Подарок на Зимний Излом

Дженнифер сегодня трещала без умолку, и Катарина перестала слушать. Она опомнилась, когда фрейлина водрузила на диван широкую корзину, перевязанную противной розовой лентой, и выловила из неё щенка. — Ваше Величество! Это вам, у моего конюха собака родила. Посмотрите, какой он красивый! С этими словами Дженнифер бросила щенка прямо на руки королеве, бедный зверёк громко заскулил. Должно быть, он согласен жить у кого угодно, лишь бы не у дуры Дженнифер. — Милый щеночек! Чёрно-белый, в цветах короля! В ваших цветах! Щенок скулил всё громче, Дженнифер продолжала что-то тараторить, и Катарине сделалось дурно. От медленной смерти её спасла неожиданно вошедшая Селина. Дженнифер умолкла. Селина прошла по комнате и поклонилась своей королеве. — Что-то случилось? — У господина Манрика есть письмо для короля, но он никак не может его найти. — Пусть оставит письмо у секретаря, — отмахнулась Катарина, но Селина вдруг посмотрела на неё так, что она передумала. Катарина встала и с щенком на руках прошла к двери, знаком попросив Селину и Дженнифер остаться в комнате. Выйдя в коридор, она обнаружила у окна Манрика. Но не тессория, а его среднего сына. На несколько мгновений она замерла у дверей, чтобы насладиться открывшейся картиной. Леонард стоял спиной к ней и смотрел на падающий за окном снег. Маленькие белые хлопья медленно опускались к земле, а Манрик, как заворожённый, недвижимо смотрел вдаль. Наблюдать за ним становилось неприлично, тем более что Катарине вдруг захотелось увидеть его глаза. Как он смотрит на падающий снег? Со страхом? Или с обожанием? — Капитан? — Катарина хлопнула дверями и направилась к рыжему юноше. Он резко обернулся и коротко поклонился ей. — Ваше Величество. Весь взъерошенный, с каким-то глупым выражением на лице, он таращился то ли на неё, то ли на чёрно-белого щенка в её руках. — Вы искали короля? — Да… Прошу вас, передайте ему письмо, когда он вернётся. — Хорошо. Катарина вдруг поняла: у неё не осталось свободных рук, чтобы получить смятый конверт. Щенок ласково облизывал её ладонь. Оглянувшись по сторонам и не найдя спасения, она подошла ближе к юноше и посмотрела в его затуманенные глаза. — Возьмите, пожалуйста. Он странным движением выхватил из её рук щенка, слегка задев белый бант, прикреплённый к её платью у ключицы, а Катарина взяла из его рук послание. — Я передам. — Благодарю вас. Она осторожно развернулась и скрылась в своих покоях, Манрик даже не заметил, что щенок остался у него. Ни Селины, ни Дженнифер в комнатах не оказалось. Вокруг было холодно и пусто. Катарина повернула кресло, чтобы лучше видеть снег, и села, расправив платье. Белые хлопья бездумно плыли по прозрачному небу, на окнах красовались морозные узоры… Близился Зимний Излом.