Часть 3. Глава 3. Розовый сад

      Сначала пришло осознание, что желудок чрезмерно пуст. Он словно стал дырой в пространстве, куда начала заливаться свежая вода. Свежая, а потому холодная, вызывающая спазмы не только из-за отсутствия тепла, но и из-за большого её количества. Потом вода оказалась в глазах, превращая окружение в приносящую боль размытость. Затем — в носу. И тогда на чувствах уже не получилось сосредоточиться.       Артур думал, что пойдёт ко дну из-за неработающей руки и меча, но выплыл первым. Он повалился на мелкий песок, перекликающийся с короткой травой, и выплюнул воду. Его начало тошнить. От полёта, от удара об воду, больше похожего на приземление на каменную кладку, от того, что он наглотался воды. Он закрыл глаза, пытаясь дышать ровно. То и дело он продолжал выкашливать прозрачную жидкость.       — Господи, за что… — прошептал Артур, когда наконец-то поймал ритм дыхания. Воздух был более сухой, чем обычно, а прохладный ветер напоминал о том, что он намок. Сердце стучало где-то в середине живота. Артур открыл глаза и, подняв голову, перевёл взгляд на реку. Та казалась бесконечно широкой. Её гладь нарушали круги. Вынужденных спутников видно не было. Артур сел, протёр глаза, убирая остатки воды. «Они плавать-то умеют?» — подумал он со смутным подозрением. Если ведьма всю жизнь жила в лесу, а второй якобы летал по небу, то что они могут знать о том, как вести себя в воде?       С другой стороны, может, так им и надо? Одна не удосужилась рассказать о прошедших месяцах, другой постоянно ей поддакивает и повинуется. Они даже не знают, куда им идти. Ночь сказала, что нужно убить змея, ещё в самом начале бесконечных тренировочных дней-ночей. О его местоположении ни слова. «Долго их нет», — продолжал размышлять Артур. «Чёрт, а как я без них доберусь до дома? Кто-то из них точно должен знать, как мне туда попасть». Артур вздохнул. Придётся спасать. Он отстегнул меч. Встал, поёжившись. Понадеялся, что не потонет сам, и уже ступил одной ногой обратно в реку, как над водой показалась голова ведьмы. Один глаз был закрыт, второй пытался осмотреть дно. Потом посмотрел на него.       — Где Бахт?       — Я его не видел!       Артур тоже направил взгляд вглубь. Как ночью найти человека, который несильно отличается яркостью?       — Ай, ладно, — прошептал Артур и нырнул, постаравшись держаться дна. Оно довольно быстро провалилось ниже, зато в нескольких — насколько мог судить Артур с поплывшей картиной перед глазами — десятках метров он увидел что-то чуть более бледное, чем остальное окружение. Должно быть, волосы или одежда. Артур погрёб ближе, чувствуя, как давление начинает медленно распирать лёгкие. Так, хорошо. Наверх, сделать глоток кислорода и снова вниз. Он почти пришёл в ярость, когда увидел, что глаза у Бахта открыты и следят за своим спасителем. Желание оставить его тонуть стало чуть сильнее, но он не успел привести его в действие: рядом показалась ведьма и быстро, словно всю жизнь это делала, устремилась к Бахту.       На берег они выбрались вместе, почти синхронно выплюнули очередную порцию воды и сели отдохнуть. Артур потыкал Бахта в плечо, надеясь, что «жителю неба» это доставило дискомфорт.       — Ты утонуть решил?       — Я не умею плавать.       — Какой-то ты спокойный для человека, который, — Артур чихнул, — оказался в воде и не умеет плавать.       — На всё воля случая, — слишком мирно сказал Бахт, отжимая концы волос. — Благодарю, — обратился он к ведьме. Та выкручивала повязку, столь же сине-оранжевую, что и её одежда. Хоть кто-то из них был цветным: одежда мужчин не выходила за чёрно-белый спектр.       — Взаимно, — ответила она, а потом посмотрела на Артура. — Так что с рукой?       — Неважно, — проворчал он, крепя меч обратно на пояс.       — У тебя не функционирует рука. Это плохо.       — Ты же как-то справлялась, — огрызнулся Артур. Было нечестно, что она получила руку, тогда как он, можно сказать, утратил. Хотя ей эта рука не так нужна, как ему. Может, это вообще проделки Ночи, которая на самом деле не Ночь, а всё-таки Дьявол? И за жизнь Артур не только подался (через манипуляции, между прочим!) в вечное услужение, но и руку отдал, чтобы Ночь могла восстановить свою адскую гончую?       — Мне не нужно было сражаться ни с кем, — ответила она. — В бою…       — А я настолько искусный воин, что мне это мешаться не будет! — всё так же зло прервал Артур. — И вообще, куда мы теперь дальше?       — К горе, — ответил Бахт. Внимание тут же переключилось на него.       — К какой именно? Уверен, не только у нас они есть.       — К самой высокой.       — И как ты поймёшь, что это та самая, м?       — У неё заострённый верх.       Артур нахмурился. Это несильно отличало гору, к которой они должны идти, от других.       — Главное, что мы ближе к нашей цели, — встряла ведьма.       — А тебя никто не спрашивал.       — Почему ты такой злой? — в свою очередь вспыхнула она.       — Я два месяца просидел в этом дьявольском мире и узнал об этом недавно, а ты ещё спрашиваешь? — Артур вскочил на ноги. — А теперь должен идти, не знаю куда, чтобы помочь с какой-то змеёй ради шара огня, который я ни разу в жизни не видел! И только попробуй опять заикнуться про Бога!       — Уже намеревалась, — ответила ведьма, тоже поднимаясь. Бахт встал следом.       — Ещё и с людьми, у которых я даже имя не знаю! А может, и не с людьми вовсе! — он в чувствах пнул песок, и по его спине невольно пробежала судорога. Ветер крепчал.       — Вообще-то знаешь.       — Его — да, — указал на Бахта Артур.       — Своё я тоже называла, — возмущённо сказала ведьма.       — Неправда.       — Ещё в лесу.       — Не помню такого.       — Вот ведь! — она сдержала ругательство. Артур покосился на Бахта, подумав, что, видимо, они и впрямь недолго знакомы, учитывая, что он не предпринимает никаких попыток занять чью-либо сторону в споре.       — Вот ты знаешь, как её зовут? — чтобы подкрепить свою точку зрения, спросил Артур. Бахт в удивлении приподнял брови.       — Нет, я же говорил.       — Видишь! — самым противным из всех возможных своих голосов посетовал Артур. Ведьма скривилась в отвращении.       — Ладно. Меня зовут Айла. Доволен?       — Весьма!       Повисла тишина, прерываемая лишь злым пыхтением спорящих. Бахт нашёл это почти что единение очаровательным, и от этого Айле стало неловко. Может, и не ей, но эмоция её остудила. В конце концов, на кону судьба мира! Она глубоко вздохнула, пытаясь перебить упрямую злость Артура смиренным спокойствием Бахта. Получалось плохо. Несмотря на то, что второе состояние было сейчас важнее, первое перехватывалось легче. Айла, развернувшись, яростно утопала прочь.       — Ну и иди отсюда! — крикнул Артур, жалея, что не может скрестить руки на груди. Жест так и просился. Бахт посмотрел ей вслед, потом перевёл взгляд на Артура, потом снова на стремительно отдаляющуюся Айлу и, поразмыслив, последовал за ней. — Небесные жители чёртовы.       Айла хотела отойти на достаточное расстояние для того, чтобы перестать чувствовать кипящее раздражение. Она не могла вспомнить, на какой ноте они расстались в лесу, но, исходя из его дружелюбия раньше, думала, что на достаточно позитивной. Хотя в голове всплывали мутные картины круглого озера, сжатости и волнения, но они шли вслед за левитирующими красными глазами, так что сказать наверняка о природе её состояния на тот момент было нельзя. Да и не помнила Айла, как он ушёл. Одно воспоминание: он сидит напротив, она — у озера. Второе: Артура нет, она на прежнем месте.       Постепенно Айла начала успокаиваться. Она набрала в ладони воду, чтобы освежиться. Река всё так же мерно текла вперёд, чтобы впасть в море, соединённое с океаном. Хотелось бы как она: всю жизнь знать, куда идти, знать свою роль в мире и безукоризненно выполнять её. Так легко быть потомком Океана, а не Неба: никаких сомнений в правильности происходящего, никаких трудностей во взаимодействии с окружением, никакой Ночи, ждущей исполнения немыслимого. Айла почти сожалела, что не является частью вечно бегущей реки.       — Ты вроде бы знал, как нам справиться со змеем, — сказала Айла, обернувшись. У неё будто чесался мозг.       — У меня есть несколько вариантов, — ответил Бахт, обхватив запястье ладонью за спиной.       — Какой из них сработает?       — Откуда мне знать? — беззаботно спросил он, переведя взгляд обратно на реку. Айла последовала его примеру. Она тихо, насколько это было возможно, учитывая ругающегося на них в отдалении Артура, продолжила разговор.       — Хотя бы примерно?       — Как я могу выбрать?       — В прошлом ты же решил, что можно замедлиться, — произнесла Айла, слегка нахмурившись от раздражающего зуда внутри головы. — Сам.       — Это привело к печальным последствиям.       Айла снова подняла глаза на него. Интересно, отчего он сейчас не светится так же, как в первую встречу? Тогда она смотрела на само Солнце, на данный момент — на обычного смертного. Вёл он себя как прежде: пассивно наблюдал за всем вокруг, ожидая, к чему приведёт его невмешательство. Невмешательство.       — Но сейчас ты тоже выбираешь.       Бахт немного заторможенно отвлёкся от горизонта и больше внимания направил к ней.       — Неучастие — тоже выбор, — продолжила Айла. Ей — а может, ему — хотелось выговориться. Да, скорее всего, ему. Но он этого не делал. А значит, должна она. — Ты решил, что за тебя будут выбирать другие, но это же твоё решение.       — Может быть.       