Глава 36. Святочный Бал.

      Pov: Автор       Большой зал был уже украшен к балу. Льдинки и сверкающие огоньки мерцали в воздухе, а вход напоминал арку изо льда, переливающуюся всеми оттенками голубого. Толпа студентов собралась у входа, обсуждая наряды, пары и предстоящий вечер.       Гарри и Рон стояли недалеко от входа, неловко теребя манжеты своих мантий и переминаясь с ноги на ногу. — И где же она? — с явным раздражением спросил Рон, обводя взглядом собравшуюся толпу. — Кто? — рассеянно откликнулся Гарри, хотя прекрасно понял, о ком речь. — Гермиона, конечно! — фыркнул Рон. — Сидит где-нибудь и плачет, что её никто не пригласил. — Ну… — начал Гарри, с трудом подавляя улыбку. — Может, её всё-таки кто-то пригласил. — Ага, конечно, — усмехнулся Рон, не замечая, как некоторые девочки рядом бросают на него укоризненные взгляды. — И кто это будет? Она, небось, в библиотеке сидела всё это время, пока мы пытались решить, кого пригласить. Кто вообще мог решиться позвать Гермиону?       Гарри не успел ответить, потому что в этот момент внимание собравшихся привлекли хлопанье дверей и оживлённые голоса: вошла очередная группа студентов, и разговоры снова наполнили коридоры.       Тем временем, неподалёку от них, Фред, Анджелина и Джордж стояли возле колонны, ожидая начала мероприятия. Анджелина, которая сегодня выглядела особенно ярко в своём изумрудном платье, повернулась к Джорджу с лукавой улыбкой. — Ну, и где твоя ненаглядная? — спросила она, с любопытством оглядывая толпу. — Опаздывает, наверное, — пожал плечами Джордж, стараясь не выдавать волнения. — Долго же она собирается, — с усмешкой продолжила Анджелина, поправляя прическу. — Не думала, что Рика такая… тщеславная. — Она не тщеславная, — спокойно возразил Джордж, но взгляд его тоже то и дело скользил к дверям. — Просто она любит делать эффектный вход.       Фред молчал. Он стоял, привалившись к колонне, с выражением, которое не смогла бы расшифровать даже Анджелина. Но Джордж, давно знавший брата, заметил, как тот изредка бросает взгляд на двери. Анджелина, конечно, этого не видела, увлечённая своим разговором. — Ну, посмотрим, чем она нас удивит, — сказала Анджелина с лёгким сарказмом и снова повернулась к Джорджу. — Надеюсь, вы с ней хотя бы успели договориться, кто кого ведёт? Или это будет танец-схватка?       Джордж улыбнулся. — Поверь, Анджи, Рика не из тех, кто вступает в схватку без плана.       Фред ничего не сказал, но его пальцы нервно постукивали по колонне.

***

      День бала стал для Рики настоящим испытанием. Она провела часы в подготовке, стремясь создать образ, который невозможно забыть. Каждая деталь её наряда была продумана, каждая нитка, каждое украшение должны были дополнять её грацию, её магию. Когда настал момент, и гости уже собрались в Большом зале, она знала, что все взгляды будут прикованы к ней.       Двери распахнулись, и в зал ворвалась легкая волна прохладного воздуха, словно само ночное небо решило войти следом за ней.       Её короткие алые волосы, как огненные языки, ярко контрастировали с глубоким синим платьем, которое переливалось, будто ткань впитала в себя всю красоту ночного неба. Корсет, усыпанный мельчайшими кристаллами, словно хранил звёзды, а пышная юбка переливалась лёгкими шелковыми волнами, будто ветер играл с ней. На её голове сияла золотая диадема, украшенная сапфирами, которые светились, словно капли росы на рассвете, создавая ореол благородства.       Её шея была украшена тонким ожерельем, выполненным из золотых цепочек и синих кристаллов, которые переливались в свете свечей, подчёркивая её хрупкость и изящество. Глаза, подчеркнутые золотисто-синими тенями, сверкали ярче любых драгоценных камней, а нежно-розовые губы добавляли в её образ мягкость и чувственность.       