Глава 5

В самый пик дня, когда становилось особенно жарко, шум толпы не утихал, а даже наоборот, гости не могли нарадоваться веселью, проходя всё больше и больше препятствий. А те, кто не проходил дальше, желали удачи остальным, а сами уходили с честно заслуженной наградой. Обычно это мог быть мешок монет, но в этот день подарки решили немного изменить. Кроме златников и сребреников некоторые уносили домой необычные картины. Кто-то – в большинстве своём это были девушки – надевал на шею и руки украшения, сделанные индивидуально для них, некоторые фермеры успели даже выиграть домашнюю скотинку, что не могло не радовать глаз, потому что их лица и вправду были счастливые. Да, и у фермеров, и у животных. Несмотря на рассеивание гостей, их число никак не убавлялось. По дороге к стадиону стражники оставались на своих постах, провожая тех, кто уже уходит, и показывая дорогу тому, кто только что явился. С террасы всё было видно просто прекрасно. Можно разглядеть не только стадион, но и некоторую часть территории за ним. Так Варвара смотрела то на участников внизу, то на охранников где-то вдалеке. У неё были вопросы о том, почему они тоже не могут участвовать или хотя бы посмотреть на происходящее, но её твёрдо уверили в том, что стражников это не сильно волнует. Некоторые из них были довольно зрелого возраста и уже много чего видели за всю жизнь, а другие просто не сильно увлекались всей этой шумной суматохой, а потому вежливо здоровались и прощались, оставаясь стоять на месте, иногда переговариваясь с теми, кто рядом, и смотря на невероятно чистое небо. — Скоро начнётся твой долгожданный этап, не забыла? — Ещё спрашиваешь! — Варвара по-озорному посмотрела на бабушку, а затем и вниз, наблюдая за теми некоторыми участниками, что удостоились успешно пройти предыдущие задания. На самом деле здесь были довольно талантливые умные люди: человек, быстро собирающий пазлы из маленьких деталек, какой-то мужчина, с лёгкостью за один раз запоминающий и пересказывающий историю, которую он впервые услышал. Были даже фокусники, творившие воистину магию своими руками. Предметы исчезали и появлялись у кого-то в кармане или наоборот. Особенно Агафью и Варвару поразил человек, который смотря на людей мог о них всё рассказать – от характера до повседневных привычек. Тот мужчина был невысок, наверное, чуть ниже Варвары, насколько это можно было оценить, находясь далеко от него. А ещё переодически на террасу поднимался кто-то из охраны, чтобы коротко рассказать о каком-либо участнике, поэтому даже если царицы чего-то и не видели, то точно слышали от стража. Агафья и Варвара продолжили обсуждать одного из гостей. — Он такой спокойный, по сравнению с людьми вокруг. Видела тех, кого он осматривал? Да у них лица настолько удивлённые, что я будто отсюда могу увидеть их широко открытые глаза, — Святослава немного хмурилась и щурилась – хотя это не очень помогало кого-то разглядеть – пытаясь понять, почему её взгляд притягивает именно он. — Насколько мне позволяет моё зрение, я будто тоже это вижу. У тебя появился претендент, не думаешь? — Не смеши, — девушка рассмеялась, но в её голове мысли метались одна за другой. Она будто что-то помнила, но не могла понять, что именно. — Я, пожалуй, пойду спущусь. — Давай, удачи тебе. Интересно посмотреть на лица гостей, когда они увидят, с кем будут иметь дело, — Агафья помахала рукой внучке, мило улыбаясь. Когда ту уже не было видно, и рыжая макушка исчезла где-то внизу на спуске с лестницы, улыбка спала с лица царицы и она серьёзно посмотрела на того человека. Голова снова начала побаливать.

