Неловкие оправдания агента Девино. (Тайный роман)

Чейз Девино стоял рядом с Зари, ощущая, как ледяной взгляд его напарницы по ACME буквально просверливает ему лоб. Он мысленно прокручивал последние пять минут: Кармен, её внезапная дерзость в переулке за рестораном, её смех, когда она исчезла в тени, оставив его с расстёгнутым ремнём и лицом, горящим от противоречивых эмоций. "Она действительно думает, что я буду гнаться за ней после этого?" — подумал он, с трудом сохраняя каменное выражение. — Объяснитесь, Девино, — голос Зари звучал как скрип льда под сапогом. — Кармен Сандиего снова у вас под носом украла данные, а вы... — она презрительно окинула его взглядом, — даже не попытались задержать её. Чейз на мгновение задумался, как бы соврать так, чтобы это звучало правдоподобно. Вспомнил, как Кармен, прижав его к стене, прошептала: "Ты слишком благороден для этой игры, инспектор", и её пальцы, дрожавшие от волнения, когда она пыталась расстегнуть его рубашку. Она была ужасна как роковая соблазнительница — слишком искренней, слишком неопытной. И именно это делало её неотразимой. — Она использовала... тактическое отвлечение, — начал он, стараясь не моргнуть. — Тактическое? — Зари скрестила руки. — Вы хотите сказать, что она обезвредила вас... поцелуем? — Нет! — Чейз чуть не поперхнулся. — Она... э-э... бросила дымовую шашку. В форме губной помады. Очень технологично. Зари приподняла бровь. В её взгляде читалось: "Я не родилась вчера". — И где теперь эта «помада»? — Растворилась в воздухе. Как и она сама, — Чейз сделал паузу, вспоминая, как Кармен, убегая, крикнула ему: "Не забудь протокол безопасности, старичок!" — Её методы становятся всё изощрённее. Но я близок к тому, чтобы... — Чтобы что? Принести ей букет и признаться в любви? — Зари язвительно усмехнулась. "Если бы она только позволила", — мелькнуло у него в голове. Вместо этого он выдавил: — Я разрабатываю стратегию. Она доверяет мне. — Доверяет? — Зари встала, и Чейз невольно отступил на шаг. — Она играет с вами, Девино. И вы ведётесь, как новичок. Он сглотнул. Кармен, конечно, играла — но не так, как все думали. Её «флирт» был смесью детской наивности и отчаянной попытки сохранить дистанцию. "Я не могу рисковать тобой", — сказала она ему месяц назад, когда он впервые предложил ей сотрудничать. Тогда он понял, что её бегство — не от правосудия, а от страха потерять его. — Она возвращает украденное, — напомнил Чейз, пытаясь перевести разговор. — Вчера вернула картину Ван Гога в Амстердам. Нашла владельца через архивные записи. — И украла её первой, — парировала Зари. — ACME не нужны самозваные Робин Гуды. Нам нужны аресты. Чейз представил, как Кармен, надев его рубашку после очередного «побега», смеялась над его попытками сохранить серьёзность: *"Ты единственный, кроме Джулии, кто не считает меня злодейкой. Даже Игрок ставит на нас ставки в чате красной команды". — Я... внедряюсь в её круг, — солгал он. — Скоро она приведёт меня к VILE. Зари села, её пальцы постукивали по столу. — У вас есть неделя, Девино. Или я передам дело другому агенту, более способному. Выйдя из кабинета, Чейз достал телефон. На экране горело сообщение: "Протокол безопасности выполнен. Спасибо за... помощь, мой надоедливый поклонник. - К". Он усмехнулся. Кармен всегда оставляла подписи с намёками — на этот раз к букве «К» был пририсован крошечный сердечко. "Надоедливый поклонник, а?" — мысленно парировал он, набирая ответ: "В следующий раз проверю карманы. И ремень. - Д". Где-то в мире Кармен засмеялась, читая это, а Чейз, пряча улыбку, отправился «разрабатывать стратегию». Всё-таки быть тайным партнёром самой разыскиваемой «преступницы» оказалось куда увлекательнее, чем гоняться за ней.