Глава 4

— Ваше Высочество! — запыхавшийся гонец несколько секунд стоял на месте, чтобы отдышаться, а Агафья сказала, дабы он немного успокоился и сказал, что случилось. Воздух пропитался запахом сладких яблок. Именно это лето выдалось по-настоящему благоприятным: ни града, ни засухи, ни вредителей – ничего, что обычно беспокоило жителей, не потревожило царские земли. В меру сильные дожди, пропитывающие землю чистейшей водой, яркий солнечный свет без жары, притягивающий к себе растения, отчего те стремятся быть как можно ближе к светилу. Часто можно было встретить ярко-голубые – почти белые – и серо-синие перуньи. Со стороны они чем-то напоминали опавшие лепестки, только вот в отличие от них бабочки двигались хаотично, беспорядочно кружа кучками то у домов, то у огородов, и особенно у Малахитового сада. Именно на этих созданий сейчас смотрела царица, пока не услышала обращение к себе. — Что произошло? — Мы, как обычно, осматривали дороги… И наткнулись на нечто странное... Гонец, стараясь дышать ровнее и ничего не забыть, пересказывал увиденное, пока царица его внимательно слушала и недовольно хмурилась, постукивая пальцами одной руки по другой в такт своим мыслям. Те возникали одна за другой, подтверждая её опасения. — Усилить охрану и сообщить им уделять больше внимания лесным дорогам и тропам, — Агафья быстро и чётко проговорила указания. — И, прошу, не заставляйте Святославу об этом беспокоиться. Конечно, она заметит изменения, но она не должна почувствовать опасность. — Будет сделано, Ваше Высочество, — мужчина поклонился и ушёл. — Прости, мой старый друг... — Агафья произнесла слова довольно тихо, хотя гонец уже не мог её слышать. Хотя рядом и не было того, кому эти слова предназначались, царица знала, что её услышат. Перуньи всё так же кучками проносились мимо яблонь, блистая крыльями, на которые попадал солнечный свет. Только вот мысли царицы отнюдь не блистали. Они рождались воспоминаниями, картинами проносясь перед глазами, заставляя вспомнить прошлое.

