остальных и быть подготовленным к любой ситуации… — произнесла, мимоходом отметив, как на белой ткани её рукава мелькнуло пятно багрового оттенка.       «Что же, по крайней мере, «очищающий огонь» пошёл клинкам на пользу», — поспешно убрала руку за спину.       — Хорошего дня, сэр.       Поспешно отвернулась и направилась быстрым шагом в другую сторону, мысленно ругаясь с собой и сжимая злополучное лекарство.       «Ну, бестолочи, я вам ещё припомню».       Сумка с пространственными чарами угрожающе подскакивала и еле слышно позвякивала.

***

      — Вы зачем ко мне ломились? — змеёй прошипела, вставая в угрожающую позу. — Мало мне, по-вашему, проблем?! Только вчера закончила у него отрабатывать… Попробуйте мне ещё раз украсть время, и проблем обеспечу выше крыши.       — Тебя наругали, что ли?       — Представь себе, Кассиус Уоррингтон.       — Воу, остынь уж, а то искры полетят, — Касс в успокаивающем жесте приподнял руки, проказливо улыбаясь.       Фраза отрезвила. Кто знает, может, снова из-за эмоций пробьётся на пару секунд истинный цвет глаз? Она и так в иллюзиях крайне слаба по сравнению с рогато-крылатой братией.       По дороге сюда себя мысленно успокаивала, а заодно проверила в туалете рану — почти затянулась. Вновь обратилась к очищающим чарам и понадеялась, что зельевар в потёмках ничего не заметил. С другой стороны, если и увидел, то какая разница? Он что, сможет ей что-то сделать? Несмотря на принадлежность к людям, Северус Снейп вызывал неоднозначные, смешанные чувства. Кармилла словно забывала, что является одной из сильнейших среди ныне существующих.       Тряхнула головой, прогоняя воспоминания. Огляделась, невольно восхитившись размахом библиотеки. Гнев выместился любопытством, когда очередная книга пролетела словно птица. Хлопая страницами и обложкой, источник знаний задавал крутые виражи и очень неохотно опустился на полку, когда библиотекарь упрямо взмахнула волшебной палочкой.       — Что вы хотели помимо трансфигурации? — спокойным и почти смиренным тоном поинтересовалась и села напротив, открывая учебник.       Эдриан предпочёл всё это время в перепалку не влезать. Увлечённо переписывал из большого толстого тома по артефакторике предложения, а иногда и целые абзацы со странными закорючками. Его глаза возбуждённо блестели, отчего складывалось впечатление, что сознанием юноша находится точно не здесь.       — Уроки делать. Одному скучно.       Касс беззаботно рассмеялся и достал из сумки несколько леденцов, несмотря на уничтожающие взгляды мадам Пинс, что сидела за столом и не сводила с троицы пристального взора. Неудивительно — кроме них, здесь шаром покати.       — Эдриан, а ты? — тихо поинтересовалась Кармилла, но тот даже не услышал.       — Он всё сделал ещё вчера, а списать не даёт.       Она укоризненно взглянула на Касса и взяла учебник, оценивающе разглядывая книгу и немного всклокоченную русую голову юноши.       — Да понял я, понял, — рассасывая конфету, недовольно буркнул и раскрыл тетрадь.       — Итак: «виды трансфигураций и нейтрализация заклинаний». Вспоминай, что такое трансмутация?       В ответ он беззаботно пожал плечами и надул губы уточкой, аккуратно уложив сверху пышное белое перо. Для полной балансировки чуть сместил в сторону, пока оно не защекотало и Касс звонко не чихнул.       — Тебе заняться, что ли, нечем?       Эдриан с трепетом закрыл артефакторику и негодующе посмотрел на друга, мученически закатив глаза:       — Ты же так никуда не поступишь, бестолочь. Трансмутация — неживое в неживое, аниморфизм — живое в живое…       — Помню, помню я! — воскликнул Касс и получил удар по голове от пролетающей мимо книги, сказал уже на порядок тише: — Полиморфизм — неживое в живое и наоборот. Элементарный и сложный. Бывает прямым и обратным.       — Надо чаще его по голове огревать, — хихикнула Кармилла, прикрывая рукой рот. — Того гляди, станет частенько выдавать что-нибудь умное.       — Ой, чья бы корова мычала…       — Касс, ты элементарщину с третьего курса не хотел вспоминать. Куда тебе портключным телепортатором?       — Ты-то не делай мне мозги, мамочка-Эдри. Я же для вас стараюсь, чтоб кислыми не ходили.       Кармилла сомкнула челюсти, стараясь не рассмеяться ещё громче. Что-что, а свою голову нужно беречь от всяких мстительных и любящих тишину книжек.

