Часть 4

– Лорд Вейдер... признаться, я не ждал тебя так скоро, – протянул Сидиус, одарив ученика снисходительной улыбкой со своего трона. Казалось, его ничуть не смутило проявленное к нему неуважение: впервые за двадцать лет Вейдер не склонил колени перед Императором. – Но я хотел поблагодарить тебя: ты подал мне прекрасную идею! – продолжил он, всплеснув руками. – После всех твоих недавних досадных неудач я взял дело в свои руки. И, как видно, не напрасно. Юных отпрысков Скайуокера уже ждут мои инквизиторы в системе Беспин. Я лично прослежу, чтобы ничто не помешало нашей с ними встрече, – недобрая улыбка расползлась по изуродованному лицу Палпатина. Вейдер застыл безмолвным изваянием, с начала аудиенции не проронив ни слова. Услышанное наполняло его жгучей яростью, тщательно скрываемой за щитами... но что он мог на это ответить? Не ему тягаться с Сидиусом в интригах и словесных баталиях. Вейдер пришел за тем, что умел делать лучше всего. Но этот день настал слишком поздно: учитель всегда видел его насквозь. Вдруг Император поднялся с трона и, опираясь на трость, неспешно спустился по ступеням, все еще играя роль дряхлого старца. Он подошел к напряженно молчавшему ученику и положил бледную сморщенную руку ему на плечо. – Ты не становишься сильнее, мой друг. А нашей Империи нужны верные слуги. Даже если парень не захочет сотрудничать, останется его сестра. К тому же, у нас всегда найдутся способы воздействия... Вейдер с отвращением стряхнул руку Императора, в тот же миг призвав в свою зажженный световой меч. И почти у самого лица Сидиуса его лезвие было остановлено таким же красным клинком. В последние годы у старшего ситха наверняка было мало боевой практики, но это не помешало ему с быстротой и видимой легкостью парировать все новые удары Вейдера, который отчаянно пытался найти уязвимости в его обороне. И все же опыт и техническое превосходство были пока на стороне младшего ситха. Хотя ни один его выпад не опалил даже край свободных одежд его мастера, ученик все уверенней теснил его к лестнице. Вопреки ожиданиям, старик не споткнулся, налетев на нее, а совершил длинный прыжок над самым шлемом Вейдера, приземлившись позади него и едва не обезглавив точным ударом. Тот сумел в последний момент уйти в сторону, но конец клинка все же полоснул его ниже наплечника, без усилий разрезав костюм из бронеткани. Левое плечо вспыхнуло резкой болью, и рука безвольно повисла вдоль тела, но он постарался воспользоваться этим промахом, направив боль в Силу и призвав Темную сторону. Красные гвардейцы тем временем стояли все так же неподвижно, получив команду не вмешиваться в поединок. Его же учитель больше не сдерживал свою энергию за щитами. Сидиус ощущался в Силе точно всепожирающий смерч и одновременно – будто черная дыра. Казалось, он не только не уставал, но и становился сильнее, впитывая в себя все страдания Галактики, и прежде всего – бушующие эмоции своего заблудшего ученика. Вейдер, однако, уже чувствовал первые признаки усталости, и холодные щупальца страха пробрались под его броню. Если он проиграет, его дети останутся беззащитны перед Сидиусом: даже избежав смерти, они будут обречены на участь еще худшую. Он хорошо знал, как ситхи обучают последователей. Напряжением воли Вейдер собрал оставшиеся силы и положился на мощь дюрасталевых протезов, обеспечивающих пусть и лишенные всякого изящества, но точные и эффективные удары. Казалось, это сработало, и следующий прыжок Палпатина, который тот сделал, когда Вейдер прижал его к мраморной колонне, закончился для Дарта Сидиуса опаленным краем мантии и раной на ноге, что заставило его неловко упасть на черный каменный пол, зашипев от неожиданности и боли. Но Вейдер не успел воспользоваться своим преимуществом. В тот же миг на него обрушился град молний, парализовавший кибернетику его тела. Когда он смог приоткрыть помутневшие глаза, его мастер уже возвышался над ним, беспомощно лежащим на полу. В безумном отказе признать свое поражение Вейдер потянулся Силой к своему оружию. И тут же был придавлен к камню невероятной мощью, словно на него обрушился потолок. – Неблагодарная тварь, – с презрением выплюнул Сидиус. – Хотя, признаю, впервые ты поступил как настоящий ситх, – он рассмеялся, затем подозвал гвардейцев и приказал надеть на его, уже бывшего, ученика ингибитор Силы. – Неужели ты и вправду так наивен, мой мальчик? Думаешь, дети Скайуокера, воспитанные мятежниками, примут отца, когда узнают, кем он стал? Они устыдятся и отвергнут тебя! Хватит цепляться за людей, которые снова и снова предают, бросают тебя умирать! Ты забыл, кому обязан жизнью и положением? Ты имеешь значение только пока я жив! Вейдер не отвечал, ссутулившись и опустив голову. Его мир сузился до болезненного вдоха, но даже сквозь этот туман он осознавал правду в словах своего хозяина. – Мы скоро еще увидимся, лорд Вейдер, – с насмешкой произнес его титул Дарт Сидиус. – Жаль только, вряд ли нам удастся повторить такую замечательную тренировку. Палпатин знал не все. И пусть этот факт ничего не менял в его собственной судьбе, это принесло Вейдеру какое-то странное облегчение.

