Глава 30. Рискованная игра

Когда Кларенс вновь появился в библиотеке, его проницательный взгляд сразу же остановился на Элизабет, игнорируя всех остальных. — Элизабет, ты здесь в такое раннее время? — удивился он, прищурив глаза. Элизабет, собравшись с духом, натянула наиболее очаровательную из своих улыбок и приблизилась к нему. — Кларенс, я подумала, что это будет замечательной возможностью обсудить некоторые важные детали в более… спокойной обстановке, — ответила она ласково, едва касаясь его руки. — Может быть, проведём время за завтраком в твоём особняке? Мне кажется, там будет гораздо… уютнее. Кларенс, поначалу изучавший её с недоверием, теперь смягчился и улыбнулся в ответ. — Ты знаешь, моя дорогая, это совершенно очаровательная идея, — согласился он, протягивая ей руку. — Пойдём. Элизабет кивнула и, взглянув напоследок на Оминиса и Себастьяна, которые наблюдали за процессом с нешуточным напряжением, удалилась в сопровождении Кларенса. Когда дверь за ними закрылась, в библиотеке установилась тяжёлая тишина. Оминис прочистил горло и повернулся к Себастьяну. — Кхм. Теперь всё зависит от нас, — серьёзно произнёс он. — Мы должны закончить работу над текстами и отыскать нужное заклинание. Себастьян, сдерживая раздражение, встряхнул головой, словно отгоняя дурные мысли, и сел обратно за стол, где его ждала кипа древних пергаментов. — Надеюсь, она знает, что делает, — мрачно пробормотал он Оминису. — Мы должны успеть до того, как Кларенс что-то заподозрит. Оминис, понимая всю ответственность, лишь кивнул и углубился в чтение, надеясь, что их усилия не пропадут зря и что они действительно смогут защитить Элизабет и воплотить свой план в реальность. Элизабет, в сопровождении Кларенса, быстро добралась до места, беседуя на лёгкие отвлечённые темы. Как только кэб остановился у главных ворот, взору Элизабет предстало поместье во всём своём великолепии. Здание возвышалось на фоне ухоженного сада — настоящая жемчужина архитектуры, украшенная лепниной и изысканными скульптурами из белоснежного камня. Витражи на окнах переливались разноцветными вспышками света, придавая строению поистине сказочный вид. Проходя через просторный вестибюль, украшенный антикварной мебелью и увенчанный хрустальной люстрой, Элизабет не могла не отметить, как громко в этом доме всё кричало о богатстве и влиянии его хозяина. Вскоре они очутились в обеденном зале, где был накрыт стол, уставленный изысканными блюдами. Кларенс предложил ей присесть во главе стола, и они начали трапезу, сопровождаемую неспешной беседой. — Элизабет, ты выглядишь сегодня просто великолепно, — сказал Кларенс, поднимая бокал с вином. — И всё же, что тебя сюда привело? Ты раньше не проявляла особого желания пообщаться в столь… уютной обстановке. — Спасибо, Кларенс, мне также приятно находиться здесь, — ответила Элизабет, стараясь сохранять дружелюбный тон. — Я подумала, что более… уединённая атмосфера будет более подходящей для обсуждения некоторых наших общих интересов. К тому же после твоих слов, я очень захотела увидеть этот дом. Он потрясающий. После завтрака Кларенс предложил провести экскурсию по особняку. Они неспешно прогуливались по длинным коридорам, остановились у картинных галерей, где каждая деталь интерьера была воплощением изысканного вкуса хозяина. Элизабет восхищалась красотой архитектуры, в то время как Кларенс гордо рассказывал ей истории, связанные с каждым уголком его владений. Вся его жизнь проходила перед её глазами, и это помогло девушке лучше понять его. Но при всём этом Элизабет не забывала о своей миссии. Как же было важно не выдать ни капли своего волнения. Прошло несколько дней, насыщенных рутинными поисками и напряжённой атмосферой. Элизабет, проводя время с Кларенсом и отвлекая его, не упускала возможности пополнить свои знания