***

      Ближе к вечеру состоялась тренировка по квиддичу. По сложности она отличалась от прошлой, отчего демоница всё же поднапряглась. Задача избегать двух бладжеров и Эдриана с Маркусом Флинтом, который поставил её в связке с Малфоем, оказалась крайне увлекательной.       — Драко! — кинула квоффл, но в последний момент его перехватил Эдриан и направился к кольцам, которые сейчас защищал Майлз.       Увы, вратарь пропустил мяч и виновато поглядел на часть своей команды, картинно пряча лицо в огромных перчатках.       Пьюси по-мальчишески показал язык и приставил к голове указательные пальцы, пародируя рожки.       На это Кармилла хмыкнула. Ловко уклоняясь от капитана и Эдриана, перебросила квоффл маячившему сбоку блондину.       В этот раз он вовремя словил и смог закинуть в одно из колец, которое упустил Касс.       — Мы ещё отыграемся! — прокричал юноша, утирая локтем выступающий пот и игнорируя волосы, вставшие торчком.       Несколько девушек сидели на трибунах и заворожённо разглядывали спортсменов, выкрикивая что-то вслед, если те пролетали над ними. Присутствовали даже золотисто-красные цвета.       — О, Монтегю, кажется, в тебя втюрились, — весело фыркнула Кармилла, проскальзывая под его метлой и демонстративно наклонила голову в сторону огромного плаката.       — В меня невозможно не влюбиться, Алая, — самодовольно ответил загонщик и специально отбил летевший бладжер в её сторону. — У тебя слишком много сил на разговоры!       Она рассмеялась, вцепившись руками в метлу и ловко перекрутившись через всё древко летящей метлы, избежав столкновения.       Тем временем квоффл оказался у Маркуса, Драко безуспешно пытался его забрать. Со стороны его заблокировал Эдриан.       Кармилла нырнула вниз, набирая скорость, и резко взмыла между мётлами, выбив квоффл из рук капитана. Те от неожиданности растерялись и столкнулись вместе под одобрительный свист Майлза Блетчли.       — Так их, Карма!       В этот раз Касс поймал-таки квоффл перед самым кольцом и ухмыльнулся, когда Маркус Флинт объявил тренировку оконченной.       — Надеюсь, в следующий раз буду с вами. Драко, несмотря на роль ловца, какое-то решето!       — Я всё слышу, Алая, — сплюнул упомянутый и свысока кинул на неё взгляд серебристых глаз.       — А по-твоему, я не права? — не побоялась парировать в ответ, стремительным шагом нагоняя его и наконец освобождая белые пряди из-под плена резинки. — Я тебе кидаю, а ты либо не смотришь, либо летишь не в ту сторону, а то и вообще квоффл мимо рук падает! Ты лучше не на девчонок смотри, а на обстановку внимание обращай.       — Тоже мне, самая умная нашлась.       — Нашлась, — Касс догнал их и дружески обхватил Драко за шею, взъерошивая и без того сейчас неидеально уложенные платиновые волосы. — Дело говорит, послушал бы.       — Да пошли вы! Без вас разберусь.       Эдриан подоспел и с недоумением посмотрел на рваную удаляющуюся походку Малфоя.       — Гормоны играют, — развела руками Кармилла, очаровательно улыбаясь. — Пойдёмте лучше поедим, жуть как голодна!

