Глава 8. Назарик

      Последнее время Альбедо всё чаще замечала за собой излишнюю эмоциональность. Любая мелочь могла привести её в ярость или восторг. Пока демонице удавалось сдерживать эти вспышки внутри, но, если они не прекратятся, срыв станет вопросом времени.       Особенно тяжело девушке было после той прогулки с владыкой Абелем. Когда Альбедо впервые захотела вновь пережить те прекрасные мгновения в своей памяти, она будто наткнулась на невидимую стену. На душе вдруг стало пусто, тоскливо и очень одиноко. Альбедо могла воспроизвести каждую мелочь, но воспоминания почти не вызывали тепла и… внутренней жизни.       Потом владыка вызвал её по очередной рабочей задаче. Он был холоден, общался с ней исключительно вежливо, а той связи, которую демоница чувствовала прежде, больше не было. Он даже отдал ей гильдейское кольцо, и Альбедо на несколько мгновений ощутила себя счастливой. Однако её романтические чувства были очень уязвлены после того краткого и очень формального свидания с любимым.       В конце концов Альбедо выяснила причину происходящего. Владыке Абелю очень не понравилось, как она обошлась с пленницей. Наверное, именно поэтому он стал так холоден с ней. Но Альбедо была не из тех, кто унывает из-за малейших трудностей. Напротив, она принялась за работу с удвоенным усерднее, надеясь заслужить прощение. И усилия не пропали зря.       В какой-то момент всё изменилось. Стена не исчезла, но как будто стала проницаемой. Вот и сейчас Альбедо в очередной раз вспомнила, как вела владыку Абеля по коридору, как много приятных слов он сказал ей перед малым тронным залом, как сломал ради неё дверь. Сердце девушки тут же забилось чаще, щёки порозовели.       «Нет, сейчас не время», – подумала Альбедо. Перед девушкой стояла чрезвычайно острая проблема, решить которую было необходимо в кратчайшие сроки. Недавно с ней связалась Люпус Регина – одна из шести боевых горничных Плеяд. Сегодня она удостоилась чести сопровождать владыку Абеля, помогая ему в качестве секретаря. Люпус оповестила демоницу, что через час ей следует быть у врат тронного зала. Высшие существа собирали стражей этажей на какое-то мероприятие, и Альбедо полагалось на нём присутствовать.       Как только связь по [Сообщению] оборвалась, Альбедо переместилась при помощи гильдейского кольца в небольшой закуток тронного зала. Это место было выделено демонице её создателем – здесь хранились все вещи девушки. Кровать отсутствовала (она бы просто не поместилась), поэтому Альбедо выпросила у владыки Момонги кольцо пропитания, которое позволяло серьёзно снизить потребность в воде, пище и сне (просить что-то такое у владыки Абеля девушка стеснялась). Однако даже с кольцом выносливое тело стоуровневого демона последнее время ощущало усталость. Ведь Альбедо с момента переноса в новый мир ни разу не спала. Но не усталость так беспокоила суккубу.       Альбедо очень аккуратно взяла в руки ценнейшее своё сокровище – небольшую картонную коробку. Дело в том, что создатель выделил демонице только одно платье, которое девушка носила не снимая, зато у неё был целый набор нижнего белья. Альбедо открыла коробку, медленно перебрала всё своё богатство и ужаснулось. Ей нечего надеть!       Последнее время демоница слишком часто вспоминала владыку Абеля, отчего ей приходилось снова и снова заглядывать в коробку. Но теперь, как назло, внутри не осталось ни одного нового комплекта, а ведь раньше она даже не задумывалась о трудностях подобного характера. Все бытовые проблемы раньше… как будто не существовали.       Когда девушка представила, что случится, если она не успеет за оставшийся час решить вопрос с бельём, ей стало дурно. И это только одежда… Впервые с момента переноса в новый мир перед Альбедо встала задача такого высокого уровня сложности. Ей придётся приложить максимум усилий. Но она обязана справиться!

