Глава 8. В кругу друзей

      Утром, еще до завтрака, раздался короткий стук в дверь, и, не дожидаясь приглашения, в комнату влетела Жасмин.       — Анареида, ты уже встала? Доброе утро! Мы хотим сегодня с ребятами покормить морских драконов. Пойдешь с нами? Мальчики обещали наловить рыбы. Хотя что-то мне подсказывает, что «наловить» они ее собираются в пруду нашего повара, — со смехом затараторила девушка, заваливаясь на постель.       Анареида усмехнулась, заканчивая свой утренний туалет.       — Если им удастся скрыться с места преступления незамеченными, то я за. В противном случае нам придется носить им передачки, потому что их посадят на голодный паек.       — Или отправят на принудительные работы, — засмеялась Жасмин. — Как думаешь, им пойдут шапочки поварят?       — О, да! Они в них будут просто очаровательны! — задорно отозвалась подруга.       Воздух завибрировал от громкого смеха.       — Нужно позвать Астарота, — предложила Анареида. — Кристофер и Мими собирались сегодня потренироваться вдвоем, так что, думаю, ему будет нечем заняться.       Жасмин многозначительно присвистнула.       — Значит, теперь вы везде ходите парой? — спросила она, подмигнув подруге.       — Что за чушь? — возразила девушка. — Не спорю, мы часто вместе гуляем, но у него много и других дел. Возможно, он даже не захочет идти с нами.       — Как же, не захочет! — захохотала Жасмин, переворачиваясь на спину и глядя на подругу вверх тормашками. — Да он от тебя ни на шаг не отходит! Даже вечером к тебе уже не заглядываю, чтобы не нарушать вашу семейную идиллию. Я вообще удивлена, что застала тебя здесь одну. Думала, вы давно ночуете вместе.       — С чего бы это? — возмутилась Анареида.       — С того, что по ночам Астарот теперь всегда торчит у тебя в комнате, но я ни разу не видела, чтобы он отсюда выходил раньше утра, — еще больше развеселилась Жасмин.       — Это потому, что вы с Джаспером рано ложитесь спать. Да, нам нравится проводить время вместе. К моему удивлению, Астарот оказался отличным другом, — начала оправдываться девушка. — Но между нами ничего нет и быть не может.       — Судя по твоим рассказам, кое-что между вами все-таки есть. А ты, как обычно, продолжаешь это отрицать, — перебила ее Жасмин. — Почему бы тебе просто не признать, что вас тянет друг к другу? Он же явно за тобой ухаживает, и ты, насколько я вижу, отвечаешь ему взаимностью. С парнями, которые тебя не интересуют, ты ведешь себя совсем иначе. Я-то это хорошо знаю. Можешь сколько угодно вешать на уши лапшу своему метису, но меня не обманешь, — она прищурилась и пристально посмотрела на Анареиду. — Кто твоя лучшая подруга?       — Ты, — добродушно усмехнулась девушка.       — Вот именно! А теперь расскажи, что тебя беспокоит, — потребовала Жасмин.       Анареида тяжело вздохнула. Ей не хотелось ни с кем обсуждать их с Астаротом отношения. Ей вообще не хотелось думать, что между ними могут быть какие-то отношения. Но она все же ответила:       — Мне кажется, он сам не понимает, что чувствует ко мне. Они с братом долгое время находились в изоляции. Сейчас перед ними, наконец, открылся новый неизведанный мир. Эмоции зашкаливают, хочется попробовать все. И теперь представь, неожиданно Астарот встречает девушку-ангела, которая общается с ним на равных, которая смотрит на него, как на обычного бессмертного. Для него это в новинку, ведь Вики, которой он так восхищается, не жалует его своим вниманием и относится к нему довольно предвзято, как, впрочем, и остальные. Ему все время приходится притворяться кем-то другим. Но со мной он может расслабиться, быть самим собой, потому что знает: мне с ним так же комфортно, как и ему. Не стоит забывать и о том, что он почувствовал вкус власти. Астароту нравится быть моим господином, но он бы предпочел обладать мной по-настоящему. Так что неудивительно, что его ко мне тянет. Этот опыт для него непривычен и вместе с тем приятен. Пока что он ощущает воодушевление, словно ребенок, который впервые побывал в цирке. Но все это проходит: краски меркнут, животные больше не поражают своими трюками, а клоуны уже не кажутся такими смешными. Думаю, он потеряет ко мне интерес раньше, чем настанет день Страшного суда.       — Вот именно из-за таких мыслей у тебя до сих пор нет нормальных отношений, — негодующе сказала Жасмин. — Ты боишься сближаться с мужчинами, боишься отдаться чувствам и потерять контроль над ситуацией. Поэтому ты и держишь Астарота на расстоянии: потому что так безопаснее, — уверенно заключила она.       — Ты случайно не собираешься переквалифицироваться из учительницы в психотерапевты? Кажется, ты провела полный психологический разбор моих проблем в построении взаимоотношений с противоположным полом, — расхохоталась Анареида.       — Может, и собираюсь, — гордо вздернув подбородок, заявила Жасмин, затем добавила: — Ты не можешь делать выводы о чувствах Астарота, руководствуясь лишь логикой. Так ты намеренно отказываешься от того прекрасного, что вы можете друг другу подарить.       — Я больше не хочу ни к кому привязываться, Жасмин, — устало вздохнула девушка. — Не хочу терять тех, кто мне дорог.       — Откуда такая уверенность в том, что если ты подпустишь к себе Астарота, то обязательно его потеряешь?       На лице Анареиды появилась болезненная усмешка.       — Тот, кто меня любил, оставил меня здесь одну. Что уж говорить о мужчине, который меня не любит, — с сарказмом бросила она.       — Говори, что хочешь, но я обязана устроить твою личную жизнь и сделаю это! Для чего еще нужны подруги? — уверенно заключила Жасмин, воодушевленная своей затеей.       Анареида разразилась задорным смехом.       — Конечно, именно для этого.       Внезапно дверь распахнулась и в покои ворвался Астарот.       — Анареида, ты готова? — поспешно кинул он, останавливаясь на пороге. Он явно растерялся, увидев, что девушка не одна.       — О! Легок на помине! — весело метнула Жасмин, поднимая голову с кровати.       Метис быстро расправился и с дьявольской улыбкой ответил:       — Говорили обо мне? Я польщен. Надеюсь, только хорошее?       — И не надейся, — язвительно метнула Анареида.       — Какая же ты вредная, — с наигранным возмущением произнес Астарот, продвигаясь внутрь комнаты. — Жасмин, если она рассказывает тебе про меня всякие гадости, не верь ей. На самом деле, я белый и пушистый.       — Врешь и не краснеешь, — отозвалась девушка.       Метис подошел к ней сзади и приобнял за плечи, опускаясь ниже.       — Ты так говоришь, потому что тебе нравится меня воспитывать. Ты ведь знаешь, какой я послушный, — игриво произнес он.       — Пойдешь с нами кормить морских драконов? — перебила его Анареида, меняя тему.       — Разве можно отказаться от такого заманчивого предложения! — воскликнул тот, отстраняясь.       — Надо помочь ребятам достать рыбу, — сказала девушка.       — Точнее, стащить, — поправила ее Жасмин, посмеиваясь.       Мужчина порывисто обернулся к ней и с готовностью произнес:       — Я в деле! Кого грабим?       — Не то чтобы мы собирались кого-то грабить, — протянула Жасмин. — Просто хотим воспользоваться школьными ресурсами.       — И какими же? — прищурившись, поинтересовался Астарот.       — Например, прудом для разведения рыбы, — заговорщически ответила девушка.       — Тогда чего же мы ждем? Нужно поторапливаться, пока ее всю не зажарили, — весело кинул метис и направился к выходу.       Жасмин и Анареида встали и последовали за ним. Выйдя из комнаты, мужчина посмотрел на подруг и довольно произнес:       — Мне сегодня везет! Явлюсь на завтрак в компании двух прелестных дам.       Он завел руки за спину и с важным видом побрел по коридору, сопровождаемый тихим хихиканьем.