Зуд на внутренней стороне черепа усилился. По Бахту нельзя было понять, ему принадлежит это ощущение или нет. Хотя должно ему. Айла слишком остро чувствовала его сейчас, когда рядом не было других активных созданий Древних.       — Так чем оно отличается от нынешней необходимости выбора?       Бахт думал. Настолько долго, что к ним успел присоединиться во всех смыслах остывший Артур, чихающий через слово и дрожащий так, словно по нему бегает муравейник.       — Ну что? — спросил он, и раздражение снова стало переливаться Айле.       — Обсуждаем, — ответила она.       — Где нам согреться, я надеюсь?       — Нет.       — А надо бы, — он поочерёдно осмотрел их. — Вам что, не холодно?       — Как видишь.       Артур снова выругался, опять отправил их куда подальше и пошёл прочь от реки, в пустыню. Айла, позвав Бахта, последовала за ним.       — Вы же такие… апчхи! Сильные и круты-чхи! Может, понесё-чхи! Меня?       — Разве не ты хвастался, что тебе всё нипочём?       Артур не ответил, снова чихнув, но на этот раз более недовольно, чем обычно. Троица продвигалась внутрь континента, пока Бахт восстанавливал в памяти карту планеты, отмахиваясь от очередных историй песка. За реку корабль никогда не залетал, и теперь было понятно, почему. Она — край живого мира, а мёртвым Солнце только будет мешать. От реки он нёс Солнце к территории, вечно закрытой облаками, затем проходил над водопадами и достигал горы. Либо через густые леса и потом над пустыней Империи. Либо напрямую, но в кольце материков находилась часть Океана. Самым верным путём было пройти тогда по нему.       — Айла, — нарушил молчание он, — как ты добралась до леса, где вы встретились с Артуром?       — На… — она нахмурилась, усиленно вспоминая. — Я шла через джунгли, а затем… Полагаю, на корабле. Я не помню. Это было давно.       — Ты помнишь, где можно взять корабль?       — Зачем нам э-чхи? — вклинился Артур.       — Иначе мы не доберёмся. Нас разделяет океан.       — В любом случае через территорию Артура нельзя.       — Поче-чхи?       — Пото-чхи, — спародировала его Айла, вызвав негодование. — Иначе какой тебе резон идти дальше?       — Хорошо, тогда через другие территории. Но корабль нам всё равно понадобится.       — И костёр! — Артур снова чихнул. — Ну пожалуйста!       — Для костра всё равно нужны деревья!       — Мы скоро до них дойдём, — пространно ответил Бахт, узнавая из воспоминаний травы, что их скоро станет намного больше в той стороне, куда команда идёт.       — Точно? В пустыне, в которой жила я, до джунглей было далеко.       — На этой планете только одна пустыня, и она находится не здесь.       — Нет? — Айла была удивлена. — Но там тоже была река, и…       — Пожалуйста, доверьтесь мне, — только и сказал Бахт, продолжая шагать. — И скоро мы согреемся.       Они вынужденно повиновались, хотя Артур продолжал донимать остальных, чихая через слово и вызывая слабый гнев Айлы и понимание Бахта. Всё же, чтобы не застыть окончательно, нужно как-то держаться на плаву.       — Почему ты вообще решила в моей стране поселиться?       — Куда меня доставили, там и осталась.       — Мы как минимум сто лет не торговали-чхи с остальным миром, как ты попала?       — Говорила же, что не помню.       — Ладно, а ты? — обратился к Бахту. — Апчхи! Откуда знаешь, как выглядит мир?       — Видел с корабля.       — Путешественник, значхит?       — Можно и так сказать.       — Он возничий Солнца, — недовольно сказала Айла. — Ты думаешь, как он возил его?       — Что ещё интересного есть, кроме горы?       — Много чего.       Больше он ничего сказать не мог, так что Артур переключился снова на Айлу. Бахт тем временем боролся с надоедающими травинками и песчинками. Они наперебой показывали ему людей в странных помпезных одеждах и без неё, крупные кареты с невежливыми к природе людьми с одним отчитывающим их; высокие кованные ворота и захвативший их плющ. Бахт пытался разобраться во всём этом и узнать, где же ему добыть хоть что-то для того, чтобы согреть Артура. Никто ответить ему не мог, зато вопросы о том, почему один его товарищ мёрзнет, а второй нет, заставили задуматься и об этом. Бахт просто не чувствовал окружающий мир так, как, должно быть, чувствуют его люди. Он ощущал по большей части текстуру, но не температуру. Он осознавал, что его касаются потоки ветра, но не понимал, почему Артур всё сильнее и сильнее от этого трясётся.       — Тебе станет лучше, если я отдам свой плащ? — спросил он, прерывая очередной обмен язвительными фразами.       — Он же мок… — ощетинился Артур, а потом пришёл в недоумение. — Как ты так быстро высох?       Они остановились, чтобы осмотреть Бахта. Его одежда и вправду была сухая, в отличие от их.       — И она целая, — заметила Айла.       — Что в этом странного?       — Когда я в первый раз путешествовала с Бенну, моя одежда сгорела. У тебя своя?       — Нет, выдали.       — Тогда тем более странно.       — Сейчас на тебе та же одежда, что прежде.       — Давай, пока ты не передумал, всё-таки… хотя нет, — Артур почему-то побледнел, снова чихнув. — Нет, она меня не согреет.       — Всё в порядке?       — В полном.       — Скоро мы дойдём до кустарников, их можно будет использовать на костёр.       — Великолепно, — прокомментировал Артур и сделал пару шагов. Бахт приметил, что тот как-то странно двигается вперёд, и на всякий случай пошёл чуть сзади, чтобы поймать в случае обморока от потери сил. Всё же он человек, и даже покровительство Ночи могло не до конца избавить его от нужды пить, есть и спать. В царстве мёртвых над этим вряд ли заморачивались. Трава завела песенку без слов, больше похожую на завывание раненного зверя.       — Ты же не любишь людей, — сказала Айла тихо, чтобы их третий спутник не услышал.       — Я не обязан их любить, чтобы признать, что один из них нам нужен.       — Неужели?       — Для победы над Аджагаром.       — Перестаёшь бездействовать наконец-таки?       — В чём-то.       Ловить Артура им действительно пришлось.       Айла должна была себе признаться, что с двумя руками хоть и непривычно, но гораздо удобнее. И в плане удержания Артура, и в плане способности нести его. Вторая рука дала ей дополнительную силу, как когда-то вторая нога — скорость. Глаз тоже должен был стать помощником, но пока что от него были только проблемы.       После того как они прошли через ржавую, обвитую ползучим растением калитку, которую Бахт смог открыть без ключа, минули несколько зарослей-поворотов, пустили шипастый куст на подпитку огня и стали отогревать Артура, Айла попыталась снять повязку и оглядеть всё двумя глазами. Получилось не лучше, чем в прошлый раз: то же переполнение информацией, та же боль в голове и глазах, то же стремление поскорее закрыть их и вернуть чувство равновесия голове. Хуже было то, что цветастых и шипастых кустов и деревьев было теперь больше, и тёмно-зелёное полотно с розовыми и красными вкраплениями рябило в глазах. С повязкой было удобнее, хотя Бахт и утверждал, что ей нужно научиться пользоваться двумя глазами для полноты использования своих сил.       — Как у вас выходит не уставать от всей информации?       — Так же, как у тебя — не чувствовать её недостаток.       Айла вздохнула, наполняясь душевным равновесием собеседника. Среди сладко пахнущих цветов это было сделать легче лёгкого — она будто снова попала в дремучий лес, но на этот раз состоящий из стен листьев и цветов, а не из стволов. Местная флора была практически кубической, растения плотно прилегали друг к другу. Им повезло найти более-менее открытое пространство и убедить огонь гореть. По неизвестным поначалу причинам, потом Айла заметила, что Бахт становился всё меньше похож на ослабевшего человека: возничий Солнца забирал себе часть огня.       — Это придёт со временем. Главное — тренироваться.       — В чём состоит твой план?       — Поговорить. Как в прошлый раз.       Айла воззрилась на него, чувствуя, что ей впору удивиться.       — В прошлый раз разве сработало?       — Тогда он был голоден.       — Зачем тогда тебе мы?       — Чтобы залезть в него, — как ни в чём ни бывало отвечал Бахт. — И сжечь изнутри.       — Не так дружелюбно, как в начале.       — Солнце он не отдаст, если был создан для его съедения, — начал объяснять он, — и потому просить избавиться от него глупо. Если же выйдет его отвлечь, то Артур сделает в чешуе дыру, а ты усилишь свет Солнца, чтобы оно сожгло змея.       — Так просто? — с сомнением, своим или его, спросила Айла.       — Если получится, я буду изумлён. Но пока что — да, так просто.       — О, — выдавила из себя Айла.       План звучал слишком примитивно, и, судя по всему, Бахт это сам понимал. Несколько птиц, отважившись, подлетели к ним ближе. Может, проснулись от шума и яркости, а может, вели ночной образ жизни — белые с синим воротником, они похожи на важных персон. Артур спал, что не помешало ему стать подставкой для нескольких пернатых гостей. Они не переговаривались между собой, но заинтересовано глазели на пришельцев.       — Можно ещё спросить? — не дождавшись ответа, Айла продолжила. — Как ты думаешь?       — В смысле?       — Есть ощущение, что гудит мозг, — объяснила она, — и оно явно не моё.       — Ах, это, — почти что отмахнулся Бахт. — Я слышу, как разговаривает природа.       — Ты тоже? — обрадовалась Айла словам возничего. — Или нет, подожди. У меня такого от разговоров нет.       — А что слышишь ты?       — Животных. Вернее, я их понимаю.       