Часть 30

      Лейтенант Уолш смело направил своих людей к ограждение из частокола, окружавшему маленькую рыбацкую деревню. Патрик очень надеялся увидеться со своим другом и капитаном, остановившись в ней. Одновременно его обуревали тревожные мысли по поводу решений самого Найквиста, который уверенно заявил, что госпожа Эйрин — его невеста.       Оставит ли капитан службу ради мирной и спокойной жизни с любимой девушкой? Либо он и вовсе заберёт её с собой в родовой замок к своим родителям и будет нести службу и впредь?       Патрик не знал ответов на свои вопросы. Он знал, что у этой несомненно талантливой травницы была собака при доме. И на этом его знания заканчиваются. Однако лейтенант был уверен в том, что он скоро узнает иные подробности о жизни крестьянка вдали от города.       Тем временем все они начинали спускаться с вершины по склону холма к просторной долине с частыми деревьями и кустарниками. Долину разрезала своими руслами река. Вокруг росли привычные дубы, ели, редкие ясени, ольха, а берега, омываемые рекой, обрамлялись ивами.       Примчавшись к ограждение с вышками и воротами, спутники остановили лошадей и спешились. В балконе одной из вышек зажгли огонь, там же показался неясный силуэт первого сторожа. Выглянув, он задал путникам вопрос:       — Кто вы?       Придерживая чубарую за уздцы, Патрик громко представился ему:       — Лейтенант Патрик Уолш, друг капитана Найквиста, — и обернулся в сторону своих людей. — А это его люди, и маги в помощь.       Зажёгся второй огонь в балконе второй вышки.       — Хорошо, — ответили лейтенанту сверху. — Эй, Кристофер, давай спускаться. Отворим ворота нашим гостям.       Спустя недолгое время сторожи отворили гостям ворота, пропуская их в деревню. Въехав, все они увидели, что многие жители Эбхэйникса уже ходят бодрые и занимаются своими делами. С нескольких сторон были слышны голоса домашних животных. Коз, овец, коров и быков, лай собак и мяуканье кошек, а также хрипловатые выкрики петухов. Жизнь кипела, несмотря на угрозу извне в виде чудовищ.       — Я провожу вас к Найквисту, — любезно предложил Аднар. — Он, должно быть, уже проснулся, — предположил. — Ну, или же всё ещё дрыхнет, — и хохотнул негромко.       — Благодарю, — сказал Патрик и слегка усмехнулся, понимая о чём могла быть речь этого человека и шагая с ним к дому травницы.       Пока они шли туда всей толпой на рыцарей в доспехах и боевых магов в форменных одеждах деревенские смотрели с восхищением и уважением. Дети, особенно немногочисленные мальчишки, подходили к отряду и восторженно переговаривались между собой, показывая на мужчин рукой. Старики же просто тихо радовались тому, что боги услышали их молитвы и ниспослали защитников.       Патрик, приближаясь к дому Эйрин, попросил своих людей остановиться поблизости, а сам вместе с Джаредом последовал за Аднаром по дорожке. Огненный маг сам желал познакомиться с капитаном второго рыцарского разведотряда и лучшим другом лейтенанта Уолша.       Трое молодых мужчин подошли к усадьбе. Во дворе спокойно паслись две лошади — одна серая в яблоках, а вторая — гнедой конь. На треугольной крыше небольшого дома сидел и умывался в лучах утреннего солнца рыжий в полоску кот. Завидев гостей, подошедших к забору, кот перестал умываться, моргнул, зевнул, поднялся на лапки, потянулся. Затем он повернулся к ним спиной, спрыгнул вниз с крыши и скрылся по другую сторону двора.       «Странно, — подумал Патрик. — Почему я не слышу лай собаки? Хм… Может ли быть, что с ней что-то случилось после того как я видел её в последний раз?»

* * *

      Я умывался во дворе, наклонившись к лохани, наполненной холодной колодезной водой. Утро было тихим и спокойным ровно до момента, в котором на козырек у заднего входа в дом приземлился Руби. Он приземлился на него и спрыгнул на землю. Спрыгнув, кот подошёл ко мне и посмотрел в глаза, держа хвост трубой и, отведя взгляд в сторону, направился к калитке.       Даже если я не умел говорить со зверями и понимать их язык я понял, что Руби хотел от меня.       — Ты хочешь, чтобы я пошёл за тобой? — спросил я пустоту и пошёл за котом, вытирая влажное лицо полотенцем.       Последовав за Руби к калитке, я приятно удивился, увидев за забором знакомое лицо. Он стоял там с Аднаром и ещё с кем-то, у кого короткие волосы были огненно-рыжими.       — Патрик, — позвал я друга и махнул ему рукой. — Вы, наконец-то прибыли, — я подошёл к ним, вышел, открыв калитку, и обменялся с другом рукопожатием.       — Здравствуй, Элазар, — поздоровался тот, радостно улыбнувшись. — Да, хвала богам, приехали, и с подмогой… Капитан, знакомься с лидером боевых магов, — он отпустил мою руку и повернулся к человеку с огненно-рыжими волосами, облаченному в синюю мантию.       — Джаред Дрисколл, — представился ровесник моего товарища. — Рад познакомиться с вами, сэр.       — Взаимно, сэр Дрисколл, — ответил я.