***

Когда Фетт уже находился на одной из своих секретных баз и раздумывал, что делать дальше, на его комлинк пришло сообщение, подписанное Вейдером. Канал был имперский, но без специально согласованного шифра. Отправитель требовал доставить его добычу в столицу. Кто-то определенно держит его за дурака. Если бы этот приказ действительно исходил от лорда Вейдера, он бы, конечно, воспользовался своим личным, безопасным кодом. По которому все сообщения и звонки наемника до сих пор оставались без ответа. И эти императорские агенты... Это наводило на определенные размышления. Вейдер поручил охотнику задачу, которую считал приоритетной – и исчез. Но такой человек уж точно не оставил бы без контроля все, что касается его детей. Хотя что, в самом деле, может случиться с непобедимым лордом ситхов? Прошерстив свои источники, он убедился, что Вейдер действительно спешно отбыл на Корусант. Но уже несколько дней не выходил на связь с флотом. Пожалуй, самым правильным в этой ситуации было затаиться и ждать развития событий. Если что-то случится с мелкими Скайуокерами... его достанут и по ту сторону Силы.

***

Через сутки близнецы очнулись запертыми в камерах «Раба-1», где Фетт решил их оставить. Что, разумеется, не пошло на пользу их настроению и не усмирило норов, особенно девчонки. – Бежать даже не думайте. Я перевозил здесь не одного джедая, – строго предупредил их наемник. Но в качестве союзников Скайуокеры создавали бы значительно меньше проблем, поэтому Боба решил смягчить конфликт предложением мира, и коротко обрисовал им сложившуюся обстановку. Он не стал скрывать от них подозрительное сообщение. – Ты можешь сделать, как якобы приказал Вейдер. Оставишь нас в условленном месте, получишь свою оплату и уйдешь. А дальше мы сами, – деловым тоном политика предложила Органа, оглянувшись в сторону брата. Парень сидел на койке в соседней камере и, хмурясь, молча наблюдал. – Лорд Вейдер платит мне не за тупость, – огрызнулся Фетт. – Кстати, о деньгах! Альянс заплатит тебе намного больше, чем обещал Вейдер, если ты передашь нас ему, – многообещающе улыбнулась девушка. – У вашего нищего Восстания не хватит кредитов, чтобы расплатиться со мной, – презрительно хмыкнул Фетт. – К тому же, я бы все равно не успел ими воспользоваться. Мой работодатель не прощает предательства. – Хорошо, тогда что ты предлагаешь? Сидеть и ждать? – в раздражении принцесса дернула прутья решетки. – Моя главная задача сейчас – ваша безопасность. Императорский дворец – это последнее место, куда бы я по своей воле вас отвез, – спокойно возразил наемник. – И почему же? Разве Император с Вейдером не самые близкие соратники? – подал голос Люк. – Нет, – неохотно признался Фетт. Возможно, будет лучше прояснить этот вопрос. – У лорда Вейдера сложные отношения с Императором. Особенно после недавних новостей о выживших детях, – он сложил руки на груди и выразительно посмотрел на молодых людей через визоры шлема. – Он изменился с тех пор. – Ну да, мы заметили, насколько возросло его милосердие, – саркастично заметила принцесса. – Так мы будем ждать, когда объявится твой хозяин? – У меня нет хозяев! Я работаю, с кем считаю нужным... Его прервал сигнал комлинка. Это был вызов на имперской частоте. Он благодарно вздохнул, непривычный к долгим и утомительным дискуссиям. Фетт вышел из ангара в комнату, где его никто не мог услышать, и активировал голопередатчик. Повезло, что он по-прежнему оставался в шлеме, потому что иначе ему сложно было бы скрыть изумление. – Охотник за головами, – протянул человек, сверкнув глазами из-под черного капюшона. Императора Фетт узнал сразу, хотя никогда с ним лично не встречался. – Должен признать, вы доставили нам некоторые хлопоты своим дерзким... трюком, – продолжил Палпатин, усмехнувшись. – Но я могу простить это, и выплачу награду вдвое больше, чем было вами оговорено с лордом Вейдером, если вы немедленно доставите молодых людей ко мне. Забавно, сколько появилось желающих его перекупить. В пору проводить аукцион. – При всем уважении, Ваше Величество, я связан условиями контракта. Моя репутация... – Я устрою вам встречу с заказчиком, позже, если вы так настаиваете, – оборвал его Император, неприятно улыбнувшись. – Жду вас во дворце как можно скорее. Голограмма погасла, оставив Фетта наедине с множеством вопросов. В очередной раз ему предлагали лавировать в мутных политических водах, не посвещая в правила игры. Впрочем – не впервой. Боба вернулся в тюремный отсек и молча сел перед камерами, пытаясь оценить варианты. Лея беспокойно мерила шагами свою клетку, тогда как Люк сидел на койке, обхватив голову руками. – Послушай, наемник! – внезапно крикнул джедай, подняв на него взгляд. – Мы не можем просто сидеть здесь сложа руки, когда наши друзья в беде! Ты бросил их на Беспине, а теперь я чувствую их страдания в Силе. Ты должен немедленно отпустить нас, если не хочешь помочь! Фетт пропустил мимо ушей глупый выпад; спасение мятежников не входило в его обязанности. Но как бы ему не претило самому лезьть крайт-дракону в пасть, рискнуть все же придется: не стоило игнорировать приказы самого Императора. К тому же, общий план у него в голове уже сложился. Боба поднялся, собираясь подготовить корабль к отлету. – Я отправлюсь во дворец, чтобы все прояснить. Вы будете делать так, как скажу я.