***

      После отбоя она переоделась в спецодежду и наложила на себя слабенькие чары отвода глаз.       Осторожно выскользнула за дверь, сжимая ремешок рюкзака, юркнула в тени коридора. В этот раз учла прошлые ошибки и едва заметно вела пальцами, будто щекоча пространство. Воздушная стихия отвечала мягкой и гибкой кошкой, теребила волосы хозяйки и скользила впереди, тщательно ощупывая пространство.       Никого не встретив, Кармилла выскользнула из Хогвартса и побежала в сторону Запретного леса, отмечая, какое сегодня безоблачное небо.       Деревья встретили приветливым шуршанием крон и одобрительным уханьем сов; подумав, она разделась, аккуратно сложила вещи и убрала их в рюкзак. Поглядев пару секунд на ночное небо, опустилась на колени и привычно перекинулась в волчицу.       Если у оборотней смена ипостаси происходила со всей остротой боли и ломкой костей, то у демонов переход в другое тело ощущался иначе.       Будто смена старой кожи на новую за пару секунд: мягко, почти безболезненно и со всем накатывающим спектром эмоций и чувств, характерным для выбранного зверя.       Хищница радостно попрыгала на месте, разминая белые лапы. Подхватила в пасть рюкзак и, не забывая управлять воздухом и принюхиваться, помчалась дальше. От табуна кентавров и паучьего логова сразу поменяла направление, едва уловливая давние и не очень отголоски присутствия кого-нибудь из этих существ.       «Разве можно прятать эту красоту? — спустя пробежки в пару миль Кармилла добралась до большой поляны, по краям которой напевали и задорно перемигивались огнями друг с другом светлячки. Неподалёку протекал ручей, а небо с половинчатой луной казалось таким необъятным и бесконечным, что в какой-то момент ей пришлось сдержаться, чтобы не перекинуться уже в драконицу.       Несколько грациозных оленей тревожно взревели, едва увидели в темноте отблеск глаз волчицы, и предпочли отбежать подальше, подозрительно наблюдая за её дальнейшими действиями.       «Судя по всему, волки здесь редкие гости», — довольно осклабилась и позволила себе маленькую слабость, запрокинула морду к небу.       Протяжный и пробирающий вой раздался и отразился от деревьев.       Здесь проще. Ты либо хищник, либо жертва. Инстинкты и голод — вот что властвует в животном мире.       Чутко прядая ушами, уловила далёкие-далёкие ответы.       Безопасно ли здесь?       «Не потревожат».       Не помешаю ли вам, давно живущая стая?       «Не заходи к нам, и мы будем благосклонны».       Подчинять силой Кармилла не любила и предпочитала дипломатический подход, а потому, помимо удовлетворения желания повыть, разведала обстановку по звериным законам.       Немного повалявшись и понежившись в мягкой длинной траве, вернулась в «человеческий» облик и с улыбкой проследила, как рогатое семейство повторно дёрнулось и стало непонимающе обсуждать нетипичное явление.       Оделась и достала из рюкзака предплечники с пространственными лезвиями, закрепила на себе и выпустила при помощи мыслей.       По виду чем-то напомнило зарисовки оружия фэнтезийных рас в мире смертных художников.       Пару раз перекатившись по земле, попутно рассекая воздух, отметила удобство и смертоносность этих братьев-клинков.       — Что же, вы определённо сослужите хорошую службу, — наколдовала подвижную тренировочную иллюзию. — Начнём.       Каждые пять минут Кармилла ускоряла проекцию, а в конце попыталась материализовать её насколько возможно: та пользовалась одноручным мечом и иногда арбалетом, когда позволяло расстояние.       Уклоняясь, порой парируя атаки, демоница кружилась бешеным ежом, осознано не замедляя свои движения, как часто делала на людях.       Нечего кому-то знать о природе рефлексов и скорости, ощутимо отличавшихся от условленных человеческих стандартов.       Чуть не угодив в яму, полоснула острыми предплечниками бок иллюзии, и та растворилась, чтобы в тот же миг возникнуть позади и нанести практически неощутимый удар по спине противницы.       Кармилла отпрыгнула и перекувыркнулась через голову, выхватывая из-за голенища сапога нож и отправляя в иллюзию, которая при соприкосновении с ним повторно развеялась. Замедлив и обратив полёт клинка, стихия воздуха выплюнула оружие к ногам руководившей.       — Запыхалась, плохо, — запрокинула голову, втягивая лезвия с предплечников обратно и пытаясь восстановить сбившееся дыхание. — Зря воды не захватила.       Прошлась туда-сюда, разглядывая мерцающие звёзды и прислушиваясь к лесным звукам.       Здесь не чувствовалось опасности, но предосторожность никогда не бывает лишней. Особенно когда непонятное предчувствие.       Обычно Кармилле давали знать, если находили её временное жилище. Полноценной недели ещё не прошло, чтобы сумели отыскать, можно пока не переживать. В последний раз напоминание приходило, когда она находилась в Норвегии пару лет назад. А как будет в этот раз?

