Глава 5. Выход из леса

Леви сидел у костра и грыз вяленое мясо, давно ставшее похожим на кожу. Жевал не из голода, а просто чтобы занять рот. Пламя плясало неровно, и в каждом шорохе за деревьями ему чудилось тяжёлое дыхание. Их осталось семеро из четырнадцати, и он не мог перестать считать. — Надо было уходить ещё утром, — бросил Сворд. — Надо было не соглашаться вообще, — отозвалась Мира. Она сидела ближе к теням и точила кинжал, не отрывая глаз от леса. Никто не ответил — спорить просто не было сил. Леви сплюнул в огонь. Где-то позади, в темноте, хрипло дышал Корт с пробитым боком. Его не стали добивать, но и помочь не могли. Вопрос времени — как и всё остальное теперь. — Слышали? — Сворд приподнялся. Леви замер и прислушался. Звук был такой, будто кто-то полз волоча свою огромную тушу по земле, и направлялся прямо к ним. Все вскочили, хватаясь за оружие и вглядываясь в темноту леса. Из теней донёсся женский голос, спокойный и почти весёлый: — Добрый вечер. У вас есть соль? Из темноты вышла девушка с грязными золотистыми волосами в обносках явно не по размеру. Босая — холодной осенью, в этом лесу. В одной руке она тащила за ногу тушу огра, будто тряпичную куклу. В другой держала голову — тоже огра, насаженную на руку изнутри, как перчатку. Девушка швырнула тушу на землю, и тело с глухим ударом врезалось в почву. Леви узнал шрамы на серо-зелёной коже. Один из тех, что напали на них днём. Он думал, что хуже уже быть не может, и словно насмешка Богов к ним забрел антимаг. Никто другой просто не мог разгуливать вот так с тушей огра. Она улыбнулась — не просто улыбнулась, а растянула губы так, что у Леви по спине пошли мурашки. — Приготовите его для меня? — Мэллиан наклонил голову, разглядывая их лица. — М? Голова огра в его руке качнулась, будто тоже ждала ответа. *** Мэл улыбнулся мягко и широко, всем видом показывая, что с ним можно иметь дело. Он был искренне рад встретить людей. Наконец — не деревья, не звери и не куски трупов, а целая группа людей. — Эй, у тебя появились конкуренты, — сказал он, обращаясь к голове огра. Потом перевёл взгляд на застывших людей. Авантюристы? Наёмники? Никто не представился, все молчали. — Ой, точно! Меня зовут Мэллиан Драмитт, но друзья зовут просто Мэл, — сказал он, всё так же улыбаясь — тепло, приветливо, почти по-семейному. Но никто не ответил. А вот это уже было грубо. *** У Леви кровь застыла в жилах. Антимагов сторонились не из-за силы — сила пугала меньше, чем то, почему она в них просыпалась. Каждый антимаг был сам себе на уме из-за того, как именно они пробуждались. А эта была не просто странной — она была безумной. Когда её лицо вдруг стало спокойным, как у человека, который перестал притворяться, Леви почувствовал, как спина покрывается холодным потом. Она подошла и села у костра, положила голову огра рядом с собой и устроилась так, будто давно здесь живёт. Провела пальцем по застывшей крови на щеке Говоруна и сказала: — Так вы умеете готовить, или мне делать всё самому? Я проголодался. Леви не понял, о чём она вообще — мясо огров смертельно ядовито для людей. И тогда Рон не выдержал. — Ты кто вообще такая? Леви скривился от грубого тона напарника. Этот идиот их всех прикончит — он что, не понимает, в какой ситуации они оказались? Но Мэл холодно ответил: — Я Мэллиан Драмитт. Можно просто Мэл. И ты мне не нравишься. Рывок был слишком стремительным — секунда, и Рон уже лежал на земле, придавленный лицом вниз. — Чего вы встали?! — захрипел он. — Прикончите её! Но никто не сдвинулся. Ни Леви, ни Мира, ни даже новички, которые едва дышали. — Кажется, твои друзья предали тебя, — голос Мэла снова стал лёгким. — Печально. Он обернулся и посмотрел на Миру. — Ты. Убей его. Мира вздрогнула и сжала рукоять ножа, но не подняла его. — Ну же, не