Часть 7 Оборотни

      Сумрачные фигуры шли медленно, их движения казались неестественными, слишком текучими и плавными, как у хищников. Один из стражей, охранявших пик, молодой парень по имени Юньшэн, насторожился.       — Погоди-ка… ты это видишь? — сказал он своему товарищу. Было совсем рано, у подножия прятался туман, до утреннего гонга, сообщавшего о начале нового дня, было не меньше палочки благовоний.       — Что? Обычные люди, — равнодушно ответил второй, поправляя тяжёлый меч на поясе, — Наверное, торговцы с товаром, хотят пораньше успеть, чтобы не толпиться в очереди. Или крестьянам опять что-то надо, — парень зевнул, прикрывая рот кулаком и поёживаясь от утренней прохлады. Никто не любил дежурить у основных ворот, ведущих к главной лестнице из сотен ступеней.       Юньшэн нахмурился, но не успел сказать ни слова: люди, стоящие в подножии, как будто по команде застыли, а потом упали на четвереньки, их тела начали изгибаться и менять форму, лица приобрели звериные черты. Глаза вспыхнули красным. Теперь вместо людей у подножия стояли огромные чёрные зверюги. Раздался пронзительный, жуткий вой, эхом разнёсшийся по всему склону. И твари, рыча и капая слюной, кинулись вверх.       — Ч-чудовища! — выдохнул Юньшэн, хватаясь за меч.       — Оборотни! Против них защита пика бессильна, — закричал второй, выхватывая меч, — к оружию!       Кто-то зазвонил в сигнальный колокол со всей силы, но было уже поздно. Демонические твари словно пришли из ночных кошмаров, их шкуру не пробивал духовный меч, с клыков капала ядовитая слюна, страшно кричали несчастные, попав им в пасть.       — Защита! Вставайте в строй! Ставьте щиты! — кричал Юньшэн, но тварей было слишком много. Оборотни бросались вперёд, не давая стражникам встать в защитную формацию. Один прыгнул на Юньшэна, меч пробил грудь чудовища, но сам стражник погиб — монстр перегрыз ему горло.