о волшебном мире. Однажды утром Элизабет и Кларенс сидели в солнечной библиотеке его поместья, величественной комнате с высокими потолками и огромными окнами, через которые струился свет. Кларенс, погружённый в чтение какого-то старинного фолианта, не сразу ответил на вопрос Элизабет. — Кларенс, можешь показать мне семейную коллекцию древних артефактов? Я слышала, что она уникальна, — спросила девушка, улыбаясь и глядя на него с интересом. — Конечно, Элизабет, — оторвался он от книги, слегка прищурив глаза. — Это одна из главных гордостей семьи Бёрк. Пойдём, я покажу тебе самое ценное. Они прошли через несколько залов, пока не дошли до комнаты, скрытой за тяжёлой дубовой дверью. Внутри оказалась небольшая коллекция артефактов, каждый из которых был аккуратно размещён в отдельной витрине. Кларенс гордо комментировал экспонаты, указывая на них по очереди. — Этот амулет, например, — начал он, указывая на древний предмет из золота, — принадлежал великому магу, приближённому к самому Мерлину. Говорят, что амулет может предвидеть будущее. Элизабет слушала его с неподдельным интересом, одновременно пытаясь запомнить все детали. — Просто невероятно, Кларенс! Неужели ты сам находил все эти артефакты? — с восхищением спросила девушка. — Нет, у меня есть для этого команда. Но каждое приобретение я лично тщательно проверяю, — с лёгкой улыбкой ответил он. Тем временем в доме семьи Мракс, работа кипела. Оминис, с головой погружённый в старинные пергаменты, наткнулся на вероятное заклинание. — Себастьян, я думаю, это оно, — хрипло сказал он, разворачивая один из старых свитков перед возмущённым другом. Себастьян, просмотрев текст, нахмурился и затем медленно кивнул. — Отлично. Но нужно проверить его, прежде чем делать выводы. Что мы знаем о последствиях его использования? — Нужно быть осторожными, — произнёс Оминис, изучая строки, — но, если мы правы, это заклинание поможет справиться с преобразованием, а те два, что мы нашли ранее, защитят Элизабет от пагубного воздействия энергии артефакта. Себастьян задумчиво почесал подбородок. — Она хорошо справляется, отвлекая его. У нас есть немного времени, чтобы убедиться в надёжности заклинаний. Давай работать дальше. Мы до сих пор не уверены в заклинании, которое будем извлекать. Пора привлечь миссис Мракс. Ещё несколько дней прошли, наполненные экскурсиями, беседами и изучением величественного поместья семьи Бёрк. Элизабет продолжала узнавать всё больше о Кларенсе и его интересах. Она чувствовала, что приближается момент, когда уже поздно будет отступать. Необходимо было сварачивать общение, пока дружелюбный настрой её нового знакомого не перерос во вполне физический интерес. Когда они сидели в уютной гостиной, наслаждаясь вечерним чаем, Кларенс вдруг задал неожиданно прямой вопрос. — Элизабет, скажи мне честно, ты здесь только ради своих исследований, верно? — его глаза, полные непонятного напряжения, буквально сверлили девушку, пытаясь прожечь дыру в её теле. Элизабет почувствовала, как её сердце застучало быстрее. Но она обязана была оставаться спокойной. — Кларенс, — начала она мягко, — мои исследования действительно важны, но также для меня важно и наше с тобой общение. Я хочу узнать тебя лучше и понять, как мы можем помочь друг другу не только в науке, но и в жизни. Его взгляд смягчился. — Я верю тебе, Элизабет. Надеюсь, ты не предашь моё доверие, — в его тоне проскользнула едва заметная угроза. Это насторожило Элизабет. Она кивнула, и в ту минуту решила, что сделает всё возможное, чтобы избежать конфликта с этим человеком. Так прошли следующие несколько таких же напряжённых, но продуктивных дней, переполненных исследованиями, учёбой и осторожными попытками разгадать тайны особняка Мраксов. Время ритуала пришло. Сумрак окутал поместье, как будто сам дом затаил