***

— Резик! Гелик! А ну-ка быстро вернули мне нитки! — Варвара бегала по комнате, подпрыгивая вверх, чтобы достать хотя бы до одного из голубей, которые с ничего решили подшутить над хозяйкой комнаты. — Ну что за манеры? Будь вы принцами, вы были бы последними людьми, на которых я обратила внимание, — девушка не на шутку злилась. Птицы всячески помогали, но, кажется, в них время от времени просыпались дикие инстинкты, из-за которых они были похожи на только вылупившихся птенцов – ничего не умеющих и ничего не понимающих. Хотя нет. Птенцы хотя бы не могли носиться по комнате. — Поймала! — девушка всё же смогла ухватиться за украденный голубями предмет и потянуть его на себя. — Резик, ты, конечно, умён, а твой дружочек очень сильный, — Варвара заматывала нить в клубок, собираясь положить в ящик. — Вот только во мне эти качества существуют вместе, а вы разделены, — она победно ухмыльнулась птицам, севшим на подоконник. Святослава подошла к ним и погладила обоих по шее, разглаживая немного взъерошенные перья. Она посмотрела в окно в сторону леса и увидела, как несколько охранников о чём-то разговаривали, направляясь к дороге, которая вела в близлежащую деревню. Им было довольно весело, судя по тону разговора и периодическим всплескам хохота. — Странно, зачем столько людей направлять в лес? — голуби вопросительно повернули головы в сторону, куда смотрела Варвара, будто тоже задаваясь этим вопросом. Хотя, скорее всего, они ничего не понимали. Шуточно пригрозив птицам пальцем, чтобы они не посмели больше воровать, Варвара продолжила собираться. Девушка хотела на церемонии выглядеть так, как она себе представляла. Не зря же было отдано столько сил недавно сшитому платью и заготовленным к нему украшениям. Даже ободок, который Варвара никогда не снимала, она решила приукрасить мелкими блестящими камушками. Получилось довольно неплохо. Решив, что она уже готова сиять, выйдя за порог своей комнаты, Варвара покрутилась напротив зеркала, заставляя платье раскрыться. Лёгкое полотно свободно следовало движениями девушки, волнами собираясь обратно и свисая где-то на уровне икр. Варвара гордилась своей работой, за такой короткий промежуток времени сшить красивый наряд впору только мастерицам. Впрочем, она себя такой не считала. Шитьё – любимое занятие, но не постоянное. Как и что-то другое, например готовка. Варвара с детства пыталась протиснуть свой маленький носик в главную кухню. Оттуда всегда доносился запах наваристых бульонов и приготовленного теста. Никто не запрещал ей находиться на кухне, но, после некоторых небезопасных случаев её нахождения в том месте, Агафья наказала ей вести себя спокойнее и не мешать поварам. Тогда, кажется, она начала понимать, что значит вести себя подобающе. Как будущей царице, ей обязательно нужно было это знать, а потому бабушка, невзирая на возраст девочки, с ранних лет учила её хорошим манерам, чтению, вежливости и самостоятельности. И если бабушка формировала её изнутри, то друг отца старался улучшить её физические данные. Хоть она не была нагружена теми же тренировками, что и обычные мальчишки, которые в будущем станут сильными воинами, но и её занятия внесли свой вклад. Девушка стала выносливее, не сильнее её ровесников, но точно сильнее любой девушки её возраста и немного старше. Дядя и бабушка постоянно спорили, но со стороны казалось, что идёт какой-то напряжённый диалог. Никаких криков или чего-то подобного. Просто каждый по-своему видел, какой должна вырасти девочка. Но скоро взрослые пришли к взаимопониманию и спустя несколько лет девочка из озорного ребёнка выросла в благородную, умеющую постоять за себя, наследницу царства, которая сейчас спешила вниз, чтобы встретиться с бабушкой и вместе пойти на стадион. Народу было больше, чем обычно. Даже очень. К стадиону вела широкая дорога, но даже она не могла вместить в себя столько людей и повозок с лошадьми. Охране пришлось немного разбавить движение, чтобы все двигались максимум двумя колоннами. Несмотря на столпотворение, Агафья и Варвара проходили вполне спокойно – все расступались и кланялись, если на них падал взор ярко-голубых глаз. Девушка, не привыкшая к такому вниманию со стороны, неловко улыбалась и кивала в ответ, приветствуя мимо проходящих гостей. Смотря на Агафью, она не понимала, как та оставалась спокойной под пристальным взглядом десятков людей. Просто шла с идеально ровной осанкой и сложенными друг на друга ладонями перед собой. Варвара держала её за локоть, будто без этой поддержки могла потеряться. Что же её ждёт на стадионе, где соберутся абсолютно все и взглядов будет во много раз больше? Где-то рядом играли на музыкальных инструментах. Варвара в таком шуме могла разобрать звуки трещоток и колёсных лир. Кажется, здесь собрались не только силачи, но и другие талантливые личности. В проезжающих повозках можно заметить множество интересных штуковин: деревянные поделки, полотна картин, длиною выше Варвары, кто-то даже готовил еду прямо в повозках, отчего в воздухе витал запах свежего жаренного мяса и каких-то пряностей. Несовместимые запахи, однако, приятно щекотали нос, отчего девушка невольно облизывала губы. — Ба, как думаешь, безопасно ли готовить в кухне на колёсах? — девушка, всё ещё рассматривая всё и всех вокруг, с изумлением задавала вопросы, удивляясь, что люди, придумавшие подобное, существуют. — Думаю, они знают, что делают, — наклонилась Агафья, прошептав слова на ухо, закрываясь рукой. На её лице сияла тёплая улыбка. Царица, видимо, нечасто бывала на таких праздниках, а поэтому, хоть этого и не было видно, она с большим интересом рассматривала повозки и людей, на которых указывала Варвара. Любопытство охватило их сполна, да так, что они заметили, как приблизились к стадиону, только после неожиданной остановки и столпотворения у ворот спереди. Несколько охранников подошли к Агафье и Варваре, чтобы те прошли к стадиону с другой стороны. Для гостей же вскоре отворили ворота и впустили на огромную площадку. Варвара слышала лишь удивлённые вздохи и радостные крики детей где-то позади, пока она вместе с бабушкой шла вдоль деревянных стен, высотой с половину их замка. — Поразительно, что за такое время вы смогли построить это, — последнее слово Агафья выделила, указывая головой на высоченные стены стадиона. — В планах, кажется, он должен был быть меньше. — Ваше Высочество, старые чертежи не очень подходили по размерам – не все бы вместились. Поэтому мы решили немного расширить трибуны и добавить высоты, чтобы даже на задних рядах всё было видно, — один из стражей, видимо, тоже принимающий участие в постройке, с воодушевлением рассказывал об изменениях, но вдруг осёкся. — Наверное, стоило вас предупредить об этом, прошу простить. — Нет-нет, что вы, всё в порядке, так даже лучше, согласна? — Агафья посмотрела на внучку и та энергично закивала. Ну что за ребёнок. — Вот, проходите здесь. Лестница ведёт наверх, оттуда открывается вид на весь стадион, а ещё там же можно спуститься вниз или на трибуны, если того пожелаете. Стражи провели их обеих до двери, которую едва ли можно было заметить издалека. Она сливалась с основной постройкой и была похожа на секретный вход. Зайдя внутрь немного тёмного помещения, охранники заперли дверь и проследовали за Агафьей и Варварой. Хотя ничего страшного и не могло произойти, рядом всегда находились те, кто мог помочь. Винтовая лестница продолжалась довольно долго, и чем ближе они были к трибунам, тем ярче солнце освещало ступени. Варвара, почти выпрыгнув с последней ступени, ненадолго забывая о неприличности своего действия, потрясённо охнула. Двое стражей остались стоять сзади, охраняя вход, а Агафья последовала за внучкой, которая уже успела прилипнуть к украшенному краю террасы. Варвара, немного раскрыв рот, произнеся тихое «вау», медленно провела взглядом с одного края стадиона до другого, а затем посмотрела в середину. Там расставлено множество столов и стендов, а также есть отдельная площадка, видимо, предназначенная для поединков. Агафья, пока её внучка осматривала вид снаружи, изучала помещение, которое отдельно для них построили. Хоть терраса и должна быть открытой, всё же половину закрывал навес из плотной ткани, частично защищающий от солнца. — Ваше Высочество, ждём ваших указаний. Начало турнира должна была объявить царица, но до этого нужно расформировать гостей и расставить всё по своим местам. Столы со всякой всячиной и едой были расположены по периметру ближе к трибунам, а стенды с оружием и площадка находились в самом центре всего стадиона. Народ потихоньку заполнял ряды скамей. Кто-то хотел быть ближе к происходящему, кто-то ближе к правительнице, а кто-то хотел сидеть на самом дальнем ряду, дабы видеть всё, что происходит. В любом случае всем всего хватило, и, рассевшись по местам, гости и жители царства бурно обсуждали происходящее, пока стражи не предупредили о том, что сейчас своё слово скажет царица.

