Глава 45. Путь к Фелдкрофту

Элизабет, Оминис и Себастьян спешно покидали предгорную деревню, где они пережили множество непростых мгновений. Элизабет осторожно складывала свои вещи и припасы, стараясь не привлекать излишнего внимания. Приятная суета в трактире была контрастом к напряжению, которое они недавно пережили. — Поторопимся, — сказал Себастьян, поправляя ремни сумки и кидая прощальный взгляд на трактир. — Если гоблины поднимут тревогу, нам не уйти. Элизабет, в голову которой пришла воодушевляющая идея, отправила весточку с совой, ещё когда ребята собирали свои вещи. «А вдруг Поппи не получит послание? Или не успеет помочь?» — Элизабет резко встряхнула головой, отгоняя сомнения. Нет, всё получится. Должно получиться. Пряча лихорадочные мысли за маской спокойствия, девушка внимательно посмотрела на друзей, выходя из трактира. — У нас всё получится, — сказала она, но голос чуть дрогнул. Себастьян заметил это и нахмурился, но промолчал. Оминис стоял у двери, его бледные пальцы сжимали волшебную палочку. Он не видел теней за окном, но слышал — тяжёлое дыхание, скрип сапог по камням. Кто-то приближался. К счастью, это оказались лишь очередные посетители трактира. Юные волшебники осторожно двинулись в путь. Элизабет на ходу проверяла содержимое сумки — склянки остатков зелий звенели, ударяясь друг о друга. Хватит ли у них всего, если придётся снова сражаться, а после залечивать раны? Элизабет прикусила губу. Она знала, что выглядит уверенной, но внутри всё сжалось в тугой комок нервов.

