Глава 39. Битва за жизнь

Весь день деревня жила в тревожном ожидании. Волшебники торопливо готовились к ритуалу, их движения были резкими, а голоса звучали приглушённо — словно даже воздух пропитался предчувствием беды. Жителям велели запереться в домах, не зажигать огней и не выглядывать на улицу, что бы ни происходило. Боеспособных магов в деревне оказалось всего трое, не считая Аргуса Хоупа и юных волшебников. Когда приготовления закончились, все собрались на поляне за деревней. Место было выбрано не случайно — вековые деревья сомкнулись в кольцо, создавая некое препятствие и будто специально становясь ареной. Аргус Хоуп шагнул вперёд. В глазах старого мага горела холодная решимость, но в уголках губ пряталась усталость. — Друзья мои, время пришло. Мы должны защитить деревню и избавить наш мир от этой скверны. Каждый из нас знает свою роль. Где наши юные волшебники? — поинтересовался он. — Здесь, — крикнула Элизабет, подходя вместе с Оминисом и Себастьяном. — Хорошо, — Аргус окинул их взглядом. — Прикрывайте друг друга и следите за инферналами. Ваши атаки должны быть быстрыми и точными. Не бойтесь использовать огненные заклинания. — Всё ясно, — ответила Элизабет, поправляя свои волосы, уложенные в высокий хвост, и доставая волшебную палочку из ремней на бедре. — Понял, — подтвердил Оминис, ощущая ответственность за важную роль. — Мы готовы, — сказал Себастьян с лёгкой улыбкой, но его глаза выдавали скрытое напряжение. — По имеющийся у нас информации, тёмные маги скрываются в руинах на востоке от деревни. Там, судя по количеству инферналов, когда-то была ужасная бойня. Они вылезут из своих нор, когда почувствуют неладное. — Пояснил Аргус Хоуп для всех собравшихся. — Мы не знаем, точное количество заморских магов, которые там скрываются. Есть лишь общая информация из отчётов прибрежных поселений, где маги сошли на землю. По этим данным получается, что их не больше шести. Но это не уменьшает опасность. — Мы защищаем мистера Хоупа, пока он проводит ритуал и накидывает магическую ловушку на бандитов, — кивнула молодая ведьма с тёмно-рыжими волосами. — Затем идём на поиски тёмных магов и связываем их, — отозвался мужчина с седыми волосами на висках. — Не забывайте, что после завершения ритуала враги будут дезориентированы, но всё ещё способны сопротивляться. А когда вы войдёте в зону действия ловушки — ваши волшебные палочки станут бесполезным деревяшками, — добавил Аргус, потирая руки. — Обезвреживайте, связывайте тёмных магов верёвками и вытаскивайте из зоны. Будем оглушать их магией после. Аргус раскрыл свиток и начал чертить круг на земле, уверенно произнося древние слова заклинания. Остальные маги следили за его движениями, держа свои волшебные палочки наготове. — Мы начинаем, — громко произнёс Аргус, когда круг был завершён и покрыт рунами. — В этот момент любая ошибка может стоить нам жизни. Внимание каждой детале! Все остальные маги, включая Элизабет, Оминиса и Себастьяна, заняли свои позиции недалеко от круга, готовые защищать Аргуса. — Нам предстоит битва, которую мы не можем проиграть, — произнёс старый волшебник. — Давайте начнём, — холодно проговорил Себастьян, направляя внимание на зловещие тени, которые начали сгущаться среди деревьев. Внезапно из леса послышался неестественный шорох, и фигуры инферналов, выйдя на поляну, направились к волшебникам. Оминис и Элизабет обменялись быстрым, едва заметным касанием рук и двинулись в бой. Их заклинания разрезали воздух, пересекаясь с тёмными сгнившими телами существ. — Инсендио! — прокричала Элизабет, посылая струю огня в ближайшего инфернала, тот вспыхнул и моментально пал. — Диффиндо! — закричал Оминис, его заклинание точно поразило другого инфернала, разрезав его на части. Себастьян, с ловкостью и решительностью, атаковал инферналов с флангов, разделяя их силы и не давая им сконцентрироваться на одном из волшебников. Казалось, что