Маленький генерал

Каллисто оторвался от группы. Он даже сам не до конца понял как - вероятно, остальные просто не обращали внимания на своего маленького «лидера». Впрочем, так даже лучше. Он продолжил путь в чащу леса, в одиночестве, только с картой в голове и чутьём на магические колебания. Здесь было поразительно красиво - словно он шагнул в сказку, которую читал когда-то с мамой и братом. Кроны деревьев плотно смыкались над головой, преломляя солнечный свет и создавая ощущение лёгкого полумрака, ручейки журчали между корнями, разбегаясь в разные стороны. Животные не испугались его - наоборот, казалось, они принимают его присутствие как часть привычного ритма. Несмотря на проклятие, Каллисто всё ещё замечал красоту вокруг. Он не чувствовал восторга, но что-то в нём отзывалось - тихое, почти забытое ощущение. Через некоторое время он увидел то, чего ожидал меньше всего. Посреди небольшой поляны стоял прекрасный эльф с длинными зелёными волосами. Он кормил оленя, а вокруг него собрались кролики, белки, птицы. Цветы распустились прямо у него под ногами - не по сезону. Всё было слишком идеальным, слишком живым. Каллисто не стал мешать. Он просто облокотился на дерево и спокойно наблюдал, позволяя дракону заметить его самому. Эльф бросил в его сторону короткий взгляд и едва заметно кивнул - знак признательности за терпение. Минуту спустя сцена закончилась. Животные разбрелись, цветы спрятались, а пение птиц вернулось куда-то ввысь. Эльф подошёл, настороженно, вглядываясь в одежду Каллисто - форму "Арм". — Что могло привести человека в этот лес? — заговорил он первым, голос мягкий, но сдержанный. — Попробуйте угадать с трёх раз, — ответил Каллисто с лёгкой детской наивностью в голосе. — Я здесь для разведки. Моя задача - найти логово и передать координаты. Позже сюда придёт отряд. Дракон ощетинился. От этого пацана не веяло почтением, он говорил открыто и прямо. Без страха. — Тогда почему ты говоришь мне это? Разве вы, люди, не предпочитаете нападать исподтишка? — Верно. Тактически элемент внезапности был бы выгоднее. Но лично я против охоты на драконов, — пожал плечами Каллисто. — Поэтому пришёл предупредить вас. Эльф моргнул. Это было... странно. — И что ты хочешь взамен? — холодно спросил он. — Драконы не терпят жалости. Не жди благодарности - даже за спасённую жизнь. — Не надо мне ничего. — Каллисто посмотрел ему прямо в глаза. — Драконы - часть природы. Великие, важные существа. Мы, люди, не имеем права вмешиваться. Я здесь не по приказу, а по совести. Его голос звучал ровно, отточенно. Но куда сильнее слов говорили его глаза - карие, глубокие, лишённые каких-либо чувств. Даже золотой отблеск, некогда отражавший жизнь, исчез, затянутый мертвой вуалью проклятия. Это были не глаза ребёнка. Это был холодный, выверенный взгляд того, кто уже видел слишком многое - и очерствел. — Белая Звезда собирает сердца драконов, — продолжил он. — Он хочет стать богом. Для этого ему не нужны свидетели. Только ресурсы. И вы - один из них. Я не могу остановить его. Но могу предупредить. Эльф сначала отшатнулся. Потом - расхохотался. Истерично, до слёз. — Кто-то решил стать богом, охотится на драконов, вырезает сердца... Бред безумца! — Это правда, дракон-ним, — тихо, но твёрдо ответил Каллисто. — Вы ведь давно не видели голубого дракона? Смех оборвался. Да. Он пытался навестить знакомого... но так и не нашёл его. — Значит, — медленно произнёс дракон, — ты говоришь правду. Он выпрямился, стал выше, взгляд стал внимательным, тяжёлым. — И что ты предлагаешь, сопляк? Мальчишка хитро улыбнулся - не по-детски, спокойно, точно знал, что делает. Улыбка не выражала радости или теплоты, в ней читалась только стратегия. Расчёт. Контроль. Карие глаза смотрели прямо, без страха и эмоций, глубокие, как колодец, в который проваливалась любая попытка прочитать его намерения. Золотой отлив исчез - осталась лишь пустота, дисциплинированная, словно пройденная через строй проклятия. Зелёный дракон вздрогнул. Его передёрнуло от того, насколько противоестественным было это сочетание - лицо ребёнка, холодный военный рассчёт и… эта улыбка. Улыбка, от которой хотелось шагнуть назад, но почему-то ты уже… не мог. Было ощущение, что решение за тебя уже приняли. Будто бы мальчишка только что втянул тебя в план, из которого нет выхода - и ты уже играешь по его правилам. — Всё просто, — проговорил Каллисто с той же хищной уверенностью. — У меня есть план.