***

      В столовой их уже ждали Джаспер и Донни. Парни были несколько удивлены, увидев Астарота, но, поскольку он и Анареида в последнее время везде появлялись вместе, то друзья быстро догадались, что метис идет с ними.       — Я достал сети, — понизив голос, победно сказал Джаспер.       Жасмин поцеловала парня в щеку и ответила:       — Отлично! Астарот тоже вызвался вам помогать, так что пойдете втроем.       — Наш повар очень дорожит своими осетрами, так что, если попадемся, мало не покажется, — вставил Донни, обращаясь уже к Астароту.       — Всегда мечтал побегать от обезумевшего повара с ножом, — отшутился метис.       — Почему бы просто не наловить рыбы в реке? — с некоторым упреком бросила Анареида.       — Потому что так мы провозимся до вечера, и еще непонятно, кого поймаем. Не думаю, что наши зверюги будут в восторге от плотвы, — уверенно заявил Джаспер.       — И почему все самые безумные идеи вечно исходят от тебя? — уже добродушно спросила девушка.       — Без моих гениальных затей вы бы умерли со скуки, — важно ответил Джаспер, затем осмотрелся и добавил: — Пойдемте. Нам нужно успеть все сделать до окончания завтрака. Девчонки, ждите нас на заднем дворе через час. Если не вернемся, знайте: мы пали смертью храбрых!       — Иди уже! — раздраженно кинула Жасмин, толкая парня в плечо.       — А поцелуй на удачу? — возмущенно проговорил тот.       Только получив от своей возлюбленной короткий поцелуй в губы, повеселевший Джаспер окликнул друзей, и они втроем отправились на дело.