*      *      *

      Местом сбора естественным образом оказалось небольшое светлое помещение перед тронным залом, главной достопримечательностью которого были массивные тёмные двери в этот самый тронный зал. Они сильно выделялись из окружения, будто портал в бездну. На левой створке в барельефе был запечатлён костлявый демон с острыми когтями и страшной мордой, на правой – прекрасная дева-ангел.       Первым у дверей-врат появился Демиург – страж седьмого этажа. Круглые очки демона вопреки обыкновению висели на грудном кармане оранжевого пиджака, в глазах-брильянтах переливался свет.       Вскоре к нему присоединились Коцит (четырёхрукий морозный инсектоид в два с половиной метра ростом, покрытый толстым панцирем цвета льда, страж пятого этажа), а также близнецы Аура и Маре (тёмные эльфы, стражи шестого). Из портала-врат выплыл Виктим (страж восьмого этажа, бледно-розовый эмбрион с ангельским нимбом и ветками-крылышками). Из-за особенностей строения он не мог экипировать кольцо гильдии, поэтому перемещался между этажами через врата, которые открывала его подчинённая – Ауреол Омега.       Последними почти синхронно перед дверьми в тронный зал появились Альбедо (страж десятого этажа и смотритель за всеми остальными стражами) и Шалтир (прелестная девочка-вампир, одетая в старомодное пурпурное платье, а также страж первых трёх этажей, сильнейшая среди коллег за исключением разве что Гаргантюа). Самого Гаргантюа, охранявшего четвёртый этаж, никто увидеть не ждал просто потому, что тридцатиметровый каменный голем не влез бы даже в тронный зал. К тому же у него не было сознания и личности.       До назначенного времени оставалось около пяти минут. Каждый из присутствующих ждал по-своему: Демиург стоял, уверенно заложив руки за спину, Аура откровенно скучала, Альбедо периодически поправляла и так идеально сидевшее платье, Шалтир обмахивалась веером, стреляя то в Ауру, то в Альбедо оценивающим взглядом. Первой молчание нарушила маленькая эльфийка:       – Демиург, почему ты без очков?       Излучаемая демоном уверенность тут же потускнела, он машинально потянулся поправить отсутствующие на носу очки, но рука застыла на пол пути:       – Я выполнил ряд задач недостаточно качественно… Это напоминание и наказание.       – Да? А я думала, первой что-нибудь испортит Шалтир, – совершенно невинным голосом поделилась Аура.       – Что ты там сказала, малявка?! – моментально вспыхнула вампирша, прежде строившая из себя элегантную леди.       – Немедленно прекратите, – строго сказала Альбедо. Однако фигурантами намечающейся ссоры были взбалмошная девица и ребёнок. Замечание демоницы не подействовало совершенно.       – Наверное, это только потому, что Шалтир пока вообще ничего не поручали… – продолжила рассуждать эльфийка, беззаботно покачиваясь на носках.       Вампирша зарычала:       – Да я, между прочим, всё это время охраняла самый опасный участок!       Маре, как обычно стесняясь, подёргал Ауру за руку:       – Не надо, сестра…       Но эльфийку так просто было не остановить:       – Слышала я, как ты его охраняла! В библиотеке в разделе для взрослых, – сказала Аура и состроила глупую мордочку.       Шалтир взвизгнула и попыталась схватить девчонку за волосы, но та со смехом принялась убегать от вампирши, попутно отпуская едкие комментарии:       – Шалтир, Шалтир, хватит бегать! Вся набивка из лифчика выпадет!       Ещё бы чуть-чуть и вампирша начала превращаться в истинную форму, но тут в очередной раз вмешалась Альбедо:       – Прекратите немедленно! Коцит.       Большой жук понял начальницу с полуслова и, подхватив взбесившуюся Шалтир за талию, поднял её в воздух:       – Хватит. Дурачиться, – тяжело выдохнул инсектоид.       – Отпусти меня! – начала вырываться Шалтир, неловко дёргая ногами. Впрочем, если бы девушка была настроена серьёзно, то освободилась без особых усилий. Пока вампирша себя контролировала. Пока, потому что Аура и не думала останавливаться. Эльфийка развернулась и показала Шалтир язык.       – А ещё знаешь что? – не унималась девчонка. – Я дольше всех была с владыками! Сначала с владыкой Момонгой, а потом пол дня помогала владыке Абелю! А ещё, ещё он назвал меня красоткой! – последнее слово Аура произнесла особенно громко и горделиво выпятила отсутствующую грудь.       