***

      Сегодня он отлично отдохнул в обществе милых прелестниц, которые хорошенько поработали этим вечером не только на благо его фирмы, но и на обычные, низменные прихоти.       Что такое голод? Ощущение потребности в еде? Неверно. Чем следует заниматься? Утолением своих желаний, конечно.       Мужчина крепкого телосложения выскользнул из тёплой кровати и собственнически провёл пальцами по спине очередной жены, отчего та довольно и сонно мурлыкнула:       — Ты куда?       — Покурю и попью кофе, дорогая.       — М-м-м, возвращайся быстрее, милый, — молоденькая блондиночка перевернулась на бок и прикрыла глаза, возвращаясь в потревоженный сон.       Единственная, кто смогла выносить и подарить ему детей. Любовницы? А что делать, если других девок не жалко и ими можно попользоваться, не боясь ранить? Просто мусор, который даром не нужен, в отличие от нежной и мягкой супруги.       Натянул штаны на голое тело и спустился на первый этаж, идя по мраморной плитке.       Сколько всего получилось достигнуть в мире смертных, лишь слегка приложив к этому усилия. Людишки горбатятся десятилетиями, а то и столетиями, чтобы достигнуть таких же успехов. Сами виноваты в своей ничтожести.       Он подошёл к одному из приборов и нажал клавишу на скрытой панели, деактивируя систему охраны: уж очень хотелось полетать над лесом и морем. Кто в здравом уме попробует залезть в особняк, пока он будет пить кофе? Нажал по паре кнопок заумной кофемашины, и та начала делать двойной эспрессо.       Сел за стол с компьютерным монитором и вывел изображение с трёх камер в детских комнатах.       К сожалению, старшенькая и средний не смогли унаследовать никаких расовых генов отца, а вот в младшем сынишке что-то колыхалось. Конечно, невероятно слабое и, скорее всего, оно не проснётся, но уже прогресс! У союза человека и демона практически не бывало детей, не говоря о передаче сил.       В который раз за последнее время вспомнил давнюю жизнь и вздохнул. Стоило ли тогда присоединяться к Ржавому? Скольких своих убил, просто удовлетворяя гложащую и просящую тьму? Стоило просто выйти из Атхайра и покрошить пару-тройку людских городов.       — Вот ты здесь, Костяной, а я тебя жду в Великобритании.       Сколько сил стоило не вздрогнуть, когда позади раздался безэмоциональный голос.       — Ржавый, — сокрытие эмоций далось с большим трудом, а фальшивая улыбка привычно расплылась на лице, — сколько лет мы не виделись?       Попытался в «дружеском» жесте стукнуть Высшего по плечу, но замер под взглядом кровавых, бездушных глаз.       — О-о, твои дети? Любопытно.       Блондин подошёл и провёл длинным пальцем по одной из иконок на экране, где мирно спала единственная дочь.       У Костяного внутри всё перевернулось: вспомнил, как Эзран играючи разбирался с императорской дочкой, отец которых почил незадолго до переворота. Укол вины и раскаяния отозвался в левой грудине, а решение о неправильной стороне вновь отозвалось и напомнило о себе.       — Я сейчас же отправлюсь с тобой, — хрипло произнёс, мысленно отсекая голову лидеру и тихо ненавидя, проклиная его.       — Хороший выбор, — протянул и хмыкнул, неожиданно возникший блеск в багровых глазах бизнесмену не понравился. — Я даже дам время попрощаться. Послезавтра жду в Лондоне, а в качестве наказания за игнорирование моего зова…       Ржавый повернулся к экрану и садистски ухмыльнулся, глядя на третье изображение. Хозяин дома знал: если сейчас набросится на него, тот убьёт всю семью, а его будет истязать похлеще той О’Драйк.       — Буду ждать тебя.       Повеяло холодом. Высший демон обратился в огромного коршуна, и вылетел из открытого окна, оставив после себя жёсткое тёмное перо, покрытое инеем. И отца, который неверяще смотрел, как на чёрно-белом изображении из груди младшего сына торчала, словно шампур, огромная глыба льда.

