1. Убийство дракона карается смертью

— Генерал Фаргрог Гаидлеси Бром! — церемониймейстер отчеканил его имя, и он уверенно вошел в вечнозелёный зал. Знакомый аромат ирисов ударил в нос. Тут всегда было сказочно красиво, будто к созданному природой не притронулась человеческая рука. Генерал Бром преклонил колено перед своей королевой. — Добро пожаловать домой, генерал. — поднимаясь, он украдкой взглянул на нее — королева Адонаэль нервно сжимала подлокотники трона так, что костяшки её побелели. Он сразу заметил это, не купившись на беспристрастное выражение лица. — Моя королева. — в знак уважения Фаргрог опустил голову. — Дракон пал. — Хорошо. — она была младше него на десять лет и буквально росла на его глазах. Королева взошла на трон совсем недавно, после того как болезнь унесла жизнь её матери, величайшей правительницы что знавал Сшиодан. — Позвольте, Ваше Величество. — получив одобрение, седой дворянин вышел на середину залы и зачитал текст с листа, — Генерал Фаргрог Гаидлеси Бром отправился в западный Сшиодан со своей армией по приказу королевы Адонаэль с целью восстановить спокойствие в западных землях, защитив их от по непонятно причине разгневавшегося дракона. Ради спасения жизней он был наделен правом выполнить свой долг за использованием любых средств. В бою пало семнадцать тысяч человек. Выжил только генерал. В бессознательном состоянии он был доставлен в столицу нашими гостями из Креатона, удачно проезжавшими мимо. Дракон был убит. На запад уже отправлены люди для утилизации его останков. Дворянин вернулся на свое место. В зале зашептались. Генерал знал, о чем все говорят. Такая реакция была ожидаема. Он вновь быстро бросил взгляд на королеву. Убийство дракона станет первым приказом её правления. Не лучшее начало в описи деяний. — И мы об этом просто забудем? — из толпы вырвался раздражённый крик, — Наши предки годами боролись за неприкосновенность драконов! Ваша мать посвятила этому жизнь! — Довольно. Мне известно о деяниях моей матушки и получше вашего, — голос её был тверд как сталь, закалённая пламенем дракона. Кто-то считал это наследственностью, другие же знали, что королевский характер — ни что иное как следствие особого воспитания. В любом случае, в зале тут же сделалось тихо, — От лап дракона погибли тысячи моих людей, и это не только армия. Двору нет дела до крестьян, но эта большая часть жителей Сшиодан, благодаря которым мы можем позволить жить с уверенность, что завтра на столе будет пища. — Как вы выжили, генерал? — голос Старшего советника первый нарушил тишину. Старик, видевший еще рождение предыдущей королевы, знал о драконах больше всех в этом зале, — Или уже Драконий генерал? Все ваше войско пало, а на Вас — ни царапины. — он не сводил глаз с Брома, внимательно следя за эмоциями, появившимися на его лице. — Я поглотил его эссенцию, — в зале вновь послышались обеспокоенные перешептывания. Советник усмехнулся. — На этом мы остановимся, — властный женский голос вмиг утихомирил толпу. Фаргрог видел в глазах королевы тревогу, — Не стоит заставлять наших гостей ждать. Пригласите! Жестом она указала генералу встать рядом, и он занял привычное ему место по левую руку от начальника стражи. Вид отсюда был куда лучше, чем с центра зала. Стоящие тут могли похвастаться уважением двора, но все же, его фигура не перестала быть предметом бурных обсуждений. От чего Фаргрог то и дело ловил на себе заинтересованные взгляды. — Коралия Стелла Мриельда Прэимская, принцесса Креатона, в сопровождении Верховного мага Прэима и его ученицы! В зелёном зале появилась тоненькая как веточка березы фигура в светлом воздушном платье. Она плавно вошла в центр залы, так же плавно кивнула, приветствуя Адонаэль. Генерал поморщился. Её лицо было первым, что увидел Бром, очнувшись на пути в Вроеллэнс. Такая