***

Группа воинов бросила быстрые взгляды друг на друга, когда Каллисто вдруг вынырнул из зарослей, будто возник из самого леса. Его шаг был уверенным, а лицо - слишком холодным для мальчишки его возраста. Но в глазах что-то мелькало - не страх, не восторг, а… расчёт, будто он уже всё обдумал. — Я нашёл логово дракона. За мной, — чётко сказал он, не оставляя места для вопросов. Подчинённые Белой Звезды переглянулись. Им было всё равно, куда ведёт этот пацан, но если он пропадёт по их вине, их господин не станет спрашивать - головы с плеч, и точка. Так что, скрипя зубами, они отправились следом. К их удивлению, Каллисто действительно вывел их к логову. Пещера оказалась вовсе не тёмным зловещим провалом - наоборот, она будто бы дышала жизнью. Вход был частично укрыт вьющимися растениями, которые не мешали, а наоборот, будто приветливо отодвигались при приближении. Внутри стены были гладкие, вычищенные, а воздух - влажный и свежий, с лёгким запахом цветущего сада после дождя. Пол был покрыт мягким ковром из мха и пышных листьев, так ровно уложенных, что походил скорее на ковровое покрытие в богатом особняке. По углам стояли высокие кованые подставки с лампами - в них горели нежные зелёные огоньки, не дававшие жара, но мягко освещавшие всё пространство. На одной из стен была встроена высокая деревянная библиотека, книги в которой выглядели не как человеческие тома, а как живые свитки - покрытые корой и листьями, исписанные сияющими рунами. По другой стороне пещеры находилась импровизированная столовая зона - стол, плетёные кресла, посуда из дерева и керамики, всё покрыто вьющейся зеленью, словно природа тут не была врагом, а хозяином. В самом центре - большая площадка с навесом из цветущих лоз. Там виднелась вмятина, напоминающая спальное место - аккуратное, как лежанка большого животного. Вокруг было столько зелени, что трудно было поверить - это логово дракона, не лесного духа или природы самой. — Он живёт как благородный, — пробормотал один из наёмников, сдерживая нервный смешок. — Чуть не хватает зеркала в золоте… Они углубились в пещеру, оставив Каллисто стоять у входа на случай, если появится дракон. Он не пошевелился. Прошло меньше пяти минут, когда в пещере щёлкнуло. Один из магов случайно активировал защитный узор, встроенный в пол - и раздался резкий хлопок. Из стен вырвались корни, обвивая руки и ноги наёмников, удерживая их на месте. Один рухнул в воду, оказавшись по грудь в пруду, другой - с головой в цветочной клумбе. Но ни одного из них не ранило. На стене вспыхнули руны - и голос раздался прямо из камня, низкий и властный: — Это последнее предупреждение. Вы пришли за моей жизнью, но пока я дарую вам её. Уходите - и пусть это место останется забытым. Маги и воины в панике пытались освободиться, но корни мягко ослабили хватку и сами начали отступать. Никто не пострадал. Но послание было ясным. Дракон не просто знал, что за ним пришли - он был готов. Пока команда безуспешно пыталась вырваться из ловушки, Каллисто и зелёный дракон обсуждали дальнейшие действия - скрытые от посторонних глаз, за завесой растительности, невидимой для обычных людей. — Я пока поживу у золотого дракона. Думаешь, стоит ему тоже перенести своё логово? — спросил дракон, задумчиво глядя вглубь леса. — Пока нет, — ответил Каллисто, тоже задумавшись. — О его существовании знают, но где он находится - нет. Даже я не знаю, на каком континенте он обитает. Пока вы двое не привлекаете внимания - всё будет в порядке. Дракон тихо усмехнулся. Не сдержавшись, он протянул руку и аккуратно потрепал волосы мальчика. — Я дам тебе блокнот. Он зачарован - с его помощью ты сможешь связаться со мной напрямую. Это… мелочь по сравнению с тем, что ты для меня сделал. — Но ты же говорил, что не потерпишь благодарности. Почему вдруг передумал? — Каллисто искренне не понимал логики собеседника. Дракон вздохнул. Теперь в глазах у него читалась лёгкая печаль и… забота. — У тебя крайне нестабильное магическое ядро, — сказал он. — Боюсь, с возрастом оно может выйти из-под контроля. Всё равно мне и Голди придётся разбираться с последствиями… Так что проще будет, если мы заранее начнём присматривать за тобой. Это выгодно нам, не тебе, — добавил он, почти уговаривая самого себя. Каллисто, кивнув, принял такую логику - как всегда, с полной отрешённостью. Дракону от этого стало только грустнее. — Ладно, я пошёл. Эти идиоты уже начинают выбираться, — сказал дракон, бросив прощальный взгляд на мальчика. — Спасибо за помощь, сопляк… и береги себя. Каллисто молча помахал ему вслед. Эльф исчез в круге телепортации, а спустя считанные секунды шум леса вновь нарушили шаги солдат - команда возвращалась к своему «лидеру». — Доложить обстановку, — холодно приказал Каллисто, будто и не было этой доброй сцены минуту назад. Один из солдат, переминаясь с ноги на ногу, вкратце пересказал, что увидели в пещере. Мальчик лишь цокнул языком, глядя вдаль. — Отец будет недоволен. Ладно, пошли. Я попробую сгладить ситуацию. И, не оборачиваясь, Каллисто зашагал вперёд, а за ним, как по цепи, потянулась вся группа.

