Часть Вторая: В поисках Святого Героя

      К чёрту сундук. К чёрту всё. Я бегу сквозь чащу. Я знаю, что прилетело с небес. Это серафим, одно из существ охраняющих столицу людей. Закованный в латы, с ангельскими крыльями за спиной, трёхметровый воин Святой Империи. Они воплощение её мощи и власти. Если бежать не останавливаясь, может удастся спастись. Я надеюсь ангел накинется на чёрного, или погонится за Кошкой. Миссия провалена. Теперь я преступница в бегах. Да и плевать, зато живая. Главное бежать пока есть силы.       Вот проклятье меня догоняют, но это не серафим. А если это колдун. Рывков я прячусь за дерево. Выстрелю ему в лицо на развороте.       - Чёрт, я тебе чуть голову не продырявила! Нира, какого лешего ты бежишь за мной!, - кошка тяжело дышала, но была цела.       - Колдун...он не помер...он...он...- она не могла нормально говорить, всё ещё пыталась отдышаться, - с ангелом сцепился. И я взрыв слышала, а потом тишина... Что если он убил его? Мы можем...       - Можем вернуться и помереть от рук колдуна, или ангела?       - Нет, можем вернуться и посмотреть. Я получеловек, мне нельзя в Святой Империи одной. Они всех рабами клеймят. Мы потеряли сундук. Если вернёмся так, Орб посадит нас в казематы на вечно или казнит. Я думаю проверить, что там произошло, но одна не могу. Я слышала как маг читал...       - Читал проклятье. Он не маг. Некромант. Проклятья запрещены. Караются инквизицией, орденом магии, церковью!       - Ага, потому-что могут навредить кому угодно, даже этому крылатому могут. Надо вернуться. Понимаю, идея хуже некуда, но пока ночь, у нас есть шанс.       Никогда не была трусливой. Кошка может быть права. Всё же колдуны очень могущественны.       Найти дорогу обратно было проще простого. Над лесом шёл черный дым. Вокруг кареты горели деревья. Нира пошла первой, я за ней. Нам нужно узнать, что произошло.       В голове мысли бегут одна за другой: если колдун жив стоит ли убить его или помочь ему, а может забрать сундук и сбежать? Целы ли кони? Когда я бежала даже не подумала про них.       Огонь и дым мешают всё рассмотреть. Силуэт кареты виден из дали, но и нас могут заметить.       С каждым шагом я крадусь всё медленней. Останавливаюсь и пытаюсь осмотреться. Серафим. Он всё ещё там, неподвижный с поднятой рукой, сжимает гигантский меч, распахнув белые крылья. Словно огромная статуя он продолжает стоять с оторванной головой. У его ног сидит некромант. Он ещё жив.       - Я тебя слышу кошка. Иди сюда! Я хочу что ты продолжила миссию. В моей сумке блокнот. Там пароль. На обложке. Ты отнесёшь сундук к месту встречи. Он слишком важен.       Нира, твою мать. Ну какого лешего ты вылезла к нему. Скройся обратно в лес.       Кошка вышла из-за дерева и прошла мимо колдуна. Подойдя к его сумке, она достала оттуда блокнот и забрала себе. Нира обернулась и уставилась на чёрного.       - Тебе уже не помочь?       - Заверши миссию.       Я не хочу одной скитаться по лесу в поисках лошадей, а потом еще и в поисках карты. Похоже придётся помогать кошке.       Некромант был мертв, он сидел на остатках своих ног, в луже крови, в его руке был обрывок черного свитка, его глаза остались прежними, как у мертвой рыбы. Может он всегда был трупом, движимый лишь магией.       - Я заберу его сумку. Собери всё ценное, что найдёшь. И давай быстрее, вдруг безголовая статуя решит ожить или прилетят его друзья.       - Нам нужны лошади, сундук тяжеленный, на руках не унесём.       - Я останусь, а ты веди их сюда, нам будет достаточно трёх.       - Не сбеги, я мигом, - Нира тенью исчезла в чаще, надеюсь она быстро вернётся, оставаться ещё дольше на этом побоище мне абсолютно не хотелось.       