***

Резво спускаясь вниз, Варвара прошла в комнату, выделенную специально для неё. Да, та находилась прямо внутри стадиона недалеко от лестницы, ведущей на террасу. Здесь был необходимый для соревнования инвентарь: удобный лук, идеально сделанные стрелы, одежда для тренировок и высокие сапоги. Всё это абсолютно не подходило девушкам, но Варвара, кажется, смогла сделать так, чтобы на ней эти вещи смотрелись более женственно. Тёмные штаны немного обтягивали ноги, заметно их подчёркивая, свободная рубаха в цвет золота с длинными белыми рукавами доходила чуть выше колен и была украшена поясом на талии. Девушка аккуратно сложила своё платье, заплела себе длинную косу и ободком закрепила выбивавшиеся пряди. Рядом стояло зеркало, почти такое же большое, как в её комнате, напротив которого она остановилась и смотрела на себя с разных боков. Ободок, украшенный камнями, никак не выбивался из образа, что Варвару несомненно радовало. Накинув тёмно-красный плащ с капюшоном, девушка взяла оружие и вышла на улицу. Оттуда её уже проводили в нужное место внутри стадиона рядом с гостями, где ей осталось только подождать, когда начнётся соревнование, на котором у участников будут оценивать навыки владения оружием.

***

— Так, пожалуйста, позвольте взглянуть на ваше лицо, — мужчина задумчиво смотрел на женщину и анализировал её, вспоминая всё то, чему он научился за последние несколько лет. — Вы невероятно добры, открыты и трудолюбивы, но в то же время вы не можете сосредоточиться на чём-то одном, когда заняты рутиной. Семье вы обычно не рассказываете о своих тревогах, хотя очень бы этого хотели. Вас поддерживают и любят, а вы в свою очередь стараетесь дать всё то же самое взамен, — и ещё немного поговорив о довольно красивой даме, Горох замолчал и просто смотрел, ожидая реакции. Та ахнула, когда поняла, что всё совпало, даже те мелочи в жизни, которые она сама не замечала. Бурно рассказывая что-то своему мужу, она разводила руками, будто показывая свои эмоции. Хмыкнув, царь отошёл немного назад и оставил ту парочку с детьми. За столько лет он и вправду много чему научился. Он читал людей по глазам, хорошо владел разными видами оружия и, конечно же, искусно владел тёмной магией. Последнее явно помогало ему узнать людей получше. Давно запрещённым искусством могли владеть только лекари, но и те использовали лишь часть этой тёмной магии, потому что остальное могло не только навредить другим, но и убить. Сейчас Горох использовал то, что может вызвать лишь некоторые неприятные ощущения, которые быстро проходили со временем. Читать людей и видеть их насквозь – задача непростая. Обычно для этого требовалось, чтобы небольшая ветка ясеня лежала под подушкой, а человек спал, пока лекарь читает заклинание. Это помогало увидеть будущее и предназначение человека, но только у того, чьи желания искренни. На самом деле последствия могли быть разными. Возможно после такого сна кто-то надолго заболеет, может вылечится и на утро проснётся кем-то новым. Но на данный момент царю не нужно было знать будущее и прочее, ему нужно было лишь описывать стоящего напротив него человека и удивлять его. Он знал лишь нескольких лекарей за всю свою жизнь, которые смогли овладеть столь сильной магией. Те могли помогать даже правителям и их детям, им позволялось приходить в царские покои в любое время, а стражники были обязаны их пропустить. Мужчина поднял взгляд наверх и повернулся в другую сторону. Один из лекарей сейчас находился на террасе и смотрел прямо на него. Агафья, насколько помнил царь, почти всю свою жизнь посвятила лишь одной семье. Эта семья правила Яблочным царством в течение нескольких десятков лет, пока однажды царица не умерла при родах, а царь не пропал без вести, и остался лишь ребёнок, за которым теперь присматривает эта женщина. Кто бы мог подумать, что доверие к знахарке будет таким, что ей передадут в наследство целое царство, если понадобится. От мыслей его отвлёк один из стражников. Оповестив Гороха о его проходе на следующий этап, ему дали ещё одно вознаграждение. Несколько мешочков с монетами