***

В тронном зале было тихо. Слишком тихо. Белая Звезда сидел на высоком кресле, вытесанном из черного обсидиана, опершись локтем о подлокотник. В руке - кубок с вином, давно остывшим, заброшенным. Его взгляд был стеклянным, опущенным в пол. Каллисто встал перед ним, как всегда - в точной, вымеренной стойке. Ровная спина. Прямой взгляд. Голос, лишённый всякой окраски: — Логово обнаружено. Подтверждена активность зелёного дракона. Отказ от конфронтации. Он знал, что его ищут. Обстановка безопасная. Потерь нет. Белая Звезда не отвечал. Тонкий сосуд в его пальцах дрожал. Через миг он разжал руку - кубок упал, катнулся по ступеням и звякнул. — Он ушёл? — наконец произнёс он. Тихо. Угрожающая тишина перед бурей. — Да. Мы не успели. И тогда Звезда поднялся. Всё, что было в его облике - выверенный контроль, ледяное спокойствие - сейчас трескалось. — Ты не смог. Его шаги эхом разнеслись по пустому залу. Подойдя ближе, он остановился прямо перед Каллисто. — Ты должен был действовать незаметно. Это был твой первый настоящий шанс! Первая настоящая цель. А ты даже с этим не справился. Мальчик не отреагировал. Только глухо кивнул. Белая Звезда всмотрелся в него. И не увидел ничего. Ни раскаяния. Ни страха. Ни злости. Перед ним стоял не человек. И даже не слуга. А пустая оболочка, повторяющая заученные фразы. Это - и было хуже всего. — Ответь мне! — сорвался он. — Почему ты не сражался?! Ты - мой ученик! Мой сын! Я дал тебе всё, что мог, а ты даже не попробовал! Крик отражался от стен, и Каллисто вдруг замер, едва заметно сжав пальцы. Он уже слышал это раньше. Тот же тон. Те же слова. Только тогда их говорил Дерут. "Ты обязан. Ты должен. Я дал тебе имя. Ты - мой сын." Он не отреагировал. Тогда - и теперь. Просто стоял. Ждал. Как тогда, когда Дерут сорвался после смерти Джур. Как в той жизни, когда отец кричал за непослушание, за ошибки, за неправильную улыбку. Сейчас - тоже самое. Только в другом замке. В других стенах. Но с тем же одиночеством внутри. Белая Звезда, казалось, это почувствовал. Ему вдруг стало холодно от собственного отражения в этом мальчике. Он разжал кулаки. Сделал шаг назад. Дышал тяжело. — …Ты ведь даже не злишься на меня, да? Каллисто кивнул. Едва заметно. Почти машинально. — Почему? — хрипло. — Почему ты не злишься? Мальчик смотрел куда-то в сторону, будто и не было перед ним бессмертного монстра. Лишь тень, кричащая чужими голосами. — Потому что это нормально, — наконец сказал он. — Я неудачный инструмент. Это не вызывает эмоций. Это были не просто слова. Это была правда, выкованная годами в молчании, шрамах и чужих приказах. И Белая Звезда сломался. Он опустился на колени прямо перед мальчиком. Глаза его были затуманены, губы дрожали. — …Прости меня. Каллисто моргнул. Его пустое лицо едва дрогнуло - не от прощения, нет. От удивления. Эти слова никто не говорил ему раньше. Не вот так. Не после гнева. Не без условий. — Я не должен был так говорить. Я… забыл, кем ты стал для меня. Он поднял глаза, встретившись взглядом с мальчиком. И в этих глазах - карих, тусклых, безжизненных - отразилось что-то похожее на отголосок человечности. Белая Звезда встал. Осторожно, не приближаясь. — Иди. Отдохни. Я не буду трогать тебя до утра. Я разберусь с отчётом сам. Каллисто развернулся и направился к выходу. Уже у двери он услышал за спиной, почти шёпотом: — Я не хочу терять тебя… не как оружие. Как… единственного, кто остался. Он не обернулся. Но на долю секунды остановился. Чуть дольше, чем нужно. А потом ушёл.