Её не было буквально минуту. Лошади здесь, она и правда хорошо ориентируется в лесу. Мы погрузим сундук на седло, а сами поедем рядом. Нира говорит, до места встречи день верхом, а я уже измотана. Только порядочно отъехав от кареты, я начинаю успокаиваться, но руки всё ещё дрожат. У моей новоявленной «подружки» шерсть на хвосте, всё ещё стоит дыбом.       - Как думаешь что внутри? - раздался голос кошки.       - Оно тебе надо? - хотя признаюсь, мне тоже немного интересно, - Не думаю, что там деньги, или что-то такое обычное. Скорее всего магический артефакт Святой Империи, или реликвия. Хочешь стащить и продать?       - Нет, просто любопытно.       - Любопытство сгубило...- она перебила меня.       - Кошку. Ха-Ха. Я поняла.       После мы ехали молча несколько часов. Осталось совсем немного. Скинем сундук в условленном месте, и самая трудная часть будет позади. Свидетелей не осталось.       Добраться на лошадях до Пирта дело не сложное, если двигаться по трактам.       Я начинаю засыпать, монотонная дорога, и уже вчерашняя ночь, выжали меня полностью. Кошка залипает прямо на коне. Не буду её трогать, интересно посмотреть как она свалится.       Я всё время поглядываю на сундук. Мы привязали его веревками к седлу. Конь явно не привык к такому, он мешал ему двигаться нормально.       Стоило прикрыть глаза, как всё пошло кувырком. Конь с сундуком отстал буквально на пару метров. Из засады на него бросилась здоровая тварюга, похожая на волка, вся утыканная иглами. Чудовище покрывали безобразные наросты. Его кожа с редкими кусками взъерошенной шерсти свисал с плоти. Желтые глаза, дикий оскал, неестественно длинные когти. Зверюга вцепилась в шею коню и повалила его на землю. Нира сразу очнулась ото сна, и погнала лошадь вперед.       Лошадь встала на дыбы, и чуть не сбросила меня. Туже ухватив поводья одной рукой, другой я тянусь за луком. Тварь оставила мертвое животное, и бросилась ко мне.       Не успею выстрелить. В последний миг, перед прыжком зверя, появилась Нира верхом на коне. Несясь на полной скорости, она рубанула игольчатую тварь поперёк позвоночника.       Её быстрая атака, в сочетании со скоростью коня, дала результат. Кровь хлынула на траву. Зверь стал кубарем кататься по земле и истошно выть. Теперь я смогу прицелится, теперь я не промахнусь. Выстрел. Стрела влетела монстру в пасть, будто он проглотил её целиком. Следующая стрела попала ему в глаз. Всё кончено.       Зверь остановился, он лежал на земле неподвижно. Рана на спине сильно кровоточила. Его оставшийся желтый глаз был открыт. Око зверя стало светиться ярче прежнего.       - Назад, это маг-зверь! Он сейчас взорвется, - я только успела крикнуть это, как голова волка лопнула желтым светом. Меня вместе с лошадью окатило мелкими красными точками.       Мы стоим и смотрим на труп зверя, он больше любого волка. Извращенная версия обычного животного. Его голова превратилась в месиво. Нижняя челюсть всё еще висит на лоскутах мяса. Всё пропахло кровью. Когти монстра длинные словно ножи. Почти нет хвоста. Нира, спрыгнув с коня, резко рванула в кусты. Её стошнило. У меня в горле тоже комок, но я сдерживаюсь. Мы потеряли коня. Другая лошадь чуть не сбежала, стоило с неё слезть. Жуткая тварь меня здорово напугала.       - Что с сундуком?       - Да цел он, правда крышка отвалилась, там петли вылетели, - Нира держала в руках маленькую черную палочку, которую достала из сундука, - Ты должна это увидеть. Это что? Кости?       - Они самые. Это сундук Империи. Скорее всего это останки священник.       - Тут ещё магический свиток и письмо в конверте. - Нира бросила косточку обратно в сундук.       Подойдя к ней, я достала свёрнутый пергамент с золотой печатью, он украшен регалией с молитвой. Красивая резная застёжка, на вычурном кожаном ремешке. Дорогая штука. Ещё конверт, он из тонкой кожи и вышит красной ниткой. Внутри письмо.       - Что там написано? - Нира стоит прямо у меня за спиной, почти повиснув на мне,       - Я не видела таких букв, это не язык Святой Империи.       - Это эльфийский, точнее древний эльфийский. Сейчас так никто не пишет. В Ану'Блато учат ему, но мало кто придаёт этому значение. Письмо старое, даже древнее, я пытаюсь прочесть текст, но некоторые слова мне не знакомы.       - Ну же читай вслух!       - Если кратко, то тут что-то про важность мертвеца и свиток. Его нужно использовать в полдень. Это что-то вроде описания содержимого сундука. Всё выглядит просто но есть незнакомые слова. Открой свиток, ты же по этой части. Не хочу, что бы от меня остались одни сапоги, как от Диего.       Нира обнюхала свиток и стала внимательно рассматривать его, потом резко сдёрнула шнурок, сломав печать.       - Я замки вскрываю, а не магические печати. Смотри, опять твой эльфийский.       - Зачем ты его нюхала? А что если бы он рванул, когда ты сорвала печать?       - Ну всё же хорошо. Считай это моё шестое чувство.       В моих руках свиток, он не выглядит старинным, не рассыпается истлевшая трава, он словно новый. От символов исходит магическая энергия, очень сильная. Я не так хороша в магии, но несмотря на это чувствую её. Написан на том же древнем эльфийском, но в нём используются глифы Святой Империи, плохо знакомые мне. Скорее всего здесь скрыто заклинание шестого или седьмого круга. Мощная магия. Свиток может стоить целое состояние.       Пытаюсь вспомнить, где могла видеть раньше эти глифы. "Жизнь, святой, избранный, первый, небеса, иди обратно", или "вернуться", и самый крупный символ - «ГЕРОЙ». Становится ясно, это свиток заклинания Чистого Воскрешения. Именной. С его помощью можно поднять умершего, и это не будет нежить или что-то такое. Тело исцелится, душа вернётся из другого мира. Кажется сказкой. Глупые люди верят в это, но любой эльф знает - это невозможно. Нельзя вернуть то, что ушло в Вечные Сады. Плоть восстановить и правда возможно, но вот душу — нет. Другой мир искажает дух, забирает его часть. Даже если падшего вернуть к жизни сразу, могут быть провалы в памяти, изменения в характере и прочие проблемы. Худший вариант, оживший сходит с ума.       - Это не сундук, а саркофаг. Письмо - простое описание. Кости принадлежат мертвому герою Святой Империи. Наверное они времён начала демонического вторжения. Если в нужном месте, в нужное время использовать свиток, он вернёт Героя к жизни.       - Только глупые люди верят в это. Нельзя вернуть мертвых, особенно если это одни старые кости. - кошка развела руками - «Бескрайняя Степь не отпускает своих детей» - так у нас говорят.       - Интересно, зачем Орбу мёртвый герой. Неужели хочет использовать свиток?       - Ага. Оживит, даст в руки меч, и поставит охранять Западный Рубеж! - Нира сказала с явным сарказмом, хотя это вполне могло оказаться правдой.       Мы собрали сундук, убрав в него кости, перетянув всё веревкой. Закинули на одну из оставшихся лошадей. На другой мы поедем вдвоём. Я думаю это снизит нашу скорость, но всё же так лучше, чем идти пешком.       Нира спрятала свиток в свои широченные штаны, он словно исчез в волшебном мешке. Может они у неё тоже магические.       Эта будет наша маленькая гарантия. Вдруг Орб решит не отпускать нас, когда заберёт сундук.       Не думаю, что это так. По слухам он жестокий садист, но всегда держит своё слово. К тому же он уже подготовил документы на освобождение, я видела сама. Если бы хотел нас обмануть, не стал бы возиться с бумагами. Проще было бы опять кинуть нас в тюрьму.       - Может быть, но я всё равно придержу его у себя.       От езды на коне уже тошнит, я вспотела. Кошка откровенно храпит, повиснув на мне сзади. Я думаю и без неё не заблужусь. Дорога здесь одна. Лошадь с сундуком плетётся на привязи позади. Как же я устала.       - Слушай, ты так и не сказала как тебя зовут. - Нира говорит шепотом, с каким то кошачьим акцентом - Меня Р'На Нира, Р'На - значит что я из торговцев. Нира просто имя.       - Ан'Селена Ая. Но лучше зови Ая.       - Так ты из лесных эльфов, я думала ты городская.       - Ану'Блато. Моя роща на юге северо-западного Великого леса.       - Расскажи о себе.       - Тебе правда так интересно?       - Нет, просто меня трясёт от всего произошедшего. Я хочу хоть чуть-чуть отвлечься.       - Не похоже что тебя трясёт, спишь ты крепко, - Нира фыркнула мне в ухо. И издала звук похожий на «мяу», - Ладно. Я расскажу. Ты знаешь про северо-западный лес? Слышала про «ночь черных клинков»?       - Да! Это же известная история! Ассасины из храма Луны решили убить царствующую семью. Они напали на дворец и устроили там резню. Но генерал эльфов, ценой своей жизни, защитил Короля и Королеву. Храм Луны после был уничтожен, а всех его последователей казнили! А ты? Ты сбежала! Твои родители тебя спасли, пожертвовав собой! Нет! Стой! Это был твой возлюбленный! После всех страданий ты скиталась, гонимая ото всюду! Но навыки полученные в храме помогли тебе выжить. Ты стала наёмным убийцей, одержимая жаждой мести.       - Что? Нет. Чёрт, нет! Мои родители живы! Ты не знаешь эльфийских имён. Ан вначале имени значит - охотник! Я из семьи охотников. Мы иногда оленину продавали в храм Луны, вот и всё.       - Фи, моя история интересней, а ты обычная эльфка...- Кошка сама себя расстроила.       - Вообще то, у себя дома я местная знаменитость. На соревнованиях по стрельбе выбила карликовую синюшку со ста шагов, прямо на лету! У меня и знак был - «Благословение Дикой Охоты».       - Что такое синюшка?       - Карликовая синюшка. Птичка, маленькая, как бабочка.       - Я думала ты профессиональная убийца. Ты волшебнику в глаз стрелу засадила, я бы не смогла так. - кошку передёрнуло.       - У нас на родине не очень любят людей. Скорее большая часть эльфов вообще их презирает. Убийства людей чаще вознаграждаются, чем наказываются.       - Как и у нас. Самые популярные шутки, про различия человека и дохлой водяной змеи.       - В стиле - змея пахнет лучше?       - Да! А ещё она тебя не ограбит.       - Ты никогда не убивала?       - Угу. Ну по крайней мере людей.       - Ну, убийствами нечего гордится.       - Смотри, мы почти приехали.       Нира вытянулась, выглядывая вперед. Ей явно не терпелось слезть с лошади. Могу её понять, поездка утомила меня.       Мы выехали из леса на широкое поле. Высокая трава простиралась на много километров, а на одиноком холме возвышалось единственное дерево.       Высокое, с длинным стволом, лишенным веток. На самом верху скромная крона листьев. Дерево выглядит словно дозорная башня, специально поставленная на холме. Под ним был маленький домик.       - Это то самое место?       - Да, второе место встречи. - закивала кошка.       - И что? Нам просто оставить сундук внутри?       - Нет. Там должен быть кто-то. Человек с красной меткой.       - Хорошо.       Мы подходим всё ближе. Дом выглядит заброшенным. Узкие маленькие окна, под самой крышей. Старая и гнилая, деревянная дверь. Вокруг очень тихо, слышен только шум ветра. У дома нет лошадей. Неужели человек, что нас ждёт, пришёл пешком? Или это очередной колдун, прилетевший сюда на метле.       Мы привязали лошадей у входа. Тяжелый сундук можно оставить на земле, а сами аккуратно заглянуть внутрь. Нира вытащила свой тонкий меч. Мне нужно время натянуть тетиву на лук. Минута, и я готова.       - Открывай дверь, я прикрою, - Нира пригнулась, и осторожно толкнула концом своего клинка дверь. Внутри совсем темно. Нира закрывает глаза. Она хочет привыкнуть к темноте, а после войти. Через несколько секунд кошка быстро, по звериному влетела в дверной проём, словно её туда затянуло.       - Тут никого! Нет никого! Да и не было похоже, - спустя пару секунд раздался её голос.       В доме ужасно темно, после яркого солнца мои глаза всё ещё привыкают.       