Её руки, украшенные тонкими браслетами и длинными ногтями, покрытыми синей эмалью с узорами ночного неба. На ногах блистали изысканные золотые туфли, инкрустированные сапфирами, с изящными цепочками, обвивающими её щиколотки, придавая её походке лёгкость, словно у феи. От неё исходил лёгкий аромат ночного воздуха, смешанный с тонкими нотами её духов — загадочного аромата.       Она остановилась у входа, осматривая зал с лёгкой, почти невидимой улыбкой на губах. Всё вокруг будто замерло. На секунду утихли разговоры, и внимание всех собравшихся было приковано к ней. — Впечатляет, — шепнул Джордж, стоявший неподалёку. Он не мог скрыть восторга, и его голос прозвучал так, словно он сам увидел перед собой сказочную королеву.       Фред, который стоял рядом с Анджелиной, почувствовал, как его сердце болезненно сжалось. Он не мог отвести взгляд от Рики. Это была не просто его однокурсница, которую он знал все эти годы. Это была воплощённая магия, грация и уверенность. Ему казалось, что весь её образ отразил ту часть её сущности, которую он упорно пытался не замечать. — Она что, всю звёздную пыль из Запретного леса на себя высыпала? — пробормотал он, но в голосе звучала не насмешка, а скорее зависть и растерянность. — Я бы сказал, что она сделала это так, как никто другой, — заметил Джордж, не отводя взгляда от Рики. Его глаза блестели от восхищения.       Анджелина, стоявшая рядом, почувствовала, как напрягся Фред. Она стиснула губы, стараясь скрыть раздражение. — Похоже, твоя ненаглядная решила, что сегодня её ночь, Джордж, — сказала она холодно. — А она права, — улыбнулся Джордж. — Сегодня это её момент.       Рика тем временем грациозно направилась в центр зала, привлекая всё больше взглядов. Студенты шептались, преподаватели переглядывались, а Джордж, выждав момент, наконец подошёл к ней, протянув руку. — Прекрасная леди, позволите мне быть вашим кавалером сегодня?       Рика, с улыбкой глядя на него, приняла его руку. — С тобой всегда, Джордж.       Фред отвернулся, чувствуя, как всё внутри него будто полыхает огнём. Амортенция в голове кричала одно, а сердце упрямо шептало что-то другое.       Джордж, с весёлой улыбкой и непринуждённым видом, повёл Рику через зал прямо к тому месту, где стояли Фред и Анджелина. Все взгляды всё ещё следовали за ними, но Рика старалась не замечать этого, сосредотачиваясь на лёгкости в Джордже, который, кажется, получал удовольствие от каждой секунды их общего внимания. — Ну что, Фредди, как вам вечер? — бодро спросил Джордж, когда они подошли ближе.       Он отпустил руку Рики и чуть наклонился к брату, словно тот уже замыслил что-то недоброе.       Рика остановилась рядом, её взгляд, хотя и оставался спокойным, сдержанным, выдавал борьбу эмоций. Она тепло улыбнулась Фреду и Анджелине, как будто их встреча — просто обычная беседа среди друзей. — Добрый вечер, — мягко произнесла она, слегка кивая. — Вы с Анджелиной выглядите замечательно. Подходите друг другу, — добавила она, стараясь, чтобы голос звучал искренне, но её сердце с каждым словом кричало от боли.       Фред почувствовал, как внутри него что-то ёкнуло, но он лишь хмыкнул, отводя взгляд от Рики, чтобы сосредоточиться на Анджелине. Его губы искривились в странной усмешке. — Спасибо, — коротко бросил он, но в голосе не было тепла. В это время его взгляд невольно задержался на Рике и Джордже. Их общая лёгкость, их совместное сияние — всё это заставляло его чувствовать ревность, которая грызла его изнутри, как зверь. Но проклятая амортенция всё ещё цеплялась за его разум, твердя, что он любит Анджелину. Это несоответствие сводило с ума.       Анджелина бросила короткий взгляд на Рику, затем на Джорджа, словно оценивая их. — Вы тоже хорошо смотритесь, — заметила она, но в голосе скользнул лёгкий холод. — Не правда ли, Фред? — Ну… наверное, — ответил Фред, бросив мимолётный взгляд на Джорджа, который тут же расплылся в широкой улыбке. — О, мы? Мы отлично смотримся, — подхватил Джордж с добродушной наглостью. — Особенно Рика. Ты просто ослепительна, правда ведь, Фред?       