* * *

      Меня разбудил Руби, прыгнув на кровать. Поднявшись и сев, я зевнула и потянулась, после, ощутила как с меня сползло одеяло и быстро прикрылась, опустив руки. Кот сидел рядом и мурлыкал с довольной мордочкой. Я погладила Руби по его макушке между ушами и пощекотала его под подбородком.       — Доброе утро, малыш. А где Элазар?       — Мяу, твой мужчина проснулся раньше тебя, хозяюшка, — ответил Руби. — Я видел как он вышел во двор и умывался. Сейчас он говорит с двумя другими мужиками.       — Понятно, — я зевнула и потянулась.       Я догадалась кто это мог быть. Отряд рыцарей прибыл, а Элазар разговаривал с теми, кто его возглавлял. Молодой мужчина с короткими темно-русыми волосами, облаченный в доспехи, — это должен быть лейтенант Патрик Уолш.       А рядом с рыцарей стоял другой такой же молодой и… холеный мужчина. Слабый ветер трепал сильно выделяющиеся, как и мантия, которую он носил, короткие яркие рыжие волосы. Полы мантии почти достигали его щиколоток. Лица издалека не было видно, и этого человека я не знала, ни в лицо, ни по имени.       «Интересно, Элазар ведь капитан второго рыцарского разведывательного отряда, — подумала я, кусая щеку изнутри. — У его людей есть доспехи. А почему сам Найквист не носит их? Об этом стоит спросить его».       Решив так, я направилась умыться.       Наши лошади мирно паслись на лужайке и о чём-то говорили друг с другом. Подойдя к скамейке с лоханью, взяла лохань за ручку и за другой край. Затем вылила на землю использованную воду. Рядом стояло ведро с чистой водой. Я наполнила пустую лохань, налив из ведра новую воду, и умылась, поплескав сонное лицо. После этого пошла в хлев кормить животных.       В хлеве царил полумрак. Я убрала ставни с окошек и внутрь полил яркий солнечный свет.       — Подъём, мои хорошие, — разбудила спящих коров и вола с теленком.       Те, проснувшись, с трудом встали на все четыре копыта, а телёнок бодро вскочил с места и замычал, прося покормить её. Выйдя из хлева, зашла в сеновал, взяла вилы, вонзила их в близлежащий стог сена и, приподняв невысоко, пошла с ним обратно в хлев. Зайдя туда, отнесла сено к кормушке Мартин.       Я выходила из хлева и заходила в сеновал ещё два раза. Отнеся сено к кормушкам Донны и Гюнтера, зашла в загон, где живет телочка, взяла её за верёвку на шее и потянула к вымени её мамочки. Бабочка чуть ли не вприпрыжку подбежала к ней и, подняв мордочку, начала жадно сосать мамино молочко. Вздохнув, я ласково погладила нашу пеструю малышку по спине. А в голове уже вырисовывались образы; я видела Бабочку взрослой, молодой и красивой коровой. Рядом с ней стояла пожилая Мартин, а старушки Донны уже и не было.       Покормив телочку, я увела её обратно в загон, и та стала жалобно мычать. Я не строго пожурила малышку, что не надо быть такой жадной, подвинула пень к месту, села на него возле Мартин и, подставив чистое ведёрко под вымя, принялась доить мамашу. Молоко весело журчало, струясь ко дну ведра, я сидела, доила Мартин и напевала песенку себе под нос.       Довольно скоро закончила доить буренку, взяла ведро за ручку одной рукой, а второй — пень за выступающий из него сучок. Затем, поставила пень обратно в угол, словно провинившегося мальчонка, и вышла из хлева. Как только вышла увидела подходящих ко мне мужчин. Первым шёл Элазар, за ним — лейтенант Уолш и этот рыжеволосый в мантии.       Подойдя, Элазар взял у меня ведро с молоком со словами: «Я помогу, милая». В который раз благодари я судьбу с улыбкой, полной счастья, за то, что она свела нас друг с другом. Ведь понимала, что в самом ближайшем будущем нас будет уже не двое, а трое. Я, мой любимый мужчина и наш ребёнок. Только до этого дня ещё очень далеко.       — Эйрин, знакомься, это Джаред Дрисколл, — познакомил меня с ним Элазар. Я приветливо улыбнулась и протянула руку.       — Рад знакомству с вами, мисс Сильвершэдоу, — произнёс сэр Дрисколл, беря мою руку в свою, и галантно поцеловал её в знак уважения. На что любимый ревностно отреагировал, прокашлявшись, и сэр Дрисколл отпустил мою руку.       «Ух ты, — изумилась, моргнув пару раз со слегка приоткрытым ртом. — Теперь и эти люди знают мою фамилию».       — Взаимно, — ответила я, искоса бросив на Элазара сердитый взгляд.       — Мисс Эйрин, — подал голос лейтенант Уолш, к счастью, вмешавшись в неловкую ситуацию. — Как поживаете?       — Спасибо, Патрик, у нас всё хорошо, — благодарно отозвалась я и вздохнула. — Кстати, все ваши люди могут пока разместиться у нас во дворе, — предложила, вспомнив, что все эти двадцать человек могли устать с дороги. — Места достаточно.       — Премного благодарен за любезное предложение, — тотчас радостно промолвил солдат.       — Что ж, прошу вас последовать в мой скромный дом, — я жестом указала двум гостям пройти в дом. Они вдвоём направились к двери дома. Тем временем я взглянула на Аднара, всё ещё стоявшего за забором. — Аднар, а ты не зайдёшь в гости?       — Спасибо тебе, сестрёнка, — отозвался тот. — Но мне надо вернуться на пост, Кристоферу одному будет скучно.       — Понимаю. Беги к брату, и спасибо тебе за работу.       Помахав нам, Аднар поспешил обратно к сторожевым вышкам.       — Друзья, — обратилась я к гостям, зайдя в дом. — К сожалению, пищу я не приготовила, просто не успела.       — Милая, — ко мне подошёл Элазар, продолжая держать в руке ведро с молоком. — Не беспокойся. Парни наверняка привезли с собой дорожную еду в мешках. Не так ли?       — Капитан прав, — согласился Патрик, садясь за стол на табурет.       — Да, капитан Найквист прав, — подтвердил сэр Дрисколл, последовав примеру лейтенанта.       — У нас с собой осталось немного дорожной еды.       Между тем, пока Эйрин общалась с моими товарищами, я подошёл к столу и поставил на него ведро со свежим молоком. В окно было видно, как во двор заходят солдаты вместе с магами, оставив лошадей привязанными к частоколам. Я видел, как мой Расти и Эпл подходят к своим братьям и сёстрам и говорят с ними, знакомятся и, должно быть, рассказывают друг другу о своей жизни на своём зверином языке. Видя происходящее, я задавался вопросом: «Будь пёс Эйрин сейчас жив, он бы заливался лаем при виде незнакомых мужчин и женщин с их лошадьми?»       Патрик вытаскивал из его вещмешка походную снедь и выкладывал на стол перед собой. Дрисколл делал то же самое. Эйрин старалась что-то сообразить, несмотря на то, что я ей сказал, для наших гостей. Она наполнила медный чайник чистой водой из бочки и поставила его на плиту перед топкой. Затем, девушка вышла из кухни и куда-то пошла, и мы с Патриком и рыжим магом остались наедине втроём. Но потом я додумался, что надо доложить немного дров в наш камин. В доме становилось холодно.       Выбежал из кухни в сени, взял несколько дров, вернулся в кухню, подошёл к камину, спрятал дрова в дровнице и бросил пару небольших дровишек в топку. Огонь сразу же начал пожирать их, обволакивая собой со всех сторон. Дрова в топке горели и трещали, создавая в доме уют и тепло. И вода в чайнике довольно быстро нагрелась.       Эйрин откуда-то, должно быть с кладовки, вернулась с травами в небольшой корзинке.       — Давай заварим травяной чай для наших друзей, — мягко улыбнувшись, предложила она.       — Хорошо.       Мы с ней быстро заварили чай и угостили им гостей, что приехали из столицы и военной академии. Парни дружно пили чай с нами, ели свою походную еду и рассказывали о пережитом по пути в деревню. Мы с Эйрин с интересом и замиранием сердца слушали их историю о битве со стаей свирепых чёрных волков, чьи глаза горели адским огнём, а от их воя кровь застывала в жилах.       «Мы видели раньше этих волков, — вспомнилось мне. — Тогда магия леса помогла нам избежать лютой смерти. И я встречался первый раз с саблезубым тигром, второй раз — с диким и голодным медведем, больным миазмой».       К этому времени наступил полдень, солнце припекало.       Послушав рассказ Патрика и Джареда, мы с Эйрин в свою очередь рассказали им о том, что мы находили в лесах вокруг Эбхэйникса и о наших приключениях. Я — оо битве с саблезубым тигром и свирепым и огромным медведем, зараженным миазмой. Эйрин поделилась с нами своей встречей с эльфом по имени Элдарион. И тут я смекнул, что она об этом мне вчера не сказала. Нужно будет поболтать с любимой по-душам, с глазу на глаз.

