Глава 3. В попытке заглушить отчаяние (часть 1)

      Прошло несколько дней с момента возобновления тренировок. Чума собрала всех учеников на заднем дворе, чтобы сделать какое-то объявление. Бессмертные выстроились в стройные шеренги, с ужасом ожидая того, что прикажет им их госпожа. Всадница вышла в центр, сверкая кокетливой улыбкой, и заговорила приторно сладким голосом:       — Завтра, мои птенчики, вы полетите на Землю и начнете сеять там хаос!       Она радостно захлопала в ладоши, однако никто не разделил ее восторга. Все смотрели на Всадницу как затравленные звери. Их лица выражали лишь отчаяние и скорбь. Довольная произведенным эффектом, Чума взяла в руку крысу, расположившуюся у нее на плече, провела по ее головке ноготком и продолжила:       — Вы разделитесь на группы. Каждый из вас получит моего питомца, который будет распространять чуму. Все, что вам нужно будет сделать — дотронуться до человека, тогда он заболеет и заразит остальных. Мы очистим Землю от скверны. Только самые сильные достойны дожить до Страшного суда.       В толпе раздался нервный шепот. Кто-то отделился от шеренги, намереваясь уйти. Щелчок… И головы непокорных бессмертных взорвались, словно мыльные пузыри. Кровь разлетелась во все стороны, окропляя траву и оставляя на соседях красные отпечатки. Брызги попали и на белоснежное платье Анареиды, которая стояла несколько в стороне. Воздух пронзили крики и надрывный плач, кто-то даже упал в обморок. Выражение лица Чумы изменилось: оно скривилось в отвратительной гримасе, в глазах вспыхнуло пламя.       — Советую вам сто раз подумать, прежде чем выказывать ко мне неуважение.       Ученики окаменели от дикого страха: они были не в состоянии пошевелиться, не в состоянии даже вздохнуть. Вид обезглавленных кусков мяса, которые еще минуту назад были живыми существами, вызывал рвотные позывы. Все тело Анареиды напряглось, но взгляд сохранял хладнокровие. Она стояла в оборонительной позиции, выжидая, готовая в любой момент при необходимости отбить атаку врага. Но как опытный военачальник, девушка знала: нет смысла вступать в бой, который ты несомненно проиграешь. Каждая твоя ошибка будет стоить кому-то жизни (не может, а именно будет). Поэтому сейчас нужно отбросить эмоции и мыслить рационально.       Она осмотрелась. Все приближенные Чумы были в сборе. Астарот и Кристофер стояли у Всадницы за спиной. Казалось, недавняя сцена не произвела на них никакого впечатления. Видимо, их госпожа уже не раз выходила из себя и выпускала пар таким причудливым образом. Анареида заметила маленькую девочку, стоявшую рядом с Чумой. Ее звали Кира, и она была метиской. Несколько раз девушка видела ее на занятиях. «Видимо, Всадница нашла себе новую зверушку», — решила Анареида. Но интересно было то, что ребенок льнул к Чуме всем телом, словно ища у нее защиты. Всадница же периодически протягивала к ней руку, поглаживая по голове. Это заставило Анареиду задуматься: «Кира для нее не просто обычная игрушка. Их связывает нечто большее».       Когда Чума удалилась, каменные статуи бессмертных снова ожили. Ученики вздохнули с облегчением. Вокруг раздались неуверенный шепот и шорохи шагов. От безумного напряжения у некоторых сдали нервы: одни рыдали, бились в истерике, другие все еще были без сознания, и их пришлось приводить в чувства.       Анареида размышляла над тем, как пережить завтрашний день. Отказаться выполнять задание Всадницы — все равно, что подписать себе смертный приговор. Но участвовать в массовом убийстве людей… это просто не укладывалось в голове. А самое ужасное то, что даже если ты не станешь заражать смертных, за тебя это сделают другие, и они могут подойти к своим обязанностям с гораздо большим энтузиазмом. Эти люди уже обречены, вопрос лишь в том: от чьих рук они примут свою смерть. Но можно ли сделать хоть что-то, чтобы не позволить болезни распространятся с такой безумной скоростью? Если бы она могла дать им немного времени, чтобы они успели найти лекарство… Вдруг на ум пришла одна идея: «Не факт, что сработает, но попробовать стоит. Если это действует даже на бессмертных, то людям тем более должно помочь. Но нужно провернуть все так, чтобы никто не заметил. За нами наверняка будут наблюдать, нужно быть очень осторожными». Погруженная в собственные мысли, девушка не заметила, как к ней подошел Донни.       — Это просто какое-то безумие, верно? — лихорадочно пролепетал парень. — Нужно немного отойти от этого кошмара. Не хочешь немного прогуляться, проветрить голову?       — Извини, мне нужно слетать в Пантелеймоновы степи, хочу нарвать там кое-каких трав, — рассеянно произнесла Анареида.       — Можем вместе слетать, вдвоем быстрее управимся, — с готовностью предложил Донни.       Девушка согласна кивнула. Они, не задерживаясь, взмыли в небо и скрылись за облаками.