светлая, по-детски наивная она усадила его в свою карету, рискуя измазать все в саже и крови. Она вытирала его лицо влажным шелковым платком, испачкав рукав дорогого платья. Дикость. Нужно было перебросить его через лошадь одного из её охранников, или вообще оставить на поле боя. Еще и принцесса. — Я благодарна Вам, Ваше Величество, за оказанный приём и укрытие. Как Вы знаете, в моей стране сейчас неспокойно. И пока мой отец борется с мятежниками, мне было опасно оставаться в Креатоне, — она опустилась в реверансе, чем вызвала у королевы легкое возмущение. — О чем Вы говорите, Лия! Вам и Вашим спутникам всегда рады при моём дворе. Хотела бы я помочь большим, но политика Сшиодана такова, что мы не вмешиваемся в конфликты других стран. Тем не менее я лично гарантирую Вам безопасность за стенами Вроеллэнс. — Вы стали нашим спасением, Ваше Величество, — тёмная фигура мага за ее спиной контрастировала с образом принцессы. — Король также шлет свою благодарность в виде даров из Прэима. — слуги внесли большой сундук и две маленькие шкатулки. — В наше трудное время лишь Сшиодан остался оплотом для Знающих, от чего оказаться здесь для нас большая честь. При упоминании отца в глазах принцессы Каралии заблестели слёзы. Заметив это, Адонаэль порывисто кинулась к ней, заключив девушку в объятия. Тонкие плечи вздрагивали в такт всхлипываниям. Даже старый проныра советник воздержался от комментариев. — Пойдемте в сад, обсудим все на свежем воздухе. Вам непременно нужно увидеть нашу цветочную коллекцию! — королева взяла девушку за руку и повела за собой. Гости покинули зал, а вслед за ними исчезли и дворцовые стражники, и дворяне-зеваки. — До встречи, Драконий генерал Бром, — бросил напоследок Старший советник, медленно направляясь к выходу. Фаргрог не двинулся с места, пока не остался единственной живой душой в зелёном зале. Его фигура отражалась в кристаллах огромной люстры, висевшей под потолком. Он выглядел вполне обычным человеком. С небольшого балкона по всему зелёному залу тянулись лианы с пышными бутонами розовых и белых цветов. Как-то в детстве он даже пытался сорвать один из них, за что получил подзатыльник от матери. Тогда его возмутила эта несправедливость, но сейчас… сейчас это стало воспоминанием, вызывающим улыбку. Тут будто застыла природа, в своем наилучшем наряде, и ничего не менялось вот уже сорок лет, а может и больше. Генерал вышел на свежий воздух. Улица встретила его приятной прохладой и яркими солнечными лучами. Фаргрог опёрся на перила, глядя на буйство цветов в саду. То и дело мимо пролетали диковинные птицы, прячась в гуще деревьев, срывая сладкие плоды. Во всю цвела весна. Тонкая фигура в белом промелькнула среди деревьев, а вскоре Бром увидел и королеву, и всю их свиту. В Сшиодане сейчас спокойно, но грядут большие перемены. Стоит быть к ним готовым. Следующие несколько часов генерал провел в библиотеке. Книга за книгой он перечитывал старые тексты, выискивая и сравнивая информацию о Драконьих генералах. В каждой из них были лишь общие понятия, история и навыки — ничего про применение на практике. Одно писание противоречило другому, третье не охватывало некоторые аспекты вовсе. Все это сводило его с ума. — К черту! — процедил он сквозь зубы. Захлопнув последнюю книгу, генерал с силой швырнул ее в стеллаж. Тот жалобно заскрипел и пошатнулся. Выпавшие рукописи распластались по полу. — Бесполезная груда сказок! Окончательно разочаровавшись, Фаргрог стал пробираться к выходу, когда его внимание привлек какой-то звук. Обострившийся слух помог понять: кто-то вошел в библиотеку. Сначала он увидел свет, а потом узнал в нём её. При виде него девушка застыла, едва отойдя от массивных дверей. Её руки были сложены на уровне талии, которую украшал вышитый серебром пояс. Едва заметно она перебирала пальцами