Глава 4. Будни

      Время до первого урока Блум провела в попытках набросать эскиз прошедшего бала в блокноте. Она даже кивала на высказывания Музы и Флоры, которых уже утром выписали из лазарета, но в их рассказ особо не вникала. Мысли так или иначе крутились вокруг будущего занятия по Теории магии. Моргана конечно рассказывала кое-что между лекциями о том, как управлять своими силами и скрывать их, но после ее лжи о феях, Блум уже не знала, сколько в ее словах было правды.       Момент, когда вошел преподаватель, она пропустила, — просто в одно мгновение все расселись за одиночные парты и замолчали. Блум обернулась и чуть не промахнулась мимо стула. У учительского стола стоял, едва доставая макушкой до столешницы, рыжий мужичок среднего возраста с неестественно длинными ушами. С невообразимой легкостью он запрыгнул на стол и, положив ногу на ногу, улыбнулся присутствующим.       — Всем доброе утро. Я профессор Уизгис и в обычное время преподаватель искусства превращения. На этот семестр я замещаю преподавателя по Теории магии.       — А что случилось с профессором Пааву? — уточнила внезапно встрепенувшаяся Стелла. Она все утро клевала носом, так что Блум даже не смогла обсудить с ней вчерашнее.       — Он уволился. И сразу скажу, причина мне неизвестна. А теперь давайте приступим к нашему уроку. Теория магии предполагает большой объем важной информации, а потому советую вам сразу приготовиться записывать.       Зашуршали тетради, все готовились внимать преподавателю. Про себя Блум отметила, что парты будто специально расположены так, что переговариваться незаметно было невозможно.       — Начнем с вечного вопроса, на который исследователи до сих пор не нашли однозначного ответа, — он крупными буквами вывел на доске «Что такое магия?». — И, действительно, что же это такое? Приглашаю вас к дискуссии. Да?       — Это сила, которой мы пользуемся, — предположила Муза.       — Верно, но не точно. Существует физическая сила, и мы ей пользуемся. Она тоже магия? Боюсь, что нет. Еще предложения?       — Сила, с помощью которой мы колдуем и превращаемся, — высказалась незнакомая Блум девушка. — Ну… то, из-за чего мы становимся феями.       — Вы, безусловно, правы, но путаете причину и следствие. Магия позволяет вам превращаться, но рождается не от превращения. Да?       — Магия — это энергия, манипуляция которой позволяет изменять действительность, — сказала Текна. — Существ, способных генерировать магическое поле, иначе ауру, называют волшебниками.       — Самое распространенное определение, — кивнул профессор. — И, хотя оно порождает еще вопросы, предлагаю на нем остановиться и рассмотреть подробнее. А именно так называемую ауру. Это и будет темой нашего первого урока.              На доске мел сам стал записывать под диктовку:       — Магическое поле — то, что генерируется вокруг вас, и то, с чем вы взаимодействуете, когда колдуете. Силой воли вы берете кусочек ауры, если вы мне позволите такую аналогию, и превращаете ее в то, что только захотите. Например, яблоко.       По щелчку его пальцев в воздухе возникло яблоко, которое упало ему в руку. Отсалютировав фруктом классу, он откусил от него. Хруст разлетелся на всю аудиторию.       — Извините, — подняла руку Муза, — но разве мы не должны создавать только то, с чем связаны наши силы?       — Распространенное заблуждение, — словно обрадовался вопросу профессор и выкинул фрукт, который в воздухе распался на кусочки и исчез. — Но лучше все понять на примере. Вы фея?..       — Музыки.       — …музыки, замечательно. Можете ли вы создать светлячок? Конечно же, это простейшее проявление энергии, и вы все проходили вступительные испытания. Но ведь свет никак не относится к музыке, разве не так? Разумеется, вам создать мелодию будет гораздо проще, чем вызвать дождь, но это не значит, что вы не способны на это.       — Получается, неважно какая у нас сила? — уточнила Рокси.       — И снова нет. Для примера я снова обращусь к нашей фее музыки. Аура, которая окружает ее, связана с музыкой, а потому создать из нее что-то относящееся к музыке будет куда проще, чем тот же светлячок. Просто потому что от мелодии ее аура почти не отличается.       — Значит, тип силы — это специализация?       — И источник. Фея музыки восстанавливает свою силу, когда слушает музыку, и теряет ее в полной тишине. Исследователи до сих пор изучают сам процесс, но правила были выведены на практике. Именно поэтому этот предмет имеет мало смысла, — усмехнулся он. — Но теперь вернемся к скучным определениям, которые вам понадобятся в будущем.       