***

      Вскоре перед Непризнанными предстала каменистая степь. Она расположилась в отдалении от поселений среди горных склонов, которые прятали ее от любопытных глаз. То тут, то там неравномерно проступали редкие травы и кустарники, образуя залысины на ее поверхности. Здесь обитали в основном грызуны, змеи и другие мелкие животные. Лишь изредка сюда забредали путники, искавшие уединения, и опытные лекари, осведомленные о целительных свойствах здешних растений.       — И какие травы мы ищем? — поинтересовался Донни, как только они коснулись ногами земли.       — Нам нужны эфедра, гармала и астрагал, — коротко пояснила Анареида.       Парень неловко почесал затылок и сказал:       — Вообще, я не очень разбираюсь в ботанике. Знаю, как выглядит астрагал, но вот эфедру и гармалу в глаза не видел.       Девушка протянула руку в сторону одного из растений:       — Видишь этот кустарник с красными ягодами? Это эфедра. Мне нужны ее молодые зеленые веточки. А вон там — гармала, — Анареида указала на желтовато-белые цветки на ветвистых тонких стеблях.       — Понял, — воодушевленно отозвался Донни.       Друзья, не теряя времени, приступили к сбору трав.       — Зачем они тебе? — решился все-таки спросить парень.       — Знаешь, что такое сома?       Донни, не долго думая, ответил:       — Так называемый божественный напиток, эликсир бессмертия.       — А знаешь, как его готовить? — продолжала спрашивать Анареида.       Парень усмехнулся и растерянно пожал плечами.       — Для приготовления напитка используют как раз эфедру или гармалу, в зависимости от региона, и смешивают сок одного из этих растений с молоком и медом. Бессмертными от него люди, конечно, не становятся. Но эликсир исцеляет от многих болезней и дарует жизненные силы. Для нас же это что-то вроде тонизирующего напитка, который помогает восстановить энергию и ускоряет регенерацию. Но действие его довольно слабое. Поэтому на Дальних землях мы используем отвар из эфедры, гармалы и астрагала. Он обладает схожими свойствами, но эффект от него гораздо сильнее.       — И что ты собираешься делать с этим отваром? — заинтересованно протянул Донни.       Он впервые слышал об этом рецепте, возможно потому, что в столице и ее окрестностях никто им не пользовался. Девушка на секунду замерла, обдумывая свои дальнейшие шаги. Она медленно проговорила:       — Завтра из нас сделают палачей. Мы станем ангелами смерти, несущими на Землю горе и болезни, отнимающими чужие жизни. С каждым убитым нами человеком будет умирать частичка нашей души, — глаза Анареиды стали влажными, но она сдержала непрошенные слезы. — Я не знаю, сможем ли мы себе это простить, но в данный момент нам нужно жалеть не себя, а смертных, которых ждет зверская расправа, — она начала что-то прикидывать в уме. — Я не могу дать им выпить эликсир, приближенные Чумы сразу заметят. Но можно попробовать сделать из этих растений мазь и каким-то образом нанести ее на людей, — шестеренки со скрипом крутились в голове. — Чтобы заразить человека, нам надо до него дотронуться. Значит, теоретически, если мои руки будут в этой мази, распространение заразы должно замедлиться. К тому же так я смогу нанести некоторое количество снадобья смертным на кожу. Этого должно хватить, чтобы какое-то время их организм боролся с болезнью.       — Это же просто офигительно! Мы можем раздать эту мазь всем ученикам, — восторженно вскрикнул парень.       — Нет, — жестко прервала его Анареида. — Мы никому ее давать не будем.       Донни недоуменно посмотрел на нее:       — Почему?       — Чума эпатажна, но далеко не глупа. Хоть иногда и кажется, что она действует импульсивно, по наитию, на самом деле у нее есть четко поставленная задача, которую она выполняет. Если у нее возникнет хоть малейшее подозрение, что что-то мешает болезни распространяться, она тут же вытащит эту информацию из сознания любого бессмертного, который пользовался мазью, и тогда полетят головы (или взорвутся, как тебе больше нравится).       От ее слов Донни аж передернуло, вспомнился вид обезглавленных трупов. Девушка говорила неторопливо, стараясь не потерять ход своих мыслей и ничего не упустить. Она присела, аккуратно дотрагиваясь до пушистых соцветий.       — А эти растения будут уничтожены, останется лишь выжженная земля. К тому же мы не знаем, кому можно доверять. Обязательно найдутся те, кто из страха или из желания улучшить свое положения сразу доложит обо всем Всаднице. Мы не можем так рисковать. Но если передача болезни замедлится лишь в нескольких рандомных очагах, никто ни о чем не догадается, а у людей появится шанс найти причину своего иммунитета и разработать лекарство. Поэтому мы никому ничего не скажем. Об этом будут знать только я, ты, Жасмин и Джаспер, больше никто. Ты меня понял, Донни?       — Да, — сдавленно ответил парень. Ему не нравилась идея бездействовать. С этой мазью можно было бы избежать стольких жертв! Но с доводами Анареиды сложно было спорить, и он неохотно, но согласился.       — Если твой противник сильнее, то ты должен быть очень изобретательным. По-другому эту войну не выиграть, — в словах девушки звучала уверенность и непреклонность. — Нам нужно потянуть время, пока мы не узнаем, как победить Всадников. Но для этого необходимо сначала понять, что их пробудило. Вряд ли Чума оказалась в нашем мире по собственной прихоти, — заключила она. — Слишком многое должно было совпасть, чтобы на волю вышло нечто столь могущественное. Кто-то очень долго и кропотливо готовился к пришествию Матери Жизни и всячески приближал Судный день. Но кто и зачем? — мысли уносили Анареиду все дальше. — У меня есть лишь вопросы, но нет на них ответов. Нам придется очень постараться, чтобы распутать этот клубок. Но я кожей чувствую, что в ответах на эти вопросы кроется наше спасение.       Донни был поражен, насколько сильно подействовала на него речь Анареиды. Она была очень убедительной. Власть, сквозившая в ее голосе, не позволяла сомневаться в ее словах. Она говорила так, будто точно знала, что нужно делать, и это невероятно успокаивало. Ей хотелось довериться, за ней хотелось идти. Она полностью брала на себя ответственность за каждое принятое ею решение и за последствия, к которым оно приведет. Она была настоящим лидером. Видимо, сказались годы, проведенные на Дальних землях.       — Ты не думала о том, чтобы открыть школу ораторского искусства? — отшутился Донни. Он понимал, что его комментарий был абсолютно неуместен, но ничего не мог поделать со своим языком. Вообще, в последнее время он был взвинчен и часто нес всякую ахинею. Скорее всего, так его организм справлялся со стрессом. Накладывалось и волнение, которое он испытывал рядом с девушкой, ведь она ему нравилась. Хотелось произвести впечатление, сказать что-то столь же умное и проницательное, но выходило скверно.       По истеричным ноткам в голосе парня Анареида поняла, что пора разрядить обстановку. Слишком много всего навалилось на них за последние дни. Не каждый выдержит такое давление. Очень важно уметь подходить ко всему с юмором, иначе можно слететь с катушек. Девушка мгновенно приняла беззаботный вид и сказала с некоторой долей иронии:       — А это мысль! Буду как Йода вести с учениками философские беседы, бросаться мудрыми фразочками, смысл которых никто не понимает, и в конце добавлять: «Да пребудет с вами Сила», — затем она вскинула руку в победном жесте и торжественно проговорила: — Мы взрастим армию бессмертных джедаев. Никто не устоит перед мощью светлой стороны!       