Фред не ответил сразу, его взгляд снова вернулся к Рике. На этот раз он задержался на ней дольше, чем хотел, замечая детали её наряда, её сияющие глаза и ту уверенность, которая так естественно сочеталась с её мягкостью. Сердце вновь кольнуло. — Да, пожалуй, — выдавил он наконец, но голос прозвучал слишком напряжённо.       Рика старалась сохранять самообладание, хотя каждый взгляд Фреда, его короткие, сдержанные ответы заставляли её испытывать боль. Она изо всех сил старалась скрыть свои чувства за мягкой улыбкой. — Ну что ж, не будем вас отвлекать, — сказал Джордж, обнимая Рику за талию, что выглядело одновременно дерзко и невинно. — Пойдем, моя королева, пора показать всем, как танцуют настоящие звёзды этого вечера.       Рика коротко кивнула Анджелине и Фреду, затем позволила Джорджу увлечь её в толпу, где уже начался танец.       Фред смотрел им вслед, чувствуя, как что-то сдавливает его грудь. Анджелина, заметив его взгляд, недовольно нахмурилась. — Фред, ты сейчас просто смотришь на неё, или я должна беспокоиться? — спросила она резко.       Фред отвёл взгляд, пытаясь сосредоточиться на том, что говорил голос амортенции в его голове. — Нет, просто… Рика всегда была немного странной, — пробормотал он, но даже сам не поверил собственным словам.       Джордж с лёгкой улыбкой отвёл Рику в центр зала, где пары уже кружились в ритме медленной, чарующей мелодии. Их танец начался плавно, но почти сразу превратился в весёлое и непринуждённое представление, как будто они готовили это много месяцев.       Джордж легко вращал Рику, её платье вспыхивало, как огонь, с каждым её движением. Они смеялись, обменивались короткими взглядами и игривыми комментариями, словно существовали в своём отдельном мире. — Ты как будто создана для этого танца, Рика, — с усмешкой сказал Джордж, раскручивая её и вновь притягивая к себе. — А ты как будто создан для того, чтобы быть рядом, Джордж, — парировала она, и в её голосе была смесь смеха и лёгкой грусти.       Зрители вокруг замерли, наблюдая за их парой. Их движения были настолько слаженными и выразительными, что привлекали внимание даже тех, кто сам находился на танцполе. Джордж поднял Рику в воздух, её юбка закружилась в вихре золотых и синих бликов, прежде чем он снова опустил её. Они выглядели так, будто танцевали не для всех, а только друг для друга.       Тем временем Фред, держа Анджелину за руку, пытался сосредоточиться на их собственном танце. Однако его взгляд то и дело ускользал к Рике и Джорджу. Каждый раз, когда Джордж улыбался Рике или она смеялась в ответ, внутри Фреда разгоралась ревность. Он чувствовал, как его руки напрягаются, а в груди поднимается волна раздражения. — Фред, ты вообще меня слушаешь? — недовольно спросила Анджелина, заметив его отвлечённость. — Что? Да, конечно, слушаю, — буркнул он, но его голос звучал механически. — Правда? А о чём я только что говорила? — настаивала она, её тон становился всё холоднее.       Фред даже не попытался придумать ответ. Его внимание снова захватил Джордж, который сейчас, смеясь, поднял Рику в очередном вращении. Её волосы, похожие на языки пламени, ослепительно сверкали в свете огромных люстр. Она казалась такой беззаботной, такой сияющей, что у Фреда сжалось сердце. — Да что с тобой? — выпалила Анджелина, перехватив его взгляд. — Ты весь вечер смотришь только на неё. Может, тебе стоило пригласить её, а не меня? — Прекрати, Анджи, — отрезал Фред, но его тон был полон напряжения.       Он снова попытался сосредоточиться на их собственном танце, но мелодия, свет, смех Рики и Джорджа — всё это окружало его и не позволяло ему забыть, что его место рядом с ней теперь занял Джордж.