***

      Солнце скрылось за пушистыми облаками, с востока поддувал легкий ветерок, но воздух по-прежнему оставался теплым. Идеальные условия для рыбалки. В большом школьном пруду плескалось бесчисленное множество осетров. Парни аккуратно расставили сети и спрятались за кустами в ожидании улова.       — Как думаете, три садка нам хватит? — спросил Джаспер, присаживаясь на траву.       — А больше мы и не унесем, — отозвался Донни.       — Нужно будет отобрать самую крупную рыбу, а молодняк отпустить, — влился в беседу Астарот.       — Не уверен, что у нас будет на это время, — с сомнением проговорил Джаспер.       — Анареида говорила, что ты у нас мастер иллюзий. Встанешь на стреме. Если придет повар, подстрахуешь, — сказал метис.       Неожиданно воздух затрясся от еле сдерживаемого смеха Донни. Астарот посмотрел на него с недоумением.       — Я сказал что-то смешное?       — А ты не знаешь историю про майских жуков? — усмехнулся Джаспер.       — Про каких еще жуков? — непонимающе спросил метис.       — Слава Шепфа! Думал, Анареида всем ее рассказывает, — облегченно выдохнул он и, толкнув друга в бок, прикрикнул: — Перестань ржать!       — Да, Джаспер, покажи нам класс! — не успокаивался Донни.       — Один раз облажался с иллюзией — и теперь клеймо на всю жизнь! — негодующе пробурчал Джаспер и вкратце рассказал Астароту про неудавшийся романтический вечер на Звездном поле.       Теперь уже двое бессмертных хохотали практически во весь голос.       — Да тише вы! Не хватало еще, чтобы нас кто-нибудь нашел в кустах.       Когда первая волна веселья отступила, Астарот выглянул из укрытия и сказал:       — Думаю, можно уже вытаскивать сети. Донни, пошли со мной. Джаспер, сиди тут и, если заметишь повара, натрави на него жуков.       — Ха-ха, очень смешно! — кинул тот вдогонку друзьям.       Пока двое парней доставали улов и отделяли крупную рыбу от мелкой, Джаспер внимательно следил из-за кустов за входом на кухню. Внезапно он почувствовал знакомую энергию. Не успел он и глазом моргнуть, как тяжелая деревянная дверь отворилась, и из нее вышел толстый низенький демон в колпаке.       — Вот черт! — нервно прошипел Джаспер и подал своим друзьям знак, что тем срочно пора уходить. Завидев сигнал, Донни поспешно схватил садок и тихо сказал Астароту:       — Валим отсюда!       Однако демон уже заметил непонятное движение рядом со своим прудом и направился к нему, чтобы убедиться, что никто не посмел прикоснуться к его осетрам, которых он выращивал с такой любовью. Ему оставалось пройти метров двадцать до того, как его взору откроется вопиющий акт вандализма. Джасперу нужно было действовать быстро, и он наслал на него морок…       — Дагон!       Повар повернул голову в сторону звука и увидел Геральда.       — Да?       — Ученики закончили завтракать? Хотел сегодня начать занятие пораньше.       — Почти. Думаю, подойдут к тебе минут через пятнадцать, — ответил повар, нервно поглядывая в сторону пруда. Он хотел было уже двинуться вперед, но учитель вновь его задержал:       — Ты не видел Мисселину?       — Нет, — отмахнулся тот. — Геральд, давай потом поговорим, у меня куча дел. Мне еще нужно перемыть всю посуду и подготовить продукты к обеду.       Пока Дагон разговаривал с иллюзией, Джаспер подполз к ребятам, чтобы помочь им собрать сети и забросить оставшуюся рыбу в садки. Нужно было срочно уносить ноги, но повар, который продолжал неотрывно смотреть в их сторону, наверняка бы заметил издалека трех взлетающих бессмертных. Пришлось импровизировать…       Когда демон, наконец, отделался от несуществующего Геральда и подошел ближе к пруду, то увидел взмывающих в небо грифонов, которые держали в своих скрюченных когтях его драгоценную рыбу.       — Ах вы тварюги! Прочь от моих осетров! — в бешенстве завопил он, кидаясь раскаленными шарами энергии в направлении птиц. Но они были уже достаточно далеко, чтобы избежать обрушившегося на них гнева.       — Очень неплохо, Джаспер, — крикнул развеселившийся Астарот, рассекая воздух острыми крыльями.       — Мастерство не пропьешь! — гордо отозвался тот.