Блум склонилась над тетрадкой, впервые за долгое время добросовестно слушая учителя, и к концу урока ее голова припухла от количества информации. К ответу на вопрос о том, что такое магия, они так и не приблизились, зато узнали массу способов эту магию использовать. Одно с другим вязалось мало. Так что, когда профессор Уизгис сказал, что в качестве домашнего задания надо просто осмыслить все сказанное, Блум порадовалась.       Следующим уроком, сразу после обеда, шли Основы магии. По названию Блум думала, что это будет еще одна полуторачасовая лекция, но ожидания стали рушиться, когда она глянула на место проведения. Вместо аудитории там значился двор Алфеи. За пятнадцать минут до начала занятия их там уже ждал преподаватель — высокий, неестественно худой мужчина на вид едва ли старше их самих. Его фиолетово-черные волосы были собраны в короткий хвост, но пару прядей все равно падали на бледное лицо.       — Мое имя Моррин, — голос был под стать внешности — молодой, но шипяще тихий. — В этом году я буду вести у вас Основы магии. На моих занятиях вы познакомитесь со своей магической сущностью и научитесь базовому владению аурой. Хорошая погода позволит нам провести сегодняшнее занятие на открытом воздухе. В первый раз я провожу вас до полигона, но в следующий раз мы встретимся уже там.       Нестройной цепочкой первокурсницы потянулись за преподавателем, направляясь за центральное здание Алфеи. Блум нашла Стеллу и поспешила к ней. На солнце соседка выглядела лучше — синяки под глазами почти исчезли.       — Как ты себя чувствуешь?       — Почти восстановилась, — ободряюще улыбнулась Стелла и отвела ее в сторону. — Сильно видно истощение?       — Нет, вроде. Хотя... ну, общая усталость прослеживается. Но я спросила только, потому что знаю, что случилось.       — Хорошо, если так. У меня не было возможности сделать это вчера, но благодарю тебя. Без твоей помощи я бы не справилась.       — Конечно! Когда снова появятся ведьмы, ты только скажи. Мы с ними явно не закончили.       — Сомневаюсь, что они рискнуть напасть в открытую еще раз. В любом случае, я рассчитываю, что ты не будешь распространяться об инциденте. Пусть все думают, что стычка ограничилась перекидыванием заклинаниями с первокурсницами.       — Без проблем. В конце концов, это не первая тайна, которая нас связывает.       — Верно, — задумчиво согласилась она.       — Только не думай, что мне это в тягость, — торопливо добавила Блум. — Я всегда рада помочь. Если появятся проблемы с кольцом, ведьмами или чем-то еще — сразу обращайся!       Стелла усмехнувшись кивнула и вернулась в поток первокурсниц, показывая, что разговор окончен. Блум оставалось лишь смотреть ей в спину и нервно кусать губы. Она надеялась, что невинная ремарка не заставит Стеллу передумать и внезапно закрыться.       Но упаднические мысли пришлось отложить. Полигон оказался на удивление небольшим, размером с поле для мини-футбола, и на первый взгляд совершенно пустым. Лишь вдоль всего периметра из земли торчали обелиски, покрытые странными белыми рунами. Блум пригляделась к ближайшему, но узоры не были похожи ни на один язык, который она встречала в фильмах и книгах. — Итак, — привлек общее внимание Моррин, и все выстроились полукругом, — на первых занятиях вы научитесь контролировать базовое превращение. Как вы знаете, превращений у фей, без учета даров, всего два: базовое и финальное, иначе энчантикс. Первое позволяет вам защитить себя, а также в полной мере использовать ауру. Однако только после окончательного превращения вы сможете претендовать на титул феи-хранительницы. И на диплом Алфеи. Но об этом вам надо будет думать на третьем курсе, а потому вернемся в сегодняшний день. Кто из вас уже способен трансформироваться?       Блум подняла руку и с удивлением подметила, что так сделали не все. Видимо, для поступления наличие боевой формы было необязательным.       — Отлично. Тогда для вас задание простое: преодолейте полосу препятствий. Если почувствуете недомогание, головокружение или любые другие признаки магического истощения спуститесь на землю и подойдите ко мне. Во время упражнения держите дистанцию. Хотя бы десяток футов.       