Глава 14. Гарпии

Кира остановилась перед дверью "Серого волка". Пальцы всё ещё мелко дрожали — она сжала их в кулаки, разжала, снова сжала. Не помогло. Глубокий вдох. Выдох. Она толкнула дверь. Внутри пахло вчерашним элем и дымом от камина. Утренняя суета уже схлынула, до обеда оставалось ещё несколько часов, и таверна казалась полупустой. За стойкой хозяин неспешно протирал кружки, изредка поглядывая на дверь. В дальнем углу двое мужчин склонились над мисками с похлёбкой, негромко переговариваясь о чём-то своём. Взгляд Киры скользнул по залу и остановился на золотых волосах у окна. Мэл сидела за угловым столом, подперев щёку рукой. Перед ней лежала закрытая книга — та самая за один золотой. Антимаг смотрела куда-то сквозь мутное стекло на улицу, и на лице её застыло странное выражение, будто она думала о чём-то далёком и не особо приятном. Кира пересекла зал, половицы скрипнули под ногами. Мэл даже не повернула голову. — Я готова, госпожа. *** Мэл взял тетрадку со стола. Медленно поднялся, всё ещё глядя куда-то в сторону окна. А потом резко хлопнул в ладоши — звук разнёсся по полупустой таверне, заставив хозяина вздрогнуть за стойкой. На лице Мэла расцвела широкая улыбка. — Мы идём на охоту! Мужчины в углу подняли головы, переглянулись, но быстро вернулись к своей похлёбке. Кира молча кивнула и отступила на шаг, давая Мэлу пройти к выходу. Они вышли на улицу. Холодный воздух ударил в лицо, после тепла таверны казалось особенно зябко. Мэл сунул тетрадку за пояс и зашагал вперёд, не оглядываясь. Кира поспешила следом, на ходу поправляя плащ. Они прошли мимо торговых лавок, мимо двух стражников, которые проводили Мэла взглядами — один из них чуть кивнул, заметив медальон. Мэл не обратил на это внимания. Кира некоторое время молча шла рядом, ожидая каких-то указаний. Потом не выдержала. — Госпожа, — она чуть ускорила шаг, поравнявшись с Мэлом, — в задании было только "к северу от города". Там скалы, но где именно гнездо... Она замялась. — Может, стоит расспросить кого-то? Фермеры на окраине могли видеть, откуда они прилетают. Мэл повернулся к ней, чуть замедлив шаг. Несколько секунд смотрел с той же улыбкой, будто обдумывая что-то, затем пожал плечами. — Ну хорошо. Зайдём по пути. И снова зашагал вперёд, к северным воротам. Улицы постепенно становились шире, дома — проще. Центральные кварталы сменялись окраинами, брусчатка под ногами уступала место утоптанной земле с островками грязного снега. Северные ворота уже виднелись впереди — две приземистые башни из серого камня, между ними — открытый проём. Стражники у ворот даже не шелохнулись, когда они проходили мимо. Один — пожилой, с седой щетиной — скользнул взглядом по золотым волосам и медальону, но тут же отвернулся. Второй вообще не поднял головы, греясь у небольшой жаровни. Выходящих не проверяли. Кому какое дело, куда ты идёшь из города. За воротами дорога тянулась вперёд — утоптанный тракт, по обе стороны заснеженные поля с редкими деревьями. Вдалеке, на горизонте, темнели очертания скал — острые, неровные, будто чьи-то зубы врезались в серое зимнее небо. Ветер здесь был сильнее, чем в городе. Кира поглубже натянула капюшон и ускорила шаг, чтобы не отставать. Мэл достал тетрадку из-за пояса. Называть это книгой всё ещё не поворачивался язык. Он быстро пролистал страницы — раз, другой. От силы пара листов, исписанных крупным почерком. Золотой. За это. Раздражённо хмыкнув, он протянул тетрадь Кире. — Читай. Кира приняла тетрадь, чуть сбавив шаг. Открыла на первой странице, пробежала глазами начало. — Вслух? — уточнила она. От такого вопроса Мэл остановился как вкопанный. Он медленно повернулся к ней. Секунду молча смотрел — улыбка никуда не делась, но в глазах появилось что-то новое. — Я начинаю сомневаться в твоём интеллекте. Кира замерла. Пальцы