белоснежные пряди. — Принцесса, — как и положено, он коротко кивнул ей, проходя мимо. От неё пахло ландышами и лотосом, бесконечной свежестью. Он заметил это как-то случайно, сам того не ожидая. От чего даже замедлил шаг. — Генерал! — встревоженный голос раздался прямо у него спиной, заставляя обернуться, —Как Ваше самочувствие? — Уже все хорошо, — он снова склонил голову, — благодарю Вас. А как Вам у нас? Надеюсь, Вас встретили достойно. — О, да, конечно! Королева была столь добра, что выделила мне покои напротив своих, а моим спутникам тоже нашлось место в этом дворцовом крыле. — его вопрос был скорее формальной вежливостью, но поняла Коралия это слишком поздно. Она хотела сказать что-то еще, но не могла подобрать слов и Фаргрог поспешил откланяться. Он всегда с подозрением относился к иноземцам. Те не умели хранить баланс как сшииоданцы. От чего уничтожали все, что не могли покорить. Отец Коралии был реформатором. При нем возвысилась Церковь Вилдраид, истребившая добрую часть Знающих и практически всех существ Краетона. Дико. Почти так же, как и убийство дракона. Попав в свои покои, генерал опустился на идеально заправленную постель. Он слышал своё учащенное сердцебиение и тяжело дышал. Злость от бессилия и непонимания охватила его. В голове всплывали вырванные из контекста фразы. Испив с дракона, человек сам становился драконом. Превращение давалось болезненно, но благодаря высокому уровню регенерации Драконьи генералы не страдали от боли в последствии. Развив навыки, Драконьи генералы смогли превращаться частично. Эссенция также имела пассивное применение, позволяя Драконьим генералам брать больше Великой Силы, чем могли величайшие Знающие. Огненное дыхание проявлялось не у всех. Эссенция считалась возможным ключом к бессмертию. Он будто видел все это перед глазами: слова скакали по стенам комнаты, потолку и полу в хаотичном порядке. Даже закрыв глаза, Фаргрог не мог от них избавиться. Они впились в его сознание, от чего хотелось кричать. И он закричал. Яркая вспышка осветила покои. Он чувствовал каждую кость своего тела, ощущал, как тянутся мышцы до невероятных размеров. Его будто рвали на части дикие собаки. Больнее, чем в в каждом его бою. Страшнее, чем в схватке с древним драконом. Даже кожа лица натянулась, выдавливая глаза и зубы. Кровать треснула под новым весом хозяина. Он кричал, но крика этого не было слышно. Он чувствовал вкус металла и успел пожалеть, что не умер на том сожженном куске земли. Это длилось от силы полминуты, но ощущалось вечностью. И тут боль исчезла. Он все еще жив, все еще тут, запертый в своих покоях, не имея возможности двинуться. Драконий глаз охватывал больше человеческого, поэтому он видел, что в покоях не осталось ни одного целого предмета — все сплющенное, треснутое, разбитое. На потолке над его крыльями осыпалась штукатурка. Он не мог поверить, что сделал это сам. Хотелось скорее сбежать. Сейчас армейская выдержка играла на руку. С поля битвы не бегут, как и от своих деяний. Широкие покои генерала, высокие потолки замка и сила духа рыцаря спасли строение от полного разрушения. Но не от шума. На него прибежала дворцовая стража, вломившись в покои без проса, и замерла. Он видел страх, что был в глазах, глядящих на него. Дракон заревел. Стража держала оружие наготове, отступая назад в коридор. А он не мог вымолвить и слова. — Пропустите! — в дверном проёме появилась тёмная фигура в капюшоне. Верховный маг был объят золотистым заревом, наложив на себя защитный барьер. — Вилла ла тарна кхатиси магна. Фаргрог замер. На драконов заклятия не действовали, но слова на древнем наречии ими и не были. К своему удивлению, он все понял. И эта речь выделилась среди общей шумихи, дойдя до его сознания. Иноземец говорил ему успокоиться, обрести душевное равновесие. И генерал