Он взмахнул рукой, описывая круг указательным пальцем, и руны на столбах вспыхнули фиолетовым. В то же мгновение в воздухе стали появляться парящие преграды. Кольца, цилиндры, шары, — всевозможные геометрические фигуры, половина из которых двигалась, создавали многоуровневую полосу препятствий. Улыбка сама собой появилась на лице Блум, такой урок обещал быть куда веселее, чем лекция.       Превращение на пару секунд застлало глаза, но, услышав восхищенные вздохи однокурсниц, она уже догадывалась, что увидит, когда зрение вернется. Рокси уже успела обратиться и теперь стояла, немного растерянная, под дождем комплиментов. Ее зеленый лонгслив на одно плечо и короткие шорты с желтой лентой выделялись среди однотонных нарядов остальных фей. Но главным отличием была не одежда — ее огромные розово-салатовые крылья, вдвое больше обычных, переливались сложным узором, который казался почти живым. Со все угасающей надеждой Блум внимательно осмотрела остальных, но Рокси была исключительной.       — Любопытно, — высказался Моррин, и все обернулись на преподавателя.       — Это и есть энчантикс?       — Смею предположить, что нет. Скорее какой-то усиленный вариант базовой формы, — задумчиво протянул он, а потом словно вспомнил о занятии. — В любом случае, не будем отнимать у вас время урока. Подскажите, как ваше имя?       — Рокси.       — Рокси, я хочу попросить вас задержаться после занятия. Это не будет проблемой?       — Нет.       — Отлично. Тогда приступайте к упражнению, — кивнул он на полосу препятствий, а затем повернулся к небольшой группке, которая не трансформировалась. — Превратить ауру в боевую форму не так сложно. Для начала надо сформулировать, что именно делает вас феями…       Блум взлетела и направилась к началу упражнения. Говорить с кем-либо, а особенно с Рокси не хотелось — даже здесь ее сестра была уникальна. Такая странная, невообразимая, исключительная. Блум скривилась и постаралась сосредоточиться на препятствиях. Она чувствовала, как магия вокруг бурлит, реагируя на эмоции, но выплеснуть сейчас она их не могла. Да и какая ей по сути разница, что Рокси выделил этот Моррин. Обычный преподаватель, которого они обе видят первый раз в жизни. Пусть он хоть всех делает любимчиками.       Очередную сферу, от которой можно было увернуться, Блум испепелила на подлете. С некоторым беспокойством она глянула на Моррина, но тот продолжал что-то вещать на земле. Кажется, вверх он даже не смотрел. Оценивая какой силы огненный шар надо запустить в еще одну преграду, Блум огляделась, чтобы удостовериться, что никто не заметит, и невольно замедлилась. Здесь, на высоте, открылся вид на нескончаемый лес, упирающийся в горизонт. Такой же, как и тот, что окружал ранчо. Невольно Блум вспомнила день, когда впервые трансформировалась.       Ей было четырнадцать. Моргана учила их формировать из магии щит и в очередной раз рассказывала свою историю. Безуспешная война против магов Черного круга, нескончаемые битвы, где феи раз за разом должны были отступать и сдавать позиции, — она вещала и не забывала поливать их с Рокси заклинаниями, но даже так Блум представляла отважных воительниц. В ее воображении феи в сверкающих нарядах шли в бой, даже зная, что противник с каждой битвой становится лишь сильней.       И тогда у нее появилась мысль. Крамольная в ее мироощущении, но слишком яркая, чтобы ее отбросить. Блум подумала о том, что если бы на месте тех фей была она, то не позволила бы себе так просто проиграть каким-то магам. По словам матери, девочки в королевстве учились с двенадцати, но она сама могла проявлять силы уже в шесть. Она-то явно более способная, чем те, о ком рассказывала Моргана.       Щит тогда дрогнул, но Блум внезапно поняла, что он ей больше не потребуется. Энергия, которую она раньше могла почувствовать лишь сформировав на кончиках пальцев, внезапно проявилась. Ярко-красные всполохи растекались по оранжевой основе и закручивались вокруг ее тела. Аура — Блум не сомневалась, что это именно она, — была готова проявиться в реальность в постоянной форме. Костер магии разгорался все сильнее, и надо было только потянуться, чтобы получить силу, способную сжечь все что угодно на своем пути. Блум замерла опьяненная его мощью, но в последний момент одернула себя. «Магия нужна, чтобы защищать, а не разрушать,» — эхом отразились слова Морганы в голове, и Блум направила энергию на кокон вокруг себя. Новый щит, окутал ее с ног до головы, но легкая горечь разочарования осталась на языке.       