***

      Рика стояла у высокого окна, устремив взгляд в темноту ночного неба, где звёзды мерцали, словно рассыпанные драгоценные камни. Её сердце было странно тяжёлым после танца с Джорджем, хотя она и старалась казаться беззаботной. Она не заметила, как к ней подошёл Фред, пока он не произнёс её имя. — Рика.       Её плечи вздрогнули, но она быстро собралась и повернулась к нему с натянутой улыбкой. — Фред, — ответила она спокойно, хотя внутри всё перевернулось. — Где Анджелина? Оставил её одну?       Фред окинул её взглядом, на его лице мелькнула странная смесь раздражения и чего-то ещё, чего он сам, кажется, не мог понять. — Отошла к Алисии, — сказал он коротко, засунув руки в карманы. — А где Джордж? Или вы двое тоже решили взять перерыв от своей идеальной игры в счастливую пару?       Рика прищурилась, её улыбка потускнела. — Он ушёл за напитками. А тебе какое дело? — Какое дело? — переспросил Фред, поднимая брови. — Знаешь, странное дело, но я смотрю на вас двоих и думаю, что вы слишком стараетесь. — Что ты хочешь этим сказать? — Рика скрестила руки на груди, её голос стал холоднее.       Фред сделал шаг ближе, теперь между ними оставалось всего несколько шагов. Он заговорил тише, но его голос всё равно звучал напряжённо: — Я хочу сказать, что это всё — не настоящее. Это притворство. Ты думаешь, что это убедительно? Ты думаешь, что я этого не вижу?       Рика сжала руки так, что ногти впились в ладони. — Если ты что-то хочешь сказать, Фред, просто скажи это прямо. Ты же всегда был мастером в том, чтобы говорить, что думаешь.       Фред замер на мгновение, его взгляд задержался на её лице. Она выглядела такой прекрасной, но сейчас её глаза были полны скрытой боли, которую он никак не мог игнорировать. — Я… — он замялся, словно сам не знал, как закончить свою мысль. — Ты была… ты всегда была частью нашей троицы. Ты, я, Джордж. А теперь я смотрю на тебя и не понимаю, что происходит. Ты действительно счастлива с ним?       Рика удивлённо выдохнула, её защита слегка ослабла. — Это не твоё дело, — сказала она, стараясь звучать уверенно, но её голос дрогнул. — Ты сам выбрал Анджелину, Фред. Никто тебя не заставлял. — Может, и так, — Фред сделал ещё шаг вперёд, теперь они стояли совсем близко. — Но ты, Рика… Ты была моей первой мыслью.       Её сердце на миг замерло, но она быстро отвела взгляд, не желая показывать, как сильно его слова задели её. — Это больше не важно, Фред, — сказала она, делая шаг назад. — Ты сделал свой выбор, а я сделала свой.       В этот момент к ним подошёл Джордж, неся два бокала тыквенного сока. Он сразу заметил напряжённую атмосферу между братом и Рикой, но сделал вид, что ничего не замечает. — Вот, мисс Королева Ночи, ваш напиток, — сказал он с лёгкой улыбкой, протягивая бокал Рике.       Рика благодарно приняла сок, бросив короткий взгляд на Фреда, прежде чем повернуться к Джорджу. — Спасибо, Джордж. Ты всегда вовремя.       Фред смотрел, как Рика и Джордж уходят вместе, смеясь над чем-то, и чувствовал, как ревность снова захлёстывает его. Но он оставался на месте, не в силах двигаться, понимая, что сам загнал себя в этот угол.       Рика шла рядом с Джорджем, который весело рассказывал какую-то историю, но её мысли блуждали где-то далеко. Её взгляд то и дело возвращался к бокалу с тыквенным соком, который она держала в руке, и к тому, что произошло пару минут назад между ней и Фредом. Его слова... Его взгляд. Что-то в них было не так.       И тут её осенило. Она резко остановилась, отчего Джордж удивлённо посмотрел на неё. — Рика, что случилось? — спросил он, слегка нахмурившись.       Она подняла на него глаза, её лицо стало бледнее обычного. — Джордж, я совсем забыла... зелье. Антидот от амортенции. — Она сжала бокал, её голос дрожал. — Оно всё это время было у меня в кармане платья, но я... я забыла его использовать.       