*      *      *

      После полудня солдаты и маги общим сбором отправились вместе с Элазаром, Патриком и сэром Дрисколлом к дому старосты деревни. Годрик знал об их приходе заранее. Элазар говорил, предупреждал, и сам ехал за подмогой.       Я осталась дома, чтобы привести дом в чистоту и порядок, пока мужчины будут решать проблему Эбхэйникса. Сэр Дрисколл утверждал, что в составе его команды есть сильные маги, владеющие умением управлять стихиями природы, особенно он сам. И я понадеялась, что с такими-то способностями у них получится создать вокруг деревни достаточно высокие и крепкие стены.       Проводив гостей, я принялась за работу. Подбросила ещё дров в топку, наполнил ведро чистой водой и поставила её нагреваться. Ею я планировала помыть полы, вымыть посуду и провести влажную уборку. Кроме того нужно постирать грязное бельё.       Пока вода в ведре нагревалась я взяла в руки метлу и начала подметать полы. Затем, собрала всю грязную посуду на столе, поставила рядом с ними лоханку со стиранной сухой тряпкой. Закончив с этим, нашла в спальне грязное бельё, собрала всё в кучу и сложила в одну большую лохань.       Вода вскоре нагрелась. Я залила лоханку для мытья посуды на половины и добавила чуть-чуть холодной. После этого принялась мыть посуду, предварительно закатав рукава и смочив тряпку. Тут ко мне подходит Руби, шевеля хвостом из стороны в сторону.       — Пришёл составить мне компанию? — полюбопытствовала у него когда кот запрыгнул на сиденье стула.       — Правильно догадалась, хозяюшка, — промурлыкал Руби в ответ. — Не быть же тебе дома одной, пока гости ушли строить стены вокруг нашей деревни.       — Что ж, мне будет приятно провести эту половину дня с тобой, мой маленький друг.       Я, отложив тряпку, взяла Руби на руки за подмышки, поднесла поближе к лицу и потерлась со своим котом кончиками носов. После, усадила его обратно на стул и продолжила мыть посуду. Пока я занималась этим Руби неторопливо поведал о том, чем он сам был занят до того, как пришёл ко мне.       Мой кот денно и нощно вёл свою службу; обходил владения, проверял шныряют ли где, может быть, мыши и крысы. А после того, как проделал свою часть работы, Руби уходил беседовать со своими друзьями — соседскими котами. Их в деревне мало, зато все, как я полагала, ребята удалые. Берегут хозяйские посевы и урожай от вредителей.       Закончив мыть посуду, я принялась мыть полы. С этим управилась быстро. У меня в хозяйстве была швабра и двойной слой половых тряпок. Вымыв полы, вылила грязную воду в помойку. Затем, набрала из бочки ещё чистой воды и тоже поставила нагреваться, чтобы постирать грязное бельё.       Новая вода нагрелась быстро, пока я переводила дух за ещё одной чашкой травяного чая и любовалась видом на наш двор из окна. Налив её в медный таз, я добавила туда чуточку холодной. Потом, настругав с мыльного бруска немного стружки, высыпала всё это в таз, хорошо размешала до образования пены с пузырьками. И только после этого начала стирать бельё, интенсивно натирая его о ребристую поверхность деревянной стиральной доски.       Хорошенько натерев так, чтоб мыло проникло в слой ткани, отжала, затем, в чистой воде в другом тазе, так же хорошо прополоскала, избавляя бельё от остатков мыла с грязью. После, намотала на валик и начала раскатывать рубелем, вспоминая о том, как отец двадцать лет назад сам изготавливал для мамы и меня стиральные приспособления.       Закончив со стиркой, я развесила его по верёвкам во дворе. Солнце как раз было в зените, а мимо него лениво проплывали небольшие облака, подгоняемые слабым дуновением летнего ветра. Развесила бельё и зашла в дом, надо попить ещё немного чаю и прилечь отдохнуть. Работы по дому оказалось очень много. А вечером ещё надо покормить коров, телёнка и вола.