на книге чуть сжались. — Простите, госпожа. Мэл уже отвернулся и зашагал дальше. Кира пошла следом, начиная читать текст. *** О медальонах гильдии и рангах авантюристов. Медальон имеет две части. Камень в центре — ранг силы, то, на что способен владелец. Обводка — ранг репутации, какие задания дозволено брать. Ранги одинаковы как для магов, так и для антимагов. Каждый ранг имеет цвет в отображении медальона. Для удобства каждый уровень делится на начальный, средний и высокий. Искра — жёлтый. Тлеющий — красный. Обжигающий — синий. Горящий — зелёный. Пылающий — белый. Испепеляющий — чёрный. Звезда — теоретический уровень, которого не достиг никто за всю историю. По понятным причинам не имеет цветового обозначения. Считается, что Звезда — уровень богов. [Ниже была зарисовка медальона.] При связывании медальона с владельцем руны запекаются внутри металла. Хоть сплав и прочный, но обращаться с ним нужно бережно — любая вмятина или трещина может повредить руны, и тогда медальон придётся регистрировать заново. Также повторная регистрация требуется при повышении ранга силы или репутации, сделать это можно в любой гильдии Империи. О рангах магов. Маги имеют в своей душе так называемые руны, максимальное количество которых — 58, что соответствует таланту в высшей степени. Всего возможных рун зарегистрировано около 5 тысяч. Именно количество и тип рун определяют специализацию и потенциал мага, одни упрощают каст заклинаний в рамках своей специализации, а некоторые и вовсе заменяют целые уникальные комбинации. Или творят совершенно новую магию, альтернатив которой маги ещё не создали — такие руны называются исключительными. С обратной же стороны, есть универсальные руны, которые позволяют творить большинство базовых заклинаний, но взамен повышают расход эфира. Количество рун проверяет другой маг и после, если у человека есть руны, помогают пробудиться ему как магу. Ранги, как и говорилось ранее, едины для магов и антимагов. Искра — начинающий уровень, такой маг, как правило, не опаснее обычного человека, он способен только на простые заклинания, как правило, не боевые. Тлеющий — такой маг уже может представлять опасность, владеть боевыми заклинаниями и способен победить тренированного воина. Обжигающий — считается рангом, когда маг впервые ступает на путь магии, на этом ранге даже отряд воинов уже не справится, может уничтожить деревню или целый город, если не встретит сопротивления в лице других магов или антимагов. Горящий — иногда этот ранг называют тактическим уровнем, такой маг способен переломить исход целой войны в одиночку. Пылающий — маги Пылающего уровня, как правило, служат странам, некоторые даже правят, считается сильнейшим. Испепеляющий — всего в мире, на момент написания этого руководства, существует всего шесть магов Испепеляющего уровня, это ранг, как считается, граница, когда человек ступает на тропу божественного и становится бессмертным, именно благодаря двум магам Испепеляющего уровня наша Империя сильнейшая на континенте. Никто точно не знает, на что они способны. Об антимагах. Никто точно не знает, как заранее определить талант к антимагии. Считается, что для этого нужна особая структура души, но все души уникальны. Следует раз и навсегда запомнить о том, что для становления антимагом человек должен, помимо теоретической предрасположенности, испытать сильнейшую травму и стресс. Именно по этой причине существует стереотип о том, что все антимаги безумны. И это недалеко от правды. После пробуждения антимага его душа просачивается за пределы эфирной оболочки тела, образуя ту самую ауру подавления магии. В бою между антимагом и магом одного ранга всегда побеждает первый, как правило, его аура, которая на самом деле является душой, просто вытесняет эфир мага того же уровня. Аура антимага