***

Ему досталось одно из самых удобных мест, отсюда было видно главную площадку и места, где находилась царица и её внучка. Царь Горох смотрел на девушку с огненно-рыжими волосами и никак не мог оторвать взгляда. Даже будучи довольно далеко от неё, он чувствовал, как близко она находится. Её движения завораживали, а улыбка дарила ощущение тепла. Нет, он не видел, как она улыбается – попросту невозможно на таком расстоянии что-либо увидеть. Все восхищались юной царицей и ставили её в пример своим детям. Горох усмехался этому, потому что он знал – никто не может стать такой же или даже лучше, чем она. Но помимо тепла он ощущал что-то ещё. Будто фигура, смотрящая сейчас на целый стадион, уже была в его жизни. Будто где-то он её уже видел. Но за всю жизнь он успел много кого встретить, не исключено, что это могло быть обычным совпадением или вроде того. В любом случае он не хотел забивать этим голову, а потому просто слушал чужие сплетни, не отрывая глаз от террасы. И тут все замолчали, поворачивая голову к царице. От кого-то Горох услышал, что её зовут Агафья, а её внучку то ли Святослава, то ли Варвара. Либо была ещё одна наследница, либо у неё одной было два имени, что по сути было возможным, но редко встречалось у знатных семей. Интересно. — Приветствую вас всех и благодарю за то, что пришли в столь замечательный день на важное для всех нас событие, — послышались короткие аплодисменты, после чего все снова затихли. — Много лет прошло со дня проведения последнего турнира. Много лет потребовалось вам, да и мне тоже, чтобы восстановить порядок в царстве после трагичного события в прошлом. Этот день мы хотим посвятить именно вам. Как и было раньше, делайте всё, что пожелает ваша душа: показывайте свои скрытые таланты, продемонстрируйте другим свою сообразительность и позвольте увидеть вашу силу. Именно по такому порядку сегодня вы покажете, на что способны, а в конце мы узнаем счастливчика, который сможет получить награду лично из рук будущей царицы, — Варвара, которая до этого стояла немного позади бабушки, вышла вперёд и поприветствовала всех гостей, не забывая широко улыбнуться. — Вы готовы? — Агафья сказала эти слова как можно громче. Люди с трибун прокричали «да» и громко захлопали. — Тогда начинаем! Сразу после слов царицы стадион охватила энергичная весёлая музыка. Послышались гудки труб, звон колоколов и радостные выкрики гостей. — Как думаешь, я всё правильно сказала, ничего не забыла? — Агафья повернулась лицом к Святославе, и вправду переживая, не напортачила ли она с началом события, которого так ждала её внучка. — Ты была просто прекрасна! — та крепко обняла бабушку и посмотрела своими яркими глазами прямо на неё. — А теперь давай насладимся турниром, как следует! Что там у нас по программе, кажется, показ скрытых талантов? — Варвара хихикнула, прикрыв рот рукой, а Агафья смотрела в её глаза и понимала, что всё было не зря.