Глава 1. Опасный убийца разгуливает по Сакраменто

Месяцем ранее

Август 1985 года

Западный Сакраменто, Калифорния

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

      В баре «Троглодит» на 24-й стрит было немноголюдно. Неон в форме фаст-фуда и выпивки лениво мерцал на стенах, окрашивая полупустые столики в холодные оттенки бирюзы и ультрафиолета. Из старого телевизора, подвешенного в углу над барной стойкой, доносились отголоски рекламы, прерывая разговорную юридическую передачу о законах штата. Воздух пах смесью цитрусовых, дешёвого алкоголя и чуть подгоревших орешков, которые молодой, чернокожий бармен рассыпал по блюдцам скорее по привычке, чем из заботы о посетителях. Возвышаясь за стойкой в чисто-белой футболке и коричневых брюках, он натирал вымытые стаканы быстрыми, отработанными движениями. Бледнолицая, темноволосая девушка, одетая в салатовую блузку и синие джинсы, сидела напротив него на высоком стуле. Она медленно поднесла к подведённым красной помадой губам розовую пластиковую трубочку и сделала пару глотков голубой «Аква-Велвы».       — Ну как тебе? — бармен отставил стаканы в сторону и выжидающе улыбнулся.       — Неплохо, Джеймс, — девушка причмокнула губами. — Действительно вкусная штука. И водка почти не чувствуется.       — Я же говорил. — Джеймс горделиво вскинул подбородок. — Местные обожают этот коктейль.       — Как интересно, — девушка откинула волнистые кудри за спину и посмотрела на голубую жидкость в стакане. — Потому что я тоже, можно сказать, местная.       — Да? — Джеймс воодушевился. — Ты с западной части? А чего молчала? Для своих всегда скидка.       Поджав губы, девушка взглянула на него, рассеянно улыбнулась, пожала плечами и шёпотом протянула: «Извините…»       — Ладно, — Джеймс подмигнул ей и взялся за следующую партию стаканов. — Вторая порция за мой счёт.       Девушка заметно смутилась. Ничего не сказав, она улыбнулась и вернулась к напитку. Кто-то из посетителей позвал Джеймса за столик, и он удалился, прихватив с собой блокнот и ручку. Темноволосая гостья проводила взглядом его атлетично сложенную фигуру и переключила внимание на телевизор, когда ведущий всё той же юридической передачи задал вопрос аудитории: «Стоит ли возобновить исполнение смертных приговоров в Калифорнии?»       — Конечно, стоит, чёрт вас побери!       Чуть не подпрыгнув от неожиданности, девушка обернулась на хриплый голос слева. Немного дальше от неё, ближе к выходу, за стойкой сидел мужчина крайне преклонного возраста. Он был сморщенный, как курага, седой и одетый в опрятную рубаху и брюки цвета слоновой кости.       — Думаете, надо? — она задумчиво окинула старика взглядом.       — Надо! — выплюнул тот без промедления. — Мою внучку убил один из этих садистов, о которых теперь снимают документальные фильмы. Её больше нет, а этот ублюдок живёхонький сидит за решёткой и жиреет на государственном пособии!       — Какой ужас. Мои соболезнования, — девушка выпучила глаза, явно не ожидая услышать подобные факты от случайного собеседника.       — Спасибо. — Он залпом осушил рюмку водки. — Так что пусть возвращают, и желательно через повешение! Чтоб как раньше! Чтоб мучались! — старик показал дряхлый кулак ведущему в телевизоре. — И пусть пересмотрят дело моей внучки! Её убийца получил слишком лёгкое наказание!       — Простите, — девушка прочистила горло. — А сколько ему дали?       — Двенадцать пожизненных, — старик выплюнул цифру изо рта настолько пренебрежительно, словно это была какая-то мелочь.       — Погодите… — протянула девушка. — Неужели вы говорите о Мучителе с обочины?       Собеседник стрельнул в неё цепким взглядом.       — Да, — его подбородок затрясся, а глаза сузились. — Что, знаете его?       Девушка стушевалась, пытаясь подобрать уместные выражения.       — Не лично, конечно, — она нервно сморщилась. — Только из газет и телевизора.       — Пф. Неудивительно. Этот урод — та ещё… знаменитость, — последнее слово старик выплюнул с особой злобой. — В позапрошлом году один ушлый журналист-писака даже пытался выпустить о нём книгу. Звонил мне, чтобы вынюхать детали по делу моей внучки. Я послал его к чёрту. А перед этим пожелал ему, чтобы его близкие стали жертвами какого-нибудь серийного убийцы, и уже другой журналюга также позвонил ему, чтобы раздобыть горяченький материал для своей писанины.       — Ого, вау, да уж, ничего себе, — ошеломлённая девушка шумно выдохнула и уставилась себе в колени. — Даже не знаю, что сказать вам на всё это. — Она вжала голову в плечи. — Я имею в виду, что мне бы хотелось поддержать вас, но… я боюсь, что любых моих слов будет недостаточно, учитывая ситуацию…       — Да чего тут и говорить, — старик отмахнулся. — Вот так бывает, и что тут поделаешь? Разве что, — он метнул гневный взгляд в сторону телевизора, — эти козлы наконец-то начнут казнить проклятых убийц и насильников!       Девушка протянула: «Точнее не скажешь», осушила стакан и развернулась к залу, судорожно ища глазами Джеймса. Он как раз закончил обсуждать что-то с гостями за столиком и уже направлялся к бару. Она показала ему пустой стакан, намекая на обещанную добавку.       — Уоллес достаёт тебя? — бросил ей Джеймс, заворачивая за стойку.       Не дождавшись ответа, он скрылся за дверью кухни, но довольно быстро вернулся с двумя бутылками горячительного.       — Уоллес? — переспросила девушка, наблюдая, как Джеймс выудил из-под бара чистый стакан и главный ингредиент «Аква-Велвы» — блю кюрасао.       Джеймс кивнул в сторону старика, уже полностью увлечённого следующей рюмкой — рядом с ним их стояло ещё четыре — и телевизором.       — Он немного нервный из-за…       — Из-за того, что случилось с его внучкой, — договорила девушка. — Да. Я уже знаю. — Она вздохнула. — Ужасная история.       — Не то слово, — выдохнул Джеймс, наливая в стакан водку. — Минди была хорошей девчонкой. Я знал её лично. Она часто приходила сюда за Уоллесом, когда тот засиживался за бутылкой и разговорами. Всегда здоровалась, улыбалась. Никогда не хамила. И за что только с ней так поступил этот убийца?       — Я слышала, — девушка поёрзала на стуле и наклонилась ближе к стойке, — что он снимал с жертв кожу… Страшно представить, что пережили эти женщины. Кошмарная участь.       Джеймс плеснул в стакан джин, бросил лёд и поморщился.       — Не говори. — Он добавил блю кюрасао и залил всё содовой. — Двенадцать загубленных жизней. Очень, очень много. Слишком много. А сколько таких чудовищ ещё на свободе?       Джеймс воткнул между кубиками льда трубочку, тщательно перемешал ингредиенты и протянул готовый коктейль своей собеседнице. Она взяла его в руки, отпила пару глотков и поставила на стойку.       — Слышала, Ночного сталкера вот-вот поймают.       — А остальных? — Джеймс принялся расставлять бутылки. — Зодиака? Насильника с востока? Неизвестного, который убивал автостопщиц в Санта-Розе? Убийцу с болот?       Девушка молча слушала, пока Джеймс перечислял прозвища самых известных непойманных серийных убийц, в разное, а иногда и общее, время терроризировавших Калифорнию. О некоторых из них общественность уже несколько лет как не говорила. Кого-то с содроганием вспоминали при каждом новом убийстве, даже если это была очевидная «бытовуха». О ком-то ходили слухи, что он, скорее всего, давно умер (добавляя: «И слава богу»).       — Кстати! — Джеймс вдруг изменился в лице, будто вспомнил нечто крайне важное. — Посмотри-ка на это.       Он наклонился под стойку, немного повошкался там и выудил наверх свёрнутую газету.       — Свежий номер «Пчелы Сакраменто». Только сегодня утром принесли. Раскрой на шестой странице.       Девушка взяла издание в руки, с сомнением посмотрела на Джеймса, но последовала его указу.       — Левый верхний угол. Первая колонка.       Она перевела взгляд строго по инструкции и наткнулась на чёрно-белую фотографию водной местности.       — «Число жертв Убийцы с болот возросло до десяти. Найден старый могильник рядом с озером Берриесса», — её голос звучал тихо и вдумчиво. — «Судмедэксперты установили: неопознанным скелетированным останкам мужчин от шести до десяти лет».       — Вот такие новости. Ладно хоть захоронение старое. Значит, хотя бы один из гадов больше не убивает. Новых-то найдено не было. С восьмидесятого, если не путаю.       — С семьдесят девятого, — поправила девушка и поджала губы, словно стушевалась из-за того, что владеет такой информацией. — Я помню репортаж по телевизору. Это был июль семьдесят девятого. Тогда был найден могильник на болотах заказника.       — Точно! — Джеймс щёлкнул пальцами. — Жуткое событие. Шесть трупов…       — Пять. Там было пять трупов.       — А, да, верно, — Джеймс почесал затылок. — В любом случае тоже много.       Девушка кротко кивнула и прильнула губами к трубочке, возобновив распитие «Аква-Велвы».       — Этот Убийца с болот всегда пугал меня больше, чем Зодиак пугал всю Калифорнию, — Джеймс схватился за тряпку и принялся протирать стойку.       Не отрываясь от коктейля, девушка вскинула брови и посмотрела на него, как бы безмолвно спрашивая: «Почему?»       — Ну, он же явно из местных, — Джеймс сделал интонационный акцент на последнем слове. — Кто будет бросать тела в одном и том же месте на территории Обходной зоны? — Он развёл руки в стороны и наклонил голову вбок, словно ответ был очевиден. — Только тот, кто хорошо знает западную часть города и понимает, как оставаться незамеченным.       Девушка отдалилась от стакана и хмыкнула.       — Интересная теория, — она задумалась. — Может быть, он был кем-то вроде охотника и поэтому мог ориентироваться на дикой местности?       — Был? — Джеймс ухмыльнулся.       Девушка на секунду замялась.       — Он же больше не убивает, — раздумывая, она медленно покачала головой из стороны в сторону. — Вдруг он умер? Или переехал в другой округ?       — Всё возможно, но у меня такое чувство, что он до сих пор бродит по городу. Может быть, даже бывает в этом баре.       Казалось, лицо и без того бледнокожей гостьи стало похоже на маску из смеси гипса и цинка. Она моргнула, шумно сглотнула, выпрямила спину и осмотрелась. Два столика в зале были заняты женщинами среднего возраста и их помятого вида спутниками, а за стойкой всё так же сидел только Уоллес, опрокидывая последний шот. Старик как раз махнул Джеймсу, чтобы тот организовал добавку, и ловкий бармен отреагировал молниеносно, подхватив начатую бутылку водки. С кухни раздался сигнал готовности чьего-то блюда, и Джеймс, уже доливая последнюю каплю в пятую рюмку, крикнул, что подойдёт буквально через минуту. Терпеливо дождавшись, когда он отнесёт тарелки к столику и вернётся, девушка прочистила горло и, наконец, подала голос.       — Ты правда думаешь, что он бывает здесь?       Джеймс кивнул.       Он взялся начищать систему с разливным пивом, не замечая, как его гостья судорожно схватилась за стакан и залпом допила весь напиток.       — Ты знаешь… — она достала из заднего кармана джинсов десять баксов. — Я совсем забыла, что мне надо быть дома к восьми вечера.       — Что? Но почему так рано? — Джеймс замер.       — Последний автобус до моего района уезжает в семь сорок, — девушка виновато улыбнулась и протянула ему купюру. — Держи, это за интересную беседу.       Джеймс с полминуты молча посмотрел на десятку.       — У меня есть идея получше, — он прищурился и облизнул пухлые губы. — Давай ты посидишь у нас до полдевятого, а потом придёт ночная смена, и я отвезу тебя домой.       Во взгляде девушки промелькнуло нескрываемое недоверие.       — Да ладно тебе, — Джеймс прыснул. — Я же не серийный убийца. — Его широкий рот растянулся в очаровательной белоснежной улыбке. — Все знают, что я — милейший парень. — Он повернулся в сторону старика и задрал голову. — Эй, Уоллес. — Тот нехотя отвлёкся от телевизора. — Скажи этой прекрасной леди, что я нормальный.       Старик фыркнул.       — Считай, что он подтверждает.       Девушка натянуто улыбнулась и заправила выбившиеся пряди за уши. В них блеснули серебряные серьги-конго.       — Даже не знаю… — она помассировала висок пальцами. — Возможно, идея-то и неплохая…       — Отлично! — Джеймс перебил её и радостно хлопнул в ладоши. — А пока давай-ка я налью тебе ещё порцию «Аква-Велвы», раз уж она тебе так понравилась. За мой счёт, разумеется. Кстати, хочешь, попрошу кухню приготовить закуску?       Девушка прикусила нижнюю губу и, подумав, кивнула в знак согласия.       Получив одобрение, сияющий Джеймс тут же юркнул в дверь кухни, а его гостья притянула к себе лежащую в стороне «Пчелу Сакраменто». Она снова раскрыла её на шестой странице и принялась жадно поглощать всё, что журналисты написали про таинственного Убийцу с болот.