Глава шестая

      — «Финита б…я комедия!» — сказал дежурный экзет, расстреливая дезертиров, — прокомментировал Солар, изучая сводку новостей по поискам Кондора. — Этот ублюдок опять ушёл из моих сетей… А между тем вторая неделя на исходе…              — Кондор водит тебя за нос, а ты и рад, уши развесил, — заметила Салда, закидывая ноги на стол. — Хотел бы — развернул бы поиски по всем правилам…              — И что это значит? — саркастически спросил Солар.              — То и значит. Ты не привлёк и пятой части сил. Девяносто процентов наших войск сковали знатные дома. Разобрался бы сначала с ними, потом уже искал Кондора.              — И как ты мне это предлагаешь сделать? — Солар не сбавлял скепсиса. — Нужен хотя бы формальный повод.              — Поводов более чем достаточно. Как минимум — знатные дома не распустили свои армии, хотя был такой указ хрен те какой давности.              — И ты предлагаешь развязать гражданскую войну? Мы пока не готовы.              — И не будем готовы никогда, Солар! — возразила Салда. — Некоторые решения надо принимать сразу. Вроде как в холодную воду прыгать…              — Императору будешь сама докладываться, — буркнул Солар.              — Придётся — буду. Ну?              — Ладно, — сдался Солар. — Разрешение на действия получишь задним числом. Собери военный спецназ, научи пару знатных домов уму-разуму… Помнишь, как ты расправилась с домом Розетт? Сделай то же самое.              — С огромной радостью, — Салда усмехнулась.              Отряд продвигался по городским коллекторам. Где-то с потолка капала вода, по полу бегали крысы-мутанты. Время от времени крысы попадали под ноги солдат и с тихим писком погибали. Салда возглавляла авангард отряда; за ней шло четверо солдат. Основную часть отряда составляли два десятка бойцов. В арьергарде шли ещё пятеро. Узкий тоннель не позволял развернуться более чем втроём. Периодически от тоннеля отделялись короткие «рукава», ведущие к выходам на поверхность.              Наконец Салда остановилась у очередного «рукава». Прикинула в голове карту городского коллектора, удовлетворённо кивнула:              — Здесь. За мной по одному.              Пройдя через «рукав», Салда поднялась по лестнице. Сдвинула в сторону тяжёлый люк, высунула голову, бегло осмотрелась. Никого. Люк вывел её точно к стене, окружающей особняк знатного дома Болтон. Выбравшись наружу, Салда сделала знак оставшимся солдатам. Когда отряд оказался наверху, лейтенант быстро заговорила:              — Значит, так. Все свои задачи знают. Группа «Альфа» — за мной. Группа «Дельта» — работайте на отвлечение внимания. Сержант Опус — на тебе командование группой «Дельта».              — Есть, — откозырял сержант, вылезший из люка последним.              — Работаем, — приказала Салда, снимая с пояса верёвку с крюком.              Отряд разделился надвое. Солдаты, пошедшие за Салдой, достали верёвки с крюком, синхронно раскрутили их и забросили на стену. Ночь разрезал металлический звон. Солдаты начали перелезать через стену. Салда на этот раз пошла замыкающей. Группа «Дельта» обогнула особняк с другой стороны, заложила на воротах подрывные заряды. Едва ноги Салды коснулись земли, у ворот прогремел страшный взрыв. Салда, выхватив бластер, скомандовала:              — За мной, бегом!              У ворот уже кипел жаркий бой — группа «Дельта» ввязалась в схватку с солдатами дома Болтон. Ночь превратилась в день от ракет, трассирующих пуль, лазерных лучей и разрывов гранат. Спецназ окопался; со всех сторон к воротам спешили солдаты знатного дома, сбрасывая с плеч винтовки и подавая в ствол патрон. Салда, выждав нужный момент, скомандовала:              — Группа «Альфа» — пробиваемся к дому!              Группа под командованием Салды ударила во фланг и тыл солдатам дома Болтон, прорываясь к дому. Удар оказался смертельным. Солдаты знатного дома превосходили спецназ числом, но под двойным натиском сдали позиции. Бросая винтовки, они кинулись врассыпную. Кто-то в панике перелезал через стену, кто-то падал и прикидывался мёртвым. Через полминуты поле боя опустело. Салда, вытирая перегревшийся от быстрой стрельбы бластер, заметила:              — Думала, будет сложнее. Группа «Дельта», сержант Опус — рассредоточиться и на прикрытие. Группа «Альфа» — штурм дома.              — Есть, — Опус отдал честь дулом излучателя.              Дом стоял на окраине участка. Двое спецназовцев заложили на дверях подрывные заряды; прогремел новый взрыв. Салда, достав боевой нож, приказала:              — В полукруг!              Команда была отдана вовремя — к подорванным дверям уже бежали солдаты в серой панцирной броне, на бегу сбрасывающие с плеча винтовки. Ворвавшиеся в дом спецназовцы заняли оборону полукругом, вскинули излучатели и открыли беглый огонь. Ответ не заставил себя ждать — по их броне застучали пули. Кто-то из бойцов спецназа бросил гранату, она с треском лопнула. Осколки впились в гобелены и картины на стенах, в доспехи, в тела.              