висели на поясе, издавая приятный тихий звон при ходьбе. Вскользь посмотрев на количество денег, он нырнул рукой внутрь плотной ткани, перебирая златники и сребреники. На пальцах остался запах металла, когда царь вынул руку. Всё же приятно чувствовать, что ты можешь позволить себе взять то, что увидишь. Это придавало некой уверенности. Пока кто-то пересчитывал последнее, что у них осталось, Горох игнорировал цены и взял бы то, что ему понравилось. Но зачем нужны какие-то безделушки, когда на кону стоит огромная территория и красивая наследница? А последняя, к его удивлению, давно не попадалась ему на глаза. Через некоторое время толпы людей затихли, и объявляли финальный этап турнира. Из красивых речей Горох ясно выделил самое важное – выбрать тип оружия, найти партнёра для ненастоящей битвы и встать на специальную площадку. Почти незаметно для остальных, трибуны снова наполнились людьми. Столы с едой и сувенирами были убраны, дабы не мешать проведению финала. Хоть запах недавно приготовленных блюд витал в воздухе, скоро это сменилось запахом дерева и металла. К стенам придвинули стойки с оружием и другим нужным инвентарём для проведения боя. Вооружившись всем необходимым, Горох наспех выпил настойку из присухи и что-то пробормотал. Его будущий противник, которого сложно было назвать таковым из-за его неповоротливости и слишком расслабленного настроения, хмуро посмотрел на него, но Горох легко отмахнулся тем, что соврал о лекарстве, которое ему якобы нужно периодически принимать. Рядом было специальное место, куда можно было сложить свои вещи. Шкура медведя, хоть и завёрнутая, смотрелась подозрительно, но, кажется, никто не обращал на это острого внимания. Хотя некоторые стражи, как заметил царь краем глаза, всё же перешёптывались и иногда поглядывали на вещи Гороха. В любом случае, даже если он что-то начнёт с этим делать, это будет выглядеть ещё подозрительнее, поэтому царь с невозмутимым лицом слушал дальнейшие указания. — ...Проигрывает тот, кто первый опустит оружие. Всем приготовиться! Несмотря на предстоящий бой, атмосфера не напрягала. Даже наоборот, всё казалось каким-то чудным и добрым. Зелье приятно разливалось внутри и придавало сил. Горох немного снял напряжение и заулыбался. Этот поединок он без труда выиграет. Достав меч из ножен, царь встал в стойку, подняв оружие перед собой, держа рукоять крепко двумя руками. Песок тихонько шуршал о ботинки из-за дуновений ветра. Солнце грело голову, а облака будто помогали рассеять исходящий от него свет, чтобы не слепить в глаза. Другие пары тоже находились в пределах видимости на безопасном друг от друга расстоянии, чтобы не мешать. Интересно, на кого будут смотреть зрители? На кого будет смотреть царица? На кого будет смотреть Святослава? «Даже если сейчас взгляд не направлен на меня, значит я постараюсь настолько, что другие им будут совсем не интересны». Так подумал Горох и соперник заметил, как сверкнули его глаза. — Бой! Мечи скрестились, да так, что, если присмотреться, можно увидеть мелкие искры. Где-то далеко слышались удары о щит, отдающие неизвестным ритмом. На фоне кто-то играл на музыкальных инструментах, но чётко улавливали мелодию только зрители. Те вставали с мест и кричали что-то подбадривающее. Различались и детские голоса. Им тоже разрешалось смотреть на поединок, потому что он был, скорее, для развлечения. Никто не собирался драться до смерти. Почти никто. Горох удивился, когда понял, что ему требуется сосредоточиться на своём сопернике. Несерьёзный со стороны мужчина оказался тем ещё хорошим мечником. Прекрасная реакция, уверенное владение сталью и озорной взгляд. Не зря он смог перейти на этот этап. Интересно, какие у него таланты? Царь хотел нанести удар сбоку, но его меч вновь заскрежетал, наткнувшись на меч противника. Отойдя на пару шагов назад, Горох задержал оружие перед собой и сделал пару глубоких вдохов. Проступившая капля пота оставила мокрую дорожку где-то в районе виска, защекотав кожу в том месте. Противник тоже выровнял дыхание и посмотрел немного в сторону на другие схватки. У одного