Взгляды всех присутствующих мгновенно скрестились на эльфийке. Заинтересовался даже Виктим, который до того поглядывал на погоню совершенно безучастно. Шалтир тоже перестала вырываться. Напротив девушка задумчиво приложила острый ноготок к губам и вообще постаралась принять более привлекательную позу, хотя сделать это, оставаясь висеть в больших лапах Коцита, было непросто. Но если большинство новость просто удивила, то у Альбедо чуть не остановилось сердце.       Она быстро осмотрела знакомый в общем-то облик Ауры, потом мысленно сравнила с собой. Демоницу прошиб холодный пот – ни единой похожей черты! Миниатюрная загорелая блондинка с разными глазами, плоская как доска. А она? Длинные чёрные волосы, бледная кожа, высокий рост, уверенная тройка и ничуть не менее примечательные нижние девяносто. А потом Альбедо вспомнила про самое главное! Аура была эльфийкой, как и владыка Абель, когда принимает человеческую форму. Она же, Альбедо, демон. Представитель единственной расы, которую её возлюбленный на дух не переносит. Как она могла надеяться хоть на что-то?!       Пока Альбедо предавалась самоуничижительной рефлексии вокруг маленькой эльфийки начал образовываться круг заинтересованных. С каждым новым вопросом от стражей Аура всё больше задирала нос, девочке чертовски нравилось находиться в центре внимания.       – Это очень хорошо, что ты понравилась владыке Абелю, – вдруг сказала Шалтир. Коцит не спешил ставить вампиршу на землю, а той как будто и так было удобно. Эльфийка от слов соперницы мгновенно напряглась:       – Что это ты имеешь в виду?       – Если владыке Абелю нравятся миниатюрные девушки, то и я ему нравлюсь. А у тебя всё равно нет шансов.       – Ещё как есть! Это у тебя нет шансов! – возмутилась Аура.       – Ты даже не знаешь, что мужчине нужно от женщины, – Шалтир заговорила тем чарующим томным голосом, который для неё, как для истинного вампира, был чем-то естественным. Одновременно девушка скрестила руки на груди, очень умело подчёркивая свои небольшие достоинства.       – Да всё я знаю, а ты всего лишь старая консерва!       Маре продолжал успокаивать сестру, однако с прежним успехом. Альбедо была погружена в собственные трагические переживания, остальным же, видимо, было банально интересно, во что выльется новая перепалка. Мужская половина стражей раньше не особо задумывалась о чём-то подобном, поэтому увлечённо наблюдала за развитием новой для них темы.       – Мой замечательный создатель специально сделал меня такой! – замечталась Шалтир. – Владыка Абель любит миниатюрных девушек, а владыка Момонга – нежить, совсем как я. Я буду служить высшим существам не только как страж, но и как женщина. Это так прекрасно! Как бы мне хотелось, чтобы они воспользовались мной вместе!       – Шалтир! – прервала вампиршу Альбедо, возвращаясь в реальный мир. – Как ты смеешь даже думать о чём-то таком?! Ты мелкая извращенка! Не смей больше произносить это вслух.       – Такой меня создал владыка Перорончино, – ничуть не смутившись ответила вампирша. – Мужчинам нравятся испорченные девочки. Хотя тебе то об этом откуда знать? – Шалтир высокомерно хмыкнула и задрала нос. – Лошади вроде тебя созданы для работы, так что иди дальше копайся в своих скучных бумажках. Я позабочусь, чтобы владыка Абель и владыка Момонга были окружены женским теплом и заботой.       Альбедо, измученная самокопаниями, не нашла, что ответить, поэтому чуть не бросилась на заносчиваю вампиршу с кулаками. Шалтир не осталась в долгу: от неё во все стороны распространилась жажда крови. Вампирша легко вывернулась из лап Коцита и мгновенно приготовилась принять боевую форму. Как и Альбедо. Аура благоразумно шмыгнула за спину Демиурга, утягивая за собой растерянного брата.       Чем бы в итоге закончился конфликт, неизвестно. Остальные присутствующие побаивались вставать между начальницей и сильнейшим стражем. Однако в этот момент створки тёмной двери вздрогнули и начали открываться. Противостояние между девушками прекратилось, все стражи оправились, чтобы предстать перед высшими существами в лучшем свете.       Тяжёлые двери наконец остановились. Перед стражами открылся проход в гигантский мрачный зал. По обоим краям от основного прохода тянулись ряды массивных колонн, уходящих ввысь к мрачным сводам высокого потолка. На каждой колонне висел красный флаг с уникальным гербом одного из высших существ. Помещение освещалось несколькими гигантскими люстрами, источавшими холодный голубой свет. От самых дверей и до противоположной стены зала протянулась широкая ковровая дорожка, оканчивающаяся у подножия величественного трона. За ним висело большое алое полотно – знамя гильдии Айнз Оал Гоун.