***

У входа ему пришлось временно расстаться со своим вооружением и ранцем, что было неприятно, но терпимо. В потайных отсеках доспехов все равно оставалось еще немало смертоносного снаряжения, поэтому Фетта это не сильно расстроило. Свой звездолет с особо ценным грузом он пока оставил в неприметном ангаре на нижних уровнях, где у него были связи. Проходя длинные анфилады комнат и коридоры с высокими потолками, он поежился от странного холода этого вычурного, но пустого и мрачного места. Ему была известна печальная история бывшего Храма джедаев, и это многое объясняло. Император встретил Фетта в огромном зале для аудиенций и не стал тратить время на любезности после того, как наемник сдержанно ему поклонился. – Где Скайуокер и Органа, охотник? – в раздражении потребовал он. – Я передам их, когда увижу заказчика. – Лорд Вейдер – мой подчиненный! Все, что у него есть, принадлежит Империи, а значит, ты можешь отдать этих детей мне. Палпатин бросил на пол перед ним мешок. – Забирай аванс и приведи мне их! Остальное получишь после сделки на свой счет. Фетт подобрал мешок и бегло пересчитал кредиты. Сумма оказалась в несколько раз выше его обычных расценок. Вступать в споры с Палпатином наемник, конечно, не станет; но кое-какие ответы на свои вопросы он все же получил. Его худшие опасения подтверждались. – Отлично, я их доставлю. Пусть ваши люди ждут в ангаре.

***

– Надеюсь, все, что я слышал о вас – правда, – надевая наручники брату с сестрой, сказал Фетт. – Сделаете, как мы условились. И никакой самодеятельности! Скайуокеры с невинным видом переглянулись. В ангаре дворца охотник передал своих пленников отряду штурмовиков и отбыл на своем корабле на условленное для встречи место. Тем временем Люк с Леей шли по длинным пустым коридорам в сопровождении конвоя из шестерых штурмовиков. Те шагали расслабленно, не ожидая неприятностей от сущих детей, да еще и скованных. На очередном повороте Люк подал сигнал. Бутафорские наручники упали на пол, а молодые люди, развернувшись спина к спине, уложили из бластеров ничего не подозревавшую охрану. Они затащили тела в ближайшее техническое помещение и переоделись в имперские доспехи. – Как думаешь, потом стоит улететь отсюда с охотником? Кажется, с ним можно договориться, – рассуждал Люк, запасаясь оружием. – Ага, чтобы он снова сдал нас кому-нибудь? Не Императору, так Вейдеру. Ни за что! Мы должны вернуться к своим. Представляешь, что о нас сейчас думают повстанцы? Но сначала – закончим здесь. – Эх, как же не хватает R2! – посетовал Люк. – Он бы нас провел без лишнего шума. – Ну, зато у нас есть «язык». Заметив раненого солдата, приходящего в себя, Лея присела рядом и ткнула дулом бластера ему в лоб. – Как пройти в тюремный блок? – Только не убивайте, прошу! – болезненно дернулся штурмовик. Запинаясь и путаясь, он все же объяснил дорогу. После этого девушка оглушила его зарядом из бластера. – Ты их чувствуешь? – обеспокоенно спросила Лея, когда они без проблем миновали первый встречный патруль. – Кажется, да.