Глава третья

      — Что удалось узнать?              — Почти ничего, господин лекс-сигнор.              Лен подавил тяжёлый вздох:              — Я много раз просил не называть меня так.              Собеседник, приложив кулак к груди, обозначил поклон:              — Прошу извинений. Этого не повторится.              — Надеюсь. Меня ищут, верно?              Собеседник — круд в доспехах лекса службы безопасности — заговорил, приподняв забрало и нервно сплюнув на пол:              — Ищут… ещё как. Лже-император отдал приказ бросить на поиски тебя все свободные силы. Рейнджеров, солдат, предателей-лексов… Найдут, рано или поздно.              — Найдут, это неизбежно. Но прежде я намерен добраться до лже-императора… — Кондор раздражённо поморщился и потёр виски. — Добраться и раскрыть всем глаза на его истинное лицо. Даже если это будет стоить мне жизни!              — Твоя жизнь слишком ценна, мой господин. Ты…              — Именно поэтому я и не могу отсидеться в стороне. Безмолвный много лет учил нас своим примером. Лидер — это тот, кто ведёт своих подчинённых за собой, вдохновляет и воодушевляет их. А если потребуется пойти на смерть — первым пойдёт на смерть.              — Да, мой господин, — лекс поклонился. — Если таково твоё решение…              — Таково. Что с массмедиа? Шумят?              — Так точно. Лже-император выступал на днях с речью, которая наделала немало шума. Призывал всех, — лекс сделал «кавычки», — «быть готовым к самопожертвованию». Понимай как знаешь, мой господин, к чему это вообще было.              — К чему, к чему… — Лен раздражённо сплюнул. — По-моему, всё вполне очевидно. Лже-император готовится к гражданской войне, и своих подданных к ней понемножку готовит, вот и всё. Предвидит раскол… умный сучонок… Но его это не спасёт. Клянусь честью.              — Громко сказано, мой господин, но хватит ли нам сил? Лексов, преданных нам, мало. Многие поверили лже-императору, и…              — Мы заставим их прозреть. Но довольно пустозвонства. Приступай к дальнейшей работе.              Лекс низко, не для проформы, поклонился:              — Да, мой господин.              Оставшись наедине с собой, Лен развернулся в кресле к окну. Приподнял раму, не поднимая штор, достал вскрытую пачку сигарет, затянулся.              — Игра началась, — пробормотал, нещадно кусая зубами фильтр. — Игра на выбывание, ставка в которой — жизнь. И один из нас кончит на виселице, верно… Куртас?       

***

             Утро Алисы началось с чашечки крепкого кофе, нескольких бутербродов и бокала свежевыжатого сока, который в последний год заменил на её утреннем столе пунш — Алиса всерьёз взялась латать свою печень. Увлечение пуншем с ромом не прошло для неё бесследно, и хотя до серьёзных последствий не дошло, рекомендации автодока, который на «Карающей длани» заменял бортового врача, были однозначными: пересмотреть свои взгляды на жизнь. Хотя бы временно отказаться от алкоголя, принимать восстанавливающие препараты и прочее подобное. Пришлось им последовать.              Жуя бутерброды, Алиса изучала сводку новостей, подготовленную аналитическим отделом Е. И. В. канцелярии. Внешне на планете всё было спокойно, и только немногие догадывались, что Круд Доминус на деле походит на пороховую бочку, в которую уже вставлен фитиль. Поймать Кондора не удавалось, лексы раскололись на два враждующих лагеря, а рейнджеры ещё сильнее подогревали ситуацию. Кросс, безусловно поддерживающий Куртаса, был откровенно слабым политиком, так что рейнджеры под его командованием приносили для трона больше вреда, чем пользы. Весь этот бардак Алиса разгребала, как могла, но выходило, прямо говоря, на троечку.              