не было почти трети щита. Большие куски и щепки тёмного дерева торчали из песка где-то рядом с владельцем. Пока мужчина ненадолго отвлёкся, Горох решил сделать быструю серию ударов. Приблизившись, царь выбил меч, и ударил рукояткой по груди, заставив противника пошатнуться. Тот остался стоять на месте, стараясь не наткнуться шеей на острое лезвие. — Чувак, у тебя нечеловеческая скорость, — тяжело вздохнув, он сглотнул и посмотрел снова куда-то вбок. — Спасибо, ты тоже ничего, — Горох опустил оружие. Он выиграл. Широко улыбнувшись своей мысли, он тихо посмеялся. Без причин со стороны это выглядело жутко, но ведь он просто радуется выигрышу. Дольше всего длилось сражение у тех, кто взял секиры. Такое тяжёлое оружие рассекало воздух со свистом, требуя больше сил и времени на удар. И всё же кто-то из тех двоих победил. Гороху это не было интересно. Его радовала победа, сработавшие заклинания и зелье, которое он не зря готовил. Проигравшие ушли на трибуны, им выдали награду за зрелищность и те вновь воссоединились со своими семьями. Так прошло ещё пару боёв. Количество участников заметно поубавилось, а Горох так же оставался хорош во владении мечом. С каждой победой царь чувствовал, как он становится ближе к ней. Оценила ли будущая царица его талант и силу? Он был лучше всех, кто сражался на стадионе. И так странно, что он считал слова гонца правдой. Вдруг это просто слух? Но если бы Горох не попытался однажды заглянуть в будущее, он бы точно не поверил. Но увидев размытые образы площади рядом с замком, где проходила свадьба – его свадьба – сомнений не осталось. Если это не то место и время, где всё должно произойти, то тогда это просто глупая насмешка над ним от богов. Ещё немного поразмыслив над этим, Горох обратил внимание на необычную тишину и перешёптывания. Оставшиеся участники смотрели по сторонам и на стражников, ожидая, что те что-то скажут. Главные ворота вновь широко открылись. Издалека виднелась чья-то фигура в плаще под капюшоном. Лица не было видно, голова опущена вниз. За спиной виднеются лук и стрелы. Руки опущены и двигаются в такт шагам. Плавно переступая с ноги на ногу, кто-то шёл уверенно прямо на участников и остановился недалеко от середины стадиона. — Дорогие зрители, — Агафья заговорила, обратив внимание на себя, но взгляды всё ещё были прикованы к фигуре внизу. Кажется, не заметив рядом с царицей Варвару, все догадываются, куда она могла деться. — Благодарю вас за участие и за то, что в такой замечательный день вы пришли сюда. Также отдельно поздравляю и наших победителей предыдущих этапов турнира. Сейчас вам предстоит последнее испытание. — И этим испытанием буду я, — Варвара сняла большой капюшон, открываясь солнцу. Ободок заблестел, волосы приняли цвет огня, а приветливая улыбка заставила некоторых усомниться в происходящем. — Каждый из вас сразится со мной в свободном поединке. Вы можете использовать любые приёмы и средства, чтобы попытаться как-то одолеть меня, — она сняла плащ и отдала его стражнику, который только что к ней подошёл. Все увидели её образ и, кажется, были в восторге. Девушка про себя подумала, что не зря старалась ради таких восхищённых и одновременно удивлённых взглядов. — Вы выиграете, если сможете забрать мой лук и хотя бы одну стрелу, которую направите на меня. Тогда я признаю поражение. Если же я заберу ваше оружие, то проигравшими будете уже вы. Зрители громко переговаривались, а участники не могли понять, шутит ли она или говорит всерьёз. Царь никак не мог предположить такой исход событий. Сражаться? С будущей царицей? С девушкой? Чтобы победить? Что за сказки. Но она выглядела так уверенно, будто не сомневалась в своих словах. — Ваше Величество, вы серьёзно предлагаете драться с вами? Извините за последующие слова, но вы ведь слабее. Как девушка сможет победить взрослого мужчину? — Горох обратил внимание на слова и посчитал их в какой-то степени логичными. Но Святослава будто не хотела поддаваться обычной логике. — Вот сейчас мы и узнаем ответ на вопрос, — Варвара мило улыбнулась и приготовила лук. — Ну что, кто первый?