ухватился за эти слова, как утопающий в болоте за ветвь старого дерева. Дыхательные упражнения научили его справляться с гневом в юности, должны были помочь и сейчас. Генерал с шумом втянул воздух. Чуда не произошло, он все еще остался драконом. Зато уже с чистой головой. Что есть дракон? Проявление Истинной Силы во плоти. А значит, меняться можно точно так же, как Знающий меняет материю вокруг себя. Каждый житель Сшиодана был этому обучен с ранних лет: знал, как вскипятить воду движением руки, как потушить свечу, не вставая с кровати. Делать что-то похожее на то, что уже умеешь было проще. Он настроился и обратился к Силе, и был поражен с каким рвением она откликнулась. Приятное покалывание прошлось по телу. Осталось лишь сказать себе: «Я — человек». Вспышка. Обратный процесс оказался не менее болезненным. Всё от крыльев до когтей старательно втягивалось обратно в человеческое тело. И вот генерал уже предстал перед ошарашенной публикой в своём истинном обличии. Лишь только маг был спокоен. — Приготовьте генералу другие покои и ванну, да побыстрее. И про одежду не забудьте. Вперёд, вперёд! Чего встали? — сбежавшиеся на шум служанки засуетились, выполняя указания. Уже через несколько минут Фаргрог развалился в горячей воде с примесью каких-то трав. Произошедшее казалось каким-то дурным сном. Успокаивающий аромат заполнил просторное помещение вперемешку с паром от кипятка. Он ощущал, как напряжение уходит, мышцы расслабляются. Он почти смог очистить мысли. — Так бывает, когда не знаешь, с чем имеешь дело. — маг бесцеремонно вторгся в купальню, не затворив за собой дверь. — Но Вы, генерал, молодец, быстро справились. — Будто бы Вы или кто другой из ныне живущих знает, с чем я имею дело. — генерал устало повернул на него голову. —Я благодарен Вам за помощь и на западе, и в моей спальне. Но впредь не говорите со мной как с ребенком. — Я перестану это делать лишь в том случае, если Вы примите мою помощь. — Помощь? — Фаргрог прыснул, — В Сшиодане каждый ребенок использует силу с малых лет. Я генерал армии Её Величества! Чему меня может научить придворный Креатона? Скрывать лицо за тёмным капюшоном? В ваших краях гибнут даже источники Силы, это уже всем известно. Он резко поднялся, не стыдясь своей наготы, и потянулся за полотенцем. Чужеземец будто испытывал его нервы, которые, ввиду последних событий, и так были ни к черту. — Вы молоды и горячи, генерал. Ваша спесь мешает здравому суждению. По правде говоря, я удивлен, что Вы смогли при этом заслужить свой чин. Но спишем на неудачный день. Я дам Вам время поразмыслить. — фигура исчезла, не дожидаясь ответа. — В Краетоне что, не учат закрывать за собой дверь? — он скорее тихо прорычал эти слова, чем проговорил. Дверь с грохотом захлопнулась. Слуги подготовили ему несколько хороших нарядов, подходящих двору — лён да шелка — совершенно бесполезные против стали. Зато королевские придворные оценят. Смех, да и только. Фаргрог накинул тонкую рубашку и нижние штаны. Новая кровать была чуть меньше прежней, но не менее удобная. Генерал лениво растянулся на ней, заложив руки за голову. Пора бы уже отдохнуть. — Королева Адонаэль вызывает Вас к себе, господин, — голос из-за двери прозвучал сразу же, стоило ему прикрыть глаза. Фаргрог мысленно выругался, отрываясь от мягких подушек. Королевы отказов не принимают. Даже будь это иначе, отказывать Адонаэль он бы не стал. Между ними был особый уровень взаимопонимания: они оба выросли при дворе, оба пришли к власти в довольно молодом возрасте и оба тащили на себе груз вечных нравоучений от старших по возрасту, но почти равных по званию господ. Между ними были связь и пропасть. Когда Фаргрог очутился в её покоях, он застал королеву за письменным столом, в вечной горе бумаг и писем. Казалось, какое-то время она вовсе не обращала