дыхание. Элизабет, Себастьян, Оминис и Ицар Мракс собрались у заветной двери, ведущей к потайной комнате. Свет луны пробивался сквозь узкие окна коридора, бросая причудливые тени на пол. — Всё готово, — тихо произнёс Оминис, держа свитки с необходимыми заклинаниями в руках. — Помните, нужно быть предельно внимательными. Элизабет кивнула, чувствуя, как её сердце колотится от волнения и страха. Она чувствовала артефакт и понимала, что он обладает огромной силой и может завладеть её сознанием. — Без паники, Лиз, — шепнул Себастьян, положив руку ей на плечо. — Мы справимся. — Я готова, — твёрдо сказала Элизабет, хотя внутри её то и дела охватывала волна леденящего ужаса. Медленно и осторожно, они разошлись по коридору около запертой двери. Стены были покрыты таинственными символами, а воздух казался непривычно густым, как будто он тоже стал частью заклинания. — Всё готово, — повторил Оминис, развернув свитки и повернувшись к остальным. — Мы должны действовать быстро и слаженно. Если что-то пойдёт не так… мы остановимся. Элизабет кивнула, но комок в горле не позволил ей произнести ни слова. — Начнём, — сказал Себастьян, делая шаг вперёд и поднимая руку с волшебной палочкой. Его голос звучал твёрдо, но глаза выдавали скрываемое волнение. — Встаньте на свои позиции. Ицар Мракс забормотала древние слова, концентрируясь на их значении и звучании. Оминис активировал магический круг на полу. Элизабет стояла в центре круга, чувствуя, как её сознание медленно поглощается мистической энергией артефакта, который Оминис аккуратно передал ей в руки. — Я чувствую, как он приближается, — прошептала она, изо всех сил стараясь сохранить контроль. — Сосредоточься, Лиз, — настойчиво сказал Себастьян, продолжая произносить заклинания. — Мы рядом. Пожалуйста, держись. Внезапно яркая вспышка света озарила коридор, и артефакт, находящийся в центре круга, начал вибрировать, словно скрытая внутри сила пыталась вырваться наружу. Элизабет сжала зубы, изо всех сил стараясь не утратить связь с реальностью. Оминис резко вскинул руку, призывая к вниманию: — Заклинание начинает действовать! Все держитесь своих мест! Элизабет почувствовала, как её руки начали дрожать. Закружилась голова. Артефакт начал вытягивать нити магии из двери. Сознание девушки заполнили пугающие образы. Глухие голоса начали шептать прям в голове. Теперь Элизабет разбирала их слова: — Ты никогда не освободишься… — Твой разум будет нашим… — Ты одна из нас… — Ты принадлежишь нам… — НЕТ! — закричала Элизабет, чувствуя как тьма заполняет её разум. — Лиз! — крикнул Себастьян, усиля защитные заклинания над ней. — Я с тобой! Прошу, держись! Ицар добавила свою энергию в заклинание защиты, и комната заполнилась ещё более ярким, почти ослепляющим светом. Элизабет почувствовала, как сила воздействия артефакта уменьшается, и её разум начинает очищаться. По телу девушки пробежало знакомое тепло — артефакт вытянул и преобразил заклинание в сгусток древней магии. — Мы почти справились, — выдохнул Оминис. — Осталось немного. Элизабет сосредоточился на последних словах заклинания, и энергия из артефакта потекла по её жилам. Девушка почувствовала, как руки прекращают дрожать, и тёмные мысли исчезают из её сознания. Осталась лишь сила древней магии, которая уже была так знакома девушке. — Мы сделали это, — прошептал Себастьян, опуская руки. — Всё кончено. Элизабет медленно подняла голову и взглянула на друзей. Девушка была измотана, но в её глазах плясали отблески силы. — Спасибо, — тихо сказала она. — Без вас я бы не справилась. — Мы команда, — улыбнулся Оминис, подавая ей руку. — Всегда вместе. Неожиданно Ицар обняла их всех по очереди, глядя с гордостью и долей облегчения. — А теперь давайте проверим, откроется ли дверь, — смущённо кашлянув, от избытка чувств, Ицар приготовила ключ.