Глава 7

Кто же знал, что противник окажется сильнее, чем выглядит? Вот и участники турнира не знали, что Варвара так ловко умеет обращаться с оружием и хорошо чувствует своё тело. После каждой схватки делался приличный перерыв, длительность которого увеличивалась, потому что Варваре – всё же – было тяжело. Никакие тренировки с неподвижными бездушными манекенами не сравнятся с живыми людьми, умеющими отвечать на атаки. Даже умение стрелять верхом на лошади не было настолько эффективным, как встреча с реальным соперником. Варвара не знала, смотрит ли на неё дядя, но определённо понимала, что смотрит бабушка. Переживает и сжимает края своего плаща каждый раз, когда её внучка находится в опасной близости с остриём оружия. Поэтому Варвара и полюбила лук – оружие было почти бесполезно вблизи, но на расстоянии в умелых руках это беспроигрышный вариант – так намного меньше шансов попасть под удар. Но не только она одна с умом использовала лук на этой арене. Конечно, в царстве есть много других талантливых воинов, обученных с самого рождения. Их готовили в жёстких условиях, потому что настоящая битва с настоящим врагом требовала тщательной подготовки. Работать нужно не только силой, но и разумом, ведь на кону могут стоять чьи-то жизни. Потому все, кто сражался с Варварой, не расслаблялись и бились на равных. Тем более этого требовала сама царица, а ослушаться её никто не смел. Было довольно странно биться с девушкой. Хоть та и была выше всех гостей вместе взятых в звании, она оставалась обычным человеком. И самым младшим участником турнира. Сейчас Варвара старалась двигаться быстрее. Девушка хаотично разворачивалась и наклонялась в разные стороны, чтобы лучник не смог в неё попасть. Для таких боёв стрелы заменили, поэтому даже если они попадут в человека, то никак ему не навредят. На стальных наконечниках в самой острой части был прикреплён круг из плотной кожи. Эта крохотная на вид вещь на самом деле спасала от серьёзных увечий. Всё-таки, это не настоящий бой, поэтому и настоящих жертв здесь быть не должно. Тяжело дыша, девушка еле увернулась от последних пролетевших возле неё стрел, а ведь это был только первый бой. Мужчина кого-то ей напоминал, и она решила, что это один из знакомых её отца. Его нестандартные движения, похожие на то, чему её учил дядя, подтвердили её мысли. Решив рискнуть, соперник начал приближаться, пропуская каждую стрелу Варвары мимо. Замешкавшись, девушка сделала пару шагов назад и из-за песочного бугра чуть не начала валиться на спину. Потратив время на восстановление равновесия, она ослабила хватку на своём луке, и в этот момент его успели выхватить. Мужчина отбросил своё оружие и теперь прицеливался из чужого лука. Пока он доставал одну из стрел, стараясь не упускать из вида соперницу, потому что та делала разные выпады и старалась попасть по нему хоть каким-нибудь ударом, они немного сместились в сторону. Мужчина уже победно улыбнулся, но тут Варвара обманным движением заставила его уклониться от удара, который был выполнен лишь наполовину. Во время уклонения девушка подобрала лук соперника, быстро нашарила на песке стрелу, и встала в стойку. Вдох. Поднятое оружие. Заряженная стрела. Пальцы прижимаются к щеке. Тетива натянута. Оба участника смотрели друг на друга, в готовности стрелять. Неважно, кто сделает это первым, за ним сразу же последует второй. Бой окончен. Будь это реальным, оба бы проиграли. Объявляется... — Ничья! Похлопаем нашим участникам и поблагодарим за столь зрелищный бой! — Агафья подняла руки вверх и похлопала в ладоши. За ней повторили и другие зрители, раздаваясь криками и победными фразами. — Молодец! Так держать! Вот это да! — гости обращались к обоим участниками и будто сами устроили между собой соревнование «кто громче поздравит». Варвара и её соперник расслабили руки и перестали натягивать тетиву. Они подошли друг к другу и обменялись оружием. Мужчина поклонился