Донни сразу же приободрился. Он был рад, что Анареида оценила его шутку. Хотя время для веселья было совсем не подходящим, смех девушки и ее ирония над происходящим позволили ему расслабиться, и от этого он почувствовал невероятное облегчение. Он не был героем и никогда не видел себя в роли спасителя мира. Ему очень хотелось быть полезным в этой чудовищной войне, но он не хотел лезть на рожон. Хоть парень и храбрился, на самом деле, ему было чертовски страшно. Поэтому при любой удобной возможности он старался не касаться темы Всадников и надвигающегося Апокалипсиса и говорить об отвлеченных повседневных вещах. Это помогало ему сбросить напряжение и окончательно не свихнуться.       Друзья перешли на обсуждение «Звездных войн» и параллельно продолжили собирать травы. Вдвоем они быстро набрали нужное количество растений и поспешили назад.       — Скажи Жасмин, чтобы она зашла ко мне вечером. Я передам мазь через нее, — попросила Анареида на обратном пути. Донни кивнул:       — Хорошо.

***

      Жасмин и Джаспер сидели в общем зале с остальными учениками и о чем-то оживлено спорили, когда к ним подошел Астарот. Появление одного из приспешников Чумы заставило их немного напрячься. Они с опаской посмотрели на метиса, не понимая, что ему вдруг могло от них понадобиться? Но при первых же его словах Жасмин расслабилась и расплылась в довольной улыбке.       — Вы не знаете, где Анареида? — без предисловий спросил Астарот.       — Может, и знаем, но тебе не скажем, — дерзко ответила Жасмин.       Джаспер приблизился к девушке и нервно прошептал, не сводя глаз с метиса:       — Что ты делаешь? Нам не нужны проблемы.       На это Жасмин лишь громко проговорила:       — Если бы моя подруга посчитала нужным, она бы сама сказала своему господину, куда летит. Значит, в круг доверенных лиц он не входит. А мы не обязаны перед ним отчитываться, у нас есть свои хозяева.       Астарот усмехнулся, его позабавила наглость этой Непризнанной. Ничего другого от друзей Анареиды он и не ожидал. Но он готов был пойти на некоторые уступки, чтобы наладить с ними общение. Ведь хорошие отношения с Жасмин и Джаспером помогут ему больше узнать о своей игрушке. А мужчине очень интересно послушать, что она из себя представляет.       Жасмин сразу поняла, что на самом деле нужно Астароту. И в этот момент девушка осознала свое явное преимущество, ведь она обладала самым ценным — информацией. Не в первый и не в последний раз парни пытались через Жасмин подбить клинья к ее любимой подруге. Видимо, хозяин Анареиды не был исключением. Но она не собиралась ему помогать, пока он не пройдет ее личный фейсконтроль. Ему придется хорошенько постараться, если он хочет заручиться ее поддержкой.       — К чему такая враждебность? — медовым голосом произнес Астарот. — Друзья Анареиды — мои друзья. И я был бы не против с вами пообщаться, вы могли бы мне что-нибудь рассказать о своей подруге, — он сделал особый акцент на последней фразе.       — И что же ты хочешь узнать? — все также грубо бросила девушка.       — Например, как такого ангелочка занесло на Дальние земли? Эти богом забытые места не подходят для такой возвышенной особы.       Жасмин искренне рассмеялась, Джаспер же поднес кулак ко рту и издал какой-то непонятный звук, напоминающий то ли хрип, то ли смешок.       — А что ей, по-твоему, подходит? — с легкой издевкой поинтересовалась Непризнанная.       — Не знаю. Например, Цитадель, — все также хитро улыбаясь, произнес метис.       Девушка откинулась на спинку дивана, в ее глазах появился озорной блеск.       — Сними с нее кандалы, и она быстро покажет тебе, где чье место, — весело проговорила Жасмин.       — Я не против, если мое место под ней, — похотливо протянул Астарот.       Джаспер чуть не подавился от такого заявления. Жасмин же пристально посмотрела на мужчину. Девушка хорошо знала, какие парни привлекают ее подругу. И у этого бесцеремонного метиса были все шансы ее заинтересовать. К тому же (Жасмин оценивающе его осмотрела), он был очень привлекателен, хорошо сложен. «Анареиде давно пора с кем-нибудь развлечься. Почему бы не со своим господином. Такие ролевые игры определенно придутся ей по вкусу, — решила девушка. — Прошло столько лет. Она должна отпустить прошлое и снова начать встречаться с парнями. Ее жизнь продолжается, а его уже не вернуть».       — После обучения Анареиду пригласили в Цитадель, — начала Жасмин. — Там ее заметил главный советник, Эрагон, и лично взялся ее тренировать. Анареида была способной ученицей, подавала большие надежды. Когда встал вопрос о ее назначении в совет Цитадели, все были готовы поддержать ее кандидатуру. Но у Эрагона были на Анареиду другие планы. Уже в то время на Дальних землях было неспокойно: постоянные конфликты между низшими ангелами и демонами, вечная борьба за еду и территорию с местными племенами, не говоря уже о нападениях химер, субантр и другой нечисти. Местные жители отказывались подчиняться Центру. Они жили небольшими коммунами, которые придерживались своих законов. Тогда было решено создать четыре отряда, которые будут следить за порядком на отдаленных территориях. Анареида, по просьбе Эрагона, возглавила отряд, который должен был контролировать Северную провинцию. Так она оказалась на Дальних землях.       — Младший брат адмирона Винчесто тоже записался к ней в отряд, когда узнал о ее назначении. Так что их двоих поставили командирами группы, — добавил Джаспер, за что и получил удар локтем в бок. — Ауч, что я такого сказал?       — У тебя язык без костей, — раздраженно фыркнула Жасмин.       — Я слышал, что адмирон и его брат умерли лет десять назад, — неуверенно проговорил Астарот.       — Да, именно так, — подтвердила девушка и поспешила сменить тему. — Где же Донни и Анареида? Они уже должны были вернуться.       При этих словах метис расправил плечи, выставив вперед широкую грудь, плутовская улыбка сошла с его лица, глаза недобро сверкнули. Он провел рукой по своим угольным волосам, слегка их взъерошив, отчего стал похож на петуха.       — Они что, сейчас вместе? — недовольно кинул Астарот.       — Да, улетели куда-то пару часов назад, — коротко ответила Жасмин, оглядываясь.       Метис сам не понимал, что именно его так взволновало. Просто недавно они вдвоем с Анареидой весело проводили время на Озере нарциссов, а теперь она носится с каким-то Непризнанным. Это его задевало.       — Смотри, вон Донни, — крикнула Жасмин, указывая Джасперу на дверь. Увидев друзей, парень поспешил к ним. — Куда вы пропали? — нетерпеливо бросила девушка. — И где Анареида?       Но Донни, увидев Астарота, лишь опасливо ответил:       — Решили прогуляться по округе. Анареида отошла на кухню, скоро придет.       — Наверно, устала от твоего общества, — зло метнул метис. — Пойду посмотрю, чем она занимается. Может, ей нужна помощь, — деловито произнес Астарот и направился к выходу, по дороге грубо толкнув Донни плечом.       — Какого черта? — возмущенно пробормотал парень, хватаясь за руку.       — Похоже, ты ему не нравишься, — хихикнула Жасмин.       — Мне он тоже не особо нравится, — буркнул Донни.       Дождавшись, когда метис скроется из поля зрения, он поспешил рассказать друзьям, где же на самом деле они были и что делали.

