2. Совет.

Проводил царь Кощей гостя нежданного взглядом долгим. Дождался, когда старый Мирослав в залу воротился. Поведал ему, с чем гонец-молодец явился в царство Железное. Нахмурился старик: - Как тебя, царь, мечом бить, да огнем наши земли жечь, так сила у князя Золотого есть! А как с Чудью управиться… - Так оно, воевода, да не так, – Кощей ответствовал, – и я по молодости лих был, да лют. Золотому царству завидовал, богатствам их да землям тучным. В моих горах железо, в их горах – золото… - Но войной ты на них не ходил! -Войной не ходил, правду молвишь. А только из своего железа золота добыть захотел. Молод я был и глуп, когда на царство взошел! Нахмурился Кощей, молодость свою беспутную вспомнив. Как из людей поборами непосильными последнее выжимал, сам в пирах да охотах проводил дни и ночи. Из кожи вон лез, чтобы доказать соседу – я, мол, богаче. И не вышло из гордыни да тщеславия ничего доброго - побежали люди из царства Железного. Кто в степь ушел, кто за море по реке широкой, а кто – к соседу, через Лес Дремучий. Так и узнал он, что остался царь Железный с войском малым, а нанять не сможет да и не успеет – порастратился. И на земли соседские Золотой князь позарился. - Ты был может и не из самых разумных правителей, а князь Золотой себя вовсе черной душой показал. Я век ту битву не забуду, царь! – Мирослав голос возвысил. – Лучшие из лучших – кто остался, да кто с гор и из леса вернулся, узнав, что родной земле беда грозит!.. Лучшие погибли тогда! - И это моя вина, - хмуро кивнул Кощей – за вину и расплата… -Ты жизнью своей едва в той битве не расплатился! - Я помню все, друг мой верный. - вздохнул владыка Железных земель. Он и впрямь помнил, как Любомир сердце его кинжалом пронзил, как Мирослав на руках вынес вождя и друга из битвы, знахарям да Велимудру передал, и сам людей в бой повел. - Это вы одолели Золотого князя, с остатками войска бежал он… - проговорил Кощей- Только земля наша в те дни покраснела от крови. - Велимудр последние капли живой воды истратил, чтоб тебя воскресить… - вздохнул Мирослав. - Последние, с тех пор как полвека назад иссяк источник, - с печалью подтвердил мудрец. – И истратил зазря, царь, сердце твое забилось вновь…и враз биться перестало. Кощей руку правую к груди приложил… ни звука, ни стука. Вздохнул тяжко. - Ты душу мою в мертвеющем теле заклятьями страшными удержал, а Мирослав в Лес Дремучий поспешил к Яге Ягинишне. На Змее трехглавом явилась она и унесла меня в Змеевы Пещеры… -Да, Горыныч наш искусный кузнец, - покивала головой ведунья старая, лицо сморщилось, то ли плачет, то ли смеется, – великое дело он тогда совершил, с подручными своими сковал он тебе сердце железное, а мы с Велимудром в грудь его тебе вставили, волшбой могучей связав его с телом твоим. Живое же сердце в кувшине хлебного вина утопили, и хранится оно в замке до сих пор. - И встал я ото сна смертного царем Кощеем… Уж без малого тридцать лет тому минуло, как Кощей я, с сердцем железным! - Да с душой светлою! – Мирослав руку друга сжал, сильную, холодную – железное сердце твое стократ добрей прежнего. - Поборы я прекратил, людям землю дал, дома строить да поля вспахивать… но не искупает то вину мою перед погибшими из-за гордыни моей да глупой жестокости, - Кощей возразил. - Убогих и немощных ты привечаешь, все по силам трудятся, за труд каждому награда достойная, – Велимудр сказал, – недужных мы безденежно лечим и всякий в нашем царстве знает: беда пришла, иди к царю Кощею, добр он и суд его справедлив. - А за границами царства Железного Кощей – чудовище, не живой он и не мертвый, кровь людскую пьет да потрохами закусывает. - Усмехнулся горько воин, головой покачал – Что же, други верные? Поможем ли князю Любомиру и людям царства Золотого? - Коли не помочь, - проговорила Яга – лес мой они топтать станут, зверя, птицу да рыбу бить. Лешие, водяные, озерные, не стерпят того, ночью их сетями опутают, жизни людские себе заберут. Надо помочь! Мирослав-воевода кивнул: - Коли не помочь, люди царства Золотого в неволе жизнь проведут, на чужаков спины гнуть станут, каждый кусок хлеба слезами обольют. Надо помочь! Велимудр голову седую склонил: - Коли не пойдем навстречу Чуди, не узнаем, с чего вдруг степной народ на деревни да города пошел. Надо помочь! Улыбнулся друзьям царь Кощей: - Быть по сему - поможем. Мирослав, поднимай дружину! Велимудр, прошу, останься в замке, пока в отлучке я, на место мое стань. Яга Ягинишна! Поедешь ли с нами? -А то как же, милок, – кивнула ведунья старая – все одно дорога через лес мой ведет, не миновать нам встречи с князем Любомиром.