Что было кстати, так как из леса послышался свист, возвещающий товарищей, что идут «они». Птицы, греющиеся у костра, взмыли вверх и разлетелись по сторонам. Бахт обернулся примерно в ту сторону, откуда спустя несколько минут послышался шорох поступи. Никого, однако, не было видно, что странно, учитывая расположение кустов в виде длинных коридоров. Спрашивать, кто там, ни Айла, ни Бахт не стали и вскоре увидели, что из листвы показалось лицо.       — Вы кто такие? — спросило оно.       — Путники, — ответила Айла.       — Почему вы здесь?       — Путешествуем.       — Вы знаете, где вы?       — Нет.       — Что же за путешественники вы тогда?       Айла беспомощно покосилась на Бахта, в прострации смотрящего на человека-куст, и тихо его позвала. Он резко моргнул, словно только проснувшись, огляделся и обратился к их гостю:       — Прошу прощения, очень неважные. Мы пришли от Реки Предела.       Человек-куст ощетинился, в отдалении послышался ещё шорох, однако новые люди прибыли уже без маскировки. Их окружили. Айла тревожно оглядела людей со странными приспособлениями в руках, которые были направлены на них. Длинные, металлические, похожие на полые копья. Артур никак не просыпался, хотя мог как улучшить их положение, так и ухудшить. В конце концов, он был принцем, но очень заносчивым. К сожалению, именно после этой мысли его поддели носком и разбудили.       — Уверяю вас, мы пришли с миром.       — Мы видим, — один из не-кустов кивнул на поддерживаемый огонь. — На ноги. Живо.       — Что происходит? — сонно спросил Артур, но его резко подняли вместо ответа. Айла и Бахт повиновались. — Эй!       — Молчать. И следуйте за мной.       В таком же кругу их повели ещё дальше вглубь кустов, постриженных в виде кубов, параллелепипедов и шаров. Огонь загасили собственными ботинками, и, если бы не способность Бахта забирать тепло пламени себе, у них бы не вышло. Все кусты были полны цветов, благоухали запахами и, судя по тому, как старательно люди их обходили, были очень ценны. Артур, вырвавшийся из хватки сопровождающего со словами «Да никуда я не денусь!», просеменил ближе к Бахту и зашипел:       — Куда ты нас затащил?       — На всё воля судьбы, — ответил он перед тем, как на них снова шикнули и повели по гравийной дороге дальше, сквозь бело-розовые кусты с синими листьями, в открытые кованые ворота. Дом, к которому они шли, был высоким, трёхэтажным, из светящегося, как Айла периодически, камня. Ничего, кроме этого здания и тех же круглых кустов, здесь не было. Айла подумала, что это место очень непохоже на те, что она видела: опасные, предназначенные для выживания, соединённые с остальным миром и союзничающие в попытке победить эволюцию. Здесь было одиноко, пусто. Замок и сад были отрезаны от остального мира и выглядели почти что нелепо, если знать о существовании пустынь, густых лесов и джунглей, высоких стен Империи и малых поселений посреди песков. Их остановили. Человек, шедший во главе сопровождения, прокашлялся и громогласно заявил:       — Мы привели, Ваше Превосходительство, шпионов вишни, Ваше Превосходительство.       В комнате за балконом спустя время появился свет. Айла с Артуром недоумённо переглянулись. Бахт же оставался словно бы в стороне, однако отчего-то переживал. Был ли это его план или он снова занял позицию наблюдателя? Специально ли произнёс неизвестное доселе название реки или нет? Артур недовольно посмотрел на балкон, с которого, видимо, с ними должен был говорить тот, кого называли «Ваше Превосходительство», и, прежде чем Айла успела предупредить, спросил:       — Ваш правитель всегда такой гостеприимный?       Конечно, ему никто не ответил, но сопровождающие стали более враждебными. Из-за балюстрады показались взлохмаченные розовые, как цветы за ограждениями, волосы и сонные сощуренные глаза. Человек смотрел издалека, не подходя к краю.       — Кто это? — хриплым голосом спросил правитель и прикрыл веки, не в силах держать глаза открытыми.       — Шпионы вишни, Ваше…       — Не дурите, — лениво прервал розововолосый человек, — они бы сюда не прошли.       — Но они с Реки Предела, Ваше…       — Мало ли с какой они реки, — он снова открыл глаза и подошёл ближе. Сжал веки, борясь со сном, и посмотрел на гостей более осознанно. Теперь им было видно его лицо и плечи — слишком молодые, чтобы быть в столь почётном статусе, и будто обильно посыпанные пудрой. Губы Артура презрительно сжались. — Вы шпионы?       — Нет, — ответила Айла спустя время, поняв, что её спутники слишком упрямы, чтобы раскрыть рот самостоятельно.       — Вы слышали, — обратился местный правитель к своим подчинённым. — Они не шпионы.       — Они лгут! Они… — человек во главе колонны глубоко вдохнул, собираясь с силами, и боязливо произнёс: — Они сожгли куст Абенглют.       Розововолосый медленно моргнул. Устало почесал голову.       — Отведите их, куда полагается, я потом разберусь.       