мертвецы утратили фокус, замешкавшись под совместным напором молодых волшебников. Аргус тем временем сосредоточенно продолжал читать заклинание, его голос становился всё сильнее и твёрже, заполняя воздух магической энергией. Но как только круг замерцал, из тени появились сами тёмные маги, облачённые в синие мантии, их глаза пылали злобой и ненавистью. — Прочь с дороги! — голос противника прорвался сквозь гул битвы, и кроваво-алая вспышка рванула в сторону Оминиса. — Протего! — Элизабет бросилась вперед, выкрикивая заклинание сквозь сжатые зубы. Руки девушки дрожали от напряжения, когда защитный барьер вспыхнул вокруг Оминиса, принимая на себя удар. Но в тот же миг что-то холодное и острое впилось ей в солнечное сплетение, выбивая воздух из легких. Боль. Элизабет не сразу поняла, что произошло. Сначала — только ошеломляющий удар, будто её пронзили металлическим прутом. Потом — липкое прикосновение когтей, впивающихся в спину, и запах гнили, ударивший в нос. Инфернал. Элизабет рухнула на колени, сдавленно вскрикнув. Горячая волна растекалась по спине, каждая капля крови казалась обжигающей. Она сжала кулаки в траве, пытаясь не закричать, но боль рвала её изнутри, как тысячи игл. — Лиззи! — голос Оминиса прозвучал слишком громко. Элизабет подняла голову и увидела недалеко от себя его побледневшее лицо, белёсые глаза расширились от ужаса. Оминис тянулся к ней, но мир вокруг уже плыл, как в дурном сне. Глаза Себастьяна, заметившего падающую девушку, почернели от гнева. Лицо его исказилось от ярости, которая, казалось, рвется наружу сквозь кожу. Себастьян чувствовал, как злость и страх заполняют каждую клетку его тела. Прежде чем успел подумать, он метнулся к Элизабет, в попытке защитить. — На тебя напали, — прорычал Себастьян, голос его был чужим, низким, хриплым. Юноша направил свою волшебную палочку на инфернала, который осмелился ранить Элизабет. — Инсендио Максима! Огненный шар впился в инфернала, разрывая его и сжигая дотла. Но этот враг был лишь началом. Вокруг уже ломились другие, их скрюченные тени падали на траву, скрежет костей сливался с криками магов. Изуродованные мертвецы продолжали ломиться, заполняя поляну гнилью. Себастьян знал, что не может оставить Элизабет на произвол судьбы. Мир вокруг неё продолжал расплываться болью. — Держись, Лиз, — сказал Себастьян, оборачиваясь к ней. — Я справлюсь. Никуда не уходи. Он бросил это сквозь зубы, не просьба — приказ… или мольба. А вокруг — вой ветра, вопли, треск магии, и где-то там, в дыму, Аргус кричит что-то, но слова тонут в грохоте. Элизабет сфокусировала взгляд сквозь пелену боли, словно сквозь разбитое стекло. Холодный пот стекал по вискам. Пальцы сжали чудом уцелевшую палочку так крепко, что кости белели под кожей. Она кивнула. Всего лишь кивнула. Но Себастьяну этого хватило. Он вновь развернулся к хаосу битвы. Оминис к тому моменту уже пришёл в себя и снова был готов к бою, но его внимание постоянно возвращалось к раненой Элизабет. Себастьян лишь усилил свои атаки, его движения были быстрыми и точными, как молнии. — Конфинго! Голос Себастьяна разорвал воздух. Взрывная волна выжгла группу инферналов, превратив их в пепельные силуэты, на миг застывшие в воздухе, прежде чем рассыпаться. Тем временем Аргус Хоуп стоял в эпицентре круга, его низкий голос буравил пространство, слова древнего заклинания вплетались в ткань реальности. Земля под ногами пульсировала тусклым светом, а воздух наэлектризовался до мурашек на коже. Но враги не отступали. Сражение нарастало. Тёмные маги, наблюдая за битвой своих инферналов, начали вызывать новые заклинания, направляя их прямо на магов-защитников. — Мы должны продержаться, — крикнул Аргус, поднимаясь с земли. — Ритуал почти завершён! — Мы их задержим, продолжай! — выкрикнула молодая волшебница, оглядываясь к Аргусу, отразив вражеское заклинание, направленное в сторону круга. Противники приближались, но