(Иллюстрация)

      Группу стражей возглавляла Альбедо, остальные молча шли за ней. Их маленькие фигуры терялись в пространстве зала, построенного будто для великанов, а никак не для существ человеческих размеров. Обстановка давила, сам воздух казался стражам священным, каждое знамя – реликвией. Они не смели поднять глаз, хотя мечтали среди сорока одного найти флаг, принадлежавший их создателю.       Трон пустовал. Владыка Момонга и владыка Абель стояли по обеим сторонам от него, ожидая стражей. Оверлорд был облачён в свою привычную чёрную мантию, в руке держал посох гильдии – оружие, сравнимое по силе с мировым предметом. Абель вопреки обыкновению предстал перед стражами в щёгольском дублете насыщенного синего цвета. Костюм был богато расшит серебряной нитью. Чёрные дуэльные перчатки, высокий воротник и широкополая кавалерийская шляпа придавали мужчине хищный вид. На груди у самого горла ярким пятном алел хулиганский шейный платок.       Стоило Альбедо увидеть владыку Абеля в новом образе, как бедная демоница больше не смогла оторвать от него взгляда. Он был совершенен всегда, но сейчас казался ей совершенным вдвойне. Вдруг Альбедо показалось, что он посмотрел на неё и улыбнулся. Она чуть не сбилась с шага, в ушах застучали частые удары пульса. Показалось или нет? Альбедо ощущала владыку Абеля еле-еле, совсем не как в тот раз в коридоре, однако тянуло к нему много сильнее прежнего. Девушка прилагала гигантские усилия, чтобы не сорваться на бег. Она так хотела коснуться его, упасть в его нежные объятия или даже… поцеловать. Мысли демоницы стали вязкими и тяжёлыми, она давно перестала понимать свои чувства и реакции, теперь же отдалась им без остатка. Сейчас Альбедо просто и беззастенчиво любовалась каждой чертой своего прекрасного принца.       Трон стоял на небольшом возвышении, к которому вела лестница из десятка ступеней. Сбоку у её подножия стояла Люпус Регина Бета и Аврелий – зам владыки Абеля по науке. Стражи достигли основания лестницы и встали в линию перед высшими существами, затем синхронно, будто репетировали многие годы, опустились на колено и склонили головы. В тронном зале повисла мёртвая тишина.       Нарушил её владыка Абель, глубокий уверенный голос разнёсся по всему гигантскому залу. Он пробирал до самых костей, внушал трепет и восхищение:       – Стражи Великой Гробницы Назарик! Шалтир Бладфоллен, Коцит, Аура Белла Фиоре и Маре Белла Фиоре…       Альбедо почувствовала нарастающую внутреннюю дрожь. Сейчас владыка Абель назовёт и её имя…       – Альбедо!       Ей показалось? Нет, он произнёс его как-то иначе!       – Встаньте, поднимите головы.       Взгляды стражей сконцентрировались на одном из их повелителей.       – Многое случилось за последнее время, – начал Абель размеренно. – Наш дом, Назарик, переместился в другой мир, изменились и мы. В этот тяжёлый момент нам с Момонгой очень не хватает наших товарищей и ваших создателей. Каждый из них был бы счастлив оказаться среди нас, однако существуют силы, которые не подвластны даже высшим существам. Поэтому мы не смеем винить их за отсутствие. Напротив, мы храним надежду, что ещё встретимся с нашими товарищами, хотя шансы отыскать их невелики.       В образовавшейся тишине заплакал Маре, у остальных стражей к горлу подкатил ком.       – Не отчаивайтесь. Мы с Момонгой остались с вами и возьмём на себя счастливую обязанность заботиться о каждом, как о собственном ребёнке, подданном, друге.       Маре заплакал ещё громче. Аура безуспешно пыталась успокоить брата, хотя и у самой глаза были на мокром месте.       – Соберитесь. Сейчас нам нужны все ваши силы, вся внимательность и весь ум. Мы только осваиваемся в новом мире, делаем первые шаги в изучении его благ… и опасностей. Всё, что нам стало известно до сих пор, говорит о слабости его обитателей, однако в череде побед иногда достаточно одного поражения, чтобы погибнуть. Мы ни на секунду не должны забывать об осторожности, всегда есть шанс столкнуться с превосходящим противником. Каждый из нас должен помнить о возможной опасности и быть готовым к ней. Поэтому пока мы не станем объявлять миру о своём появлении, пусть его жители и дальше считают, что Назарика нет и никогда не существовало. Пускай они пребывают в неведении, пока мы узнаём всё больше. Но какова наша конечная цель? Зачем мы здесь?       Абель снова сделал паузу, вышел на центр ковровой дорожки. Альедо, как и все остальные стражи, внимательно следила за каждым движением высшего существа, но мысли, которые всё никак не оставляли её прелестную головку были совершенно другого рода. Девушка с трудом понимала смысл слов, она мечтала о близости. Разглядывала его мужественное лицо, подтянутую фигуру, слушала его голос. Альбедо бессознательно прикусывала губы, смыкала их, будто имитируя поцелуй, сглатывала. А он… Произнося речь, владыка Абель переводил взгляд с одного стража на другого, иногда смотрел и на неё. Альбедо пыталась считать, сколько раз, как долго и на кого он глядит. Демоница не хотела верить своим наблюдениям, но выходило, что владыка Абель будто избегает смотреть на Демиурга и на неё. Особенно на неё. Неужели Шалтир была права? На вампирше его взгляд как будто задерживается даже дольше, чем на остальных.       – Мир, в котором мы оказались, красив, поэтому мы хотим, чтобы он принадлежал нам. Всем нам, всему Назарику и каждому его жителю. Наша цель – захватить этот мир!       Стражи застыли в немом восхищении. Именно такой великой цели стоило ожидать от высших существ. Маре от обилия чувств опять заплакал.       – Демиург уже приступил к работе над решением этой великой задачи. Все вы, не осознавая, работали и работаете для воплощения нашей цели в жизни. Однако захват мира – слишком эфемерная цель. Там наверху земля покрыта степями и лесами, её окружают океаны, на ней громоздятся горы и скалы, ещё выше простирается бесконечное небо. Может быть, ими мы хотим обладать? Леса кишат животными и магическими тварями, небо принадлежит птицам, а в морских глубинах прячутся чудовища. Может быть, ими мы хотим обладать? Нынешние властелины этого мира – разумные. О них мы знаем немного, как и про остальной мире. Но может быть, ими мы хотим обладать? Какой дать ответ? Территории нужны, но какой прок от безжизненных пейзажей? Неразумные твари полезны, но какой смысл от большинства из них, если они бесконечно слабы и не представляют ценности даже в качестве расходного материала. Люди? Другие разумные? Они могут служить, но служба ничтожества, бесполезного мешка с мясом и костями не просто бесполезна – она обременительна. Так зачем нам этот мир? В чём его ценность?       Стражи были бы рады выполнить любой приказ высших существ, захватить для них мир, но думать за создателей обитатели Назарика не смели. Их лица выражали растерянность. Лица всех, кроме Альбедо. Демоница просто наслаждалась возможностью слышать и видеть владыку Абеля.       – Творчество – одна из неотъемлемых черт всякого высшего существа. Мы сотворили вас, теперь же перед нами лежит целый мир. Итак, наше желание не в том, чтобы обладать, но в том, чтобы творить, менять, сделать этот мир лучшим из миров. Тот, кто желает лишь обладать, не достоин собственности. Достойному же собственность не нужна. И я не хочу… мы с Момонгой не хотим, чтобы вы остались только инструментами в наших руках. Вы переросли это достойное, но неполноценное качество. Вы будете творить вместе с нами!       