Битва закончилась быстро. Крутанув в руке нож, Салда распорядилась:              — Рассредоточиться. Искать любую информацию, которая позволит уличить дом Болтон в измене. Двое — за мной.              Дом Болтон был выбран для «преподавания урока» неслучайно — по информации, которую добыли агенты Солара, именно он стоял у истоков заговора против короны. Да и момент для нападения Салда подгадала идеально — большая часть армии Болтона была на заданиях, а оставшиеся не могли оказать достойного сопротивления. Трёх десятков бойцов спецназа было, по её расчётам, вполне достаточно, чтобы уничтожить остатки армии знатного дома и связать его главу.              С двумя бойцами Салда поднялась в рабочий кабинет главы дома — агенты заблаговременно достали планировку дома. Подёргала ручку двери — закрыто. Выстрел бластера в область замка, удар ноги — и дверь со скрежетом открылась. Салда вошла в кабинет, на ходу сунув разрядившийся бластер в кобуру на зарядку и перехватив поудобнее боевой нож. Солдаты за её спиной спешно перезаряжали излучатели. Сидящий за столом круд в ночном халате, бледный, словно полотно, медленно поднял руки над головой.              — Горгон Болтон, — Салда сунула нож в ножны. — Ты арестован по обвинению в государственной измене. Наручники.              Один из солдат сунул лейтенанту наручники. Горгон протянул руки Салде.              — Слишком легко сдаётся, — заметил второй солдат.              — Вижу, — кивнула Салда. — Колись.              Не дожидаясь ответа, лейтенант подошла к окну, сорвала с него штору. Окно было открыто настежь; на подоконнике был размытый след военного ботинка большого размера. Подобрав с подоконника немного земли, перетерев её пальцами, Салда поднесла руку к лицу, понюхала. Пробормотала себе под нос:              — Земля… зола… табак… Из окурка, прилипшего к подошве. Здесь был кто-то ещё. И этот кто-то свалил совсем недавно — след свежий. Надеюсь, группа «Дельта» его перехватит…              — Не надейся, — ухмыльнулся Горгон. — Моя песенка спета, но не всё ещё кончено.              — Помалкивай лучше, — велела Салда. — Всё, что ты сейчас скажешь, будет использовано против тебя в суде. Увести.              Один из солдат сковал Горгону руки наручниками и увёл его под дулом излучателя. Салда, ещё раз посмотрев на след, заметила:              — След оставлен военным сапогом. Тут был лекс или солдат.              — Или рейнджер, мэм, — возразил второй солдат.              — Резонно. В любом разе, тут был не гражданский… и это осложняет нашу задачу. Кто мог о чём-то договариваться с Болтоном? Ладно, это — потом. Сейчас важно другое… Стой на стрёме.              — Есть.              Салда начала обыскивать рабочий стол Горгона. Подбирала бумаги, пробегала их глазами и кидала на пол. Ничего ценного в них не было. Споро обыскав столешницу, Салда обшарила верхний и средний ящики. Когда она дошла до нижнего, извлекла из него картонную папку, хлопнула её на стол и начала листать, побелела.              — Что-то не так, мэм? — тревожно спросил солдат.              — Дуй-ка за сержантом Опусом, пусть сюда бежит! — велела Салда, с трудом возвращая себе нормальный цвет лица.              — Есть.              Сержант Опус появился в кабинете через несколько минут — влетел в двери, зацепившись за дверной проём излучателем. Затормозил руками в стол, выровнялся, перевёл дыхание и выпалил единым духом:              — Вызывали, мэм?              — Оставь официоз, не до него сейчас. Вот что, сержант, — Салда перешла на деловой тон. — Дуй в часть и передай моему связному, что в доме Болтона нашли улики по делу рода Безродного.              — Есть.              Когда сержант умчался, Салда, открыв окно, достала из стола пачку сигарет и зажигалку, затянулась. С непривычки закашлялась — курить она бросила довольно давно. Прочистив лёгкие, лейтенант пробубнила себе под нос:              — Значит, император подложный… Интересное выходит кино. Интересное… Не ты ли, Ропот, его нанял — младшего сына изображать?.. Хотя нет, для тебя это слишком сложно… Куртас… откуда же он тогда взялся?.. Не говоря уже о последствиях появления ублюдка…              Бросив окурок на пол и растоптав его ногой, Салда продолжила думать вслух:              — Из-за риска появления ублюдка я когда-то твою невесту отправила на тот свет, Ропот. Но, видимо, империю уберечь всё же не смогла. Ладно, что же… Посмотрим, как он запоёт, когда к Кондору примкнёт военный спецназ под моим командованием. Но сперва я всё же сообщу тебе о происходящем… и посмотрю, что запоёшь ты. И как ты оправдаешься.       

