42. Предложение. Ограбление. Тессеракт

      С трудом сдерживаясь, чтобы не зевнуть или вытащить из кармана пачку сигарет и сделать пару-тройку глубоких затяжек прямо в комнате, я поджал губы, когда Романофф приступила к следующему этапу своего складного рассказа. Конечно, Фелиция с открытым от удивления ртом слушала историю о противостоянии беглых агентов и международной террористической организации, но я не нашел в этом потоке сознания ничего ценного или хотя бы интересного. Конспиративные квартиры? Зимний Солдат? Арним Зола? Невозможность добраться до совета директоров, чтобы вернуть контроль над развалившейся организацией?       Во-первых, часть этой сказки я помнил по сюжету фильма, на последней трети которого когда-то уснул прямо в кинотеатре, а во-вторых… я по-прежнему сомневался в том, что бывший агент ЩИТа внезапно решит рассказать правду, не утаив пачку важных деталей. Именно поэтому, я забрался в кресло и притворился внимательным слушателем, проигнорировав оценивающий взгляд скрестившего руки на груди Роджерса, проникновенное и вдохновляющее на подвиги выражение на лице Фьюри и благодарность в темно-карих глазах Романофф. Как только Наташа начала пересказывать события на авианосце и обстоятельства их побега на одном из тестовых квинджетов, я погрузился в собственные мысли.       Удача? Совпадение? Судьба?       Как еще можно назвать стечение обстоятельств, результатом которого может стать решение абсолютно всех моих проблем? Ладно-ладно, не всех, но большей их части уж точно. Конечно, я мог бы взбрыкнуть, затянуть торг, попытаться сыграть на нервах Фьюри и выбить из него еще парочку-другую красивых обещаний, но что-то подсказывало мне, что намеренное уничтожение нервных клеток — это не тот путь, который следует выбирать, когда дело идет о хрупкой договоренности с бывшим директором бывшего ЩИТа. Иногда лучше сыграть в долгую, притворившись адекватным игроком, и Фьюри явно оценил мои усилия.       Он понял, что я на самом деле имел в виду, когда я назвал цену. Он прекрасно знал, что мне необходимо позарез, и поэтому сразу же согласился, стоило мне аккуратно подвести его к этому моменту. Прикрытие. Вот, что мне было необходимо, и никакие деньги не убедили бы Фьюри согласиться на подобные условия, не знай он обо всем заранее.       Даже если вынести за скобки Фрост, о которой никому из этой троицы пока еще не известно, я все еще нуждался в каком-то сильном союзнике, который смог бы прикрыть меня, когда Озборн снова вспомнит о моем существовании. Фьюри, безусловно, был абсолютно прав в своих рассуждениях насчет правительства и «охоты» за тем, кто устроил международный скандал невиданных масштабов, но если он действительно готов взять на себя ответственность за произошедшее, то это лишает меня необходимости покидать страну и позволяет реализовать давние планы без оглядки на олухов, проглядевших агентуру Гидры прямо под своим носом.       Убийство Озборна? То, что недавно казалось невозможным, внезапно превратилось в реальный сценарий — если я доберусь до Нормана Озборна и убью его, то могу дестабилизировать и без того проблемную внутриполитическую обстановку еще сильнее, да, но зато обеспечу себе безопасность на одном из наиболее опасных участков фронта. Фрост? Что ж, клин клином вышибают, и если Фьюри сможет каким-то образом урегулировать свои отношения со Старком, то я окажусь в нескольких шагах от миллиардера, способного прижать Эмму Фрост к ногтю.       Правительство, Озборн и Фрост — три кегли, и одним броском я мог бы выбить страйк, обеспечив себе свободу действий без необходимости все время ходить, оглядываясь по сторонам.       Конечно, без ложки дегтя не обошлось — запрет на продажу оружейных секретиков Хаммер Индастриз вынудит меня пересмотреть кое-какие долгоиграющие планы, но я знал, что запреты можно трактовать по-разному. Конечно, нам с Финеасом потребуется стартовый капитал, подходящее место, лояльная охрана, производственная линия и собственная логистика, но… что-то подсказывало мне, что заработать можно и без продажи схем, если использовать передовые технологии Хаммер Индастриз в своих целях.       Производство оружия — это то, что актуально во все времена, и, если мы с Мэйсоном сможем наладить процесс штучного производства уникальных дронов, которые технологически будут соответствовать первому поколению костюма Тони Старка, украденного Джеймсом Роуди, мне уже не понадобится иметь дело с Кувалдой, Кингпином или кем-либо еще — тот, кто производит патроны и бинты, всегда останется на плаву.       С другой стороны, недоверие никуда не делось. Конечно, все это могло оказаться одной большой и неприятной подставой, но… интуиция упрямо нашептывала мне, что риск стоит того. Пробраться в охраняемый научный комплекс, выкрасть тессеракт и выбраться, никого не убив — это нетривиальная задачка, и, буду откровенен, она казалась мне своеобразным вызовом. Я воспринял «просьбу» Фьюри как нестандартное задание от невероятно щедрого заказчика, и азарт уже невозможно было остановить.       — То есть, он — компьютер? — уточнила Фелиция, и я на мгновение покинул собственные мысли. — А когда мы успели научиться запихивать человеческий разум в компьютер?       — Кто — мы? — переспросила Наташа, но тут же нахмурилась. — Ты имеешь в виду человечество? В шестьдесят третьем, когда Отдел Икс в ЦРУ получил официальное разрешение на продолжение опытов с Церебро. Телепатические способности Чарльза Ксавьера послужили основой для множества уникальных исследований, большая часть из которых была проведена Хэнком Маккоем.       — Забавно, Зверь столько старался, а его «уникальные исследования» достались Гидре, — хихикнул я, когда Романофф взяла паузу для того, чтобы перевести дыхание. — Получается, этот Арним Зола — первый успешный пример оцифровки человеческого сознания в истории?       — Я уже ни в чем не уверен, — мрачно хмыкнул Фьюри. — Впрочем, если это действительно так, то интеллектуальные ассистенты Говарда Старка — логичное развитие этого успеха.       — Было бы круто, знай вы обо всем этом до того, как вас чуть не убили, — пожала плечами Харди, сидящая по-турецки рядом с Наташей. — Хорошо, а что насчет этого Зимнего Солдата? Вы успели узнать, кто это? Или этого компьютерного нациста взорвали до того, как вы успели провести допрос?       — Какая разница, кто он? — усталый вздох Роджерса привлек внимание остальных. — Кто бы ни скрывался под маской, это просто пустышка, выращенный в пробирке киллер. Не уверен, что он вообще осознает, что делает.       — Ого, какие громкие слова для того, кто без пробирки так и остался бы хилым задохликом, — Фелиция покачнулась, чуть не упав на лежащую по соседству Романофф. — Может, он на самом деле робот? Это объяснило бы металлическую руку.       — Нет, он не робот, — усталый голос Фьюри вынудил Фелицию развернуться. Мужчина подпер скулу рукой и снова посмотрел на меня, но продолжил. — Старк наверняка прошерстит весь мир, но найдет его. Зимний Солдат — проблема, с которой мы обязательно разберемся в будущем. Тессеракт — это то, что важнее Гидры, мисс Харди.       — Кстати, а где эта… — Фелиция кивнула, нахмурив брови. — Ну, как звали ту, другую? Брюнетку.       — Дейзи Джонсон. Агенты Джонсон, Хилл и Колсон отправились в Калькутту, мисс Харди, — я с облегчением вздохнул, как только Ник отвернулся. — Это город в Индии, но в нашем случае точка назначения находится в семнадцати милях от него, в восточных трущобах.       — И зачем они отправились туда? — прищурилась Фелиция, задав уже сотый по счету вопрос. — Они бы вам тут точно пригодились, разве нет?       В комнате повисла тишина, и я заметил, как Романофф и Фьюри переглянулись, словно ответ именно на этот вопрос не входил в их планы. Пауза затянулась, и я тут же нырнул в свои воспоминания, потратив несколько бонусных секунд на поиск необходимого сюжетного поворота. Благо, первых Мстителей смотрели все, и, кажется, не по одному разу — сюжетные ходы в простом боевичке не так уж и сложно запомнить, если держать в голове ключевых персонажей. К сожалению, ни о чем, что было бы связано с Индией, вспомнить не удалось.       — Тессеракт — это источник энергии, но первым, что ученые смогли засечь, стало неравномерное, слабо выраженное гамма-излучение. К сожалению, в мире не так уж и много специалистов, умеющих работать с гамма-лучами, и… Брюс Бэннер является одним из лучших. Нам потребуется тот, кто способен будет «усыпить» тессеракт хотя бы на несколько дней, выиграть для нас немного времени.       Стоило ему сказать это, как взгляды всех присутствующих снова оказались направлены в мою сторону. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать — они все ждут моей реакции, потому что… Крис Расселл, предыдущий владелец этого тела, погиб во время схватки Халка и Мерзости. Впрочем, для меня пробуждение в машине, раздавленной бетонными плитами, стало одновременно благословением и проклятием.       — Вы от меня панчлайна ждете, что ли? — пожал плечами я, когда затянувшаяся пауза начала превращаться в неприятную тишину. — Брюс Бэннер возвращается в Нью-Йорк, ура! Выпьем?       — Эндрю, мы… — я посмотрел на Романофф, и та сразу же стушевалась, словно не хотела эскалировать ситуацию.       — Ты просто королева драмы, Романофф. Почему вы ведете себя так, будто именно от вас зависело, в каком районе решат померяться силами Халк и Эмиль Блонски? — я приподнял бровь. — Вдобавок, насколько я знаю, доктор Джекил не помнит ни о чем, что творит мистер Хайд. Верно?       — Именно так, — кивнул Фьюри, и я пожал плечами.       — Значит, просто обсудим это с ним наедине, если представится случай. Впрочем, как только я передам вам тессеракт, ваши проблемы снова станут вашими проблемами, и я к ним не буду иметь никакого отношения. Круто я придумал, да?       — Вернешься… сюда? — окинув комнату невыразительным взглядом, спросил Роджерс, и я повернул голову к нему. — Хочешь отсидеться в пыльной квартирке, пока мир катится в пропасть? Это ведь отчасти твоя заслуга, Эндрю. Не устрой ты все, что устроил, и мы смогли бы удержать ситуацию под контролем.       — Если я скажу, что мне по барабану, ты расстроишься? — уточнил я, на что Стив фыркнул и закатил глаза, пробормотав что-то про непослушных детей. — Кстати, никакой пыли тут нет, я позавчера делал влажную уборку.       — Подтверждаю, было очень-очень влажно, и не только в квартире, — протянула Фелиция, и Романофф закашлялась. — В целом, у вас все не так уж и плохо. Свой самолет, бронированная машина, куча техники, три агента и самый настоящий Халк где-то в Индии… Еще бы десяток-другой вооруженных отрядов каких-нибудь наемников, и можно было бы штурмом взять Пентагон.       — Один компетентный человек стоит сотни безликих трутней, — задумчиво произнес Ник. — Впрочем, я уверен, что мы с Эндрю наверняка вернемся к этому вопросу, как только тессеракт окажется у нас.       — Если попытаешься прогнуть меня, заявив, что тебе требуется еще что-то, я сразу же сделаю какую-нибудь глупость, — предупредил я, и Фьюри рассмеялся.       — Ты уже сделал… — с трудом подавив смех, пробормотал он. — И я до сих пор не могу взять в толк, зачем. Что заставило тебя опубликовать файлы? Ты избежал смерти, остался цел, вернулся в Нью-Йорк… Почему ты не связался с Романофф? Узнай мы обо всем чуть раньше, мы смогли бы…       — Извините, ребята, но о вас я вообще ни разу не задумался, — прервал я серию вопросов, аккуратно опустив ноги на пол и уперевшись руками в бедра. — Я просто… Это сложно объяснить, не затрагивая события прошлого месяца.       — Я как раз надеялся, что ты подведешь к ним сам, чтобы это не было похоже на допрос, — на лице Фьюри промелькнула усмешка. — Что с тобой случилось после того, как ты сбежал из комплекса Озкорпа? Как ты добрался до Нью-Йорка? Сколько времени ты скрывался здесь?       Мне потребовалась всего пара мгновений для того, чтобы принять решение. В конце концов, рассказать правду — это тоже своеобразный подвиг, верно? Фьюри, Стив Роджерс и Наташа Романофф — они могли стать моими союзниками в будущем, и им нужно было знать, с кем предстоит иметь дело. Именно поэтому я рассказал обо всем, что со мной произошло.       Я рассказал о «предательстве» Кейт, под личиной которой скрывалась Мистик, рассказал о странных и весьма болезненных процедурах, проводимых по приказу Эммы Фрост, рассказал о ее попытках пробиться в мой разум (справедливо рассудив, что рано или поздно Ксавьер все равно посвятит Фьюри в детали произошедшего) и подробно описал неделю, проведенную в пентхаусе, заодно упомянув и о том, как Фрост пыталась завербовать меня. Условия предложенной сделки, стремления Эммы Фрост, ее разговор с Магнето, вовлеченные во все происходящее мутанты, связь с криминалом, телепатические способности — я растрепал обо всем, что удалось вспомнить сходу. Завершив рассказ кратким пересказом поездки к Джин Грей, я медленно поднялся на ноги и прокряхтел что-то неразборчивое, разгибая затекшую спину.       — Еще один телепат — это очень-очень плохо, — внезапно произнес Фьюри, и я с удивлением взглянул на него. — Это плохо, и нам точно придется что-то с этим делать.       — По одному делу за раз, Ник, — процедила Наташа. — Мистик тоже может стать серьезной проблемой, и их стремление скрыть икс-ген беспокоит меня куда сильнее. Если Мистик сможет превратиться в президента США и скрыть свои способности от детекторов икс-гена, мы все можем оказаться в…       — Я не понимаю, — недоуменный голос прервавшего тирад Наташи Роджерса, сцепившего руки в замок на затылке, заставил меня повернуться в его сторону.       — Что именно? — спросил я.       — Ты устроил самую настоящую информационную катастрофу, развалил все существующие силовые структуры и чуть было не столкнул государственный строй в пропасть, чтобы… отвлечь внимание от себя?       — Из твоих уст звучит не слишком весело, но это сработало, — я пожал плечами, вытаскивая из кармана полупустую пачку сигарет.       — Сработало? То есть, ты доволен собой?! — возмутился было Роджерс, но тут же сделал глубокий вдох и отступил на один шаг, прижимаясь спиной к стене. — О чем я вообще? Конечно, это ведь никак не затронуло тебя, ты доволен.       — Ну, все мы хороши задним умом… — вытащив сигарету, я сжал ее между зубами. — Конечно, окажись на моем месте какой-нибудь гений, он бы наверняка смог распорядиться документами куда лучше меня, но я никогда не был гением, так что… Да, в общем и целом я доволен тем, что удалось провернуть. Второй Уотергейт, а?!       — Что я говорила насчет курения в квартире? — я резко замер с поднесенной к сигарете зажигалкой, когда Фелиция ткнула меня в бедро ногой. — Выметайся на крышу, Миллер, или выбрасывай сигарету.       — Хорошо-хорошо-хорошо! — подняв руки в знак поражения, я вздохнул и вновь встретился взглядом с Фьюри, который все это время наблюдал за мной. — Может, хватит пялиться? Я все время путаюсь и смотрю на повязку, это сбивает с толку.       Не став дожидаться ответа, я выскользнул в коридор и уже через минуту открывал дверь, ведущую на крышу. Последний этаж — это самое настоящее благословение, и я частенько выбирался наружу, когда хотел собраться с мыслями или просто отдохнуть от Фелиции, которая могла бы сойти за альтернативу тессеракта, если бы речь шла исключительно о выработке энергии. Подпалив сигарету, я подошел к парапету и поднялся на него, тут же окидывая беглым взглядом улицу, которая находилась одиннадцатью этажами ниже.       Погрузившись в мысли, я едва успел среагировать, когда щелкнул замок, и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть открытую дверь и вышедшего на крышу Ника Фьюри. Прихрамывая на обе ноги, бывший директор ЩИТа добрался до парапета и медленно присел рядом со мной. Вздохнув, он прижал руку к животу и покачал головой:       — Кажется, лестницы мне пока что противопоказаны, — со смешком заявил Ник, когда я спрыгнул с парапета и остановился напротив. — Как считаешь?       — Неужели у ЩИТа в квинджете не припрятана аптечка с препаратами на все случаи жизни?       — Обязательно поинтересуюсь насчет этого, как только Колсон вернется на нем из Индии, — Фьюри хмыкнул, и я не смог сдержать ответную усмешку. — Дай угадаю, курение не успевает навредить тебе? Напиться ты тоже не можешь?       — Не могу, — недовольно скривившись, подтвердил я, делая очередную затяжку. — Если ты хотел подышать свежим воздухом, то лучше бы подождал хотя бы десять минут.       Фьюри ничего не ответил, и на несколько бесконечных секунд на крыше воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками города, который никогда не спит. Сирены полицейских машин, крики таксистов, чья-то ругань на испанском и странный поток бранных слов от одного из жителей, который зачем-то посреди ночи высунулся в окно и начал кричать на всех, кто готов был его слушать. Безумный, но такой живой город — неудивительно, что все и всегда происходит именно здесь.       Молчащий Фьюри прекрасно вписывался в эту парадоксально спокойную и гармоничную картинку, и я с трудом подавил вздох досады, когда он все-таки заговорил.       — Дай-ка сюда.       — Что? — чудом удержав сигарету в зубах, переспросил я, но заметил протянутую руку. — Ник Фьюри курит? А Капитан Америка не разозлится?       — Очень смешно, — взглянув на меня таким взглядом, словно непослушного внука решил отчитать, хмыкнул Фьюри, и я вытащил из пачки новую сигарету.       — Это не трубка мира, так что кури свою, — пожал плечами, помогая ему прикурить. — Переходи уже к делу, надоело со всеми вами болтать.       — Ты ведь рано или поздно сам придешь к осознанию того, где находится твое место в этом мире, — Фьюри сделал слабую затяжку и тут же выдохнул дым, даже не дав ему добраться до горла. — Ты не из тех, кто готов до конца дней своих быть на побегушках у посредников, берущих заказы на убийства и кражи. Иначе бы ни за что не отправился тогда в Хаммер Индастриз ради призрачной возможности стать кем-то большим.       — Хочешь помочь мне стать криминальным авторитетом? — я улыбнулся, когда Фьюри чуть было не закашлялся. — Если не куришь, то притворяться незачем.       — Зачем-то ведь это делают, не может же все быть ради никотина, — Фьюри пожал плечами, но все же прислушался к совету и выбросил едва тронутую сигарету в промежуток между домами. — Нет, Эндрю, я не собираюсь помогать тебе. Как только все закончится, ты передашь мне данные, а Колсон проследит, чтобы у вас не осталось никаких бэкапов. И не пытайся обмануть меня, я глаз с тебя не спущу.       — Повторять необязательно, уже согласился.       — Да, я помню. Тем не менее… — Фьюри медленно поднялся, и я сделал шаг в сторону. — Знаешь, поначалу я считал, что от тебя не будет никакого толку.       — Вот как?       — Ага. Романофф вынуждена была устроить целую презентацию, чтобы я дал добро на слежку и выход в поле для контакта. Я до последнего был уверен, что ты всего лишь мелкая сошка, бестолковый исполнитель с фальшивым именем и странными друзьями, но… — Фьюри качнул головой, не став заканчивать фразу. Медленно развернувшись на месте, он дохромал до парапета и остановился, сцепив руки за спиной.       — Разочарован? — приподняв бровь, с ясно различимой иронией в голосе спросил я.       — Наоборот, впечатлен, — без промедления откликнулся Ник, и я вдруг заметил, как вдалеке вновь начали переливаться разноцветными огнями буквы на башне Старка. Выглядело это просто потрясающе. — Знаешь, я не кривил душой, когда сказал, что один компетентный человек может многое изменить. Как думаешь, что тебя ждет после того, как ты справишься с заданием? Чем хочешь заняться? Какие у тебя планы?       — А ты, значит, уверен, что я справлюсь?       — Иначе бы не обратился, — Фьюри слегка повернул голову и усмехнулся. — Ну, так что? Вернешься сюда? Будешь из окна тесной квартиры наблюдать за тем, как мир расцветает, пока ты зарастаешь плесенью?       — Ого, сколько красивых слов…       — Я предлагаю тебе возможность, Эндрю Миллер, — мужчина развернулся, и я с готовностью встретил серьезный взгляд. — Я предлагаю тебе раскрыть свой истинный потенциал и стать тем, кто спасает людей, а не убивает их. Во всем этом… — он махнул рукой. — Во всем этом есть нечто неуловимо прекрасное, я понимаю. Но что это за жизнь, если весь список твоих заслуг сводится к количеству людей, прошедших через морг?       — Обычная жизнь, Фьюри. Или у агентов руки не по локоть в крови?       — Я не предлагаю тебе стать агентом, — хмыкнул Фьюри, и я нахмурился. — Я предлагаю тебе принять участие в инициативе «Мстители». Сила, скорость, регенерация — ты еще очень молод, и с грамотным руководством сможешь достичь…       — Так, стоп-стоп-стоп! — я резко прервал Фьюри, подняв руки вверх. — Польщен, конечно, но… грамотное руководство? Я не просто так сказал, что хочу оставаться в стороне, Фьюри. Руководство мне как раз-таки нахер не сдалось, ни в каком виде. И я не хочу быть героем, я вообще не хочу влезать во все, что ты там успел себе напридумывать.       — Если будешь идти по улице и увидишь, что кто-то в беде, то пройдешь мимо? — Фьюри прищурился, и всего на мгновение на его лице промелькнула хитрая усмешка, когда я кивнул. — Понял, больше вопросов не имею. В конце концов, кто я такой, чтобы напоминать тебе о спасении мисс Харди.       — Это другое, — тут же растерялся я. — Мы с ней были знакомы, а еще я хотел добраться до Кувалды.       — Ага, почти поверил, — хмыкнул Фьюри. — А что насчет Джессики Джонс?       — Она угодила к Озборну, и я должен был…       — А мутанты и мета-люди, которых удалось вытащить из доков Адской Кухни благодаря вам? — вскинул бровь Фьюри. — Конечно, события последних нескольких месяцев наверняка ожесточили тебя, но ты ведь никогда не был тем, кто хочет причинять зло людям. У тебя есть моральный компас, а это дорогого стоит.       — Могу за гроши отдать, если нужен запасной.       — Да, Эндрю Миллер, тебе точно нужен наставник с крепким характером и хорошим запасом нервных клеток. Боюсь, таких у меня пока на примете нет.       — Ничего страшного, переживу.       — Но я обязательно сообщу, когда подыщу такого, — Фьюри доковылял до меня и положил руку на мое плечо, явно пытаясь скрыть за этим свою усталость. — Иногда сама судьба устраивает все в лучшем виде, верно?       Я не стал ничего отвечать, но Ник явно и не ждал от меня какой-либо реакции. Похлопав меня по плечу, он направился в сторону двери. Как только дверь захлопнулась, а замок щелкнул, я медленно вытащил из пачки еще одну сигарету и закурил, вновь возвращаясь на парапет. События этого вечера выбили меня из колеи, и лишь сейчас я вспомнил о встрече со Вспышкой. Кажется, гибель Питера Паркера сдвинула что-то в сторону, и паук укусил какую-то молодую девушку.       Быстрая, сильная и умеет лазать по стенам — три пункта из четырех, не хватает только паутины. Помнится, Паркер был гением, сумевшим собрать веб-шутеры из подручных материалов. Может, рано или поздно Вспышка тоже до этого додумается? Нью-Йорк большой, на своих двоих геройствовать будет ой как непросто…       

***

Спустя несколько часов

      Не обращая внимания на мрачный (и отчасти осуждающий) взгляд Роджерса, я расстегнул сумку и осмотрел разобранное оружие. Пересчитав патроны, я докинул к ним несколько магазинов из потайного «кармана» в шкафчике, и собрал все обратно, заодно прихватив с собой и маску. Поскольку Фелиция наотрез отказалась оставаться дома, ее пришлось взять с собой, и в шесть часов утра темно-серый внедорожник вывернул с парковки и направился в сторону выезда из города.       Весь путь занял у нас чуть меньше тринадцати часов. Порой водители менялись (Роджерс, как оказалось, до сих пор носил при себе водительские права, выданные в сорок втором году), а несколько вынужденных остановок чуть не превратились в проблему, но две главных задачи были выполнены: в одиннадцать вечера мы свернули с федеральной трассы неподалеку от городка Беннетсвилл, а за тринадцать часов в пути Романофф успела на планшете продемонстрировать мне не только план всего здания, но и несколько наиболее оптимальных маршрутов, часть из которых я вынужден был сразу же скорректировать, чтобы сохранить возможность возвращения тем же путем.       Поскольку комплекс находился под круглосуточным наблюдением, проникнуть внутрь незамеченным было практически невозможно, и Фьюри наверняка не решился бы на такое дерзкое ограбление, если бы не старые схемы комплекса, добытые Филом Колсоном. Схемы, на которых были прекрасно видны заброшенные тоннели, часть из которых впоследствии была замурована, помогли найти уязвимые места в практически идеальной охране комплекса.       — Значит, ты просто пойдешь пешком? — спросила Фелиция, когда я начал раздеваться. Склонив голову набок, она наблюдала за тем, как я стягиваю с себя штаны. — А нам ждать тебя здесь? А если тебя поймают?       — Если бы ты не проспала весь день, то знала бы ответы на все свои вопросы, — я вздохнул, протягивая ей свои джинсы. — Сколько у меня времени?       — Сорок девять минут до закрытия первого окна, — тут же откликнулась Романофф, застрявшая на заднем сиденье с двумя ноутбуками и планшетом в руках. — Успеешь?       — Успею, конечно, — хмыкнул я, накидывая поверх футболки куртку. — Не буду жать тревожную кнопку, пока не заметят. Может, стоит все-таки убить Селвига на всякий случай, чтобы он не смог отследить тессеракт?       — Пока тессеракт будет в кейсе, отследить его можно только по специфическому гамма-излучению. Селвиг — астрофизик, гамма-лучи — это не его сфера, — покачал головой Фьюри. — Погоди-ка, это твоя маска?       — Да, что-то не устраивает? — я натянул на голову темную маску, похожую на ту, что носил Дэдпул, только раз в десять менее качественную и без белых линз. — Не смотрите вы так, я купил ее в секс-шопе. Шутка. Так, флешка!       Забрав протянутую Ником флешку, я расправил плечи и посмотрел на «команду», которая вынуждена будет томиться в ожидании по меньшей мере часа полтора. Похлопав себя по животу, я проверил магазин в пистолете и забрал небольшой смартфон, на который Романофф перенесла все необходимые схемы с проставленными метками. Не став прощаться, я побрел в сторону небольшого подлеска, медленно наращивая скорость, и уже через пару минут я бежал так, словно меня преследовала стая голодных гиен.       Это и впрямь был самый настоящий вызов. Остановившись в шести километрах от комплекса, я потратил целых десять минут на поиски дурацкого канализационного люка, который оказался скрыт под толстым слоем песка. Судя по старым схемам, раньше здесь планировали выстроить небольшой прилегающий городок для ученых, работающих на НАСА, но в конечном итоге город перенесли, сделав его частью комплекса, но часть коммуникаций сохранилась.       Ничего удивительного, что их не стали уничтожать: даже мне пришлось потрудиться, чтобы вырвать замурованную в бетон крышку колодца, но куда сильнее меня удивило полное отсутствие ведущей вниз лестницы. Судя по торчащей из бетонной стенки арматуре, когда-то лестница была, но потом от нее решили избавиться. Взглянув на часы и мысленно подсчитав оставшееся время, я решил не рисковать и медленно заполз внутрь, упираясь в стены так, чтобы не упасть сразу.       — Блядство! — прошипел я, когда резко дернулся и пролетел несколько метров, останавливаясь выставленных в сторону рук и ног. — Перчатку порвал из-за вас, вы довольны?       Ответ последовал через несколько секунд.       — Ты уже спустился?       — Нет! — процедил в ответ я, расслабляя руки и «пролетая» в таком формате еще несколько метров. — Этот колодец бездонный, что ли?       — Либо сто тридцать, либо сто двадцать пять, на разных чертежах разные цифры, — послышался ответ Романофф, и у меня замерло сердце, пока я не осознал, что она говорит о футах. Чертова имперская система!       С грохотом я приземлился на спину, когда колодец наконец-то встретился с тем, что можно было когда-то назвать коллектором. Широкий бетонный тоннель в два метра высотой был замурован с одной стороны, но мне-то нужно было попасть в комплекс. Связь с Романофф исчезла уже на полпути моего спуска, и мне осталось лишь свериться с картой на смартфоне, после чего я поплелся вперед, сразу же наращивая скорость.       Коллектор начал петлять уже спустя несколько минут. Проверяя карту перед каждой развилкой, я выбирал верный поворот и оставлял засечку на бетонной стене подобранным острым камнем, чтобы не заблудиться на обратном пути. Шаг за шагом я продвигался все ближе к комплексу, пока исчезали с таймера бесценные минуты, и наконец-то я добрался до вентиляционной системы подземных этажей комплекса, куда и должен был попасть.       Вот тут-то я и почувствовал себя Гордоном Фрименом. Секретный правительственный военный комплекс где-то в пустыне, разветвленная сеть вентиляционных шахт и ограниченное количество времени в запасе. Черт, даже злобные военные есть! Не хватает только пришельцев, чтобы собрать полный комплект…       Все время проверяя свое местоположение с помощью смартфона, я то и дело менял вентиляционные шахты, совершая немыслимое количество поворотов на всевозможных развилках. Что ж, даже с поправкой на способности ящера я готов признаться — это было непросто. Полчаса ползти на коленях, стараясь не издавать лишних звуков и в то же время прислушиваться ко всему, что происходит снаружи. Нервная система, которую я вовремя подзарядил никотином — вот, что спасло меня от отчаяния, когда я преодолел сотый поворот и лишь чудом не вывалился из металлической трубы прямо на головы каким-то сотрудникам.       — Повторюсь, с ним что-то не так! — провозгласил один из них, и я понял вдруг, что смотрю сверху вниз на группу ученых.       — С ним уже полторы недели что-то не так, — добавил второй, на что еще один лишь пожал плечами.       Черт, знакомое лицо. Это же Селвиг! Ученый, чью биографию я без труда загуглил по пути сюда, повернулся к коллегам с выражением абсолютного непонимания на просвещенном лице:       — Наблюдение — это часть контроля, верно? Мы не можем ограничить выход энергии, как не можем и направить ее вспять. Я принимаю первичное решение, и я не собираюсь вмешиваться в работу тессеракта.       — Можно рискнуть, изолировать его, — предложил первый, но тут же покачал головой. — Нет-нет, ты прав, Эрик… Но мы должны сообщить об этом, и сообщить сегодня. Нет, сейчас!       — Разумеется, — кивнул Селвиг, разводя руки в стороны. — Боюсь, если мы пропустим встречу с генералом Россом, разбираться с тессерактом нам точно уже не придется. Прошу, следуйте за мной.       Мне пришлось проторчать в трубе еще целых две минуты, пока устройство Романофф перехватывало контроль над камерами в помещении и создавало зацикленную картинку для операторов. Дождавшись положительного сигнала от забавного приборчика, который я собирался оставить себе, я наконец-то выполз из трубы и чуть было не приземлился на какой-то серверный стеклянный шкаф, внутри которого были расположены многочисленные платы.       Взглянув еще раз на план помещения, я нашел среди шкафов практически неотличимую от них консоль, на стенке которой был расположен терминал, и вставил в единственный порт флешку.       Две с половиной минуты. Отсчет пошел, и я увидел, как на экране замелькали цифры двоичного кода вперемешку с буквенной кодировкой. Черт, а ведь тут еще и ученые есть! Осталось только раздобыть очки и монтировку…       Чем ближе был к финалу обратный отсчет, тем быстрее билось мое сердце. Когда я понял, что две с половиной минуты прошли, а запертый в какую-то странную металлическую клетку тессеракт по-прежнему внутри, то впервые забеспокоился. Потянувшись к флешке, я собрался было вытащить ее и смотаться, но в тот же самый момент капсула резко открылась, и я замер на мгновение, увидев легендарный… Стоп, а как еще его можно назвать?       — Артефакт… — прошептал я, забирая флешку, и в ту же секунду засвистел сигнал тревоги. — Ой-ой, падла!       Конечно, Фьюри предупреждал меня об этом, но я все равно не слишком-то хотел разбираться с военными, которые наверняка уже направляются ко мне. Подхватив кейс, я открыл его на полпути к тессеракту, и даже не стал рассматривать забавный кубик, сразу же отправив его внутрь. Спасибо Озборну, благодаря его усилиям я и так уже крокозябра какая-то, не хотелось бы еще и Мерзостью стать.       Прицепив кейс карабином к поясу, я подбежал к шкафу и одним прыжком забрался на него, чтобы тут же залезть внутрь трубы, в которой мне суждено было провести еще по меньшей мере полчаса. Сигнал тревоги становился все громче и назойливее, а когда я перебрался в соседнее помещение, то услышал еще и голоса военных.       — Сигнатура пропала!       — Камеры, что на камерах?!       — Ты не можешь открыть дверь? Ты идиот?!       Переставляя ноги в такт сирене, я пополз дальше, то и дело прислушиваясь к голосам тех, кто пробегал подо мной. Вентиляционные шахты проходили под потолком, и это позволяло мне изредка наблюдать за происходящим на подземном этаже комплекса через тонкие решетки.       — Восстановили, он в вентиляции, в вентиляции!       — Что?!       — Запись… с камер… восстановили! Перехвачен контроль! — кто-то явно пытался отдышаться после затяжной пробежки, но меня это уже слабо волновало.       Сам не знаю, в какой момент я забил на издаваемые звуки. Наверное, когда услышал первые выстрелы. Черт, и куда они стреляли? По вентиляционной трубе? С одной стороны, это безумно глупо, конечно, но с другой…       Все мысли вмиг покинули мою голову, как только я понял, что кейс, который я вынужден был прицепить на грудь, начал нагреваться. Это нельзя было назвать обычным теплом — что-то словно пыталось расплавить его изнутри, но встречалось с невероятным сопротивлением. Осознав, что через несколько секунд он прожжет насквозь мою грудную клетку, я окончательно забыл о том, что нахожусь в военном комплексе, где все подняты по тревоге. Сорвав с себя металлические карабины, я швырнул кейс вперед, и очень вовремя, потому что он в то же мгновение завибрировал с такой силой, что всю вентиляцию словно разом зашатало.       Не успев даже среагировать, я понял, что лечу вниз вместе с металлической трубой.       — Мать твою! — успел крикнуть я, когда монструозная вентиляционная конструкция рухнула на бетонный пол. Трубу смяло, превратив ее в какое-то подобие худощавой гусеницы, но едва ли меня беспокоила труба, потому что из щелей кейса внезапно начали вырываться синие лучи.       — Сука… — пробормотал я, пятясь назад, чтобы выбраться через место, которое было вырвано из крепления. — Стоп, а как Локи…       Должно быть, я сам виноват во всех своих проблемах. Черт, и кто меня дернул вспомнить о пришельцах, когда я залез сюда?! Хоть кто-то вообще помнит начало Мстителей? Я вспомнил о нем в тот самый момент, когда кейс разорвало с такой силой, что не только меня, но и всю трубу отшвырнуло в сторону. Не будь я Ящером, я бы не пережил тот удар. Металл скрутило в ленту, и я чуть ли не в последнее мгновение успел превратить руку в когтистую лапу, которая тут же рассекла толстый авиационный алюминий.       Несколько яростных, нечеловечески сильных движений, и я наконец-то смог выбраться наружу. Перевернувшись на спину, я с трудом вдохнул воздух через маску и тут же заметил направленный прямо в мое лицо ствол штурмовой винтовки.       — Не двигайся! — процедил вояка, снимая винтовку с предохранителя и переводя взгляд на мою лапу, которая уже успела превратиться в руку. — Не двигайся, я сказал!       Я хотел было съязвить в ответ или хотя бы послать его нахер, но меня опередили.       — Сэр, осторожно!       Судя по всему, в просторном помещении с высокими потолками хватало военных, потому что вслед за криком раздалось еще несколько, но всех перекрыл взрыв. Вибрация была такой сильной, словно здание готово было обрушиться, и я с трудом перевернулся на живот, когда стоявшего рядом вояку буквально снесло с места ярким синим лучом. Встав на колени, я начал было подниматься на ноги, но в то же мгновение кто-то открыл огонь.       Не по мне.       Инстинктивно я бросился вперед, с ужасом обнаруживая себя всего в паре шагов от тессеракта, но тут же обернулся, чтобы увидеть то, что видеть точно не хотел.       Локи. Тот самый Локи, появление которого служило предзнаменованием для атаки на Нью-Йорк, играючи расправлялся с солдатами, которые пытались убить его. Стоп, он ведь… бог. Интересно, удастся ли Ящеру пережить магический удар? Проверять это не хотелось. Впрочем, тессеракт явно успокоился и даже потемнел, что сильно отличалось от его начального состояния.       Стрельба становилась все тише. Судя по всему, в помещении было по меньшей мере десятка два вооруженных военных, и Локи уже убил как минимум процентов семьдесят. Может, просто притвориться мертвым? Переждать, вернуться к Фьюри и сказать, что злой бог стырил его тессеракт…       Порой всем нам в голову приходят безумные идеи, и я не исключение. Было ли ошибкой мое решение подняться на ноги и рвануть в сторону синего кубика? Понятия не имею, ведь я принял его только что. Ящер в моем теле отреагировал мгновенно, и ноги резко оттолкнулись от бетона, поднимая меня в воздух. Сделав неуклюжий кувырок, я схватил тессеракт той рукой, на которой еще осталась перчатка, и собрался было бежать, как вдруг понял, что не слышу выстрелов.       — Поднимись.       А вот голос Локи я услышал. Сглотнув появившийся в горле комок, я медленно поднялся на ноги, продолжая держать в руке тессеракт. Секунды казались вечностью, пока Локи шел ко мне, но когда он остановился, то я сразу же замер, столкнувшись с насмешливым, слегка безразличным взглядом.       — Кажется, это тебе не принадлежит, — с презрительной усмешкой заявил он, делая шаг в мою сторону. Инстинктивно я с радостью сделал бы шаг назад, не будь позади меня бетонной стены. Сука.       — Ты Локи? — с трудом ворочая языком, спросил я. С замирающим сердцем наблюдал я за тем, как он поднимает посох, а на самой вершине загорается синий огонь.       — Значит, земляне осведомлены о моем прибытии? — с долей искреннего удивления переспросил он, делая еще один шаг. — Должно быть, мой братец постарался, не так ли? Всеотец теперь может отправить его куда угодно…       — Ч-чего? — переспросил было я, но резкий выпад Локи вынудил меня прижаться к стене. Наконечник посоха уперся в мою грудь, и я почувствовал, как тело начинает холодеть.       — Я видел твое сердце, и оно мое! — гулкий, потусторонний голос раздался в моих ушах, но вслед за отчаянием вернулась забытая ярость.       Ящер словно взревел в моем теле, и я на мгновение отключился, чтобы очнуться в прыжке. Оттолкнувшись от стены и пола, я буквально перемахнул через Локи и в два прыжка добрался было до одной из дверей, но вдруг мимо меня пролетел луч, от которого зашипел оплавленный рукав костюма.       Резко развернувшись, я хотел было отпрыгнуть в сторону, чтобы избежать следующего луча, но тот уже несся в мою сторону.       Наверное, это можно назвать инстинктом. Выставив вперед левую руку, я хотел прикрыться от удара, но луч попал точно в цель, и тессеракт в моей ладони вспыхнул ярко-синим светом, от которого я чуть было не ослеп.       — НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!       Я готов поклясться, что услышал истошный крик Локи, когда тессеракт вновь вспыхнул и тут же затянул меня во тьму.