бойся, — продолжил Мэл всё тем же спокойным тоном. — Я держу его. Он не сопротивляется. Это будет легко. Никто не двигался, только костёр трещал. В глазах Миры мелькнуло что-то — не страх, а понимание. Она сделала шаг, потом ещё один. — Не делай этого, — хрипло сказал Рон, не поднимая головы. — Мира. Не надо. Она смотрела на него, потом на Мэла. Её пальцы дрожали. — Я не собираюсь убивать его, — сказала она наконец. — Он идиот, но это не приговор. Давай успокоимся и просто поговорим? Мэл моргнул — не раздражённо, скорее удивлённо. После небольшой паузы он надавил рукой, просто смяв шею Рона. — Ну вот, мир стал чуточку лучше, — спокойно сказал он, подтащил тушу огра к костру, вытянул его руку и стал жарить над огнём. У Мэла было предположение, что поедая мясо, он поглощает магию изнутри существ. Возможно, так могли все, а возможно, только он замечал это по вкусу. Но прежде чем убить грубияна, он попробовал вытянуть из него хоть каплю магии, пока тот был ещё жив. Ничего не вышло. Значит, либо магии в нём не было, либо Мэл просто не умел вытягивать её из живых. — Эй, бритый. Как там тебя? Авантюрист на мгновение сжался, но всё же выдавил: — Леви. — Отлично, Леви. Кто тут главный? — С недавних пор… я. Мэл не понял — он только что убил их главаря, или тот умер раньше? Впрочем, неважно. — Леви, кто я? — Простите… что вы имеете в виду? — Ну смотри. Я явно сильнее обычных людей. Прошло несколько суток, а я всё ещё не хочу спать. Разве это нормально? Лицо Леви стало каменной маской. — Вы антимаг. Разве… вы не знали? — О, значит, всё-таки антимаг. Тогда расскажи — про антимагов, про магов, и вообще про этот мир. Он обвёл взглядом остальных. — И вы тоже включайтесь в разговор! — Что вы хотите узнать? — осторожно спросил Леви. — Представь, что я вообще ничего не знаю. Леви будто собирался с мыслями несколько секунд. — Считается, что антимагом может стать только человек с талантом. Но это никак не проверить, пока он не пробудится. Хотя… я слышал, что, возможно, антимагом может стать любой. — И как они пробуждаются? — По-разному. Но есть одно общее — что-то травмирующее. Очень сильно. Предательство или пытки, простите, я не знаю больше, я простой авантюрист. — Это всё? Что насчёт магии? Я могу колдовать? — Нет, — Леви покачал головой. — Аура антимагов вытесняет эфир. Чем сильнее антимаг, тем сильнее эффект. Поэтому они не могут использовать магию сами. — А маги? — Я мало знаю. Но говорят, что в бою против антимага маг почти всегда проигрывает, если силы равны. Он замолчал. — Мне из тебя каждое слово вытаскивать? — Мэл начал закипать. — Расскажи про богов. Ты их видел? Они существуют? — Нет. Боги не вмешиваются в мир напрямую, только через верующих. Они дают благословения тем, кто может выдержать их силу. — Например, паладинам? — Да. И епископам. Но божественный эфир слишком тяжёлый, не все могут перенести. — Я тут недавно убил паладина. Но не смог взять его меч — как только коснулся, он стал жечь мне руку. Леви побледнел. — Вы… ты убила высшего паладина? Он даже забыл про вежливость — Мэла это позабавило. — Не знаю. С чего ты решил? — Такое оружие благословлено. Оно убивает если твоя душа черна и ты недостаточно силен. Такие мечи только у высших. А то, что вы выжили после касания… значит, ваша аура сильнее... божественного благословения. Интересно. — У меня будут проблемы? Кто-то узнает, что это я? Бог их, может, настучит? — Я не знаю. Правда. Мэл больше ничего не мог придумать. — А вы? — он обвёл взглядом остальных. — Вам нечего добавить? Все молчали. — Хорошо. Что вы тут забыли? Где выход? — Мы зашли слишком глубоко, — ответил Леви. — Этот лес искажает пространство и мы потерялись. И тут голос подала Мира — единственная из всех, кто до сих пор молчал. — Возможно… если вы поможете нам выжить, мы