были встречены решительным отпором таких же неожиданных ударов со стороны собравшихся волшебников. Себастьян, сближаясь с одним из тёмных магов, не заметил, как пара инферналов шли прямо на него. Элизабет взмахнула палочкой раньше, чем осознала движение. — Протего! Щит вспыхнул ослепительно-синим, отразив подлый удар мертвецов. Боль в спине девушки всколыхнулась новой волной, но она стиснула зубы. — Я не позволю! — прошипела она, чувствуя, как кровь сочится под одеждой. Себастьян ринулся вперёд, его движения были резкими и безжалостными. — Экспеллиармус! Тёмный маг отлетел, врезавшись в дерево с хрустом ломающихся веток. Но другой уже целился в спину Себастьяну. Элизабет увидела это за долю секунды. Её тело двигалось уже не обращая внимание на боль. — Остолбеней! — резко выдохнула Элизабет. Заклинание ударило точно в цель. Маг замер, как ледяная статуя, его лицо застыло в немой ярости. Элизабет, чувствуя, как дрожь пробирается по рукам, опустилась обратно на колени. Но палочку не отпустила. Мир вокруг вновь начал расплываться. — Нет! — тёмный волшебник, ощутив угрозу, попытался отгородиться, но Себастьян был слишком быстрым. Он атаковал, его заклинания ранили и ослабляли врага. — Протего! — Себастьян раз за разом отражал атаки, бросаемые в него, и вскоре стал наносить новую серию разящих ударов. Было заметно, что напор врагов ослабевал. — Остолбеней! — Фините Инкантатем! — кричал вдруг Аргус, завершая заклинание Багровый свет антимагического купола разлился по поляне, словно кровавая волна, поглощая каждый проблеск магии. Воздух загустел, наполнившись горьким привкусом подавленной энергии. Тёмные маги замерли, их палочки внезапно потухли, став просто кусками дерева в дрожащих пальцах. Глаза, полные ярости секунду назад, расширились от животного ужаса — они впервые за долгие годы ощутили себя беспомощными. А затем рухнули и инферналы. Один за другим, словно куклы, лишённые нитей. Их скрюченные тела шлёпались на землю с мокрым хлюпаньем, кости трещали, кожа осыпалась. Последние хриплые вопли застряли в их гнилых глотках, и тишина снова накрыла поле. — Связывайте их! — голос Аргуса прорвал оцепенение, звеня, как сталь. Он поднялся на ноги и шагнул вперёд. Одни противники ещё пытались использовать палочки, сопротивляясь, другие попробовали бежать. Но защитники деревни оказались более подготовлены к подобному исходу. И вскоре все шесть тёмных заморских магов были отловлены и обезоружены. Себастьян стоял, согнувшись, ладони на коленях. Каждый вдох обжигал лёгкие, будто он наглотался дыма и пепла. Губы солёные — то ли кровь, то ли пот. Он медленно выпрямился, ощущая каждую ссадину, каждый ушиб, и обернулся. Элизабет сидела на земле, её пальцы вцепились в траву, будто боясь отпустить. Сорочка, жилет и штаны порваны в нескольких местах, через разорванную ткань на спине проступало несколько красных полос, на которых уже запекалась кровь и грязь. Рана была явно глубже, чем казалось. Себастьян шагнул к ней, сдерживая нервную дрожь. Элизабет посмотрела на него расфокусированным взглядом снизу вверх. Себастьян протянул руку, и девушка благодарно ухватилась за его ладонь. — Спасибо, Себастьян, — голос Элизабет дрогнул, глаза блестели благодарностью, хоть губы и кривились от боли при каждом движении. Себастьян аккуратно помог ей подняться, чувствуя, как она опирается на него сильнее, чем нужно. — Мы справились, — сказал он, и неожиданно уголки губ дрогнули. Улыбка. Неуместная. Нелепая. Но настоящая. Вокруг лежали связанные тёмные маги, их шёпоты звучали как проклятия. Инферналы рассыпались в прах. Воздух пах грозой и пеплом. Аргус стоял в центре поля, его фигура казалась высеченной из камня. Ритуал завершён. Защитники деревни победили. — Мы сделали это, — прошептал Себастьян, глядя на Оминиса и остальных. Никто не праздновал. Никто не кричал от радости. Это был не конец. Но сегодня им хватит и этого.