И ушёл. Айла почувствовала всеобщее напряжение и немного бунтарства, намерения сбежать. Слава Древним, этот импульс ей удалось сдержать: и свой, и Артура, схватив его за руку, тянущуюся уже к мечу.       — Ты что делаешь? — шёпотом возмутился он.       — Предотвращаю инцидент, — ответила так же тихо Айла. Их подтолкнули в спины. — Бахт, это часть плана?       Он не ответил, отстранённым взглядом изучая здание.       — Я не сяду под замок из-за какого-то растения! — громче прошипел Артур.       — Отставить разговоры!       — Вот ещё! — он вырвал руку и всё-таки выхватил меч, наставив его на, как он счёл и всё ещё считал, местных воин. Те направили на него собственное оружие. — Отпустите нас живо!       — Вы должны понести наказание! Этот сад…       — Для плевать на сад! Нам нужно идти!       Один из противников поудобнее перехватил своё странное оружие. Послышался щелчок.       — А вы двое, что, уже забыли? — обратился Артур к Айле и Бахту. — Больше меня хотели сюда попасть!       — Уверена, есть более мирный способ, — примирительно сказала одна, пока второй отмалчивался, обводя глазами колонны, двери, окна и стены. Айла в попытке его успокоить выставила руки вперёд и в который раз мысленно обругала Артура.       — Да чёрта с два! — тот сделал выпад вперёд, не смотря на тут же повисшую на нём Айлу, и быстрее, чем успел скооперироваться противник, нанёс колющий удар. Остальная гвардия закричала, послышался хлопок. Всю троицу тут же попытались схватить, скрутить и повалить на землю под злорадства Артура о медлительности. Вышло так поступить только с Бахтом, земной принц же продолжал отбиваться вместе с Айлой до тех пор, пока боец, на которого он напал, не приказал остановиться. Тот был в полном порядке, ни одна капля крови не вытекла из его тела, что немало удивило Артура. — Какого…       Этого хватило, чтобы поймать их и отобрать оружие.       — Кто вы такие? — спросил командир колонны у Бахта, меланхолично рассматривающего свою теперь дырчатую в районе груди одежду. Оглушительный хлопок пришёл к нему совместно с ударом в это место. Очень болезненным и гораздо более неприятным, чем оружие людей Империи. Но оружие есть оружие.       — Путешественники, — слабо улыбнувшись, повторил свой ответ Бахт под злобную брань. — Артур, будь добр, — обратился к источнику этой самой брани он, — они ничего нам не сделают.       — Как и вы нам, — сказал боец, которого пытался поразить мечом Артур.       Внутри, на этот раз за массивными парадными дверьми, снова появился свет. Много света. Розоволосый правитель, донельзя раздражённый и в одном только тонком халате и штанах, появился на пороге.       — Что сложного может быть в трёх путниках? — рявкнул он. Очевидно, сон не пришёл ни на секунду после их недолгого расставания.       — Просто недоразумение, Ваше…       — Плевать! Я спать хочу! Ведите вниз!       Ему поклонились и сделали попытку уйти.       — Хотя нет, — правитель обречённо вздохнул. — Кто тут заснёт после вашей пальбы. Заходите, — обратился он к Бахту. Тот обернулся на своих спутников, которых держало по меньшей мере пять человек, и вопросительно осмотрел.       — Будем рады, — сказала Айла.       — Если мне вернут меч — тоже, — проворчал Артур, хотя его неприязнь не стала меньше.       — Да, да, да, — нетерпящим тоном ответил розововолосый и помотал рукой перед носом, словно отгоняя муху. — Быстрее только.       Троицу сопроводили недовольными взглядами, двое из сопровождения отправились следом. Шли, правда, недолго, так как сразу после парадных дверей они повернули направо и увидели широкий, богато украшенный стол. Один щелчок пальцами у стены, и все свечи, висящие на стенах, вспыхнули неестественным светом, заставив закрыть глаза. Только Бахт привык быстро, Айле было больно открывать глаз без руки-козырька над ним, а Артур, щурясь, подозрительным взглядом оглядывал недругов, не обращая внимание на чудо.       — Как вы это сделали? — поинтересовался Бахт, разглядывая пляшущий не-огонь на фитилях.       — Сам не знаю, спросите у учёных, — розововолосый уселся во главе стола, кидающего теперь золотые блики на стены, его бойцы — по бокам. Они перекинулись парой слов с Его Превосходительством, после чего он сделался чуть более заинтересованным. — Итак, кто вы?       Троица тоже села на мягкие стулья, но в отдалении.       — И только не надо про путешественников, — тут же добавил хозяин дома, недовольно махнув рукой, — в это я не поверю.       — Но это так, — сказал Бахт, наконец-то отвлёкшись от историй, которые стремилось поведать ему это здание с названием «замок».       — Куда путешествуете тогда и с какой целью?       — Можно имя-то узнать? — перебил Артур, недовольно хмурясь. — И кто ты такой.       — Вопрос взаимен, — розоволосый вскинул брови в изумлении, — невежа.       — Ты первый.       — Ты нас в могилу сведёшь, — отчаянно пробурчала Айла.       — Твоя спутница права, — продолжил розоволосый, — от могилы вас отделяет лишь моя милость и способность этих молодых людей, — он указал на своих временных охранников, — не поддаваться своему гневу.       — Твоим молодым людям…       — Мы встретились не в лучших обстоятельствах, так что простите нашу резкость, — поверх очередного многословия сказал Бахт.       — Так понимаю, главный вы?       — Пусть так.       — Как ваше имя?       — Бахт, Айла и Артур, — ответил, поочерёдно указывая то на одного, то на другого. Айла в это время неслышно для окружающих, так как её заглушал голос Бахта, говорила с Артуром, умоляя его посидеть спокойно хотя бы пять минут. Он не хотел, так как розововолосый его оскорбил и теперь должен был ответить за это. — Мне жаль, если мы испортили ваш сад, — продолжал Бахт, — но иначе бы мой друг умер.       — Вот как, — отвечал розововолосый, наблюдая за якобы незаметной перепалкой оставшихся двух. — Понимаю, но в моей стране не принято без спроса использовать чужое имущество.       — Мне жаль. Мы не знали, что это ваша территория.       — Да что вы. Все, кто живёт на берегах Реки Предела, знают. Если только… — он перевёл взгляд на Айлу. — Ты. Ты человек?       Вопрос застал её врасплох, тем более после относительно удачливого торга, закончившегося тем, что Артур сможет попробовать поквитаться после того, как они разузнают, где можно взять корабль. Она резко повернулась к розововолосому и ответила, должно быть, слишком поздно.       — Конечно.       — Не верю.       Он откинулся на спинку стула и, вперившись в неё взглядом, задумчиво поднёс руку к губам. На обратной стороне ладони у него виднелась красная полоска, будто он уронил на себя что-то горячее.       — Ты и не обязан, собака кустарниковая.       Один из телохранителей сильнее сжал оружие в руках.       — Оригинально, но длинно. Моё имя — Луи, — ответил Луи, — и я всё ещё жду ответа.       — Почему вы решили, что я не человек?       — Слишком совершенная симметрия. Слишком… божественная для человека, — он лукаво улыбнулся под ладонью. — А ты, — он посмотрел на Бахта, — как избежал пули? Или ты, — на Артура, — с оружием, что не ранит человека.       — А ты, — парировал тот, — слишком бодрый для человека с бессонницей.       — Я спрошу ещё раз: кто вы?       Айла переглянулась с Бахтом и поняла, что отвечать снова придётся ей. Возничий смотрел на неё так, будто ждал, что она предпримет. И переживал из-за чего-то.       — Для начала мне нужно знать, в каких вы отношениях с Богами, — начала Айла. Артур фыркнул.       — В прекрасных.       — Можно подробнее?       — Насколько? — хохотнул Луи. — Мы ещё не замёрзли в ветрах ночи благодаря им, мой сад живёт только благодаря им, я смог избежать войны с Империей старого дурака благодаря им, — Бахт оживился при этих словах, но ничего не спросил, хотя очень хотел. — Что это, если не благословение?       — То есть вы верите в них, — уточнила Айла. — В правильных Богов.       — В наших покровителей и защитников — да.       — Вы знаете, что у них есть потомки?       Расслабленность Луи пропала. Он подался вперёд, сложил руки перед собой в замке. Охранники переглянулись.       — Хотите сказать, вы дети Богов?       — Да. Поэтому мы не можем навредить людям, — она предостерегающе посмотрела на Артура, надеясь, что он согласится поддержать эту ложь. Он молчал, и Айла сочла это хорошим знаком. — И люди не могут навредить нам, — перевела взгляд на Бахта.       — У нас есть миссия, — продолжил тот. — Чтобы сохранить этот мир, мы должны попасть в одно место.       — Я слушаю, — напряжённо кивнул Луи.       — Оно за морем. Гора с шестиугольным венцом. Вы поможете нам?       — Посмотрю, что смогу сделать. Подождёте здесь или, может, постелить вам постель?       — Чем быстрее мы отсюда уберёмся, тем лучше, — не выдержал Артур. Луи кивнул и, поднявшись, приказал охранникам следовать за собой. Когда они ушли, Айла выдохнула. — Я серьёзно. Идём сейчас.       — Согласен, — внезапно поддержал Бахт. Он становился всё более тревожным.       — Что с вами такое? Нам согласились помочь!       — Ты думаешь, они вот так нам поверят? — спросил Артур и пододвинулся ближе, чтобы она его лучше расслышала. — Тебе не странно, что мы встретили всего десять человек, девять из которых — солдаты?       — Я чувствую, что он нам верит. Для паранойи не время.       — Наоборот. Ты видела, как они пеклись о дурацких цветочках. Так возьмут и простят?       — Я уверена, что они хорошие люди.       — Зря.       — Мне не нравится их огонь, — сказал Бахт, переводя взгляд со свечи на свечу. — Я его не ощущаю.       — А мне не нравится он, — дополнил Артур. — Он как будто… слишком… сговорчивый.       — Поддерживаю.       — Так! — Айла резко поднялась, хлопнув ладонями по столу. — Не каждый правитель даёт награду за убийство Бога, — она посмотрела на Бахта, затем на Артура, — и не каждый, кто тебе не нравится, злодей.       — Я бы поспорил, — скривился Артур.       — Так спорь! Я тебе в первую встречу тоже не понравилась!       Бахт осматривал стену, пытаясь понять, что может выключить огонь. Он его нервировал. В нём не было жизни, и оттого казалось, что он не даёт силы, как пламя обычно делало, а забирает их.       — Что такое? — спросила Айла, отзеркалив его беспокойство.       — Предлагаю ждать не здесь.       Он открыл двери, пытаясь унять участившееся дыхание. В парадной было темно, и Бахт с радостью ушёл от зловеще-лимонного света приёмной. Айла и Артур за ним. В замке было тихо. Потом с верхнего этажа раздался звук падения, но тишина быстро вернулась.       — Становится всё гостеприимнее, — прокомментировал Артур, обнажая меч. Даже если воина он по какой-то причине не ранил, то в качестве защиты меч всё ещё должен был работать.       — Уверена, этому есть объяснение.       — Пойдём проверим?       — Лучше уходить, пока есть возможность, — Бахт положил руку принцу на плечо, и Артур почувствовал вес в два раза тяжелее меча. Он посмотрел на возничего. Этот на первый взгляд хиляк мог снести голову ударом, если когда-нибудь захотел бы.       — Разве мы не должны ждать подачки судьбы? — съязвила Айла.       — Думаю, шанс уйти — это она и есть.       Они устремились наружу. Место пугало всё больше, всё больше создавалось ощущение, что это чьи-то хитроумные декорации, созданные для ловли ничего не ведающих путников. Сад был похож на паутину лабиринта, чьи выходы ведут чётко в середину, потому как они выходили к замку каждый раз. Шепчущие листья не помогали, не давали больше никакой информации об этом месте. Троица всё плутала и плутала по бесконечным коридорам, пока в одном из них их не поймал одиноко бродящий Луи. Он очень обрадовался, увидев их, и Айла с облегчением поняла, что действительно чувствует его, и ей не показалось в прошлый раз, что призрачная надежда витает в воздухе. Значит, спрятать своё состояние он не сможет.       — О, вот вы где! — сказал он, стряхнув колючку с плаща. Луи успел переодеться в мешковатые штаны, длинные сапоги и свободную накидку-плащ синего цвета. — А я обыскался.       — Почему ты один? — спросил Артур, настороженно оглядываясь.       — Почему я должен быть не один? — весело недоумевал Луи. — Вы же мои гости, а не их.       — Вы нашли нам корабль?       — Нет, — опечалился он, но вся его сущность продолжала веселиться. — Но я нашёл человека, который согласен с вами поговорить на эту тему.       — Так быстро? — Артур недоверчиво сощурился.       — Вы же дети Богов, что вас так пугает?       — Не все встречи с людьми для нас оканчивались хорошо, — объяснил Бахт. — Надеюсь, вы не из таких.       — Учитывая, что вы здесь, а странные люди нет, я был бы глупцом, реши не помочь вам.       Они неотрывно, чутко друг за другом следили, пока наконец Луи не вскинул руки в мирном жесте.       — Пожалуйста, я не желаю вам зла.       — Врёшь, — выплюнул Артур.       — Хорошо, им не желаю. Тебе — сколько угодно. Но не сейчас.       Он, развернувшись, зашагал в другую от центра сторону слишком непринуждённо для занятого делами правителя. Айла двинулась следом первая. Бахт за ней. Артур, раздражённо вздохнув, тоже и пробрался поближе.       — Эй, роза, ты хотя бы знаешь, куда нам идти?       — Без понятия.       Вопреки логике, они не остановились.       — Тогда куда ты нас ведёшь?       — К выходу, я надеюсь?       — Может быть.       — Серьёзно? — выругался Артур, а затем обернулся к своим союзникам. — И вот ему вы хотите довериться?       — Друг мой, — без тени улыбки сказал Луи, обратив на него взгляд серых глаз. — Ты не единственный, кто хочет отсюда выбраться.       — Это же твоё королевство.       — Это не значит, что оно мне нравится.       — Что за человек, которого ты нашёл? — спросила Айла. Бахт продолжал осматриваться, нервничая. Чересчур даже для самого себя.       — Единственный, кто мне действительно союзник.       Когда же они подошли к одной из округлых полян, очень похожей на ту, где они согревались огнём, то Айла затормозила так резко, что на неё налетел Бахт. Может, именно благодаря этому он вышел из очередного транса. Прошло кто знает сколько времени, ноги несли вперёд скорее на импульсе, чем на намерении. Перед ними были ворота, ведущие в такой же розово-колючий, но менее ухоженный сад. Среди теней зарослей виднелась фигура человека, которую Луи дружески поприветствовал.       Айла была не рада их проводнику.       На нём была форма тех же людей, что доставили её когда-то на остров Артура. Форма пирата.