способна подчиняться его воле, что со стороны может быть подобно магии. Она проникает в материю, позволяя антимагу с помощью души цепляться за внешние объекты. Но это действует хорошо только при касании к твёрдым предметам, поэтому антимаг не способен эффективно использовать атмосферу как проводник своей ауры. Также антимаги обладают нечеловеческой реакцией, регенерацией и крепкостью тела. Последнее, в общем, обусловлено так называемым щитом души, который пассивно защищает антимага от внешних воздействий. Ранги. Искра — в отличие от магов, уже представляет опасность даже для отряда воинов, может поднять до тонны или гнуть металл. Имеет слабую регенерацию. Тлеющий — способен поднять до нескольких тонн веса, разорвать тренированного рыцаря прямо в доспехах. Имеет регенерацию, которая способна затянуть любое несмертельное ранение за сутки. Обжигающий — считается бедствием, которого не остановит ни ворота замка, ни даже небольшая армия. Может регенерировать плоть за секунды или минуты, тем не менее не способен к регенерации костей. Горящий — такой, если не встретит достойного сопротивления, способен завоёвывать страны в одиночку. Может регенерировать кости и плоть за секунды. Пылающий — практически бессмертен, в истории зафиксировано немного случаев, когда антимаги достигали этого уровня, всего в мире, на момент написания этого руководства, существует всего четыре антимага Пылающего уровня, и один из них служит нашей Империи. Именно наличие других антимагов этого ранга не позволило Империи захватить всё. Испепеляющий — в истории не было случаев, когда антимаг достигал Испепеляющего уровня. И храни нас Свет, чтобы так оставалось и впредь. *** Какое-то время они шли молча. Книга давно вернулась за пояс Мэла, Кира плелась чуть позади, стараясь не отставать. Мэл шёл в задумчивости, глядя на приближающиеся скалы на горизонте. Потом вдруг спросил, не оборачиваясь: — Ты говорила про фермеров, которые могли видеть гарпий. Это был не вопрос, но Кира поняла, чего он ждёт. — Да, госпожа. Тут недалеко несколько ферм, ближе к скалам. Я выросла рядом с городом, знаю эти места. Она чуть ускорила шаг, поравнявшись с Мэлом. — Если свернуть с тракта вон там, — она указала на развилку впереди, — будет ферма Хольцев. Они держат коз и овец. Если гарпии нападали на скот, они должны знать откуда. — Далеко? — спросил Мэл. — Нет, — Кира покачала головой. — Может, четверть часа, если срежем через поле. Мэл развернулся, подхватил Киру и в одно движение закинул её на плечо. — Подожд.. — начала она, но слова застряли в горле. Она уже видела, как он двигается. В катакомбах. В гильдии. Знала, что сейчас будет. Мэл начал разгон — сначала почти обычный бег, затем всё быстрее. Мир вокруг размазался в полосы серого и белого. Ветер бил в лицо с такой силой, что невозможно было дышать. Кира вцепилась в его броню, зажмурилась и просто ждала, когда это закончится. Поле под ногами мелькало смазанным пятном, заснеженные борозды, изгородь, постройки — всё слилось в одну ленту. Затем Мэл начал замедляться — так же плавно, как разгонялся. Ветер стих, мир перестал мелькать, обретая очертания. Он остановился. Кира ещё несколько секунд висела на его плече, не разжимая пальцев. В ушах звенело. Волосы выбились из-под капюшона и торчали во все стороны. Перед ними стояла ферма — приземистый каменный дом, хлев, загон для скота. Коза у изгороди замерла, уставившись на них круглыми глазами. Прошло от силы секунд двадцать с момента, когда Кира ещё стояла на тракте. — Если ты сейчас не слезешь, — голос Мэла звучал весело, — то мы просто побежим дальше искать гарпий вместе. М? Кира разжала пальцы и сползла с его плеча так быстро, как только могла. Ноги подкосились, когда она коснулась земли, и ей пришлось схватиться за изгородь, чтобы не упасть. Коза шарахнулась