***

      Две недели пролетели своеобразной кавардой. С посещением каждого урока заданий давалось всё больше и больше. Начались первые проверочные, контрольные и практические работы. И почему она раньше не решилась познакомиться с каким-нибудь волшебником и продемонстрировать свои способности? С другой стороны, вряд ли было бы так же интересно, как сейчас.       — Мисс Алая, вы здесь напутали, — мадам Блабблинг мазнула чёрными прядями по щеке, когда наклонилась над сидящей и ткнула острым накрашенным ноготком в пергамент. — Вы написали здесь скандинавскую руну «зорн» — граница и остановка, а должна быть мэнская руна, вспоминайте.       Профессор отошла, а Кармилла поморщилась и принялась ожесточённо зачёркивать пером ошибку, тайком вытаскивая шпаргалку и рисуя перевёрнутый треугольник не ровно посередине, а сверху, как у буквы «R», только без отставленной палочки-ножки.       «Дались мне эти руны…»       Касс и Эдриан переглянулись и заклинанием запустили в воздух огрызок листка с верными ответами, пока преподаватель отвернулась и наклонилась к другому ученику.       «На что не пойдёшь ради экономии времени!»       Получив после урока «выше ожидаемого» за сданную работу, демоница выдохнула и искренне улыбнулась Кассу и Эдриану.       С усиленными тренировками по ночам она спит не более трёх-пяти часов по будним дням, под глазами появились лёгкие синяки от невысыпания, которые приходилось маскировать косметическими чарами или декоративной косметикой, в зависимости от обилия времени. Если в компании и замечали участившуюся вялость девушки, то старались прямо не говорить, лишь намекали, что ей нужно забыть на какое-то время об учёбе и заняться собой.       «Собой, как же… Занимаюсь».       Единственный день, который менее загружен, — пятница. Кармилла позволяла себе не заниматься физической подготовкой, а тренировка по квиддичу проводилась в другой день, отчего тело получало временную передышку и час-другой сна. Из уроков лишь древние руны и любимая трансфигурация с мисс Статной МакГонагалл, которая впечатлилась некоторыми успехами её в дисциплине. Но, тем не менее, демоница знала: эта приятная женщина начеку.       Благодаря Кассу и Эдриану, принятием обезболивающего зелья раз в три дня и частой подпиткой в виде мороженого, она наслаждалась текущей жизнью и могла сказать, что почти счастлива.

***

      Оставшийся вечер пятницы пустила на повторную отработку заклинаний и выполнения домашнего задания по травологии и зельеварению. Следовало сделать максимальный объём, ведь кто знает, может, завтра времени ей не хватит. Сегодня же слизеринцы вновь затеяли что-то вроде увеселительного вечера, но она не согласилась идти ни за какие коврижки, несмотря на упрашивания Касса и Эдриана. Так что хватиться не должны.       Посмотрев на циферблат спустя несколько часов, переоделась в лёгкую магловскую одежду, захватила с собой запасную простынь из шкафа и привычно выскользнула из замка с окружающей Кармиллу стихией воздуха. По лёгкому волчьему запаху с примесью дешёвого одеколона, определила направление и аккуратно прошла мимо дома лесничего Рубеуса Хагрида, где то и дело разражался лаем пёс Клык.       «Значит, пробегал профессор не так давно», — лишний раз подтвердила свои догадки и присела на корточки, повела носом в разные стороны.       В волчицу превратится в крайнем случае, если не получится договориться со зверем Люпина в «человеческой» оболочке. Всё-таки, ввиду некоторых особенностей, может, не нападёт? Да и по-хорошему, было бы отлично, если сможет её запомнить.       Спустя час нашла оборотня за потрошением зайца. Морда в крови короче волчьей, а кисточка на хвосте довольно дёргалась, пока он обгладывал мясо с хрупких костей.       «Сложно было поесть в Хогвартсе?»       Ушёл зверь от замка недалеко, а потому осталось договориться с ним и увести как можно дальше в лес.       Стараясь не издавать ни звука, Кармилла сложила простынь в несколько раз и спрятала под ближайшим кустом.       Зверь вскинул морду и принюхался. Не ошибся. Увидев её, с чуть слышным урчанием мгновенно сорвался с места во весь опор, имея явно неблагожелательные намерения.       «Хорошо завтра суббота, не опоздаю из-за некоторых на какой-нибудь урок».       Резко ушла с траектории и повторно уклонилась, когда лапы мазнули воздух в миллиметрах от неё. Старательно избегая «волчьи» рывки и удары, начала слегка порыкивать, экспериментируя и пробуя «заговорить» с псевдоволчьей натурой. Та пока оставалась глуха и падка на человеческое мясо. Зверь смог достать её и провести когтистой лапой по плечу, разрывая футболку наискосок.       «Любопытно, смогу стать демоном-оборотнем, если меня укусят?» — в очередной раз отскочила и при помощи воздушной стихии разорвала дистанцию в несколько ярдов.       Опустилась на корточки и зарычала громче, отчего зверь поджал уши и присел, нервно и с опаской обходя её по кругу.       Как такового страха не испытывала, скорее азарт. Получится ли обойтись без драки с невменяемым оборотнем? Выпрямилась и повторно издала утробное, угрожающее рычание. Сейчас всё зависело прежде всего от оболочки профессора.       Оборотень, раскрыв пасть, по-прежнему усиленно принюхивался и не мог понять, ужин это или всё же свой, звероподобный. Толком не решив, помотал мордой и приготовился для прыжка, но Кармилла выпустила пламя, возводя из него барьер вокруг себя.       Приоткрыв рот, отпустила себя и издала подавляющий рёв, который наверняка кто-нибудь да услышал рядом с Хогвартсом.       Драконья сущность заскреблась под кожей, моля о долгожданных полётах, однако ей вновь пришлось загнать желаемое подальше внутрь.       Оборотень мгновенно упал и прижался пузом к земле, выражая покорность. Так ли это?       — Вот так, Римус, вот так… — растворила огонь в ночи и осторожно подошла к зверю, позволяя ему себя более тщательно обнюхать.       В какой-то момент он попытался укусить тонкую ладонь, но она мгновенно обхватила руками шею зверя и повалила на спину, угрожающе клацая удлинившимися зубами.       — Всё-таки небольшие проблемы с тобой возникли, Люпин.