сможем найти дорогу вместе. Мэл отстранённо посмотрел на неё, потом на свой ужин. Тц. Подгорела. — Да больно вы мне нужны. Он посмотрел на их лица. Страх, напряжение и отчаяние. Забавно — они действительно думали, что он их отпустит просто так? — Мы можем быть полезны, — попытался Леви. — Если вдруг… — Достаточно, — перебил Мэл. Мэл поднялся и повернулся к одному из новичков. — А знаешь… Ты. Ударь меня. — Я? — парня перекосило. Он оглянулся, ища поддержки, но никто не шевелился. — Да. Смелей, — Мэл даже шагнул ближе, будто помогая ему решиться. Парень медленно пошёл вперёд с дрожащим ножом в руке. — Если ты будешь поддаваться… — Мэл оскалился, — я убью тебя. Эти слова будто нажали кнопку. Парень закричал и рванулся вперёд, замахиваясь. Мэл не думал — просто ударил навстречу. Кулак врезался в грудь, и парня отшвырнуло назад. Тело пролетело несколько метров, врезалось в дерево с глухим хрустом и сползло на землю. Пару секунд он ещё дёргался, потом затих. Хм. Слишком сильно. Мэл посмотрел на свой кулак. Он даже не почувствовал удара — будто ткнул в подушку. — Теперь ты, — сказал он и пошёл к следующему. Тот дёрнулся и его лицо перекосилось. — Да пошла ты, конченая сука! Думаешь, я буду... Он не договорил. Мэл ударил снова — на этот раз в голову, просто чтобы посмотреть разницу. На его лице и одежде появились свежие пятна крови. Он повернулся к оставшимся. Их стало заметно меньше. Леви стоял неподвижно, и в его глазах было что-то странное — не страх, а пустота. Как у человека, который перестал бороться. — Ну что, — сказал Мэл, — кто следующий хочет помочь мне с экспериментом? *** Мэл начал чувствовать сонливость, и это совсем не радовало. Спать в этом лесу — всё равно что играть с чьей-то лапой на горле. Поэтому он решил проверить одну теорию — сработает ли что-то вроде чувства опасности? Будет ли предупреждение, отклик тела или, может, инстинкт? Было бы полезно, если придётся спать в одиночку в этом месте. По этому Мэл попросил наемников напасть на него. К сожалению, он не почувствовал ничего. То ли эти идиоты вообще не были опасны, то ли он всё видел и контролировал, то ли такой способности у него просто не было. Не узнав ничего полезного, он просто всех убил. Золота у них не оказалось — только мешочек с крупой. Да они и без него скоро бы тут подохли. Даже оружие с них не взять: кинжалы хуже его собственного, а мечи показались слишком громоздкими и неудобными. Мэл закинул в рот щепотку крупы и сразу понял где-то на подсознании — эта еда для него «пустая». — Никакой пользы, — пробормотал он, глядя на поляну с трупами. — Кроме тебя, Говорун. Ты молодец, продолжай в том же духе! Раз уж они остались вдвоём — пора наконец поесть в компании любимого приятеля. Его же. *** Прошло уже несколько месяцев, как Мэл бродил по лесу. Одежда превратилась в обноски — местами рваные, местами просто истёртые. Он много раз жалел, что не стянул нормальную одежду с тех авантюристов. Почему-то в тот момент это даже не пришло в голову. Наступила зима, и лес завалило снегом. Чувство опасности, кстати, у него всё же оказалось. Он понял это, когда однажды, забравшись на дерево без сил сдерживать сон, резко проснулся от того, что какая-то тварь вгрызлась ему в ногу. Вот и всё предупреждение — тварь уже ела. Чувство опасности, ха. За это время он сожрал много зверья, но за последнюю неделю живности стало гораздо меньше. Те, что попадались, были слабыми, будто лес сам вытолкнул всё, что могло его задержать. Наверное это знак. Скоро он выйдет отсюда. Сугробы доходили до пояса, но Мэл чувствовал только лёгкий холод. И вот, когда наступила очередная ночь, он наконец вышел из проклятого леса. Впереди, на фоне снега, темнела стена поселения. Или, возможно, города — он не разбирался в классификации этого мира. — Ну