в сторону. Кира несколько секунд просто стояла, хватая ртом воздух. Волосы торчали во все стороны, плащ сбился набок, в глазах всё ещё плыло от скорости. — Я... — она откашлялась, — я могу идти сама, госпожа. Из дома послышался звук — скрипнула дверь. На пороге показался мужчина средних лет с топором в руках. Он смотрел на них с выражением человека, который только что увидел что-то, чего видеть не должен был. Мэл легко перемахнул через изгородь и зашагал к дому. Фермер попятился на шаг, перехватывая топор поудобнее. Его взгляд метнулся к Кире, которая всё ещё держалась за забор, потом обратно к золотоволосой девушке, которая приближалась с улыбкой на лице. — Стой, — он выставил руку вперёд. — Кто такие? Откуда взялись? Мэл приближался, не сбавляя шаг. Фермер всё ещё держал топор наготове, но взгляд его упал на медальон — синий камень в центре, красная обводка. Рука с топором дрогнула и опустилась. — Из гильдии, значит, — напряженно кивнул он . — Простите, госпожа. Не признал сразу. Синий — это высоко. Фермер не особо разбирался в тонкостях, но знал достаточно: к таким лучше обращаться вежливо. Мэл остановился в нескольких шагах от него, улыбаясь. — Гарпии, — сказал он. — Где? Фермер моргнул, переваривая вопрос. Потом его лицо просветлело — не от радости, скорее от облегчения. — Так вы за этими тварями? Наконец-то кто-то... Он махнул рукой в сторону скал. — Там. Видите вон тот острый пик, что торчит выше других? Где-то рядом с ним и гнездятся. Две недели назад трёх коз утащили. Соседу овцу задрали прямо в загоне. Фермер покачал головой. — Я сам видел, как они летели оттуда. Штук пять или шесть. Может, больше — солнце в глаза било. Он покосился на Киру, которая наконец отпустила изгородь и подошла ближе. — Вдвоём пойдёте? — в голосе мелькнуло сомнение, но он тут же осёкся, вспомнив про медальон. — То есть... вам виднее, конечно. Мэл развернулся и зашагал в сторону скал, даже не кивнув фермеру на прощание. — Кира, — бросил он через плечо. Кира коротко глянула на фермера — тот стоял с приоткрытым ртом, всё ещё сжимая топор — и поспешила следом. Фермер смотрел им вслед, пока они не скрылись за холмом. Потом покачал головой и пошёл обратно в дом. Что бы там ни случилось у скал — это уже не его дело. *** Идя, Мэл всё не мог выбросить из головы мысли о своей ауре, судя по всему, она действительно подчинялась его намерениям, как и было написано, только вот он не чувствовал этого. Он просто хотел — и всё получалось. Должно ли так быть? Проклиная тонкую тетрадь, он, взглянув на Киру, вновь подошёл к ней, чтобы закинуть на плечо. Воровка сразу поняла его намерения и стала размахивать руками. — Подождите! Я ведь даже не могу дышать, пока вы бежите! Мэл действительно остановился, но не потому, что пожалел воровку, он вспомнил, как уже бежал с охранником каравана, но не так быстро, и проблем с тем, чтобы дышать, у него не возникало. Или это было из-за шлема охранника? Тогда как раненый был слишком укутан в одеяла. Или дело в чём-то другом? — Да, — ответил он, забрасывая Киру на плечо, игнорируя её протест, — это как раз я и хотел проверить. Не дожидаясь ответа, он начал разгоняться, Кира зажмурилась и уткнулась головой в шею антимага, крепко хватаясь за элементы брони. Но ничего не произошло. Неуверенно открыв глаза и подняв голову, словно ожидая, что её госпожа решила пошутить над ней и резко побежать, она осознала, что они уже движутся. При этом очень быстро. Образы мелькали перед глазами, вот приближался лес, а потом замелькали деревья. Антимаг ловко огибал их, но Кира не ощущала ни тряски, ни даже потоков ветра. — Не понимаю... — пробормотала она. — Работает, да? — с детским азартом спросил Мэл и резко остановился. После смазанной картинки мир будто застыл, Кира неуверенно сползла на землю и огляделась. Мэл