Джордж нахмурился сильнее, теперь его лицо стало серьёзным. — Антидот? Ты хочешь сказать, что... — Анджелина дала ему амортенцию, — прошептала Рика, смотря в сторону большого зала. — Вот почему он такой... странный. Вот почему он выбрал её, а не... — Она замолчала, не в силах произнести конец этой фразы.       Джордж посмотрел на неё с неподдельным удивлением, затем его выражение смягчилось. Он положил руку ей на плечо. — И ты всё это время готовила антидот? Ради него?       Рика кивнула, чувствуя, как горло сжимает от эмоций. — Да. Но сейчас я упустила шанс. Он только что был здесь, Джордж. Я могла бы дать ему зелье прямо сейчас, но... — Слушай, — перебил её Джордж, его голос стал твёрдым, но тёплым. — Ты ещё не всё потеряла. У тебя есть зелье, верно? Это не конец света. Найдём способ дать его Фреду, когда он будет один.       Рика глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. — Ты прав, Джордж. Я просто... — Она отвернулась, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. — Просто ничего. Мы с этим справимся. — Джордж мягко развернул её к себе. — Ты сделала всё это, потому что тебе не всё равно. Это уже многое значит. А теперь перестань винить себя и давай придумаем, как всё исправить.       Рика взглянула на него и слабо улыбнулась. — Спасибо, Джордж. Ты всегда знаешь, что сказать. — Конечно. Это моя работа — быть твоим напарником, — подмигнул он, стараясь развеселить её.       Но даже несмотря на его слова, мысли Рики снова вернулись к Фреду. Она знала, что времени остаётся всё меньше, и что-то нужно было предпринять.       Оркестр заиграл новую мелодию — что-то лёгкое и игривое, пробуждающее улыбки и желание кружиться в танце. Джордж повернулся к Рике, озорно протянул руку и с шутливым поклоном произнёс: — Леди, окажете мне честь вновь?       Рика засмеялась, её грусть временно отступила перед заразительным обаянием Джорджа. Она вложила свою ладонь в его руку и с улыбкой ответила: — Ну раз уж вы так вежливо просите, то не могу отказать.       Они шагнули на середину зала, привлекая к себе взгляды гостей. Джордж легко закружил Рику в танце, его движения были грациозными, но слегка шаловливыми, что добавляло танцу лёгкости и веселья. Рика, смеясь, ловила его движения, стараясь не сбиться с ритма, и в какой-то момент они стали полностью синхронны.       Со стороны это выглядело так, словно они заранее репетировали. Их энергия, смех, игривые взгляды — всё говорило о том, что они отлично чувствуют друг друга.       Фред стоял у стены, скрестив руки на груди, его взгляд был прикован к танцующей паре. Его пальцы сжимались сильнее при каждом их смехе, при каждом движении, которым они словно дразнили его. — Всё в порядке? — осторожно спросила Анджелина, глядя на его напряжённое лицо.       Фред кивнул, но едва заметно. — Просто наблюдаю, — коротко ответил он, не сводя глаз с Рики.       Когда мелодия закончилась, Джордж, поклонившись, отвёл Рику к краю зала, но их путь неожиданно преградил Фред. — Отличный танец, Джордж, — сказал он, стараясь говорить спокойно, но его тон был чуть резче, чем обычно. — Не возражаешь, если я на минуту похищу твою партнёршу?       Рика удивлённо подняла брови, а Джордж усмехнулся, бросив взгляд на брата. — Ну, я даже рад, что ты наконец решил потанцевать, Фред. — Он слегка кивнул Рике. — Леди, ваш следующий партнёр.       Джордж отошёл, оставив их вдвоём.       Фред, всё ещё не совсем уверенный в том, зачем он это делает, но уже решивший не отступать, протянул руку к Рике. — Один танец, — сказал он, его голос был низким, но в нём звучала настойчивость.       Рика посмотрела на него с лёгким сомнением, но всё же вложила свою ладонь в его. — Хорошо, — ответила она, стараясь сохранить спокойствие.       Он аккуратно повёл её на середину зала, где уже заиграла следующая мелодия. Это был вальс, более медленный, чем предыдущие танцы, и требующий большей близости.       