***

             За много парсек от Круд Доминус Безмолвный занимался своими обычными делами. Пил утренний кофе, заедая его бутербродами (набрался привычек у Алисы), читал (после отставки он заделался страшным фанатом фантастики родной планеты) и изо всех сил предавался безделью. Что ни говори, а пенсию он заслужил раз двадцать. Здесь, на «Карающей длани», экс-император коротал время или в библиотеке, или в игровой комнате, где стояла мощная установка виртуальной реальности с несколькими сотнями игр, или на камбузе. В отличие от обычных кораблей, робот-кок «Карающей длани» был запрограммирован таким образом, чтобы готовить блюда любой сложности.              Щелчок пневмопочты отвлёк Безмолвного. Отставив чашку с кофе, заложив закладку, экс-император развернулся в кресле и открыл ящик. В руки ему упал пакет. Безмолвный разорвал его, пробежал глазами письмо. Побелел от смеси гнева и изумления.              «Ну, знаешь, Салда… — «пробормотал», вытирая вспотевшее лицо. — Это даже для тебя уже слишком!..».              Опомнившись, Безмолвный открыл прилагающуюся к письму папку. Её он изучал долго и вдумчиво. Кофе давно остыл, а бутерброды засохли к моменту, как экс-император закончил читать. Захлопнув папку, Безмолвный «пробормотал», глотая остывший кофе:              «Дьявол! Этого я не мог даже подумать… Но улики железные, это правда… Салда, знала бы ты, какое осиное гнездо разворошила…».              Продолжая «бубнить», Безмолвный вдавил кнопку вызова капитана корабля. Через несколько минут в его кабинете появился круд в униформе рейнджера-капитана с ветеранскими нашивками.              — Вызывали, господин?              «Вызывал, — Безмолвный развернулся в кресле к рейнджеру. — Мы выдвигаемся к Круд Доминус. Немедленно. На максимальной скорости».              — Но…              «Отставить возражать. Да, и вот ещё что. Весь экипаж, всех боевых роботов подготовить к отражению абордажных атак. Все орудия наизготовку».              — Есть.              «Сколько отнимет полёт?».              — Не менее недели, господин.              Безмолвный, прикрыв глаза, кивнул:              «Неделя. Хорошо. Пусть будет неделя. Курс известен. Скорость держать максимально возможную, не снижать ни при каких обстоятельствах… кроме экстренных. И под экстренными я имею в виду «иначе п…дец всем», понятно?».              — Так точно. Разрешите идти?              «Свободны, капитан».              Открыв шторку иллюминатора, Безмолвный, опустив плечи, «прошептал»:              «Лучше бы ты ошибалась, Салда… Лучше бы ты ошибалась. Иначе… храни нас всех Создатель».              Салда прохаживалась взад-вперёд по комнате, заложив руки за спину. Она отправила отчёт и найденные в доме Болтон улики Безмолвному с надёжным рейнджером на «Карающую длань» и теперь оставалось только тянуть время. Но это-то и было для старого солдата сложнее всего. Лавировать между императором и повстанцами, не оказывая поддержки ни тому, ни другим, плести интриги — делать всё то, что Салда ненавидела всей душой. Но и выбора не было. Если пустить дело на самотёк, империя расползётся на лоскуты ещё до возвращения законного императора.              Стук в дверь заставил Салду нервозно вздрогнуть и развернуться, доставая бластер.              — Кто?              — Полковник Кросс.              — Заходи, — машинально кивнула Салда, но бластер не убрала.              Кросс вошёл в комнату, тоже держа руку на рукояти своего бластера. В прорезях шлема виднелись глаза, переполненные смесью волнения и злобы.              — Чего хотел? — резко спросила Салда.              — Спросить, какого ты отправила моего подчинённого куда-то к чёрту на рога, — Кросс с силой сжал рукоять бластера.              — Были причины. Надо было кое-что отвезти… на одну отдалённую планету. Тайно, — коротко ответила Салда.              — Могла своего солдата послать. Или…              — Могла бы — послала бы. Есть ещё идиотские вопросы?              Глаза Кросса нехорошо сверкнули:              — Ты на меня щёчками-то не дёргай… Я ведь могу и императору доложить.              — Иди, пожалуйся на плохую тётю Салду, — буркнула Салда, потирая переносицу. — Доказательств у тебя всё равно нет.              — Найду. А ты докрякаешься рано или поздно.              Салда многозначительно хмыкнула.              — Скоро тебе будет не до смеха, — пробурчал Кросс. — Я всё доложу императору, и посмотрим, как ты запоёшь.              — Докладывай. Только помни, что у меня тоже на каждого представителя имперского совета лежит аккуратная такая папочка.              Кросс нервозно вздрогнул.              — Ты думаешь, я в это поверю? — спросил полковник жалобным голосом.              — Уже поверил, судя по тону, — хмыкнула Салда. — Ну? Всё ещё горишь желанием настучать?              — Нет, — признал Кросс.              — То-то же. И в следующий раз подумай, кого шантажируешь, — заключила Салда, указывая, словно пистолетом, на Кросса пальцем.              Полковник вместо ответа развернулся на каблуках и вышел из комнаты. Салда победно хмыкнула ему вслед. Но настроение у неё всё же попортилось изрядно. Если Кросс и в самом деле настучит императору…              Сев на стул, Салда достала из внутреннего кармана кителя ампулу и шприц. Открыла ампулу о спинку стула, набрала золотистую жидкость в шприц, закатала рукав по самое плечо. Воткнула иголку чуть выше локтевого сустава, мягко нажала на поршень. В этот момент дверь распахнулась. Салда от неожиданности едва не упала со стула. Развернув голову в сторону двери, выдохнула:              — Солар, мать твою! Стучаться надо!              — Да… — Солар поморщился, закрывая за собой дверь. — Можно подумать, я не знаю, что ты ширяешься.              — А ещё громче можешь об этом орать? — мрачно поинтересовалась Салда, выбрасывая шприц и ампулу в ведро. — Чего хотел, что так врываешься?              — Сюда летит Безмолвный на своей «Карающей длани», — начал маршал, потирая усы. — Тебе что-то известно об этом?              — А думаешь, кто его вызвал? — флегматично ответила Салда.              — Что?! — взвился Солар. — Ты?!              — А-агась, — лениво ответила Салда, откидываясь на спину и зевая во весь рот. — Империи нужен законный император.              — То есть правление Торнаса тебя не устраивает?              — Торнаса? — Салда едко усмехнулась. — Это не Торнас. Император — подставное лицо. И тому есть доказательства, которые я нашла во время рейда в доме Болтон.              — Вот как? — Солар выгнул брови. — И что же конкретно ты нашла?              Салда ответила не сразу. Медленно и глубоко подышав несколько минут, она выровняла дыхание и заговорила:              — Бумаги, в которых говорилось, что принца Торнаса убил его брат Чухн. Подтверждение свидетелей. Кто кому сколько денег занёс и какие связи в ход пустил, чтобы это стало возможным… чтобы ослабить защиту принца. Всё-таки каждого из троих охраняли по высшему разряду. За каждым присматривала целая рота гвардейцев… Долго пересказывать. Но улики достаточно весомые. Я б сказала «железные».              — Положим. И что с того?              — А то с того, дубовая твоя башка, что империи нужен законный император. Потому я и написала Безмолвному.              Солар медленно кивнул:              — Доверюсь твоему опыту.