наблюдал за этим с чувством, будто создал революционное изобретение. Конечно, резко останавливаться было немного рискованно. Рискованно для Киры. Если бы аура не погасила импульс, то ему пришлось либо догонять и ловить её, либо попрощаться со своей помощницей. Именно поэтому он немного сбавил скорость перед резкой остановкой, чтобы, если что, у него хватило сил настигнуть и поймать её летящее тело. — Кажется, я понял, как работает моя аура, — его голос был полон азарта и веселья. Не дожидаясь реакции, он решил кое-что проверить и за мгновение оказался около дерева, а после поставил на него ногу. Потом другую. Получилось! Это действительно так работает! Просто пожелав, он сцепился с помощью своей ауры с поверхностью. Мэл представлял её словно некий густой кисель, который проникает в материю и может затвердевать по его желанию. Если его аура — это его душа, а он её источник, то значит, он способен сцепить себя и дерево. Точно так же его аура гасила импульс от резкой остановки в землю. И с резким разгоном происходит нечто похожее, аура перенаправляет разность кинетической энергии в землю? Или распределяет её по всему телу? Ведь если каждая клеточка тела получает одинаковый импульс, то это ничего не меняет. Точно так же, как он не чувствует движение и вращение планеты, на которой стоит. А что насчёт того, как он протыкал доски пальцем? Выходит, он неосознанно с помощью ауры заставлял твердеть всё вокруг, именно поэтому древесина не прогибалась. Это же всё меняет! Ему теперь даже не придётся искать более прочное оружие. Хотя клинок паладина и так ни разу даже не затупился. С этими мыслями он поднялся выше на дерево, а после спрыгнул в сугроб, совсем не провалившись в снег. Кира наблюдала за этим широко раскрытыми глазами. По её спине пробежал лёгкий холодок — она наконец-то стала понимать, почему антимагов считают такими опасными. Но также она начинала чувствовать странное спокойствие. Да, её госпожа непредсказуема и безумна, но она хотя бы достаточно сильна и вроде как заботится о ней. В своей манере. Возможно, нет, скорее всего, она поможет пережить встречу с гарпиями. Гильдия бы не назначила Тлеющий ранг для того, кто на нём не смог бы справиться с заданием. Даже наоборот, скорее всего, ранг специально повысили ради избежания несчастных случаев для авантюристов, взявших его. А Мэл на Обжигающем, и, судя по книге, пропасть между рангами огромная. Выходит, настоящий уровень задания, скорее всего, Искра? Думая об этом, после всех приключений с антимагом, Кира расслабилась. Действительно расслабилась. Человек не мог находиться постоянно в напряжении. И то, что теперь путешествие на плече её госпожи больше не являлось смертельным испытанием, только усиливало спокойствие. Кажется, после всего, что она пережила, её разум наконец-то нашёл что-то хорошее, то, за что можно зацепиться. Возможно, всё не так плохо. — Знаете, — Кира впервые за всё время улыбнулась, — та книга полностью стоит своего золотого. Мэл легко подхватил её улыбку. — Ага, я тоже так думаю. Он подошёл к воровке, вновь закинув её на плечо. На этот раз она не сопротивлялась. А после, не разгоняясь, резко ускорился, заставив Киру чуть дрогнуть от внезапности. Он легко огибал деревья, ступая по поверхности сугробов. Мэл также задумался о том, как работает его восприятие, ведь он замечал каждую мелочь, несмотря на скорость, при этом делал это всегда. Но тем не менее он не ощущал, будто живёт в замедленном мире, просто мог... думать быстрее? — Госпожа, — сказала Кира, всё ещё не привыкнув к полной тишине вокруг. — М? — Вы... Мне стоит надеяться на вашу защиту? Всё же она не была ещё до конца уверена. — Только пока это не угрожает моей жизни, — легко ответил Мэл. Кира больше ничего не сказала. Её это устраивало. Скалы приблизились почти