Рев пламени оглушил и ослепил ее, но когда Блум проморгалась, то увидела улыбающуюся Моргану и восторженно смотрящую Рокси. Тело облегали топ и юбка, а за спиной трепетали крылья, — теперь она могла с гордостью называть себя феей.       Блум не помнила, что именно тогда сказала мать, и какие слова подобрала для поздравления Рокси. В память врезалось лишь то, что она сама солгала о своих мыслях перед трансформацией. Она рассказывала за семейным застольем, что просто очень хотела защитить всех и каждого, а потом почувствовала изменения. Клаус говорил, как гордится дочерью, а Моргана даже сказала в честь нее тост. Вот только все стало неважным на следующий день. Когда Рокси с горящими глазами и огромными крыльями за спиной уверяла, что слова сестры помогли ей раскрыться самой. Маленький триумф Блум не продлился и суток.       Рядом со вскриком пролетела фея, и Блум вернулась в реальность. Рокси вместе с теми немногими, кто пытался ее перегнать, пролетели вперед, и вот теперь менее проворные получали удары судьбы. Блум проследила за траекторией падения однокурсницы, но стоила той поравняться со обелисками, как под ней вспыхнула фиолетовая сетка, которая и предотвратила встречу с землей. Хотя в боевой форме она и так бы не пострадала.       Проскочив через последнюю преграду, представляющую из себя сжимающиеся со всех сторон тиски, Блум остановилась возле Рокси и Текны. Судя по всему, в общем зачете она была третьей.       — Думаю, раз мы закончили, то можем спускаться на землю, — высказалась Текна. — Хотела уточнить, как вы вычислили траекторию шара на втором уровне? Втором, если начинать отсчет с нуля. Мне потребовалось загружать данные в портативный компьютер, но боюсь, что вне учебной ситуации у меня не будет достаточно времени для таких расчетов.       — Просто пролетела по прямой, — недоуменно сказала Рокси, невольно опуская голову и вглядываясь в мельтешащих под ногами фей, — как можно быстрее.       — Хм, логично. Видимо строение твоих крыльев позволяет быть более маневренной, нежели мы. Блум, а ты?       — Шар? — девушка задумалась, пытаясь припомнить. — Сожгла, когда он приблизился.       — Это… — Текна замерла на несколько секунд, а потом неожиданно кивнула, — тоже логично. Спасибо за информацию, это поможет мне улучшить собственный подход к преодолеванию полосы.       — Спускаемся?       — Подожди, я хочу дождаться Стеллу.       — Так она уже закончила, — заметила Текна, а потом указала на группу однокурсниц, которые устроили на земле посиделки. — Она сошла с дистанции, закончив нулевой уровень.       Блум покосилась на фею, которая даже в превращении не отделялась от компьютера, и просто согласилась. Как всегда, после длительного поддержания трансформации накатилась усталость, так что сил чему-то удивляться не осталось. И даже, когда вечером Рокси сообщила, что Моррин попросил ее поучаствовать в его исследованиях, чтобы разобраться в необычной базовой формы, Блум только кивнула. В конце концов это только один преподаватель, так что она просто настроилась на то, чтобы выделиться на других уроках.       Но реальность оказалась куда менее дружелюбной, чем фантазии. На Природоведение, которое вел симпатичный, но весьма молодой на вид эльф, блистали Рокси и Флора. Они единственные понимающе кивали, слушая, как профессор Палладиум рассказывал о том, что все живое обладает голосом — нужно лишь научиться его слышать. Однако, потом голос внезапно появился и у того, что было живо совсем недавно. По крайней мере к засушенным травам он тоже советовал прислушиваться.       На Целительстве профессор Эвер сразу определила фею, которая разбирается в анатомии лучше всех. И даже зубрежка по ночам, в попытках выучить строение волшебных существ, не помогала Блум вбить в голову нужные знания. За последние годы в школе, она уже и забыла, что значит, пытаться запомнить большой объем информации. Так что так понятные схемы костей и органов в книгах на уроках мешались друг с другом и приводили к недовольству преподавателя.       И все это перемежалось с попытками научиться танцевать на Гимнастике. Мисс Лимия была непреклонной и не прощающей ошибок, когда дело доходило до правильности движений. Совершенно неважно, что по линии танца идти гораздо интуитивно понятнее, если схема предполагает другое, то изволь соответствовать. На вторую неделю, когда мисс Лимия попросила повторить разученное на первом занятии движение, Блум взвыла и поняла, что балы для нее навсегда останутся местом, где околачиваться стоит у фуршета. Но у Рокси проблем не было. Она еще на Земле ходила на хип-хоп, а потому особых трудностей не испытывала.       