и поблагодарил за интересный поединок. Варвара тоже поклонилась, принимая благодарность и отвечая тем же. Обменявшись парой слов, они выяснили, что их оружие делал один и тот же мастер. В царстве много кто занимался изготовлением луков. Ремесленники оставляли особую метку, отличавшую их работу от других. И она была одинаковой у них обоих. И оба на это тепло посмеялись. — Кажется, умение стрелять у вас в крови. — Похоже на то, — Варвара неловко посмеялась и поздравила своего соперника с заслуженной наградой. Мужчина ушёл в сторону, где находился стенд с оружием. Пока он складывал стрелы обратно, к нему с поздравлением подошёл один из стражников и отдал мешочек с монетами, а также некоторые драгоценности. Варвара видела, как вниз спустились также члены его семьи и они все радовались за него. Она тоже начала хлопать в ладоши, а затем помахала рукой на прощание. Чувствуя приятную усталость и бурлившую внутри кровь, она вздохнула и направилась в сторону, чтобы передохнуть. Кажется, это затянется до вечера. После каждой встречи требовалось больше времени на перерыв. Она была одна и становилось тяжело. Но Варвара почему-то не чувствовала усталости. Точнее не чувствовала её так, как должен был чувствовать любой другой человек. Ощущалось, как будто что-то неестественное защищало тело изнутри. Она поднесла одну руку к груди. Сердце билось быстро. Но не настолько быстро, как должно после длительного поединка. Может, она хорошо тренировалась? Хотя, даже этого было недостаточно. Да, она слабее. Да, она не такая опытная. Но она точно до чёртиков трудолюбива и способна усердно заниматься, если того потребуют. Конечно она всё понимает и конечно она не смогла бы здесь никого победить. У последнего испытания нет цели одолеть будущую царицу. Всем, даже зрителям понятно, что чуда не случится, она не сможет одержать верх даже в подстроенной битве, потому что против природы и возможностей человеческого тела не пойдёшь. Время боя – вот что было главным в этом испытании. Чем его меньше, тем ценнее награда. Всё просто. А ещё девушка просто хотела, чтобы другие, как и она, хорошо провели время, хотя бы ненадолго забыв о рутине. Кроме странного чувства внутри, Варвара ощущала явное давление, исходившее от одного из оставшихся участников. От кого именно, она не могла понять. Посмотрев в их сторону, она заметила, как на неё уже кто-то обратил внимание. Тот, кто по лицу мог определить, кем являлся человек. Он был довольно ничего. Ниже остальных, худой, но видно, что сильный. И, судя по предыдущим боям, явно знает, как обращаться с оружием. Что-то в груди ёкнуло и Варвара повернулась в другую сторону, прерывая зрительный контакт.

***

Как же она красива. Как изящно выглядят её бёдра во время движения. Как её длинная огненная коса рисует неизвестные линии в воздухе, когда девушка уворачивается. Как сияет её яркая одежда на солнце. Как воздушные рукава напоминают облака, будто делая все её действия мягкими и лёгкими. Горох без стеснения рассматривал каждую деталь на её теле во время сражения. Никто не заметил его странного взгляда, конечно, все заняты просмотром, и неудивительно, что кто-то может быть очень заинтересован в этом. Святослава лишь вначале долго смотрела на него и о чём-то думала. Рядом с царём стояли ещё несколько человек, но он был уверен, что смотрела она именно в его глаза. Даже если с такого расстояния их невозможно было увидеть. Ему захотелось узнать о ней больше. Захотелось пообщаться поближе. Но оставалось лишь стоять в тени, рядом с людьми, обсуждающими странность и увлекательность турнира. С некоторыми высказываниями он был согласен. Странно видеть человека высокого звания, который сражается с обычными людьми. Тем более, что этот человек женского пола. Но также он заметил, что это не было чем-то из ряда вон выходящим. Она была... Обычной? Такой же могла быть любая другая девушка, решившая, что тоже хочет научиться