Ледяная ловушка.

Кармен закуталась в тонкую ветровку, её дыхание превращалось в белые клубы пара, а ноги проваливались в рыхлый снег. Дельтаплан, разбившийся о верхушки сосен, лежал позади как искалеченная птица. Рана на плече ныла, но хуже был холод — он проникал под кожу, замедляя мысли. «Команда не ответит… Игрок, Зак, Айви…» — она сжала повреждённый гаджет, пытаясь заглушить панику. Шеф АСМЕ, Тамара Фрейзер, давно отозвала агентов, решив, что Кармен сама найдёт выход и с ней будет все в порядке. Но Чейз Девино не из тех, кто слушает приказы. Он мчался на снегоходе сквозь метель, сжимая руль так, будто от этого зависела вся его жизнь. «Поймаю её. Обязательно поймаю». Джулия Арджент умоляла его остановиться, но её голос растворился в рёве двигателя . Кармен споткнулась о корень, упав в сугроб. Веки слипались, а пальцы онемели. «Нельзя засыпать…» — мысль прозвучала смутно, словно сквозь вату. Внезапно в тишине раздался гул — она едва успела отползти, как снегоход остановился в метре от неё. — Сандиего! — Чейз спрыгнул, не скрывая торжества, но его голос дрогнул, когда он увидел её состояние. Она попыталась встать, но ноги подкосились. Чейз поймал её, сняв перчатку, чтобы проверить пульс. Его руки, тёплые и грубые, контрастировали с ледяной кожей Кармен. — Ты… всё ещё хочешь надеть на меня наручники? — прошептала она, пытаясь улыбнуться. — Позже, — буркнул он, снимая куртку, чтобы укутать её. — Сначала не дам тебе превратиться в сосульку. Чейз, склонившись над Кармен, достал спутниковый телефон из внутреннего кармана. Его пальцы дрожали не от холода. — Джулия, нужны спасатели. Координаты... — он выкрикнул цифры, даже не дожидаясь ответа. Кармен уже не сопротивлялась, её сознание уплывало в темноту. Чейз прижал её к себе, пытаясь согреть, пока вдалеке не послышался гул вертолёта. Спасатели прибыли через двадцать минут. Они наложили термопокрывало на Кармен, обработали рану и ввели обезболивающее. Чейз молча наблюдал, сжимая в руке наручники, которые так и не решился надеть. — Она выживет? — спросил он у медика, но ответа не услышал — к месту крушения уже мчался джип, из окна которого высунулись рыжие головы близнецов. — Карм! — Зак выпрыгнул первым, едва машина остановилась. Айви бросилась к носилкам, но Чейз преградил ей путь. — Отойдите. Её везут в больницу. — Ты её поймал?! — Зак сжал кулаки, готовый броситься в драку, но Айви остановила его. — Он ей помог, — прошептала она, заметив окровавленную повязку на плече Кармен. Вертолёт взмыл в небо, унося бессознательную Кармен. Чейз остался стоять на снегу, глядя, как Зак и Айви садятся в джип, чтобы следовать за скорой. — До следующей погони, мисс Сандиего, — пробормотал он, разжимая пальцы. Наручники упали в снег, затерявшись среди сосен. ... Кармен медленно открыла глаза, и белый потолок больницы поплыл перед ней, словно облака в туманный день. Тело отзывалось тупой болью, а горло пересохло настолько, что даже попытка сглотнуть казалась подвигом. Она повернула голову, услышав шорох — и замерла. В углу палаты, скрестив руки, сидел Чейз Девино. Его коричневое пальто было брошено на спинку стула, а взгляд, обычно такой решительный, теперь казался расфокусированным, будто он боролся с собственной усталостью. — Ты… как мой личный призрак, — прошептала Кармен, и её губы дрогнули в слабой улыбке. Голос звучал хрипло, но в нём всё ещё чувствовалась привычная дерзость. Чейз вздрогнул, словно вынырнув из раздумий, и нахмурился: — Призраки не вызывают спасателей, Сандиего. И не сидят в очереди к кофейному аппарату три часа. Она попыталась приподняться, но рука, перевязанная бинтами, дрогнула. Чейз, не говоря ни слова, подал ей стакан воды. Его пальцы слегка коснулись её ладони — тепло против холода капельницы. — Наручники… забыл? — спросила она, делая глоток. — В кармане. Но сегодня ты выглядишь недостаточно угрожающе, — он откинулся на стул, стараясь сохранить маску безразличия, однако уголок его рта дёрнулся. За дверью послышались торопливые шаги, и в палату ворвались Зак и Айви. Рыжие волосы Айви растрепались, а Зак сжимал в руках плюшевого кота. — Карм! Ты жива! — Зак бросился к кровати, но Айви схватила его за куртку. — Осторожно, она же еле дышит! — прошипела сестра, но её глаза тоже блестели от облегчения. — Спасибо, — Айви повернулась к Чейзу, и в её голосе прозвучало неожиданное уважение. — За то, что не дал ей… ну, знаешь. Чейз пожал плечами, избегая взгляда: — Мёртвые воры не платят по счетам. Кармен закашлялась, смеясь, и схватилась за бок. Боль пронзила рёбра, но она махнула рукой, будто отгоняя назойливую муху: — Ты… всё ещё отрицаешь V.I.L.E., инспектор? — Отрицаю всё, что не могу пощупать, — он встал, поправляя мятую рубашку. — А твои сказки о злодейской академии — очередная уловка. Но в его тоне не было прежней уверенности. Кармен заметила, как его взгляд скользнул к монитору, отслеживающему её пульс, и как пальцы сжались, будто пытаясь удержать что-то неосязаемое. — Чейз… — она протянула руку, едва доставая до его ладони. — Спасибо... за то, что не дал замёрзнуть. Он замер, словно её прикосновение обожгло. Потом резко одёрнул руку, будто стыдясь момента слабости: — Не обольщайся. Как только ты встанешь, я отвезу тебя в тюрьму. — Я и не сомневаюсь, — она закрыла глаза, улыбка всё ещё играла на губах. Когда дверь за ним закрылась, Зак фыркнул: — Он что, всерьёз думает, что мы позволим ему… — Зак, — перебила Айви, — он спас ей жизнь. За окном завывал ветер, а Кармен, погружаясь в сон, вспоминала, как его руки, грубые от холода, прижимали ее к себе. «Надоедливый ангел…» — подумала она, и впервые за долгое время почувствовала себя в безопасности.