И только на Метаморфосимбиозе, Теории магии и Истории Блум могла хоть как-то уровнять счет. По крайней мере, они были одинокого средние в этих предметах. Первые два вел профессор Уизгис, который рассказывал интересно, живо и наглядно. Колдовать с девизом «Чувствуй, а не думай» Блум нравилось, хотя Текна вечными уточнениями иногда пыталась превратить уроки в душниловку. А вот Историю не могло спасти ничего. Профессор Дю Фор безукоризненно знала материал и рассказывала его без единой запинки, но и того же требовала от учениц. Как можно запомнить сухое перечисление фактов Блум не знала, так что заучивала целые параграфы из книг только чтобы продекларировать их на уроке и даже не особо вникала в суть. Ибо после второго десятка пустых названий вспомнить, что из этого королевство, город или планета, было невозможно.       В дни, когда Рокси не была на дополнительных занятиях с Моррином, она вместе с Флорой занимали общий стол в гостиной и совместно делали домашние задания. Муза нередко упражнялась на музыкальных инструментах, устроившись рядом с диваном, и Блум подозревала, что место было выбрано не случайно. Текна наверняка выставляла шумную соседку за пределы комнаты. Впрочем, вечно сидящая в гаджетах девушка тоже могла выйти ко всем и как поучиться с ботаническим уголком, так и поболтать ни о чем.       Блум несколько дней подряд пыталась влиться в эту идиллию, но затем поняла, что затея была обречена на провал. Музыка и постоянные уточнения то от Флоры, то от Рокси отвлекали от учебы, а отбросить тетради и заняться чем-нибудь другим отказывались уже они. Так что Блум решила проводить больше времени в комнате.       В углу она расположила купленный на выходных в Магиксе мольберт и приступила к рисунку. Запах Блум убирала магией, так что Стелла была не против. Она вообще редко появлялась в блоке, предпочитая проводить время на открытом воздухе. Несколько раз она возвращалась со свиданий с принцем Скаем и шушукалась с Блум, рассказывая будто не о живом парне, а о поменьшей мере Аполлоне и Дионисе в одном лице. На осторожный вопрос не помешают ли эти прогулки учебе, она лишь отмахнулась, сказав, что в отличие от всех в блоке, она на платном обучении. Ей было достаточно сдать и неважно на какую оценку, а это она уже проворачивала в прошлом году.       И когда все хоть немного привыкли к ритму, заданному первым месяцем, преподаватели решили, что адаптационный период закончен и пора приступать к настоящей учебе. Так что заявление профессора Паладиума, что следующее занятие пройдет на болоте, а потому стоит одеться соответствующе, Блум приняла с радостью. Она уже и не помнила, когда в последний раз просто гуляла.       Вот только выбор одежды однокурсниц Блум поверг в легкий культурный шок. Короткие шорты дополнялись сапогами, едва достающими до колен, а потому это комбо открывало аппетитные ляжки, к которым не преминули прильнуть комары, едва они только переместились в топь. Сама Блум надела не один раз проверенный камуфляжный костюм из плотной салатово-желтой ткани и высокие берцы. Куртку она повязала на пояс, оставшись в облегающей зеленой майке, но погода позволяла. А заранее распыленный на одежду спрей отпугивал насекомых. На Рокси был аналогичный комплект.       — Добро пожаловать на Черное грязевое болото, — взял слово профессор Палладиум, весьма нелепый в офисном костюме. — Здесь я проверю, как хорошо вы усвоили прошедший материал. Вашим заданием будет слушать природу. У вас есть три часа, чтобы добраться до поляны посередине болота, и магией пользоваться запрещено. Сейчас разбейтесь на три группы. Рокси, Флора, вы подойдите ко мне.       Остальные понятливо переглянулись и стали сбиваться в кучки. Из-за ограничения по количеству человек в лабораториях на Природоведение была лишь половина потока, а вторая ходила в другое время. Разделили их, не мудрствуя лукаво, по блокам, так что состав группы для Блум не был сюрпризом. Муза, Стелла и Текна уже ждали ее.       — Так как я не сомневаюсь, что Рокси и Флора смогут услышать природу, то на сегодня они будут моими помощницами, — привлек внимание Палладиум, когда все определились. — Мы втроем будем следовать за вами и вмешаемся, если заметим опасность. В случае, если вы не уложитесь в выделенное время, Рокси и Флора подадут сигнал мне. Помните, Черное грязевое болото не любит вмешательств, а потому вы должны только слушать и следовать!       Он взмахнул рукой и вместе со своими помощницами растворился в воздухе. На мгновение Блум даже подумала, что лучше бы это была телепортация, а не невидимость. Перспектива того, что за ними будет таскаться либо соседка, либо преподаватель, не радовала.       — Я могу попробовать вычислить цент болота исходя из окружающего ландшафта, — предложила Текна и достала компьютер.       — Разве это не будет магией? — уточнила Муза. — Мы тогда нарушим условия испытания.       — Обычный анализ не является магией, но для сбора данных мне бы пришлось прибегнуть к силам. Значит, моя техника в данной ситуации бесполезна.       Текна обвела всех взглядом, будто ища новые идеи, но никто не торопился ими делиться. Блум задумчиво посмотрела на черные коряги, торчащие из явно глубокой топи. Пахло гнилью, плесенью, сероводородом и черт знает чем еще. Как ориентироваться на бескрайних просторах оставалось загадкой.       — Стелла, а в прошлом году не было похожего задания?       — Тогда мы выбирались из леса с гигантскими деревьями. И пейзажи там были поприятней, — чуть скривилась она, отряхивая тину с ботинка. — Предлагаю идти просто куда-нибудь, потому что стоя на месте, мы определенно утопаем.       Блум переступила с ноги на ноги, и оставленные ей глубоки следы спустя пару секунд с тихим хлюпом исчезли под смыкающейся грязью. В голову сразу полезли все советы, которые она слышала, по нахождению в болотистой местности. Короткие шаги, постоянное движение, поиск кочек или заросших участков, на которых корни вполне удержат человеческий вес, и шест. Подходящие палки лежали в паре десятков футов. Будто кто-то заранее позаботился и свалил их в одну кучу.       — И зачем они нам? — спросила Муза, не отказываясь впрочем от одного из них.       — Будем проверять почву перед тем, как на нее ступать. Мы же не хотим искупаться в этой жиже.       Двигались они нестройной цепочкой. Блум первая прощупывала место перед собой, а затем шагала и давала пространство для остальных. Ориентиров кроме медленно ползущего к закату солнца не было, так что она уже чувствовала, что прогулкой им придется заниматься все положенные три часа. Было подозрение, что центр вполне может быть самой глубокой точкой, но идти туда, где можно уйти в грязь с головой, желания не имелось.       — Подождите! — внезапно воскликнула Муза, и Блум обернулась, готовясь вытаскивать ту из трясины. Но опасения оказались преждевременными, девушка твердо стояла на кочке. — Вы слышите?       Где-то в отдалении лопнул очередной пузырь, тихо жужжали так и не отведывавшие крови комары, ветер заставлять скрипеть деревья. Блум силилась различить что-то еще, но ничего не выбивалось из природной картины.       — Я сначала подумала, что мне показалось, но все здесь подчиненно определенному ритму. Как будто на расстроенных инструментах пытаются сыграть замысловатую мелодию.       — Кажется, это просто звуки болота, — высказалась Текна и сделала шаг в сторону. — Мы сможем оставаться на этом месте не дольше двух минут, потом это будет опасно. Разумнее будет сначала найти устойчивую почву, а уже потом искать ритм в обычном шуме.       — Профессор Палладиум сказал нам слушать природу. Тогда, может, не будешь игнорировать тот факт, что Муза что-то услышала? — возразила Стелла и повернулась к Музе. — Ты можешь по этому ритму указать путь?       — А, да, — чуть растерялась она, но потом прикрыла глаза и уверенно показала в бок. — Там ритм четче и правильней.       — Тогда не будем задерживаться. Веди.       Блум лишь еще раз восхитилась своей соседкой. Даже по колено в грязи и в простой одежде Стелла была удивительной. Текна после ее замечания и не думала возражать, а Муза сразу сосредоточилась на новой задаче. Будто подчиняться Стелле было для всех само собой разумеющимся. Вот кто точно не чувствовал себя лишь приложением к другим.       Но надо было сосредоточиться на болоте. Часов с собой Блум не взяла, так что о ходе времени можно было судить лишь по все увеличивающимися тенями. Однообразные пейзажи вгоняли в тоску, а монотонное переступание вводило в сонливость. Так что, когда Муза снова остановилась, Блум чуть не налетела на впереди идущую Текну.       — Я слышу еще одну мелодию. Она отличается, более тревожная и звонкая. Что бы ни было в той стороне, оно предупреждает об опасности.       — А я только обрадовалась, что дальше путь пройдет по чему-то более похожему на лес, — невесело усмехнулась Стелла. Муза указывала на заросли кустарника в два человеческих роста. — Мы можем обогнуть эту мелодию?       — Да, но придется сделать крюк. Она сильно заглушает общий ритм.       — Тогда давайте просто устраним помеху? — предложила Блум, и три пары глаз уставились на нее. — Вряд ли у нас осталось много времени, чтобы идти в обход. Что в кустарнике может быть опасным? Отожравшаяся лягушка?       — Это волшебное болото, Блум, — заметила Стелла, а затем посмотрела на Музу и Текну. — Однако вас это, очевидно, мало волнует.       — Если мы хотим выполнить задание, то нам следует оптимизировать маршрут всеми возможными способами.       — Просто выбьем дух из того, что издает мелодию, и дело с концом, — Муза ударила кулаком по раскрытой ладони. — Мы и без магии справимся.       С каждым шагом почва становилась все устойчивей, и когда они добрались до зарослей, то корни странных лиловых растений образовали единый покров. Кое-где возвышались закрытые бутоны размером с баскетбольный мяч. Переглянувшись девушки решили не шуметь перед неизвестной опасностью и осторожно двинулись дальше. Вскоре послышался разговор.       — …оно, действительно, живое, — уверял кто-то, но с каждым словом в его голос становился все более приглушенным. — Надо попробовать вызвать помощь.       — Ага, молодец, что додумался, Тимми. Ты же не утопил передатчик в болоте, — зло заметил другой, а потом внезапно болезненно охнул. — Есть еще идеи?       — Если бы я мог дотянуться до меча, — высказался третий, и Блум внезапно узнала голос.       — Это же Брендон, — шепнула она другим и первой вышла из очередного куста.       Четыре парня в странных синих костюмах висели в воздухе и явно испытывали дискомфорт от стискивающих их с ног до головы лиан. Блум достала нож.       — Скай! — удивилась Стелла, и несколько темно-красных побегов мгновенно дернулось в ее сторону.       — Блум! — смог извернуться в путах Брендон. — Освободи меня!       Но девушка не сводила глаз с длинных лиан, что поползли в их сторону, словно змеи, ищущие добычу. Поддавшись догадке, Блум схватила Стеллу за руку и, показав жестом держать язык за зубами, осторожно увела ее в сторону. Странные растения добрались до места, где они только что стояли, и замерли. Несколько секунд они были неподвижны, а затем медленно исчезли под живым покровом.       — Раз пришли, сделайте что-нибудь! — возмутился незнакомый специалист. Лицо его покраснело, почти сравнявшись в цвете с волосами, но Блум подозревала, что еще немного и он просто потеряет создание. Или лианы проломят его грудную клетку.       — Замолкните. Растения реагируют на шум, — быстро бросила она, а затем сразу сдвинулась. Окружающая флора явно не терпела нарушителей.       — Еще чуть-чуть и я замолкну навсегда, — прошипел специалист.       Остальные молча последовали совету, с недоверием глядя на неподвижные растения. Лианы не торопились отпускать свою добычу, и Блум решила действовать. Почти задушенный парень висел в футе над подобием земли, и до его груди было легко дотянуться. Она глубоко вздохнула, приготовившись отступить в случае опасности, и схватила один из побегов, пытаясь оттянуть, но он держался крепко, и подцепить его не получалось даже лезвием. Тогда Блум прикинула толщину стебля, его твердость и, решив, что хуже уже не будет, с размаху вонзила нож. Одна из лиан ослабла, но лицо специалиста стало приобретать синий оттенок. Блум ускорилась. Работая быстро и грубо, она не заботилась о точности, пытаясь поскорее освободить его грудь и шею от удушающих стеблей.       Поймать бессознательное тело Блум помог внезапно подошедший Брендон. Он коротко кивнул и жестами показал, что сам оттащит товарища. В западне оставались только Скай и Тимми. У первого стояли Стелла и Муза, и они вместе странными периодическими пощелкиваниями сбивали лианы с толку и уводили их побеги в сторону, разматывая тем самым кокон. Способ был не быстрым, но действенным, и помощь им явно не требовалась.       Блум подошла к тому, кого назвали Тимми. Он безвольно висел на лианах, и в его глазах застыла вселенская тоска. Казалось, он смирился со своей судьбой и даже просил оставить его в объятиях растения. Однако Текна была глуха к мольбе и времени не теряла — она указала на слабые места кокона, и Блум, крепче сжав нож, осторожно перерезала несколько лиан.       — Вы нас спасли, — выдохнул Скай, когда они все вместе выбрались из смертоносных зарослей. — Без вашей помощи мы бы пополнили список похороненных на этом болоте.       — Думаю, что таких знатных имен там нет, — усмехнулась Стелла. — Но ты прав, вам повезло, что мы оказались в том месте, в то время.       — Что вы вообще делаете на болоте? — решила уточнить Блум.       — Нам поручили доставить тролля в тюрьму ОНДПР, но пока мы летели двигатель вышел из строя, так что случилась экстренная посадка.       — Не просто вышел из строя, а был поврежден, — поправил Тимми. — Кто-то ударил электрическим импульсом, преодолев обшивку корабля.       — Учитывая защитные параметры техники Красного фонтана, вряд ли такое оружие есть в открытом доступе, — удивилась Текна, рефлекторно потянувшись к компьютеру. — Но кому может прийти в голову нападать на ученический корабль?       — Кому-то, кто решил освободить тролля, — отозвался Брендон. Он сидел на коленях перед бессознательным специалистом и пытался привести того в чувства. — Мы бы выяснили точно, если бы не угодили в заросли лиан.       — Простите, — понурился Тимми, — я следовал за биологическим следом, который оставлял синий тролль, но растения запутали электронику.       — То есть вы потеряли его дважды? — цокнула Блум. И неважно, что она уже знала, кто стоял за нападением на Земле, свидетель мог рассказать больше. А эти специалисты оказались полными профанами. — И что вы будете делать теперь?       — Для начала приведем в чувства нашего временного капитана, — ответил Скай, пока остальные невольно потупились. — Ривен, вставай уже.       От легкого толчка ногой под ребра специалист охнул и пришел в себя. Только теперь Блум рассмотрела, что его форма была не только вымазана в грязи, но и порезана несколько раз в районе груди. Как будто кто-то с ножом не слишком аккуратничал.       — Пинать было необязательно, ваш высочество, — мрачно сказал Ривен, вставая. Взгляд его уперся в девушек. — Вы помогли — отлично. Теперь можете идти своей дорогой.       — Ты не хочешь сказать хотя бы спасибо? — мгновенно возмутила Муза. — Мы спасли твою шкуру!       — Да, я заметил. Но сейчас вы нас задерживаете. Синий тролль ходит на свободе, и наша задача — вернуть его в кандалы. Пойдемте, ребята.       — И на этом моменте я вас прерву, — послышался голос из воздуха, а потом внезапно появился сам профессор Палладиум. Блум и забыла, что за ними все это время следили. — Правильно ли я услышал, что ученики Красного фонтана упустили преступника, который теперь разгуливает по Черному грязевому болоту?       — Верно, — скрипнул зубами Ривен.       — Тогда, девушки, я вынужден прервать выполнение задания. Синий тролль —страшный противник, а я не могу подвергать вас опасности. Мы проведем практику на болоте в следующий раз. А теперь приготовьтесь, мы отправимся в Алфею.       — Подождите! Разве мы не можем помочь парням?       Все удивленно на нее повернулись, но Блум было плевать. Она исходила далеко не из альтруистичных порывов. Эта синяя туша месяц назад порушила ее дом, и теперь должна была ответить за это.       — Вам требуется помощь?       — Нет, — качнул головой Ривен.       — Вот видите, специалисты способны сами оценить свои силы, — вздохнул профессор, а затем хлопнул в ладоши. Реальность мигнула, и они оказались во дворе школы. — На сегодня урок окончен. А к следующему я попрошу вас, Блум, подготовить доклад на тему: «Использование магии на Черном грязевом болоте».       Он вновь исчез, а Блум недоуменно посмотрела на Стеллу. Она, конечно, знала, что не входит в любимчики Палладиума, но и особого негатива от него раньше не слышала.       — Чего это он?       — На Черном грязевом болоте повышенный магический фон, — пояснила Текна. — Любая искра неприродной магии могла привести к возмущениям.       — Трансформируешься в боевую форму, и вся флора и фауна озаботится твоим убийством, — кивнула Стелла. — Это, если не учитывать, что в такой среде даже почувствовать ауру будет сложно, не то что использовать. Ты не заметила?       — Не обратила внимание, — буркнула Блум и задумалась. Аура, вроде, все также была готова расцвести красками и превратиться в осязаемый огонь. Такая родная и близкая. Жаль, что она не могла помочь с докладом.