Фред положил одну руку ей на талию, а другой взял её ладонь. Их взгляды встретились, и на мгновение всё вокруг перестало существовать. — Ты неплохо танцуешь, — сказала Рика, чтобы разбавить напряжённую тишину. — А ты довольно неплохо держишь удар, — парировал он, хотя сам не понял, зачем сказал это.       Рика сжала губы, чтобы не рассмеяться, но её взгляд выдавал, что она понимает его попытку пошутить.       Они кружились в танце, словно осторожно пробуя подойти ближе друг к другу. Фред чувствовал, как её прикосновение заставляет его сердце биться быстрее, но всё равно что-то внутри подталкивало его удерживать дистанцию. Рика же пыталась понять, зачем он вдруг решил потанцевать с ней, и почему это так взволновало её. — Спасибо за танец, Фред, — сказала она, когда мелодия подошла к концу.       Он кивнул, но не отпускал её руку. — Это ещё не всё. — В его голосе звучало что-то, что заставило её задержать дыхание. — Нам нужно поговорить. Позже.       Джордж появился рядом с широкой улыбкой и двумя бокалами пунша в руках. Его взгляд игриво скользнул между Фредом и Рикой, а затем он протянул один бокал брату. — Вот, держи, Фред. Кажется, ты изрядно устал за весь этот вечер.       Фред нахмурился, но всё же взял предложенный бокал. — Спасибо, Джордж, — произнёс он сухо, чувствуя подвох, но, как всегда, не мог устоять перед старой доброй братской заботой, даже если она сопровождалась долей хитрости.       Джордж, в свою очередь, повернулся к Рике, протянув ей второй бокал. — Для самой очаровательной леди этого вечера, — с игривым подмигиванием сказал он, явно наслаждаясь ситуацией.       Рика взяла бокал, улыбнувшись в ответ, но в её взгляде мелькнула искорка нервозности. Её ладони слегка вспотели, но она сделала вид, что всё в порядке.       Фред, не заметив её волнения, перевёл взгляд на бокал и, решив, что пунш уж точно не может быть чем-то подозрительным, медленно сделал глоток.       На вкус он показался обычным, сладким и с лёгкой кислинкой — пунш, как пунш. Но уже через несколько секунд он ощутил странное тепло, которое разлилось по его телу, словно снимая неощутимое до этого напряжение. Фред нахмурился, почувствовав лёгкое головокружение, но почти сразу же это чувство прошло, уступив место ясности.       Он вдруг поймал себя на мысли, что что-то в его эмоциях изменилось. Слова Анджелины, её прикосновения — всё казалось далеким и словно неправильным. В то же время образ Рики, её смех, улыбка и даже та манера, с которой она сверкала глазами во время их редких препираний, вдруг захлестнули его с новой силой.       Фред поднял взгляд на Рику, и в его глазах мелькнуло что-то, чего не было раньше — осознание. Она заметила это и напряглась, гадая, что же он собирается сказать. — Ты сегодня... выглядишь невероятно, — наконец произнёс он, его голос был более мягким, чем обычно, но всё ещё содержал нотки сдерживаемых эмоций.       Рика слегка покраснела, отвела взгляд и сделала глоток из своего бокала, стараясь выиграть время. — Спасибо, Фред, — коротко ответила она, её голос звучал сдержанно, но внутри всё переворачивалось.       Джордж, наблюдая за этой сценой, усмехнулся и, похлопав брата по плечу, произнёс: — Ну что ж, вы тут, кажется, нашли общий язык. Я оставлю вас на минутку, пойду проверю, не пустует ли стол с десертами.       С этими словами он ушёл, оставляя их вдвоём.       Фред продолжал смотреть на Рику, словно видел её впервые. Она ощущала этот взгляд, и её сердце заколотилось быстрее. — Рика... — начал он, но вдруг замолчал, не зная, как продолжить.       Она повернулась к нему, наконец решившись посмотреть в его глаза, которые сейчас были ясными, лишёнными того тумана, что был ранее. — Что-то не так? — спросила она тихо, чувствуя, как её голос дрожит.       Фред долго смотрел на неё, словно пытаясь понять, что именно он чувствует. Затем он сделал шаг ближе, а его голос стал почти шёпотом: — Мне кажется, я совершил ошибку. И она касается нас.