сражаться. Да, она что-то умела, но она явно не побеждала. Максимум – ничья, но это лишь удачно сложившиеся обстоятельства. Прошло довольно много времени с того момента, когда Святослава последний раз смотрела на него. Победители уходили на трибуны, решив дождаться самого конца турнира. Кто-то счастливый уходил домой по своим делам, не забывая захватить купленные товары и заработанные деньги. Её перерывы длились дольше обычного, и сейчас был самый длинный. И сейчас Горох стоял лишь в компании стражников, изредка ловя на себе заинтересованные взгляды. Иногда он замечал, как зрители перешёптывались между собой, стараясь непримечательно указать пальцем в его сторону. Он их замечал, но виду не подавал. Просто ждал, пропуская всех вперёд, он наблюдал за царицей, всецело ей восхищаясь. Он решил, что будет последним, с кем она сразится. Холодало, поэтому Горох последние пару поединков стоял, укутавшись в свою длинную чёрную мантию, подставляя своё лицо морозному ветру. Сейчас на арене почти никого не было. Святослава ушла куда-то в сторону входа на трибуны. Видимо снова захотела поговорить с Агафьей. Он негромко хмыкнул. Кажется, от такой опытной знахарки ничего не утаить. Даже тщательно скрытая тёмная магия не оставляла её равнодушной. Но он просто дальше будет строить из себя невиновного, если потребуется. Да никто бы и не поверил, что здесь замешана сверхъестественная сила. Пока царица не будет в этом полностью уверена, против него ничего не скажут.

***

Легко преодолевая ступеньки, приближаясь к террасе, Варвара хотела было поговорить с бабушкой о том, как всё проходит, но когда добралась до неё, настроение немного упало. Агафья сидела на деревянном высоком стуле с мягкой спинкой и одной рукой касалась лба, видимо, чтобы хоть как-то убавить боль в голове. Варвара вмиг оказалась перед ней и одним коленом опёрлась об пол, смотря на бабушку снизу вверх и накрывая её свободную руку двумя своими. — Что случилось? — Агафья убрала руку со лба и изо всех сил постаралась изобразить здоровый вид. — Всё в порядке, — она заправила одной рукой рыжие локоны за ухо. — Видимо, мой организм не привык проводить столько времени под солнцем, возраст уже не тот, сама понимаешь, — Агафья улыбнулась. — Расскажи, как тебе всё это? — она имела в виду турнир и то, что здесь происходит. Кажется, Варвара и правда не могла подметить чего-то, что могло бы её тревожить. Но чувство, что от неё что-то скрывают, никуда не делось. Может, ей не стоит так сильно беспокоиться? Может, её бабушка права, и это просто непривычное времяпровождение повлияло на её головные боли? Но такое уже случалось недавно. Хотя Агафья ничем не болела и всегда выглядела здоровее всех на свете. Варвара немного насупила брови, пытаясь унять внутреннее беспокойство. Довольно быстро она вспомнила о заданном ей вопросе и рассказывала, как она себя чувствовала всё время, пока находилась на арене. — Я как будто совсем не сражалась, — теперь уже Варвара расхаживала перед бабушкой, активно жестикулируя руками, пытаясь придать своим словам какой-то вес. Такая привычка осталась у неё с детства и всегда забавляла Агафью и некоторых слуг, которым девушка тоже иногда что-то рассказывала. — Во мне столько энергии, стоит только мне немного отдохнуть, как я снова готова показывать свои приёмы, — Агафья улыбалась, в душе радуясь тому, что её магия работает самым лучшим образом – не проявляется так явно и не оставляет каких-то побочных эффектов. — Но, знаешь, перед последним боем я как-то... Варвара замолчала и обернулась, чтобы посмотреть вниз на поле. Мужчина с поднятой вверх головой смотрел в её сторону. — ...