Внутри пусто, почти ничего нет, всё выглядит брошенным много лет назад. Почему нас никто не ждёт? Что делать дальше? Я так устала...       - Больше не могу. Мне нужно передохнуть. Нужно занести сундук внутрь и переночевать здесь.       - Я тоже, просто падаю. У тебя осталась еда? А вода?       - Да, но воды совсем мало, будь экономней, - остались хлебные сухари и пол фляги воды.       Я поделилась с кошкой, есть совсем не хочется. Она жадно хрустит сухарём, и делает маленький глоток воды. Я тоже отхлебну разок. Нам нужно найти воду.       - Пойду осмотрюсь, здесь кто-то жил, должен быть колодец. - где-то же они брали воду.       Колодца я не нашла, но прямо под деревом оказался небольшой родник. Ручеёк холодный, просто ледяной. Я жадно начинаю пить, вода обжигает всё моё горло, я чувствую её прохладу в своём пустом желудке. Опустошив флягу, набираю её до краёв. Пора возвращаться в дом. Нира пытается соорудить себе, что-то вроде подстилки. Она набрала сухой травы у дома.       - Там родник под деревом, если хочешь пить, - Услышав это, Нира резко скрылась за дверью.       Я прилягу ненадолго, только на пять минут. Стоило прикрыть глаза, и я проваливаюсь в сон. Если за нами сейчас прибудет полчище Святой Империи, пускай убивают, но я не проснусь.       Вокруг лишь пустота. Нет ни света, ни запаха. Ничего нет. Я не могу пошевелиться. Где-то далеко, вспыхивает точка света. Она приближается, разрушая нависшую пустоту. Я вижу, что под ногами черная, выжженная земля, она простирается вокруг меня на много километров. Над головой только тьма. Свет неумолимо движется ко мне. Он говорит. Он зовёт. Приказывает. Требует. Он приближается, заглушая всё своим криком. Яркая звезда останавливается передо мной. Тишина. Она наступает внезапно, словно я оглохла он нестерпимого крика. Теперь она шепчет. Просит. Умоляет. Она хочет от меня чего-то. Но чего? Я тебя не понимаю!       Открыв глаза, возвращаюсь в реальность. Нира сидит уставившись на меня своими большими глазами. Она не шевелится. Её рука лежит на рукояти клинка.       - Что ты делаешь!?       - А ты? - не убирая руки с меча, спрашивает моя спутница.       - Я спала. Видела сон. Как будто я была в трансе или заколдована.       - Ты вскочила. Встала в угол, и стояла уставившись в стену. Потом внезапно упала на пол. Я думала ты стала одержимой, или тебя заколдовали. Или ящик с костями тебя проклял.       - Во сне со мной говорил Свет. Он о чём-то просил...даже умолял.       - Это просто жуть. Ты меня пугаешь. - кошку всю передернуло, и её шерсть опять встала дыбом. - Я теперь точно не усну.       - Я думаю нам нужно добираться до Пирта самим. Здесь больше нечего делать. Нужно двигаться дальше.       - Дорога на Пирт лежит северней. Отсюда несколько часов пути. Выйдем на большой тракт, потом путь на запад. Денег на дорогу нам точно хватит. Сможем взять телегу и поменять лошадей. - Нира убрала руку с меча и принялась поправлять свою нелепую одежду.       - А граница? Думаешь нас так легко пропустят? Бумаги, которые дал Орб, выглядят убедительно. Их хватит пройти нам, а вот черный сундук оббитый золотом, магический свиток, и пачка костей. Что мы про них будет придумывать?       - Ящик выкинем. Кости можно спрятать в любой мешок. А свиток можно сунуть под одежду. Или вообще пойти в обход. Через горы.       - Думаешь сундук нужен для красоты? Что если он сохраняет кости или нужен для ритуала воскрешения? Нам бы мага. Я думаю стоит добраться до города. Там поищем сведения. Древний эльфийский это не забытый язык. Им часто пользуются и в наше время, особенно чародеи. Попробуем узнать хоть что-то, и тогда уж избавимся от ящика.       - Хорошо, но если мы встрянем в ещё одно такое приключение, я просто сбегу. Мне хватило ужасов на всю жизнь.       - Не напоминай. Хотя это была твоя идея вернуться за сундуком.       - Всегда можно придумать другие варианты.