***

      Первое, что услышал профессор ЗоТИ при пробуждении, — пение птиц, приятное шуршание травы и треск коры невдалеке, затем почувствовал металлический запах.       «Кровь?»       Приоткрыл глаза и со стоном поморщился. Болело абсолютно всё. Почему он никак не может привыкнуть к этому за столько лет? Дёрнулся, почувствовав невозможное наяву. Кто-то ласково перебирал короткие пряди волос, пока его голова покоилась на чём-то мягком и тёплом. Нереально?..       — Доброе утро, Римус.       Профессор резко подскочил и рванул от сидящей девушки, с ужасом вертя головой и смотря на Алую, которая прямо лучилась жизнерадостностью.       — Что… Как? — голос прозвучал хрипло и надломлено, будто выл всю ночь.       А если и выл?.. Да… Воспоминания накатили столь неожиданно и ярко, что он задрожал и повторно мученически застонал.       Кармилла поднялась и отошла на пару шагов, зачем-то наклонилась к кусту.       «И как только её не загрыз… Но тогда…»       — Лови, — обладательница звонкого голоса кинула какую-то большую тряпку, в которую он поспешил завернуться.       Невероятно стыдно. Мало того, что подверг ученицу, хоть и нелюдя, опасности, так она ещё лицезрела весь процесс оборота в человека и его без одежды!       — Рычал дракон? — чуть посидев в тишине, поинтересовался, стараясь успокоиться.       Демоница поднялась и довольно улыбнулась, качаясь из стороны в сторону и разминая затёкшие руки.       — Да. Волчице сильного значения не придал. Интересно, а в следующий раз тоже придётся давать пищу для воспоминаний? — подмигнула и бодро направилась прочь с поляны. — Давай, поднимайся, тебе нужно умыться.       Мужчина почесал затылок и с трудом встал. Перед глазами сразу замаячили чёрные мушки, а тошнотворный запах крови вновь коснулся чуткого носа.       — Я тебя ранил?       — Немного, — остановилась и подождала, пока сможет дойти до неё шатающейся походкой. — Но не клыками, когтями. А ещё отведал упитанного зайчика.       — Природа ликантропии до конца не изучена, а если?..       — О, не стоит волноваться, — Алая подставила ему плечо, чем пришлось постыдно воспользоваться. — Я прижгла рану и точно не заражусь.       Римус только сейчас смог уловить рядом тихое журчание реки. Погружённый в ночные воспоминания, он окунулся в самый разнообразный спектр чувств: от смущения и стыда до гнева и негодования.       — Думаю, ты не захочешь, чтобы я смотрела, как приводишь себя в порядок, — беловолосая ухмыльнулась, а он заметил мелькнувшие заострённые клыки. — Подожду. Потом следует вернуться в Хогвартс.       — Ты права, — тяжко вздохнул Люпин и не смог сдержаться, чтобы не сжать плечо женское. — Спасибо.