мгновенно, затем Мэл устремился вверх — всё превратилось в мешанину белого. Через мгновение они оказались на вершине. — Думаю, это там. — Мэл показал пальцем. Приглядевшись, воровка увидела, как в заснеженную пещеру влетела гарпия, она даже бы не заметила проход, если бы туда кто-то не залетел на её глазах. — Вы уверены, что мне стоит идти с вами? — она чуть замялась, — Я ведь даже не смогу защитить себя. — А ты уверена, что здесь безопаснее? — Мэл вернул вопрос. Кира не нашлась, что ответить. Если на неё тут нападут, то ей уже никто не поможет. Расценивая молчание как согласие, Мэл вновь бросился вперёд, прошло не более десяти секунд, как они стояли у входа в пещеру. Он опустил Киру на землю у входа. Пещера была шире, чем казалась снаружи — в проём могли бы пройти трое в ряд. Снег у входа был истоптан, перемешан с грязью и чем-то бурым. Из темноты тянуло затхлостью, гнилью и ещё чем-то резким и животным. Кира поморщилась и прикрыла нос рукавом. Мэл шагнул внутрь. Его глаза видели почти так же хорошо, как и при свете дня. Пещера уходила вглубь скалы, постепенно расширяясь. Вдоль стен громоздились кучи веток, тряпья и соломы — это были гнёзда. Некоторые были пусты, в других что-то шевелилось. На полу белели кости — мелкие, крупные, некоторые ещё с ошмётками мяса. Козьи черепа. Что-то похожее на овечью шкуру, наполовину сгнившую. А дальше, в глубине, на каменных выступах сидели они. Гарпии. Тела как у худых женщин, но вместо рук — крылья с грязно-серыми перьями. Ноги заканчивались когтями, длинными и загнутыми, как серпы. Лица... почти человеческие, но искажённые — слишком широкие рты, слишком маленькие глаза, носы сплющенные, будто вдавленные внутрь. Спутанные волосы, похожие на мокрую паклю. Одна из них повернула голову, заметив движение у входа. Чёрные глаза-бусины уставились на Мэла. Она открыла рот и издала звук — что-то среднее между криком и скрежетом. Остальные зашевелились. В мгновение Мэл оказался рядом с одной из тварей, а после взмахом руки разбил голову. В этот момент он понял, что боя не будет. Но не важно, он шёл на охоту, а не битву. Вновь вспомнив про своё восприятие, Мэл решил попробовать кое-что новое. И это получилось. Он больше не чувствовал скорость своего движения и быстроту мыслей, напротив, все стало обычно. Просто мир будто замер. Все замедлилось. Он повернулся, видя, как ближайшая гарпия медленно, очень медленно оборачивается. Несколько других поднимаются из гнезда. Как Кира замерла в жесте, пытаясь прикрыться руками. Подойдя к одной из них, он без усилий погрузил руку ей в грудь и достал сердце, а после отпустил его. Мэл наблюдал, как оно замерло в воздухе. Тварь даже ещё не поняла, что уже мертва. А после он обернулся на остальных. *** После того, как тварь завизжала, Кира в панике прикрылась руками, закрывая голову, краем зрения заметила движение. А после — звук разрываемой плоти и хрипы. Поняв, какую ошибку она совершила, Кира тут же подняла голову, чтобы вернуть себе хоть какой-то контроль ситуации. Но всё было уже кончено. Все гарпии были разорваны, только одна ещё была жива и пыталась безуспешно вырваться, пока Мэл держала её за шею. После, её госпожа резким движением перевернула гарпию на живот и вонзила руку в её спину, приподнимая над собой. Всё ещё держа руку на шее и не позволяя ей издать никаких звуков, кроме хрипа. Поняв, что, кажется, только что гарпию взяли за позвоночник и подняли как сумку, Кире стало не по себе. А после Мэл пошла с гарпией к выходу из пещеры и, поднимая существо ещё выше, сказала: — Закрой уши. Быстро всё поняв, Кира зажала уши руками. Но даже это не помогло. Мэл, отпустив шею, дала волю отчаянному вою гарпии, полному агонии, и, постояв так несколько секунд, разорвала её голову. Стряхнув кровь, она улыбнулась. — Как думаешь, остальные прилетят?