***

      Жасмин и Анареида уже ждали своих друзей на заднем дворе, нервно заламывая пальцы. Ребята опаздывали, и в голове невольно мелькали картины худших из возможных исходов. Наконец, они увидели в небе три приближающиеся фигуры и только тогда вздохнули с облегчением.       Парни, заметив подруг, приземлились прямо перед ними, победно держа в руках добычу, которая досталась им с таким трудом. Сейчас они чувствовали себя охотниками, завалившими мамонта.       — Почему так долго? — запричитала Жасмин, не скрывая своего беспокойства.       — У нас возникли непредвиденные обстоятельства, — виновато улыбнулся Донни и поставил на землю свою ношу, чтобы перевести дух.       — Мы были на волосок от гибели, но благодаря моим талантам мы смогли выбраться живыми из этой передряги! — воскликнул Джаспер и, подняв вверх садок с рыбой, торжественно объявил: — А теперь идем кормить драконов!       Вся компания дружно отправилась по запланированному маршруту. По дороге мальчики в красках описали своим подругам, как прошла рыбалка. Они шутили, махали руками, кривлялись, пародируя злобного повара, который непременно кинулся бы за ними вдогонку, если бы не решил, что это грифоны утащили рыбу.       Спустя какое-то время они добрались до места, где обычно отдыхали морские драконы. Их взгляду предстали великолепные существа огромных размеров с продолговатым телом и мощными крыльями и хвостом. Их чешуя цвета океана переливалась на свету, напоминая волны. Эти волшебные создания не боялись бессмертных и часто залетали на территорию школы, чтобы поиграть или поохотиться. Некоторые из них были практически ручными, и ученики могли без опасений приблизиться к ним, погладить, а если повезет, прокатиться на них верхом.       Друзья разделили между собой добычу и пошли выбирать себе любимцев. Запах свежей рыбы заставил драконов приоткрыть свои большие черные глаза и с любопытством повернуть мордочки в сторону незваных гостей.       — Эй, красавчик, хочешь попробовать? — крикнул Джаспер, кидая большого осетра одному из зверей.       Тот без колебаний словил его зубами и тут же с аппетитом проглотил.       — Хороший мальчик!       Астарот подошел к одному из морских созданий и внимательно посмотрел на него. Тот поднял голову с земли и ответил на его пристальный взгляд.       — Как думаешь, мы найдем друг с другом общий язык? — спросил метис, протягивая ему рыбину.       Дракон довольно качнул головой и съел приготовленный для него подарок.       Жасмин и Донни тоже довольно быстро выбрали себе любимцев, однако у Анареиды возникли с этим проблемы. Она все никак не могла определиться, кто из этих потрясающих существ больше всего подходил ей по духу. На Дальних землях она оставила своего дракона, Сидуса, с которым они вместе прошли огонь и воду. Для нее он был не просто питомцем, а верным другом и соратником, как Буцефал для Александра Македонского, и теперь девушке сложно было остановить свое внимание на ком-то еще.       Астарот, заметив ее замешательство, решил принять непосредственное участие в поиске. В этот момент его дракон толкнул метиса своим влажным носом, требуя еще рыбы. Мужчина обернулся к нему, достал осетра и сказал:       — Получишь угощение, если покажешь, кто из самочек тебе нравится.       Морской зверь, недолго думая, вскочил на короткие лапы и подлетел к одной из своих подруг. Он начал извиваться вокруг нее, фыркать, призывая к игре, но, кажется, у его партнерши не было настроения забавляться: она безразлично повернулась к нему спиной и улеглась обратно. Но настойчивый ухажер не отступал: он упрямо терся о нее мордой и скакал, сотрясая землю. Тогда самка перекатилась и одним ударом хвоста повалила его на траву. Тот с грохотом упал на бок, встрепенулся, затем подполз к ней вплотную и положил голову ей на спину.       Астарот наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой с едва заметной улыбкой. Когда оба дракона затихли, он подошел к ним и бросил каждому по рыбине.       — Молодцы, заслужили, — удовлетворенно произнес метис, после чего крикнул: — Анареида, иди сюда! Я нашел тебе подругу.       