***

Прошло два дня с тех пор, как они оставили предгорную деревню. Лес скрывал юных волшебников от случайных глаз, их путь пролегал через густую чащу. Время от времени ребята делали короткие привалы для отдыха и еды. — Пока всё идёт по плану, — отметил Себастьян, расправившись с очередным кустом на их пути. Элизабет посмотрела на него с задумчивым выражением лица. — Ответа ещё нет, но я уверена, что Поппи Добринг не оставит меня в беде, — уверенно ответила она. В пути девушка всё же поделилась своей идеей с друзьями. Оминис, шагающий рядом, остановился и прислушался. — Тишина, только звуки природы, — тихо произнёс он. — Это хороший знак. Путь Фелдкрофт начал казаться бесконечным. Ноги Элизабет горели, каждый шаг отзывался ноющей болью. Она украдкой потирала плечо, на котором висели ремни сумки. Себастьян шёл впереди, продираясь сквозь чащу, но даже его обычно уверенные движения стали резкими, раздражёнными. Только Оминис, казалось, не поддавался усталости — его слепые глаза были устремлены в никуда, но шаг оставался твёрдым. Элизабет внимательно следила за небом, ожидая увидеть знакомый силуэт. — Ребята, посмотрите! — Элизабет резко подняла руку, указывая на чёрные точки в небе. Себастьян мгновенно схватился за палочку, но девушка перехватила его запястье. — Нет, это не опасность… Это… «А если это чужие?» Ветер внезапно стих, будто сам лес затаил дыхание. Даже птицы умолкли. Точки росли, превращаясь в огромные, знакомые силуэты. — Поппи прислала помощь, наконец-то! — Радостно воскликнула Элизабет. — Крылана и её сородичи помогут нам добраться до Фелдкрофта намного быстрее. Друзья, затаив дыхание, наблюдали за приземлением фантастических существ. Каждый волшебник знал, что нужно действовать осторожно и с уважением. Гиппогрифы, с их блестящими глазами и мощными крыльями, выглядели грозно и величественно. Элизабет медленно шагнула вперёд, и перед ней встал белоснежный гиппогриф. В его глазах отражалось небо — такое же, как в тот день, когда она спасла его от браконьеров. Тогда он царапнул её, не доверяя. Теперь же… Элизабет поклонилась, чувствуя, как быстро колотится сердце. Дыхание замерло, пока она удерживала взгляд и старалась не моргать слишком часто. Крылана, после некоторого раздумья, почтительно наклонила голову. Ещё мгновение и тёплое дыхание коснулось щеки девушки. «Помнишь меня!» Себастьян и Оминис, заметив успех подруги, поспешили последовать её примеру. Себастьян сжал зубы. Гиппогрифы — не ручные совы, они горды и опасны. Чёрно-синий исполин перед ним изучал его жёлтыми, как у хищника, глазами. Юноша поклонился, но пальцы непроизвольно дрогнули. Его глаза пристально смотрели прямо в глаза существа, безмолвно передавая уважение. Гиппогриф, задумавшись на мгновение, также склонил голову в знак признания. Оминис, несмотря на свой недуг, прекрасно понимал, что именно ему предстоит сделать. Он услышал, как огромные крылья сложились перед ним. Он не видел каштанового оперения, но чувствовал — тепло, исходящее от тела существа, и лёгкий запах надвигающейся грозы, который всегда окружал гиппогрифов. Оминис поклонился, надеясь, что движение было достаточно почтительным. Гиппогриф, впечатлённый стойкостью юноши, склонил свою голову в признании. Когда церемония была завершена, и все три гиппогрифа признали их своими друзьями, Элизабет не смогла сдержать улыбку радости. — Отличная работа, ребята, — сказала она. — Теперь мы сможем быстрее добраться до Фелдкрофта. Каждый гиппогриф подошёл ближе к своему избранному всаднику. Элизабет осторожно погладила Крылану по шее, чувствуя тепло и силу под своими пальцами. Старая подруга явно признала девушку. Себастьян аккуратно забросил свою сумку на спину гиппогрифа и, проверив крепление, забрался наверх. Оминис также занял своё место, держась немного неуверенно. Когда все были готовы, гиппогрифы взмахнули мощными крыльями и поднялись в воздух, поднимая юных волшебников над лесом и начиная их полёт. Небо было ясным, и путь друзей стал намного быстрее и легче благодаря удивительным созданиям, которые решили помочь им в их нелёгком путешествии. Полёт на гиппогрифах оказался ещё более захватывающим, чем друзья могли представить. Как только мощные крылья подняли их в воздух, они ощутили невероятное чувство свободы. Ветер рвал волосы, а горизонты раздвигались, предлагая увидеть мир такими, каким его могли видеть лишь птицы и магические существа. Ветер бил в лицо, заставляя глаза слезиться. Элизабет осторожно вцепилась в перья Крыланы, чувствуя, как под ней дрожит каждый мускул. Они поднимались выше, и воздух становился ледяным. Себастьян, летевший рядом, крикнул что-то, но слова унёс ветер. С высоты птичьего полёта леса и поля казались зелёными коврами, а реки — серебряными нитями, извивающимися среди ландшафта. Себастьян с детским восхищением смотрел вниз, не в силах подавить в себе улыбку. Он каждый раз удивлялся, насколько огромен и прекрасен мир, в котором они живут. Его сердце, стремительно забившееся в начале полёта, постепенно успокаивалось от осознания того, насколько могущественен его гиппогриф. Элизабет наслаждалась моментом, прижавшись к шее Крыланы и чувствуя размеренные толчки её мощных крыльев. Девушка всецело доверяла гиппогрифу, ведь после спасения Крыланы из лап браконьеров, они ещё не раз вместе исследовали окрестности Хогсмида. С каждым взмахом они поднимались всё выше, разгоняя встречные молодые облака. Элизабет сидела уверенно, наслаждаясь теплом и силой, исходящими от её белоснежного гиппогрифа. Каждая минута в воздухе была насыщена ощущением единства с этим величественным существом. Оминис чувствовал трепет и восторг через вибрации и звуки вокруг. Он слышал гул разрезаемого крыльями воздуха и ощущал, как жар адреналина пронизывает его тело при каждом взмахе крыльев гиппогрифа. Юноша был бледен — никогда не любил высоту. Но не смотря на страх, его представление об этом полёте было таким же ярким и живым, как у остальных. Когда солнце начало клониться к закату, заливая всё вокруг золотым светом, друзья поняли, что нужно остановиться на ночлег. Они выбрали укромную поляну в лесу, окружённую густыми деревьями, и направили гиппогрифов вниз. Приземление было мягким и грациозным, словно величественные существа знали, что их всадники нуждаются в мягкой посадке после столь волнующего полёта. Помогая друг другу спуститься на землю, друзья поблагодарили своих новых спутников, предоставив им время на отдых и трапезу. Гиппогрифы, в свою очередь, устроились неподалёку, по очереди удаляясь в лес для охоты. Ребята разожгли костёр, приготовили ужин и расселись вокруг, обмениваясь впечатлениями о своём незабываемом полёте. В воздухе витал аромат свежей зелени и костра, смешиваясь с ночной прохладой. Их разговоры были лёгкими и радостными, а смех разносился по полянке, создавая уют и ощущение безопасности. В полночь, когда всё стихло, Себастьян решил дежурить первым, давая друзьям возможность отдохнуть. Ночь была тёплой и безмятежной, казалось, ничто не способно было нарушить этот покой. Внезапно Себастьян услышал шорох и повернул голову в сторону шумевших кустов. Там стояла Элизабет, её лицо было невозмутимым, а глаза — полуприкрытыми, словно она находилась в глубоком трансе. — Элизабет? — позвал её Себастьян, но девушка не отреагировала. Стараясь не делать резких движений, Себастьян встал и подошёл к ней ближе. — Лиз, что с тобой? Эй… — вновь попытался до неё достучаться он, но осёкся, заметив в её руках артефакт из глубин озера. Элизабет стояла неподвижно, но её пальцы впились в кристалл так, что выступила кровь. Фиолетовый свет лизал её лицо, отражаясь в пустых глазах. Вокруг неё трава почернела, будто выжженная. — Лиз! — Себастьян схватил её за плечо, но тело девушки было холодным, как камень. Она повернулась к нему, и он отпрянул — зрачки девушки сузились в тонкие щели, как у змеи. — Они зовут… — её голос звучал странно, будто говорили двое. — Лиз, пожалуйста, остановись. Куда ты идёшь? — Себастьян попытался схватить девушку за руку, но она как будто ничего и не заметила, продолжая идти вперёд. — Нам пора, — произнесла она еле слышно, её голос стал отрешённым. — Я должна идти… Себастьян, осознавая всю серьёзность ситуации, бросился к Оминису и разбудил его. — Оминис, проснись! Элизабет… она ушла… с артефактом! Она не в себе! — взволнованно говорил Себастьян. Оминис мгновенно сбросил с себя дремоту. — Что? Где она? — спросил он, пытаясь нащупать свою волшебную палочку. — Она пошла в лес. Я пытался её остановить, но она не реагирует, — объяснил Себастьян, с тревогой глядя в сторону, куда ушла Элизабет. — Мы должны её найти. Этот артефакт может быть очень опасным. Он как-то воздействует на её сознание, — сказал Оминис, поднимаясь на ноги. — Нельзя было подпускать Элизабет к нему. Себастьян и Оминис, пользуясь светом от своих палочек, быстро отправились на поиски подруги в темноту леса, надеясь, что успеют её остановить, прежде чем случится нечто непоправимое. Шепчущая тьма поглотила их, а зловещий отсвет кристалла мерцал где-то впереди, маня за собой несчастную девушку.