что, Говорун Семнадцатый, — сказал Мэл, глядя в его высохшие замёрзшие глаза. — Скоро мы хорошо отдохнём. Он потрогал мешочек с монетами на поясе, доставшийся от паладина. Была мысль побежать, но он решил не нервировать стражу — если она там, конечно, есть. Мэл просто пошёл прогулочным шагом, преодолевая сугробы. *** Стоять в карауле ночью — дело нудное. Особенно на этом участке, где никогда ничего не происходит. Ветер, снег, чай остывает за минуту. Один раз за всю зиму какой-то пьянчужка из деревни попытался вылезти за ворота «поговорить с духами» — и всё. Самое яркое событие за последние три месяца. Сейчас было примерно то же самое: мрак, застывший лес и бесконечные сугробы за периметром. — Я начинаю терять ноги, — пробурчал Тарн, сжав руки у горлышка плаща. — Думаю, у меня в колене всё отмёрло. — Попробуй не ныть, — сказал Яль, второй стражник, прислонившись к зубцам стены с копьём в руках. — Станет теплее. — От чего? От разговора? Тарн хотел ещё что-то ответить, но в этот момент заметил движение. Далеко, между деревьев, что-то тёмное двигалось по сугробам. — Там кто-то идёт, — сказал он, и его голос сразу стал серьёзнее. — Что значит «кто-то»? — Не знаю. Может, зверь, может, человек. Но идёт прямо на нас. Яль выпрямился и прищурился. С минуту оба молчали, вглядываясь в фигуру, всё ещё далёкую. — Это что, человек? — Похоже на то. Прошло ещё некоторое время, прежде чем они смогли разглядеть силуэт. — Оборванка, что ли?.. Тарн напрягся. — Идиот, по-твоему обычный бездомный может выйти из леса по пояс в сугробах в рваной одежде? Только маги или, ещё хуже, антимаги вот так могут ходить — без одежды, по холоду, как будто им плевать. — Или нежить, — буркнул Яль. — Лучше бы тебе так не шутить. Если тут рядом некромант, нам всем конец. Они переглянулись. — Спускаемся? — Я спущусь, а ты иди и предупреди главу, — сказал Тарн и направился вниз к воротам. Он быстро шёл по лестнице, чувствуя, как ступени гудят под ногами. Холод лез под доспехи, дыхание стлалось белым паром. Он ускорился — не из страха, просто какое-то предчувствие. И тут раздался стук — тяжёлый, будто что-то массивное осторожно надавило на ворота. Ставни заскрипели, сверху посыпался снег. Второй удар — уже громче, и древесина жалобно хрустнула. Гость будто напоминал, что ему, если надо, войти не проблема. Тарн задержал дыхание, потом разомкнул засовы и открыл ворота без лишних расспросов. На пороге стояла фигура — тонкая, в рваной одежде, вся в инее. Одна рука в голове огра, а в другой — кинжал. Босиком в сугробах. Она посмотрела на него — вся в застывшей крови, особенно много было вокруг рта, будто она ела сырое мясо — и улыбнулась. — Холодно у вас, — сказала она и вдруг повернула голову чуть вбок. — Ты так не думаешь? М? Тарн уже хотел ответить, но понял, что вопрос был не ему. Она разговаривала с головой. Холод пробежался по спине. Она безумна. — Я могу войти? Налог есть? — продолжила она, будто мимоходом. Тарн замер, не зная, что делать. Пропустить её — навлечь неприятности на городок, а отказать он даже не думал. Он всё ещё хотел вернуться сегодня к своей семье. Из оцепенения его вывел бросок — он машинально поймал голову и уже хотел её отбросить, но сдержался. — Вот. Держи. Это сойдёт? — Я... сойдёт за что?.. — выдавил он. — За оплату, конечно, — сказала она и переступила через порог. — Д-да... Тарн в замешательстве обернулся, глядя в её хрупкую спину и босые ноги. Хотел спросить, надолго ли она в городе, но проглотил вопрос, так и не решившись. Нужно срочно предупредить главу, чтобы её никто не провоцировал. Лучше всего было бы пойти вместе с ней, чтобы никто из жителей не нарвался по глупости. Он сделал пару шагов и замер. Потом, подождав секунду, сжал кулаки и прокричал: — Мэм, прошу, подождите! Я провожу вас!