Волнуюсь. — Варвара тихо выдохнула и поджала губы. — Из-за него? — Агафья встала со своего места и тоже посмотрела на фигуру в мантии. Она почти могла видеть, как его окутывает что-то тёмное. Она давно не видела ничего подобного. Кажется, прямо на этой арене Агафья видела не просто человека, а будущее в его чистом проявлении. Предсказание, сделанное много лет назад, приобрело реальную форму и сейчас выглядело так, как и тогда. Агафья хотела всеми силами защитить Варвару, как и обещала. Хотела дать ей всё самое лучшее. Но, конечно, она не надеялась на то, что сможет поменять предназначенную девочке судьбу ещё до её рождения. В противном случае, если она вмешается в её линию жизни, то может сделать только хуже. Плата за изменения была высока и не могла привести ни к чему, кроме лишь разрушения. Поэтому она просто стояла рядом и старалась подобрать правильные слова. — Знаешь, — начала Агафья. — Он довольно неплох, — и она говорила правду, хотя и не хотела этого признавать. — Хорошо владеет несколькими видами оружия, видит людей насквозь, не слишком выделяется, у него хорошие манеры. Таких людей, как он, нечасто встретишь. — От него исходит что-то странное. — Он на тебя частенько посматривал, — Агафья локтем задела Варвару и посмотрела на неё, подняв брови. — Ба! Ну чего ты, — девушка покраснела и скрестила руки на груди. — Говорю как есть, — довольно улыбнулась Агафья и дотронулась рукой до плеча Варвары. — А теперь иди и красиво закончи этот турнир. Варвара посмотрела на бабушку, подставляя оставшимся лучам солнца свои яркие голубые глаза. Отсюда такой прекрасный вид на закат. Как же хочется им насладиться, когда всё закончится. Девушка коротко кивнула и мигом подбежала к спуску с лестницы, почти перепрыгивая несколько ступенек сразу. Позади она слышала, как бабушка говорит ей спускаться осторожнее. Засмеявшись такой заботе, она соскочила с последних ступеней и побежала ко входу на арену. Перед тем, как ступить на песок, который уже перестал быть таким тёплым и скорее впитывал в себя больше холода, она остановилась. Закрыла глаза. Сделала глубокий вдох. Сжав ладони в кулаки, она выдохнула, и расслабила руки. Взгляд вновь направился вперёд и Варвара уверенно зашагала к середине арены. Мужчина уже снял свою мантию и, видимо, отложил её куда-то в сторону. За спиной виднелись детали массивного арбалета, но своё основное оружие он уже обнажил. Меч касался песка острым концом. Подойдя ближе, Варвара подняла лук, который она так и оставила здесь лежать, а затем повернула голову в сторону последнего участника. Находясь в первый раз к нему ближе, она подметила, что он был примерно её роста, или даже чуть выше. Тёмно-русые волосы коротко подстрижены и зачёсаны назад, по бокам ближе к затылку заплетены маленькие тонкие косички, незаметно торчавшие из основной причёски. Ярко-бордовая рубаха не сильно облегала тело, прикрывала верхнюю часть чёрных штанов и была опоясана тёмно-зелёным ремнём. Такой же цвет был у рукавов и воротника. Варвару лишь смущало то, как ему было не жарко в таких толстых ботинках. Подняв взгляд на его лицо, ей вдруг показалось, что оно должно быть хмурым и серьёзным. Но на деле оно оказалось расслабленным и довольно... Добрым? Она бы даже сказала – привлекательным. С его-то умениями он наверняка мог понравиться многим из всех присутствующих. Ей в том числе. Вот только не зародилось в ней никакого чувства при его виде. И, никакой любви с первого взгляда. — Знаете, а я готов исполнить ваше желание, — когда мужчина сказал последнее слово, Варвара замерла, прервав поток своих размышлений. — Какое только не потребует душа, — и теперь снова успокоилась. Но неожиданно сильный удар сердца в груди будто физически оставил ей синяк. Во-первых, она не ожидала, что он что-то скажет. Во-вторых, на секунду она смогла вспомнить всё то время, когда она сидела рядом с яблоней и разговаривала, обращаясь к родителям, которые её никак бы не услышали. Но её наивность ушла так же быстро, как и появилась. На что она надеялась, когда это услышала? Что он каким-то образом узнал, чего она хочет? Размечталась. На её лице же не написано прямым текстом: «Я хочу вернуть своих родителей к