Девушка подлетела к своему хозяину и с интересом посмотрела на животных, мирно лежавших перед ней. Она приблизилась к самке и аккуратно погладила ее чешуйчатую мордочку. Та не сопротивлялась, лишь шире раскрыла свои темные бездонные глаза, сосредоточенно вглядываясь в ангела. Кажется, в этот момент они обе почувствовали какую-то невидимую связь. Анареида мягко улыбнулась и вытащила из садка осетра.       — Хочешь, угощу тебя вкусненьким?       Дракон громко фыркнула и потянулась за рыбой, забирая ее прямо из рук. Когда первая порция была съедена, она ткнулась мордой в раскрытую ладонь, прося добавки.       — Она тебе нравится? — спросил Астарот.       — Конечно! Только посмотри, какая красавица, — умиленно протянула Анареида. — Как ты ее нашел?       — Это не я, а вот тот парень, — ответил метис, кивая в сторону второго дракона. — У него такой же хороший вкус на девушек, как и у меня.       Зверь тут же радостно поднял голову, услышав, что говорят о нем.       — В его вкусе определенно можно быть уверенным, а вот твой вызывает у меня большие сомнения, — звонко рассмеялась Анареида.       — Не будь к себе так строга, ангелочек, — глумливо бросил Астарот, не давая ей возможности исковеркать смысл сказанных им слов.       Девушка собралась было что-то сказать, но ее прервал голос Джаспера, раздавшийся откуда-то сзади:       — Эй, ребята, у меня рыба кончилась!       — Никто с тобой делиться не собирается. Нужно было экономнее расходовать ресурсы, — послышался ответ Донни.       — Я не виноват, что мне попалась самая прожорливая зверюга, — отозвался Джаспер.       Послышался звонкий хохот Жасмин.       — Кого-то мне это напоминает.       — Это наглая ложь! Я ем совсем мало. Поэтому я такой стройный, — проговорил парень, демонстрируя свою подтянутую фигуру.       — Кому ты сказки рассказываешь? — перебила его Жасмин. — Ты ешь как слон. Но я не представляю, куда все это уходит.       — В мышцы, конечно, — подмигнул тот, играя бицепсами.       — Почему же я тогда их не вижу?       Теперь уже обе девушки разразились громким смехом.       — А вот это, между прочим, обидно, — надулся Джаспер, демонстративно скрещивая руки на груди. — Раньше мои кубики тебя полностью устраивали.       Жасмин подошла к своему парню, приобняла его и провела рукой по торсу.       — Ладно, котик, не обижайся. Меня и сейчас все устраивает.       Пока остальные были заняты подтруниваниями над бедным Джаспером, Астарот прижал Анареиду к себе спиной и прошептал, щекоча дыханием шею:       — Надеюсь, мое тело тебе тоже понравится.       По коже ангела пробежали непрошенные мурашки.       — Прекрати, коварный искуситель, — хихикнула она, расцепляя его пальцы.       — Значит, ты уже соблазнилась? — также тихо произнес он, не выпуская девушку из рук.       — Мечтать не вредно, — весело прощебетала Анареида.       Губы метиса расплылись в обольстительной улыбке. Он мягко коснулся ими открытого плеча ангела и проговорил:       — Тогда я, пожалуй, помечтаю.       — Астарот, давно хотел поупражняться с опытным бойцом. Давай покажем девочкам, как дерутся настоящие мужчины, — энергично крикнул Джаспер, переводя внимание метиса на себя.       — Ты спятил? — воскликнула Жасмин, ударяя его кулаком в грудь. — В этих чертовых кандалах ты даже регенерировать не можешь. Потом мне придется тебя откачивать и накладывать заживляющие мази.       — Вот черт… я об этом как-то не подумал, — озадаченно протянул парень. — Ладно, но когда с нас снимут эти дьявольские штуковины, мы обязательно должны сразиться.       — Договорились, — добродушно отозвался Астарот.       — А кто учил вас с Кристофером драться? — с нескрываемым интересом спросил Донни. — Я видел ваши тренировки. Впечатляет!       — Престол Соннелон, — коротко метнул тот.       — Отец Ости? — тут же оживился Джаспер. — Значит, он и правда прятал метисов? Обалдеть! А я думал, это все наговоры.       — И многих он взял под свое крыло? — изумленно проговорила Жасмин.       Астарот ехидно ухмыльнулся.       — Хватило бы на то, чтобы организовать собственную школу и стать в ней директором.       Тут воздух рассек протяженный свист Донни.       