на него внимания, перебирая отчёты, прошения и жалобы. Он знал — стоит проявить терпение, и он получит свои ответы. — Итак, генерал, — она устало оторвалась от бумаг, потирая глаза, —мы с Вами в столь же затруднительном положении, сколь и были до Вашего отъезда. Вы потеряли целую армию, а значит, Сшиодан стал слабее. Мы, конечно, уже разослали известия, что королевству нужны солдаты, но Вы сами понимаете… — Генерал без войска — ровно что и рядовой. И даже если желающих будет достаточно, чтобы восполнить ряды солдат Сшиодана, на обучение и тренировки уйдет уйма времени — на границу мне уже не вернуться. — Верно, — поставив размашистую подпись на очередном документе, Адонаэль встала из-за стола, — Но сейчас не об этом стоит говорить. Вскоре будет созван Совет, что было ожидаемо. Сшиодан должен решить, что делать в сложившейся ситуации. Генерал знал, в чем причина, и от того не смел проронить и слова. Недаром на всей земле не осталось ни одного Драконьего генерала. Они, порождения Высшей Силы, были истреблены некогда величайшим союзом что видал мир. — Я не смогу встать на Вашу сторону, ввиду недавних событий. Мне еще долго придётся пожинать плоды смерти дракона. Поэтому Вы должны выступить в свою защиту самостоятельно. Идут лихие времена, Бром. Краетон вот-вот падет под натиском мятежников. Мы остаёмся чуть ли не единственным оплотом Великой Силы и всех её созданий. А не ровен час, отступники захотят уничтожить и его. Убедите совет, что только Вы сможете встать на защиту королевства. — При всем уважении, моя королева… Я даже собственные покои не смог защитить. — Об этом позаботиться Верховный маг Краетона. К счастью, он согласился объявить на Совете, что будет Вас обучать. Вам только нужно показать свою значимость. А с этим Вы всегда прекрасно справлялись. — Господин без лица знаком с древними способами приручения такой Силы? — Довольно! — Адонаэль вскинула руку вперед, преграждая любые пререкания, — Я сказала все, что хотела. И если Вы еще хотите жить, советую прислушаться. Покиньте мои покои. Фаргрог склонил голову в почтительном жесте и последовал воле королевы. Несмотря на неприязнь к совету и магу-чужестранцу, сегодня ему придётся склониться и перед ними. Он будто снова стал рядовым солдатом, упав с высоты своих побед и свершений. Повинуясь неожиданному порыву, он быстрым шагом направился во внутренний двор замка. Даже тут был заметен приход весны. Сшиодан всегда славился своей растительностью: не было ни одного цветка в мире, который бы не выращивали местные садовники. А уж в столице их было достаточно. От чего замок был боле похож на сказочное видение, чем на обитель сильнейшего рода правителей. Внутренний дворик был отрадой для глаз дворянства, а также гостящей знати. Под колосящимися кустами, вьющимися лозами и широкими кронами деревьев расположилось с дюжину небольших скамеек, где отдыхали счетоводы, глашатаи, придворные дамы. Тут всегда легко дышалось, всегда хотелось жить. — Добрый день, генерал Бром! — Приветствую! Кто-то просто кивал в знак приветствия, кто-то подходил пожать руку. Его фигура стала еще более узнаваемой, чем раньше. Что-что, а слухи при дворе распространялись быстро. Поэтому докучливые светские беседы завязывались через чур быстро. Эти люди, в отличие от Фаргрога, могли провести так весь день. За что только многим из них выплачивают жалование… Заседание Совета проходило в укромном по меркам Сшиодана круглом зале, где на возвышенностях в ряд восседали уважаемые чины королевства. Тут всем заправлял Старший Советник. Даже королева была по большей мере слушателем. Кстати, вопреки убеждению последней, на совет генерала пригласили не сразу. Пожалуй, это только распалило в нем очередную волну негодования, ведь даже Краетонского мага пригласили в числе первых. — Добрый вечер, господа! — хриплый