***

             Тонкий звук колокола звучал отчаянно. Все способные держать оружие бросились на площадь перед главным зданием Цинцзин — библиотекой. Напряжённые, готовые ко всему стояли наставники и учителя с мечами наготове. Первыми на вершину вбежали слуги, их лица были бледны, а глаза широко раскрыты от ужаса.       — Оборотни! Там оборотни! — раздался пронзительный крик. — Они прорвали защиту! Спасайтесь!       Наставник Ли Чун, мастер по боевым искусствам, встал впереди, его меч был обнажён и сиял тусклым светом, он направлял в клинок свою ци, добиваясь высшего единения с мечом. За ним сгруппировались старшие ученики, стараясь не поддаваться страху.       — Держим строй! — рявкнул Ли Чун, его голос резал тревожную тишину. — Не поддавайтесь панике. Мы защитим пик и учеников любой ценой!       Однако его слова не успокоили учеников.       — Лорда Цинцзин нет! — раздался тихий голос.       Многие кивнули в ответ, посчитав это очень плохим знаком.       Люди продолжали бежать вверх до вершины, а потом прятались за спины защищающихся.       А за ними огромными скачками неслись страшные звери, их глаза горели огнём. Настигнув человека, они ломали его тело, словно ветку пополам, окунали морды в кровь и бежали выше прямо к ученикам, сгрудившимся на площади.       — Что это за существа? — прошептал один из учеников, сжимая дрожащими руками меч.       — Гуевы оборотни! — выругался Ли Чун.       — Проклятые небесами создания. Днём люди, а ночью становятся монстрами, настоящие создания Бездны, способные поглощать души, — раздался из толпы тихий голос. На пике книжников была лучшая библиотека, только вряд ли сейчас могли помочь такие знания. Слуги тихо подвывали от страха, они тоже вооружились кто чем. Им бы чуть-чуть продержаться, пока Цанцюн не придёт на помощь. Прорыв защиты Цинцзин и колокол бедствия должны были услышать все пики.       Оборотни двигались слишком быстро для своих массивных тел, их когти вырывали из земли камни. Ближайший взвыл, некоторые ученики в страхе отступили. Один из них, совсем юный ученик, упал на колени, его глаза расширились, словно он смотрел на саму смерть.       Ли Чун бросился наперерез оборотню, принимая удар на свой меч. Его клыки блестели, как изогнутые клинки, а глаза горели ненавистью. Меч Ли Чуна засиял огнём ци и, свистнув, отсёк твари голову. Чудовищный вой разнёсся по площади, оборотни остановились. Парень чудом остался жив.       — Не спать! Забыли, чему я вас учил? Защитная стойка, мечи вперёд! — закричал Ли Чун, отшвыривая парализованного страхом парня вглубь толпы под защиту мечей.       На другом конце пика наставник Цзи Юй стоял с копьём наготове. За ним сгрудились его ученики, лица которых были полны ужаса и решимости. Взгляд мужчины метался, пытаясь отследить, откуда придёт следующая атака.       Как же невовремя они решили провести натурный урок живописи и отошли к западным воротам, и вместо меча он взял копьё, ведь в траве водились юркие змеи.       — Держитесь вместе, — тихо сказал он, — Они слишком быстры. Если мы разделимся, они поглотят нас.       Справа из тени выступил оборотень. Огромный и ужасный, его чёрная шерсть словно состояла из дыма и тени. Он рыкнул, когда их глаза встретились, затем оскалился, обнажив клыки, и бросился вперёд.       Цзи Юй сильно метнул копьё, прибивая монстра к земле, тварь выла, вырывая куски земли. Учитель живописи всем телом повис на конце копья, не давая оборотню освободиться.       Сейчас бы его меч… Копьё было обычным, а демонических оборотней убивало только духовное железо.       — Чэнь Гуан, — рявкнул Цзи Юй ближайшему ученику с духовным оружием, — руби ему голову. Направь ци в меч и нанеси удар. Быстрее!       У Чэнь Гуана дрожали руки, так что меч ходил ходуном. Он был бледен как смерть и чуть не плакал. Парень был хорошим художником, но никаким воином. Поняв, что ничего не добьётся, Цзи Юй, схватив меч другого ученика, бросился на оборотня, издав громкий боевой клич. Он ударил его прямо в бок мечом, а потом в открывшуюся рану ударил сгустком ци. Оборотень взвыл, захрипел, забился в конвульсиях. Демоническая энергия тёмным облаком вырвалась изо рта, и огромное тело скукожилось, превращаясь в обычного человека.       Цзи Юй устало опёрся на меч, возблагодарив небеса, что не забросил тренировки с оружием и продолжал, как в ученичестве, заниматься каждый день.       Но победа оказалась мимолётной.       — Смотрите, они приближаются. — тихо сказал один из учеников, вытянув руку.       Оборотни, сначала один, а за ним ещё двое и ещё. Они словно почувствовали смерть собрата и кинулись на помощь.       — Это бесполезно… мы не справимся. Они убьют нас всех, — прошептал один из учеников, его руки дрожали, и он едва держал меч.       Цзи Юй обернулся к нему, его лицо было бледным, но взгляд — твёрдым.       — В нас ещё есть сила, — сказал он холодно, гася зарождающуюся панику, — Выхода нет, кроме как биться насмерть. Держитесь рядом. Защищайте друг друга!       Ученики кивнули, хотя их лица были полны ужаса. Оборотни бесшумно кружили вокруг них, наслаждаясь страхом жертв. Затем один из них бросился на Цзи Юя, копьё сверкнуло остриём, мужчина нанёс удар, пробив грудь зверя, а мечом в другой руке отсёк ему голову.       — Ты не возьмёшь нас!       Вдохновлённые такой простой победой ученики стали решительнее, они поудобнее перехватили мечи, готовясь отразить нападение.       Вот только Цзи Юй точно знал, что долго они не выдержат. Это пока оборотни нападают поодиночке — в какой-то момент они кинутся вдвоём и разрушат маленький строй, а там испуганных неопытных учеников расшвыряют как кутят и убьют, а он, жалкий учитель живописи, ничего не сможет сделать.       — Нам нужно чудо! — беззвучно вознёс молитву небесам Цзи Юй, — небесные владыки, вознёсшиеся лорды ордена Цанцюн и пика Цинцзин, помогите!