Каждый бессмертный как в Аду, так и на Небесах знал, что в свое время мать Вики Уокер, Ребекка, первая Непризнанная, ставшая серафимом, обвинила высокопоставленного демона Соннелона в том, что он укрывал метисов от правосудия, пренебрегая законами Шепфа, из-за чего тот потерял должность престола и лишился поддержки самых могущественных семейств Преисподней. Но тогда всем казалось, что это всего лишь грязные игры правящих элит и что Ребекка таким способом хочет закрепиться у власти. Теперь же выяснилось, что все это было правдой: один из приближенных Сатаны, рискуя своей головой, намеренно прятал детей, рожденных от запретной связи ангела и демона, да и к тому же еще занимался их обучением. Но зачем?       Все были поражены этим неожиданным открытием, кроме разве что Анареиды, которая уже знала от Астарота о роли Соннелона в спасении метисов. Она до сих пор не понимала мотивов, которые двигали бывшим престолом, но была точно уверена, что все это он делал не из бескорыстных побуждений. Девушка нутром чувствовала, что вся эта история окутана какой-то тайной, которую непременно нужно разгадать. Она бродила в потемках, пытаясь найти ответы, но ее не покидало ощущение, что все они находятся прямо у нее под носом.       Анареида подозрительно посмотрела на своего хозяина и спросила:       — Почему он вас тренировал?       Астарот бросил на нее беглый взгляд. Ангелу даже показалось, что она увидела в нем смятение, которое исчезло в ту же секунду.       — Не знаю. Возможно, разглядел в нас незаурядные таланты, — шутливо сказал метис, пожимая плечами.       Этот ответ девушку явно не устроил, но дальше допытываться она не стала.       — А он заставлял вас сражаться со всякими адскими тварями? — поинтересовался Донни.       — Нет, — усмехнулся Астарот. — Но как-то раз мы с Кристофером, будучи еще подростками, вычитали в библиотеке Ада, что яд октокулов, гигантских пауков, обитающих на Гиблых топях, используется в зельях для улучшения регенерации. Поскольку они в основном селятся поодиночке, мы решили, что сможем убить одного и достать себе немного токсина. Мы отправились туда и начали искать гнездо. Когда мы пробирались сквозь заросли, Кристофер нечаянно шагнул в болото и застрял. Пока я пытался его вытащить, откуда ни возьмись появилась одна из этих ползучих тварей и набросилась на нас. Я еле успел отскочить! Но вот брату повезло меньше. В мгновение ока октокул обвил его своей паутиной и впрыснул парализующий яд. Я взлетел и начал выпускать в паука шары энергии, стараясь отогнать его от Кристофера. Тот был чертовски огромен и все никак не хотел умирать. В какой-то момент он чуть не сбил меня своей конечностью, но я вовремя увернулся. В конце концов мне все же удалось его прикончить. Я достал брата из паутины и поспешил к Соннелону. Когда я нашел его, Кристофер был уже без сознания. Черт, как же я испугался, что он умрет и оставит меня одного в этом проклятом мире! — Астарота все больше охватывало нервное возбуждение. — Престол сразу же отнес его целителям, и те фактически вытащили брата из Небытия. Шепфа, как же нам тогда влетело! — послышался лихорадочный смешок метиса. — Но зато после этого Кристофер регенерирует значительно быстрее.       — Офигеть! Такие номера даже я не выкидывал, — взбудоражено проговорил Джаспер.       — Тебе бы никто и не дал, — с насмешкой кинула Жасмин.       — А если тебе и Кристоферу сломать ногу, насколько быстрее у него срастутся кости? — заинтригованно уточнил Донни.       — Думаю, быстрее раза в три, — немного поразмыслив, ответил Астарот.       — Ради такого я бы рискнул, — мечтательно проговорил Джаспер. — Может, тоже попытать удачу?       — Даже не надейся, что я пущу тебя в Гиблые топи, — отрезала Жасмин.       — Почему нет? Я ведь буду не один. Полетим вместе с Астаротом и Донни.       Донни сразу же отверг его предложение:       — Пожалуй, я пас.       Тогда Джаспер с надеждой посмотрел на второго предполагаемого члена экспедиции.       — Астарот, но ты-то хоть меня поддержишь?       — Никаких болот и никаких октокулов, — резко вставила Анареида.       — Прости, Джаспер, но мой ангелочек не разрешает, — сказал метис, демонстративно обняв девушку.       Анареиду смутило его поведение. Когда они были с Астаротом наедине, его фривольности ни капли ее не беспокоили (по правде говоря, они ей очень даже нравились), но сейчас здесь находились ее друзья, и она совершенно не хотела, чтобы те подумали, будто они с ним встречаются.       