голос старика привлёк общественное внимание, — Сегодня мы пригласили всех вас дабы согласовать план дальнейших действий в столь непростой для нас ситуации. На повестке вопрос о мятежниках из Вутхихании, разрушивших уже добрую часть Краетона, а также появление нового Драконьего генерала на наших землях. Совет обеспокоен. Ранее отступники лишь создавали отдельные общины. Мы позволили им даже отделиться, создав собственное королевство на севере Шаатского леса. Но с их вторжением в соседнее королевство ситуация в корне изменилась. О ситуации нам поведает Верховный маг Краетона. — Благодарю, — фигура в черной мантии поднялась со своего места, — Ситуация в моей стране действительно накаляется с каждым днем. Двадцать четвертого числа этого месяца армия Вутхихании зашла на приграничные территории Краетона. Есть веские основания считать, что на протяжении нескольких лет протестантами из церкви Вилдраид в стране готовился переворот. Они оказали поддержку нападавшим, и, благодаря этому, вутхиханцы быстро добрались до столицы. К сожалению, сам факт того, что принцесса была перевезена в Сшиодан уже означает что король вряд ли сможет сдержать натиск мятежников, — в зале послышались тихие перешептывания. —Нам остается только молиться Эмунетт, дабы она остановила преступников, действующих прикрываясь именем её сестры. Дни, когда Краетон остается таким, как мы его помним, сочтены. — Согласно нашим сведеньям, вутхиханцы планируют «очистить» мир ото всех проявлений Силы. — Немыслимо! — Варвары! — Тишина! —старший советник стукнул деревянным молотком, — Сшиодан был и остается оплотом для всех существ, прикоснувшихся к Великой Силе. И нам стоит позаботиться о том, чтобы так было всегда. С захватом Краетона, у отступников появится численное преимущество. Особенно ввиду наших недавних потерь в сражении с драконом. — взгляд его ненадолго задержался на королеве, — Нам стоит укрепить границы и флот. А значит, мы должны ускорить обучение солдат. А также разослать гонцов по деревням с объявлением нового набора в армию Сшиодан. Вы согласны, Ваше Величество? — Целиком и полностью, Старший советник. — Важно действовать сообща. И, я надеюсь, присутствующие здесь генералы осознают степень угрозы. Кстати, о генералах… Генерал Фаргрог Гаидлеси Бром пока что отсутствует на нашем собрании, ведь его недавнее похождение является второй проблемой Сшиодана. — Смею заметить, это «похождение» спасло многие жизни крестьян. — И унесло семнадцать тысяч жизней солдат и одного дракона, Ваше Величество. Но это уже былое. Генерал Бром испил эссенцию убитого им дракона. Каждый из вас догадывается, что это значит, а некоторые даже видели последствия своими глазами. Я сам помню еще то время, когда Драконьи генералы творили хаос на наших землях. Это не должно повториться вновь. — Фаргрог рос на моих глазах. — заговорил мужчина в тяжелых доспехах, — Какими бы ни были те ужасы, что Вы пережили, советник, я уверен, этот парень такого не допустит. Бром верен короне. — Бром убийца! Убийство дракона карается смертью! — послышался голос из глубины зала. — Мы не можем вновь дать человеку такую силу! Это нас всех погубит.  — С Вашего позволения, Старший советник, —Верховный маг Краетона вновь поднялся со своего места, — нам стоит помнить о угрозе с севера. И о том, что Драконьи генералы некогда были и разорителями земель, и мощнейшим оружием своих армий одновременно. Я мог бы взять на себя ответственность за обучение генерала Брома. — Да, пожалуй, это единственная причина того, что вопрос будет вынесен на голосование. Итак, господа, Ваше Величество, перед нами стоит выбор: уничтожить испившего эссенцию, как велит нам история, или же воспитать цепного пса, что может рано или поздно откусить нам руку. Кто за то, чтобы сохранить Драконьему генералу жизнь?