Позавтракав, Алиса сложила планшет. Идти на работу не хотелось. Алиса честно попыталась наколдовать землетрясение, ураган, внеплановый выходной и температуру тридцать девять, но потерпела фиаско. Пришлось облачаться в униформу и идти в тронный зал.              Куртаса и Лакта Алиса застала именно там, за самым увлекательным занятием — за шахматами. Император и капитан охраны резались столь увлечённо, что появления секретаря не заметили. Тихонько хмыкнув, Алиса сунула руки в карманы кителя, подошла поближе, набрала в грудь побольше воздуха и что было силы гаркнула:              — Полундра!              Куртас вздрогнул, рассыпав фигуры.              — Во имя Создателя, Алиса! — проворчал, собирая их. — Что за детские шутки?              — Вре-мя идёт, но твоё чувст-во ю-мо-ра не меняется, — прокомментировал Лакт, изобразив на дисплее улыбку. — Мне его не хва-тало.              — Разве я могла упустить такой шанс? — спросила Алиса, давясь смехом. — Кто хоть выигрывал-то?              — Ничья, — флегматично ответил Лакт. — Вер-нее, дело шло к ни-чьей.              — Вот и отлично. У вас двоих работы нет? — скептически поинтересовалась Алиса. — Все проблемы уже решились сами по себе?              — Вот ещё мой секретарь мне замечаний не делал… — прошипел Куртас, собирая шахматы. — О границах забываете.              — Ваше Величество, рабо-ты у нас и прав-да очень много, — примирительно заметил Лакт. — А партия так и так шла к ничьей.              Куртас, медленно вдохнув и выдохнув, сказал:              — Хорошо. Что по ситуации?              Алиса поправила фуражку и ответила:              — Всё те же две проблемы: Лен Кондор на свободе, где его искать — мы не знаем. И второе — лексы всё ещё разделены на два враждующих лагеря. Одни втайне поддерживают Кондора, другие преданы трону. Короче говоря, идёт игра в «мафию» планетарного масштаба.              — Смешно… — Куртас помассировал виски. — Сколько лексов нам предано? Хотя бы примерно?              — Неизвестно. Думаете, их легко вычислять? — Алиса нервно улыбнулась. — Говорю ж — игра в «мафию»…              — Превосходно, — саркастически уронил Куртас. — За что я вам двоим плачу?.. За что я плачу чёртовым лексам?! Рейнджерам?!              — Ваше Величество, — Лакт поднял руки, — против нас играют те же лексы. Профи против профи.              — Мне плевать, понятно?! — вызверился Куртас. — Либо лексы-предатели будут вычислены и преданы справедливому суду, либо я расформирую все подразделения лексов к чертям!              — И этот круд когда-то хладнокровно руководил обороной фермы от вышеупомянутых лексов, — вполголоса заметила Алиса.              — А у Вас есть идея получше? — скептически спросил Куртас. — Буду рад выслушать.              — Есть. Выжидать и не совершать резких телодвижений. Любые резкие действия в Вашем положении как минимум рискованны, а как максимум — крайне опасны. Но вместе с тем потихоньку заниматься государственными делами, — добавила Алиса, выразительно посмотрев на шахматную доску.              — Алиса, ты не сов-сем пра-ва, — мягко произнёс Лакт. — Все ра-бота-ют, не ты одна.              — Вижу, — саркастически хмыкнула Алиса.              — Можно подумать, это я до полвторого ночи резался в покер в дворцовом катране… — раздражённо бросил Куртас.              Алиса покраснела. Император попал точно в яблочко.              — А что такого? — наконец неубедительно огрызнулась она. — Можно подумать, я казённые деньги проиграла…              — Нет, но мне на стол уже легла жалоба от казначея, в которой он пишет, что Вы у него отыграли казённых денег на зарплату для всего дворцового коллектива. Теперь он боится, как бы его не растерзали. Жалоба буквально заканчивается словами «Верните бабки!».              Лакт захохотал.              — Пусть сначала играть научится! — отрезала Алиса. — Двойку от валета и две пары от каре не отличает, а уже лезет поперёк дороги профессионалу…              — Алиса, это не просьба, это приказ. Может даже, Вы играли честно, но мне нужно чем-то платить зарплату своим подчинённым. Я готов компенсировать треть отыгранных денег из своих личных средств, но ни рудой больше.              — Лады, — неохотно буркнула Алиса, роясь по карманам кителя. В одном из них она нашла расписку казначея и протянула её императору.              — Благодарю. Да, и вот ещё что, — голос Куртаса стал жёстким. — Думаю, никому из нас не хотелось бы повторения этой ситуации. Поэтому, Алиса, я запрещаю Вам играть в катране… и запрещаю играть в азартные игры вообще!              — Последнее Вы мне запретить не вправе, — флегматично возразила Алиса, не выдавая ничем охватившего её гнева. — Юридически я совершеннолетняя.              — Это правда, — поддержал её Лакт. — Особым приказом Вашего названного отца, Безмолвного, Али-са… да что ж та-ко-е! Ба-рах-ло, а не ди-на-мик!              — Я император, чёрт возьми! Император! — выпалил Куртас.              — Даже императору подвластно не всё, — возразил Лакт, от души треснув кулаком по динамику.              — Я всё сказал. Поймаю за азартными играми — на первый раз оштрафую на ползарплаты.              — Фиг поймаете… — пробурчала Алиса.              — Я предупредил, и Вы меня услышали. К делу. Что известно по поискам Кондора?              — Ни хера, — отозвался Лакт, занося кулак над динамиком. — Кондор прячется где-то на Круд Доминус — это всё, что известно. Как и прежде.              — Ищите лучше! — взвился Куртас. — Чёрт с ними, с лексами… у Вас в подчинении сколько угодно солдат и полк рейнджеров!              — Рейнджеры в ус-лов-ном… — удар по динамику, треск. — Условном подчинении. На деле они подчиняются только своему полковнику. И…              — Надавите на полковника! — бушевал Куртас. — Пусть построит рейнджеров! Пусть не занимаются ерундой…              — Уж кто бы говорил… — пробурчала Алиса, указав глазами на шахматную доску.              Куртас почернел — кровь прилила к лицу. Ситуацию спас от взрыва Лакт — треснув кулаком по затрещавшему динамику, примирительно произнёс:              — Алиса, довольно. Ты тоже не урабатываешься в хлам.              — Вот именно. Но довольно лясы точить, — Куртас раздражённо поморщился. — Ищите Кондора! Он — главная угроза моему трону…              — Ищем, Ваше Величество. Но мы не всесильны, а у Кондора множество сторонников.              Куртас раздражённо сплюнул в ладонь и промолчал.              — Возможно, маршалу известно чуть больше, — осторожно сказала Алиса. После того, что она узнала, ей страшно захотелось слить Солара.              — Маршал мне уже доложился, — покачал головой Куртас. — Он ищет Кондора, бросил все свободные силы на поиски.              «Ясно, — мысленно подытожила Алиса, едва удержавшись, чтобы не закатить глаза. — «Сынок» ещё более наивен, чем «отец». О Создатель, куда меня занесло… О, только вспомни, вот и оно!».              Последнее было адресовано вошедшему в тронный зал Солару. Маршал был без шлема; длинные голубые волосы были распущены и рассыпаны по наплечникам. Доспехи лязгали и гремели на каждом шагу. Излучатель со штыком хлопал Солара по лопатке. Палаш без ножен на бедре слегка покачивался; на пол с него капала чёрная кровь.              — Покушение? — спросил Куртас, с трудом скрывая испуг.              — Трое, — Солар кивнул. — Лексы. Ждали у ворот дворца. Подпустили к самым воротам, задержали для проверки документов и напали.              — Засада! — выругался Куртас.              — Именно она, — кивнул Солар, переводя дыхание. — Кондору известно о наших перемещениях больше, чем хотелось бы.              — Это плохо, — Куртас пожевал губы. — И крайне тревожно.              — И ожидаемо, — меланхолично заметил Лакт, занося кулак над динамиком. — Среди лексов действуют предатели.              — Мне всё равно, понятно?! — взорвался Куртас. — Или в ближайшее время будет арестован и предан суду Кондор, или у вас всех будут очень большие неприятности!              — Для поимки Кондора делается всё возможное, Ваше Величество, — Солар обозначил поклон.              — Значит, мало делаете! О дьявол, мы ходим кругами… — Куртас закрыл лицо руками и больше минуты сидел молча. Солар, повернувшись к Алисе, прошептал, почти не разжимая губ:              — Как там Ропот?              — Сказал, что не вернётся на Доминус, — в тон ответила Алиса, сходу угадав суть вопроса.              — Плохо. Он нужнее здесь.              — Шепчетесь? — спросил Куртас, опуская руки. — Маршал, жду от Вас результатов поисков. Доклад ежевечерне. В случае, если в ближайшие две недели не будет результатов, сдадите дела одному из экзетов.              — Есть.              Алиса внутренне победно усмехнулась. Рано, как показали дальнейшие события.              — Алиса, то же самое касается и Вас. Ценю Вашу помощь, конечно, но по своим каналам тоже ищите Кондора. Поспрашивайте связных, напрягите канцелярию… не мне Вас учить.              Алиса кивнула, хотя уже поняла, что это задание невыполнимо. Статистика безжалостна — после отречения Безмолвного тридцать процентов высшего военного и политического руководства Круд Доминус свело счёты с жизнью. В большинстве своём — старые генералы и канцлеры, для которых император был неразделим с понятием «Родина». Были среди них и представители молодой знати, которые возвысились в последние годы правления Безмолвного, и для которых после его отречения игра была окончена.              В результате массовых суицидов освободилось множество мест в высшем руководстве империи. Кондор не упустил свой шанс — расставил везде, где только успел, своих крудов. Все ценные новости из дворца он получал незамедлительно. Возможно, именно этим объяснялось то, что он из раза в раз ускользал от рук правосудия. Алиса знала об этом, но не знала, какие посты заняты предателями. Да даже если бы и знала — доказательств у неё не было никаких. Раздобыть бы хоть какие-то улики… Полковник Кросс, подкупленный раз и навсегда назначением главным рейнджером, осторожно копал под дворцовую клику, агенты Лакта, которых он в шутку называл «птенчиками», искали информацию, но безуспешно — Кондор не был идиотом, и своих крудов натаскал соответственно.              — Две недели! — повторил Куртас, вставая с трона. — В противном случае я вынужден буду признать, что вы все не справляетесь со своими обязанностями…              — Я — секретарь, а не следователь, — проворчала Алиса, кусая перо. — Моё дело — заседания имперского совета протоколировать, рабочее расписание составлять и контролировать его соблюдение, а уж никак не ловить какого-то больного ублюдка, угрожающего трону…              Куртас ничего не ответил на это — опустил забрало шлема и вышел из тронного зала.              — Наивный глупец… — усмехнулся Солар. — Но нам это на руку.              — Как посмотреть… — пробубнила Алиса. — Кондора-то всё равно надо ловить.              По губам маршала скользнула тень улыбки:              — Я уже говорил Вам, Алиса… мне известно, где скрывается Кондор. В любой момент мои круды могут схватить его и доставить во дворец. Но у меня свои резоны пока не делать этого.              — Интересно послушать, — вмешался Лакт. Дисплей на его шлеме потемнел.              Солар, многозначительно усмехнувшись, сказал:              — Возможно, настоящий враг куда ближе, чем вам двоим кажется. Моя верность принадлежит империи.              — Ложь, — отчеканил Лакт. — Вы, Солар — амёба.              — Можете и дальше так думать, если Вам так угодно, капитан.              На этих словах Солар развернулся и вышел из тронного зала.