Девушка неуклюже заерзала, пытаясь сбросить с себя руки своего хозяина, но тот лишь сжал их еще крепче. Он чувствовал ее неловкость и знал, чем она была вызвана. На самом деле, он и не собирался доставлять ангелочку какие бы то ни было неудобства, но ему ужасно хотелось, чтобы она перестала стесняться перед своими друзьями их близких отношений.       — Вот, Джаспер, бери пример! — назидательно проговорила Жасмин. — Если твоя девушка сказала нет — значит, нет.       — Ладно-ладно, я понял, — вздыхая, протянул Джаспер. — У нас тут матриархат.       — Именно, — довольно кивнула Жасмин.       Метис же поцеловал Анареиду в щеку, тем самым спровоцировав появление малинового румянца, и как ни в чем не бывало продолжил кормить дракона. Остальные, тактично промолчав, также вернулись к своим любимцам.       Даже Жасмин воздержалась от едких комментариев, чтобы не разжигать ненужные протесты со стороны подруги. Она была рада тому, что Астарот открыто проявлял симпатию к Анареиде, недвусмысленно заявляя о своих намерениях, но ее все же беспокоило то, что метис параллельно мог быть увлечен и Вики Уокер. Если это действительно так, то вскоре у этих двоих начнутся большие проблемы. Кажется, этот парень до сих пор не осознал, что ее подруга далеко не ангел. Он даже не представляет, какой она бывает в расстроенных чувствах. Жасмин бы не советовала ему испытывать судьбу, пытаясь убить двух зайцев одним махом. Астарот ей нравился. Она считала, что они с Анареидой отлично друг другу подходят. С ним ее подруга становилась более жизнерадостной и раскрепощенной, совсем как 12 лет назад. Но если метис оплошает, то она и пальцем не пошевелит, чтобы помочь ему реабилитироваться.       Когда животные были накормлены, у Джаспера родилась новая идея.       — Как насчет того, чтобы полетать верхом на драконах? — с нетерпением сказал он.       — Почему бы и нет? — прощебетала Анареида и затем обратилась к своей новой подруге: — Ты разрешишь мне на тебе прокатиться?       Та с готовностью склонила голову, позволяя ангелу на нее взобраться.       — Вот умница!       Друзья быстро оседлали волшебных существ и с веселым хохотом взмыли высоко в небо, рисуя в воздухе мертвые петли.       — Летим вон до тех островов! — крикнул Джаспер, указывая вдаль, где еле заметно виднелись парящие земельные массивы.       — Хорошо! — отозвалась Жасмин.       Парень полетел вперед. Остальные ринулись следом за ним.       Морские создания двигались с невероятной скоростью. Приходилось держаться очень крепко и всем телом прижиматься к их холодной чешуе, чтобы не упасть. Ветер дул прямо в лицо, развивал волосы и вместе с тем рассеивал мысли. Змеевидное драконье тело извивалось, плывя по небу. Мощные крылья рассекали кучевые облака. Вокруг был лишь бескрайний воздушный океан, берегами которого служили линии горизонта.       Анареида посмотрела вниз: зеленые природные оазисы сменялись пепелищами — это все, что осталось от городов и сел после того, как их посетила Чума. Сверху было практически невозможно оценить истинные масштабы разрушений. С такой высоты девушка могла разглядеть только выжженную землю, лишенную всяких признаков жизни. Но и этого было достаточно, чтобы вспомнить, насколько изменился мир с приходом первого Всадника и что стояло на кону.       В душе ангела вспыхнула ярость. Она резко выдохнула и прокричала на ухо огромному зверю:       — Когда настанет время финальной битвы, морские драконы должны прилететь на призыв, чтобы сразиться за наш мир. Ты будешь драться вместе со мной до самого конца?       В ответ раздался оглушительный рев, который тут же подхватили и другие. Видимо, это означало «да». Анареида звонко расхохоталась и проворно потянула животное за гриву, стрелой устремляясь еще выше в небо. Откуда-то снизу до нее донеслись знакомые голоса:       — Анареида, постой! Ты куда?       Но девушка будто не слышала их: они слились со свистом ветра и ее пронзительным смехом. Ангел прикрыла глаза и вытянула руку в сторону, ловя ладонью густые облака. Сейчас она чувствовала себя свободной, как вольная птица, и полностью отдалась этому невероятному ощущению: растворилась в воздушном потоке, стала его частью…