***

      Зайдя на кухню и убедившись, что там никого нет, Анареида быстро принялась искать все необходимое для приготовления мази. «Итак, мне нужны растительное масло, пчелиный воск, ступка и стеклянная посуда», — повторяла она про себя. Пока она лазала по ящикам, в голове роилось множество мыслей. «Фенцио наверняка знает про этот эликсир, — размышляла она. — Он же специалист по древним артефактам и заклинаниям, а значит, ему должны быть известны свойства различных растений и области их применения. Если у Всадницы возникнут вопросы, и она поручит Фенцио с ними разобраться, ему несложно будет сложить два и два и понять, что мешает болезни прогрессировать. Вот только пока неясно, действительно ли он на стороне Чумы или только делает вид. Конечно, он повинен во многих плохих вещах. Именно он выпустил Мальбонте из заточения и спровоцировал войну. Но я не верю, что его сердце настолько ожесточилось, что он добровольно помогает Всадникам зачищать наши миры. Возможно, он тоже выжидает удобного момента, чтобы помешать освобождению Матери Жизни. Ведь если ты посвящен во все детали происходящего, тебе гораздо проще плести интриги. Дино тоже, на удивление, безропотно склонил голову. Это совсем на него не похоже. У них с отцом довольно натянутые отношения, так что он бы вряд ли послушал Фенцио и покорился Всадникам, если бы не имел на то веских оснований. Здесь определенно что-то не так… Или из-за нервов у меня просто разыгралось воображение, и мне теперь везде мерещатся теории заговора», — усмехнулась Анареида. Ее размышления прервал скрип открывающейся двери. Девушка резко обернулась и увидела на пороге Астарота.       — А, это ты, — облегченно выдохнула она.       Метис заметил ее волнение. Он подошел ближе и с любопытством спросил:       — Что делаешь?       Пришлось придумывать на ходу.       — Жасмин дала мне рецепт маски для лица. Говорит, отлично увлажняет кожу. Хочу попробовать приготовить, — ответила девушка.       «Вряд ли его это заинтригует», — уверенно заключила она. Анареида оказалась права: мужчина сразу потерял интерес к ее занятию. Сейчас его волновало совсем другое.       — Как погуляли? — словно между прочим поинтересовался он.       — Нормально, — коротко бросила девушка.       — Что делали?       — А тебе-то что? — машинально проговорила Анареида. Ее голова сейчас была занята другим, и она почти не слушала Астарота.       — Да так, просто спросил.       Метис обошел вокруг стола, затем облокотился о стену, засовывая руки в карманы.       — Зайти за тобой завтра? Скорее всего, нас отправят вместе.       — Не нужно, не сбегу, — хлестко метнула девушка.       Мужчина помрачнел и досадливо сказал:       — Какая ты сегодня грубая. Не рада меня видеть?       Анареида удивленно посмотрела на Астарота. Его вопрос поставил ее в тупик. Он выглядел растерянным, даже немного удрученным. Это заставило девушку на время отложить мысли о Всадниках, лечебной мази, Фенцио, спасении мира и обратить внимание на метиса.       — Я рада, просто… это задание выводит меня из равновесия, — честно призналась девушка. — Как подумаю, чем нам завтра предстоит заниматься… Ужасно злюсь на себя за то, что тоже буду во всем этом участвовать. Так что ты здесь ни при чем.       Уголки губ мужчины еле заметно дрогнули. Он оттолкнулся от стены, подошел к Анареиде и серьезно сказал:       — Просто притворись завтра, что касаешься людей. Я сам все сделаю.       От этих слов, произнесенных холодным металлическим голосом, девушку передернуло. Она пристально посмотрела на метиса.       — Возьмешь на себя мои грехи?       Астарот ехидно усмехнулся:       — Если не ты убиваешь, то и грехи не твои. Мне плевать: сотней смертей больше, сотней меньше — все равно буду гореть в аду.       Однако Анареида не разделяла его приподнятого настроения. Она наклонила голову, не отрывая от него взгляда, и твердо сказала:       — Я не прячусь за чужими спинами. Оба будем по локоть в крови и оба за это ответим.       Метис пораженно уставился на девушку. Не верилось, что это говорит ему ангел. Он был восхищен ее смелостью и готовностью испачкать руки. Но в то же время, он неожиданно для себя понял, что не хочет, чтобы Анареида участвовала в убийствах.       — Грязная работа не для ангелочков, — угрюмо ответил он.       — А я и не ангел, — решительно отрезала девушка, собрала в охапку все найденные на кухне вещи и, уходя, бросила: — Заберешь меня завтра перед вылетом.       — Ладно, — только и успел крикнуть Астарот ей вдогонку.