Стражи безмолвствовали. Они чувствовали, что переживают величайший момент в своей жизни, однако даже Демиург не был уверен, что понимает всю его значимость.       – Вам предстоит многому научиться в будущем, однако первый урок я преподам сейчас. Мне известно ваше отношение к людям и остальным обитателям этого мира. Вы считаете их слабыми и недостойными, презираете, даже ненавидите… ваш взгляд видит в них только пищу, инструмент или забавную игрушку. За редким исключением. Но художник не брезгует холстом, а скульптор не считает себя выше мрамора. Творец любит и уважает то, из чего творит. Он не только воплощает своё желание в материале, он подчиняется материалу: твёрдости камня, законам диссонансов и консонансов, сочетаемости цветов и логике языка. Вы лучшее, что мы могли сотворить, однако мы создали вас лишь инструментами, творцами вы должны сделать себя сами. С нашей помощью, если понадобится. Я не стану сейчас говорить о наших ближайших планах, более того я не хочу, чтобы, выйдя из зала, вы вернулись к выполнению текущих дел. Посвятите ближайшие три часа осмыслению всего того, что услышали. А теперь – идите.       Последние слова владыки Абеля не сразу дошли до стражей, но вот они неуверенно заколебались и потянулись к выходу. Их обуревало множество противоречивых чувств и мыслей, вопросов и сомнений. Однако сложнее всего, как и прежде, было влюблённой демонице. Ведь остальным не мешала буря надежд и страхов, которые постоянно терзали Альбедо. Всё выступление владыка Абель избегал смотреть на неё. Теперь ей казалось, что он не отрывает взгляда от её спины.       – Альбедо, – услышала она его голос. Девушку будто поразила молния, она застыла. Может быть, ей показалось и только? Демоница обернулась. Владыка Абель неспешно спустился по ступеням и направился прямо к ней.       «Чего он хочет?» – забилась паническая мысль в голове девушки. Она и сама хотела этого, но так безумно боялась всё испортить. Особенно сейчас, когда контролирует себя с большим трудом. С каждым его шагом сердце Альбедо стучало всё быстрее и оглушительней, чёрные крылья еле различимо подрагивали. Он остановился прямо перед ней. Слишком близко. Их взгляды встретились, да так, что у девушки перехватило дыхание. А потом он нежно взял её за подбородок, потянулся ближе… Альбедо закрыла глаза. Что-то мягкое и немыслимо приятное коснулось её губ. Она почувствовала, что последние мысли и тревоги покидают её… вместе с чувствами. Девушка поняла, что падает, но в последний момент его сильные руки мягко подхватили её слабеющее тело.

*      *      *

      Альбедо лежала на чём-то мягком. Память быстро подсказала девушке обстоятельства, при которых она потеряла сознание. Демоница резко распахнула глаза и увидела над собой владыку Абеля. Мгновение спустя она узнала потолок и сразу всё поняла.       Она в его комнате! На его кровати! Мысли Альбедо заметались, внутри всё похолодело. Он хочет этого? Сейчас?! Но она не готова! Девушка вдруг осознала, что знает о предстоящем только теоретически и с научной точки зрения. Оказаться в подобной ситуации на самом деле демоница даже не предполагала, не смела ни представить, ни надеяться. Теперь ей оставалось только ждать, задаваясь страшными вопросами. Что если она сделает что-то не так? Что скажет владыка Абель, когда поймёт, что у неё – суккуба! – нет никакого опыта? Что делать?!