***

      Распрощавшись со своими драконами, друзья вернулись в школу, будучи в самом благоприятном расположении духа. Они оживленно переговаривались и шутили, охваченные впечатлениями сегодняшнего дня. Проходя по коридору, компания столкнулась с Геральдом (на этот раз столь же реальным, как и они сами).       — Анареида! — окликнул он девушку. — Пойдем со мной. Нам надо поговорить.       Та кивнула и послушно последовала за учителем, оставляя своих друзей гадать, что же такого собирался с ней обсудить демон?       Они зашли в его кабинет. Геральд нарушил молчание лишь тогда, когда за ними захлопнулась дверь.       — Ты смогла что-нибудь узнать? — без предисловий спросил он.       Анареида рассказала ему все, что ей удалось откопать в школьной библиотеке: и про Всадников, и про некую книгу за семью печатями, и про легенду о сотворении мира и о заточении Матери Жизни. Преподаватель слушал ее внимательно, не прерывая. Его взгляд выражал глубокую задумчивость. Когда девушка закончила, в комнате воцарилась гробовая тишина. Казалось, демону нужно было время, чтобы проанализировать полученную информацию и сложить кусочки пазла воедино, чтобы вышла целостная картинка. После долгой паузы он, наконец, заговорил:       — В Аду я тоже нашел несколько мифов со сходным содержанием. В одном из них упоминалось о Книге Жизни, принадлежавшей Великой Матери, через которую она поддерживала связь со всем сущим и в которую она вписывала имена тех своих творений, которых считала достойными своего дара. Там практически не было никаких прямых упоминаний о печатях, однако… В библиотеке я наткнулся на одно сочинение, насчитывавшее несколько тысяч лет. Его автор, конечно же, неизвестен. Оно написано на древнедемоническом языке, на котором давно уже никто не говорит. Пришлось обращаться за помощью к старому знакомому, работающему с древними текстами. В основном там повествуется о событиях времен нестабильности мира еще до принятия закона Неприкосновения. Но мое внимание привлек один отрывок:

«Между Раем и Адом бушует война.

Победителя нет там, где равные силы.

Свет не гаснет, и не разрастается тьма.

Они порознь, и в то же время едины.

Этот мир — отражение сути Творцов:

В нем главенствуют два полярных начала,

Что все время качают чаши весов

В поиске равновесия и идеала.

Двое братьев — двое заклятых врагов,

Порожденные Матерью Мироздания,

Заключили Ее в десятки оков,

Усыпив энергию, сердце, сознание.

Храня в себе душу и тайны Вселенной,

Запечатана Книга, что связана с ней.

Никому не прочесть текст сокровенный

Из ангелов, демонов или людей.

Но лишь явится свет и смешается с тьмой,

И придут в этот мир дети ночи и дня,

Они Книгу откроют, что стала тюрьмой,

Пробуждая Великую Мать ото сна».

      — Дети ночи и дня… — Анареида настороженно посмотрела на учителя. — Думаешь, речь идет о метисах?       В ответ Геральд лишь слегка качнул головой.       — Как же я раньше не догадалась! — голос девушки звучал раздосадовано. — Теперь все сходится. Вот почему Чума так интересуется метисами: только с их помощью можно открыть все семь печатей и освободить Матерь Жизни. Они и есть ключ ко всему! Именно поэтому ей нужны Мальбонте, Астарот, Кристофер и Кира.       Сердце больно кольнула мысль: «Он знал… знал и ничего мне не сказал. Астарот и Кристофер готовы добровольно сорвать печати с Книги Жизни. Поэтому Всадница возвела их на пьедестал. Шепфа, сколько же в сердце должно быть ненависти и обиды на весь мир, чтобы согласиться на такое? Я еще понимаю Мальбонте, который тысячелетиями сидел в темнице, запертый вместе с Шепфамалумом. Уверена, древнее Божество приложило немало усилий, чтобы его сломать. Даже боюсь себе представить, что пришлось пережить метису до того, как он смог выбраться из заточения. Но близнецы…»       Анареиде сложно было смириться с тем, что ради мести Астарот был готов собственноручно уничтожить их мир. Но с фактами не поспоришь. Если Матерь Жизни в самом деле могут освободить лишь метисы, то он точно был в курсе своей роли и согласился на это сознательно. Как бы то ни было, она выяснит правду, и лучше бы ему самому обо всем ей рассказать.       Из раздумий ее вытащил голос Геральда:       — Если это действительно так, то мы должны им помешать. Но есть одна загвоздка. Мы пока не знаем: открыть печати могут любые метисы или же они должны обладать конкретными способностями? — он мрачно усмехнулся. — В первом случае мы не сможем ничего сделать, но во втором — у нас хотя бы есть шанс.       В сознании девушки невольно всплыли слова Лилу:       «Нужно убить мальчишку!»       «Вряд ли она надеялась, что ей удастся справиться с Мальбонте, так что она точно говорила либо об Астароте, либо о Кристофере. Значит, один из них призовет второго Всадника, — разум старательно пытался переварить новые данные и прийти к логическому заключению. — Но Фенцио сказал, что если один из них умрет, то Чума сможет найти ему замену. Получается, если для обряда и нужны определенные метисы, вариантов может быть несколько».       Анареида пока не знала, имеет ли Геральд какое-либо отношение к Сопротивлению, поэтому решила пока не раскрывать все карты и вслух сказала лишь:       — Я обязательно это выясню.       После чего поспешно вышла из кабинета.