жизни». — Это невозможно, — коротко ответила Варвара и встряхнула с лука песчинки. — Почему же? Если очень чего-то хотеть, то это точно сбудется. — Как вас зовут? — Варвара слегка подняла брови вверх и снова посмотрела на своего соперника. — Можно просто Петруша, — девушка усмехнулась. — Что-то не так? — Вам не очень-то подходит, — с улыбкой ответила она. — Мне многие так говорят, когда впервые слышат моё имя, — на предпоследнем слове он тоже усмехнулся. Варвара не до конца понимала, почему именно, ведь она подумала, что его повеселил её ответ. — Так вот, Петруша, моё желание, к сожалению, никто не может исполнить. Как бы я того не хотела, — девушка грустно улыбнулась. — А если я смогу? — Невозможно. — Уверена? — И почему на «ты»? — А вам не нравится? — Не особо. Как и вопросы в ответ на вопрос, — Варваре стало даже интересно, что это за человек такой. — И я не думаю, что вы какой-нибудь там колдун или типа того. Моё желание можно исполнить только чудом. — Ну почему не колдун? Он самый. — Не смешите. — Я серьёзно. — Тогда ваше нахождение здесь – жульничество. Пользоваться магией нечестно, — девушка не верила в магию, которая как-то затрагивает жизни людей. Вылечить – можно попытаться. Воскресить – нет. — Может быть и нечестно. Зато смогу вас осчастливить, — Петруша широко улыбнулся. Варвара задумалась, а надо ли ей такое счастье? Можно оставить всё как есть и жить дальше. Конечно, ей хотелось бы увидеть своих родителей. Но это навсегда останется только детской мечтой. Да и тем более не будет она верить первому встречному. Мало ли что ей там сказали. — Пошутили и хватит, — серьёзно ответила девушка и натянула тетиву вместе со стрелой. — Лучше дайте зрителями посмотреть на соревнования, — улыбнулась девушка, мельком посмотрев на трибуны. — Как пожелаете, Ваше Величество, — мужчина поднял свой меч и встал в стойку. — Только можно одно условие? — Варвара немного опустила лук и внимательно посмотрела в глаза напротив. — Если победа достанется мне в течение нескольких секунд, то вы обязаны будете составить мне компанию на этот вечер, — девушка звонко рассмеялась и широко улыбнулась. — Попытайтесь, — Варвара не верила в эти условия. Всем участникам до этого требовалось как минимум пара минут, чтобы победить. Даже смотря на его предыдущие поединки, он нигде не побеждал быстро. Со стороны это обычный бой и такая же обычная победа. Так она думала, пока начало последнего боя не было объявлено. Слишком быстро она отвлеклась от звуков барабанов и выкриков слов поддержки. Варвара не заметила, как быстро сократилось расстояние. Сердце пропустило несколько сильных ударов. Она быстро выпустила стрелу. Мимо. Отбежала назад. Увернулась от меча. Снова отбежала назад. Звуки стали раздаваться слишком близко. Снова натянула тетиву и прицелилась. Выпустила стрелу. Мимо, но теперь соперник потерял меч во время уклонения. Тот с глухим звуком упал на землю. Мужчина достал арбалет. Тот был уже заряжен. Выстрел в ноги. Варвара увернулась, снова отходя назад. Болты летели мимо, отбиваясь от досок за её спиной. Варвара приближалась спиной к стенам трибун. Сделав ещё пару выстрелов, мужчина заставил девушку потратить время, чтобы увернуться от летевших в её сторону болтов. Он смог оказаться близко. Варвара расслабила ладонь и из-за этого отпустила лук. Соперник отбросил арбалет в сторону и смог забрать лук. Варвара пыталась нанести удары по ногам. Тщетно. Хотела ударить рукой. Её опередили и смогли защититься. Варвара снова сделала обманный удар и сделала быстрый кувырок по песку в сторону арбалета. Забрать оружие не удалось. Его отбросили ногой куда-то в сторону. Варвара резко встала, чтобы нанести удар. Перед лицом оказался наконечник стрелы, спрятанный под кожаной вставкой. Она подняла руки вверх, принимая поражение. От песка во рту она закашлялась и тяжело задышала. Бой был закончен меньше, чем за минуту. Трибуны взорвались аплодисментами.