Инспектор-вор.

— Последние два года ты занимала все мои мысли, моя La Femme Rouge, — чуть усмехнулся Чейз Девино, глядя на море. Его взгляд затуманился, словно он погрузился в воспоминания. Слова звучали на удивление легко, будто он констатировал очевидный факт. Бурлящий прежде водоворот мыслей успокоился, приведя к простому и ясному выводу. — Это похоже на признание в любви, ты же понимаешь? — Кармен отвела глаза, смущённо сжав пальцы. Ей хотелось, чтобы его фраза означала что-то иное. Не то чтобы он ей не нравился или она противилась отношениям — просто романтика никогда не занимала её мысли. Грей был как старший брат, Айви — надежной подругой, а Чейз… Он всегда её раздражал. Правда, сначала дразнить его было забавно, пока их игра не поставила под удар невинных людей. Да и возраст… Ему тридцать семь, ей — двадцать два. Слишком большая разница, напоминала она себе, вспоминая дату рождения в его удостоверении, которое стащила при первой встрече. — А может, так оно и есть. Сердце Кармен учащённо забилось. Обернувшись, она поймала его тёплую, усталую улыбку — не привычную самодовольную усмешку, а что-то искреннее, нежное. Она моргнула, ошеломлённая. От Чейза можно было ожидать чего угодно, но только не этого. Взгляд метнулся к его глазам, пытаясь разгадать: ловушка или правда? Океан за спиной молчал, волны катились плавно, будто подсказывая ответ. Что она чувствует? Путаница, непонимание, как вести себя с мужчиной, который вдруг стал… таким. Отказать? Но зачем, если он примет это спокойно? Или… — Ты серьёзно? Довольно дерзко — признаваться в любви известной преступнице, — наконец проговорила Кармен, ухмыляясь. Маска сарказма, как всегда, прикрывала смятение. — Дерзость — моя вторая натура. Да и как устоять, если эта преступница так прекрасна? — Чейз поправил прядь волос, тихо рассмеявшись. Его пальцы обхватили её запястье, мягко притягивая к себе. Голос звучал спокойно, но в нём звенел задор. Кармен отводила взгляд, пытаясь игнорировать тепло его прикосновения. Притворяться равнодушной становилось невыносимо — сердце бешено стучало. Признание от Чейза Девино? Того, кто гонялся за ней по миру, одержимый арестом? Правда, он изменился после Египта — стал спокойнее, будто сбросил груз прошлого. Он притянул её ближе, и в груди вспыхнула смесь эмоций. Кармен пыталась отстраниться, но тело будто предало её, откликаясь на его близость. Может, это эйфория от того, что кто-то любит? Или… Их встречи начались с детективного интереса: Чейз хотел разгадать её загадку. Потом стали переписываться, пить кофе, кататься на колесе обозрения. Игрок намекал, что это больше, чем дружба, но Кармен отрицала. «Не свидания», — твердила она себе. — Флиртуешь со мной, Девино? — Её смех прозвучал фальшиво. Сдерживаться было трудно, особенно когда он видел её покрасневшие щёки и слышал учащённое дыхание. Да, он старше и мудрее — она убедилась в этом, когда он раскрыл базу VILE. Стыд за прежнее пренебрежение смешивался с уважением. Если бы не его упрямство, их пути никогда не пересеклись бы в Венеции… — Может быть. А если и так? — Чейз приблизился, заставляя её запрокинуть голову. — Ты запрещаешь? Его пальцы скользнули по её запястью, оставляя жгучий след. Прикосновение к шее, взгляд, прикованный к губам… Кармен, всегда такая уверенная, теперь казалась юной и растерянной. — Ты просто… — голос сорвался, когда его дыхание коснулось её кожи. Её пальцы вцепились в его пиджак (подарок после третьей встречи — тогда она хотела поддержать его). Он снова притянул её, и мысли смешались. Айви была ближе к романтике, но Чейз… Странно, что сегодня он без щетины, а она распустила волосы. — К чёрту всё, — прошептал он. — Я хочу тебя поцеловать. Она не успела ответить. Его губы накрыли её, настойчивые и страстные. Руки вцепились в его плечи, колени подкосились, но он удержал её. Звонок телефона вернул реальность. — Да? — Чейз ответил, всё ещё глядя на неё. Кармен пыталась успокоить сердце. Её первый поцелуй… украден! Возмущение вспыхнуло, но, видя его счастливое лицо, она невольно улыбнулась. — Похоже, я стал вором не хуже тебя, — озорно ухмыльнулся он. — Хочешь, верну украденное? — Именно этого я и жду. Его глаза вспыхнули азартом. Ночь, тишина, только море шумело вдалеке. — Кармен, я хочу спросить… — он замолчал, нервничая. — Ты станешь моей девушкой? А в будущем, может, и женой… Она покачала головой, заставив его замереть, но через мгновение потянулась к нему, целуя нежно и долго. Ответ был ясен. Океан продолжал шуметь, но они его уже не слышали.