В этих водах у драконов есть враг

Крылья, блестящие как новый меч, рассекали воздух так тихо, что легкий шум, схожий с металлическим скрежетом, тонул в звуке шумевшего в ушах ветра. Твердая, жëсткая и немного скользкая чешуя шипореза неприятно впивалась в тело, что было вынуждено прижаться к шее несущегося вперëд дракона, но чувство свободы, охватившее Хедер пересиливало все неудобства. Вряд ли было хоть что-нибудь, что могло бы сравниться с теми чувствами, которые давал полëт на своëм драконе, даже если у этого полëта была действительно важная цель. Очередной раз залетев далеко в надокеанские просторы, Хедер нашла не очередные драккары берсерков для разорения, но неизвестные корабли, на одном из которых люди медленно но верно затягивали сеть с мертвым или оглушëнным громобоем на борт. Девушка не стала нападать на них, проявляя осторожность, но решила проследить. Понять, насколько опасны эти люди для неë и Розы Ветров, для чего им драконы и как много таких кораблей вообще есть. Тот факт, что, судя по всему, корабль напрявлялся на архипелаг, в памяти Хедер отмеченный как пристанище немного странной, порой ведущей себя излишне по-детски, но не злой и положительно настроенной к драконам личности, ни на какие хорошие мысли не наводил. Могла ли Хелер ошибиться в Карине? Может ли она быть в сговоре с людьми, что охотятся на драконов?.. А может ей вообще грозит опасность? Хедер чуть сдвинулась на шее стального дракона, сильнее сжав мощную шею Розы Ветров ногами. Рептилия послушно взмахнула крыльями, с ещё большей скоростью бросая себя вперëд. Корабль охотников давно остался позади, обещая их маленькой команде достаточно времени, чтобы объясниться с хозяйкой Отшельничьей Земли и, вероятно, подготовиться к прибытию охотников.

***

Пролетая над самыми мелкими из островов Отшельничьей Земли, успевшая выдохнуться Роза Ветров сбросила скорость, начав простое планирование, лишь изредка делая ленивый взмах крыльями, чтобы поддерживать высоту, направляясь к такому близкому теперь Хравнкельс-Грëту. Темная гора, своей формой напоминавшая клюв, не совсем вертикальный, а направленный немного под углом в сторону юго-востока, манила уставшие взгляды драконихи и еë наездницы обещанием долгожданного отдыха. Однако, шипорез не успел долететь до того самого плато, когда Хедер заметила внизу, на довольно обширной поляне, что-то, слишком уж сильно выделявшееся на фоне насыщенно-зелëной растительности. Похлопав дракониху по спине, призывая замедлиться, девушка окинула пространство под ними взглядом, без труда узнав построенные человеком здания, протоптанные дорожки и, чуть поодаль, характерные пеньки, оставшиеся после вырубки. Владелица этих земель решила расширяться? Неуверенно ответив на взгляд обернувшейся на неë Розы Ветров, Хедер вновь прислонилась к еë шее всем телом, безмолвно побуждая еë продолжить движение. Облетев не такую уж обширную территорию застройки, рептилия вдруг пошла на снижение — заметила человека. Легкий толчок приземления заставил спинные пластины шипореза неприятно впиться в тело брюнетки, но не настолько сильно, чтобы действительно причинить боль, и потому Хедер не потребовалось и двух секунд, чтобы прийти в себя и спрыгнуть с драконьей спины, чуть покачнувшись на уставших от долгого полëта ногах. Тихие звуки человеческой речи прекратились ещё до того, как лапы самки шипореза коснулись земли, а потому сейчас что Карина, всë такая же узнаваемо низкая и кудрявая, что десяток незнакомцев, что выглядели абсолютно комично, сидя за небольшими двуместными столиками, очевидно, до этого внимавшие словам русоволосой, уставились на вторженцев. — Хедер! — радостно воскликнула Карина, придя в себя раньше остальных, и подошла ближе к девушке и еë дракону — Приветик. — ...Здравствуй — чуть неловко улыбнулась брюнетка, ненадолго отведя взгляд от русоволосой, протянувшей руку в сторону Розы Ветров, чтобы пронаблюдать за действиями незнакомцев, уже начавших вставать со своих мест и настороженно окружать новоприбывших — ...Смотрю, у тебя здесь... Пополнение. — Ага. Уже год как прошëл — ответила Карина таким тоном, будто речь шла о десятке лет, и значительным изменениям в еë, вроде как, отшельнической жизни, не стоило бы удивляться. Хедер вновь повернулась к собеседнице, всë ещё настороженная чужим присутствием, но немного успокоенная расслабленностью хозяйки этих мест, очевидно уверенной в отсутствии у окружающих их людей плохих намерений. Увидев, как Карина начинает почëсывать напрягшегося шипореза под подбородком, заставляя Розу Ветров на удивление быстро расслабиться, тая под ласковым прикосновением, и издать уж слишком похожий на мурлыканье звук, девушка не смогла сдержать лëгкой улыбки. — Кстати, познакомься с моими подчинëнными — сказала Карина, кивнув на собравшихся людей — Слева направо: Адалхард, Хейн, Йозеф, Криста, Лотта, Эрген, Джерд, Ульфхильд, Свейн, Даген и ещё один Йозеф — перечислила она и обернулась уже к только что представленным — Это Хедер, моя хорошая знакомая. Очень надеюсь, что вы поладите. — Эм... — Хедер немного замялась, забыв половину имен сразу же, как хозяйка этих земель закончила, но кивнула и посмотрела на людей — Приятно познакомиться..? Представленные мужчины и женщины так же скомканно ответили взаимностью. Они явно не ожидали гостей и, должно быть, относились к брюнетке насторороженно, что в целом обьяснимо и понимаемо. — Вот и славно! — хлопнув в ладоши, улыбнулась Карина — Вы с Розой Ветров, должно быть, устали от полëта... У нас здесь уже есть драконьи стойла, так что, если девочка нормально относится к соседям, она может отдохнуть здесь. Самка шипореза, услышав свое имя, снова напряглась, возвращаясь в реальность, а услышав ещё и про стойла с некими "соседями" издала почти протестующий звук. — Громмели, милая — обернувшись на дракониху, сказала русоволосая, вновь погладив ту по морде — Совершенно добрые существа... Конечно, если тебе некомфортно, я могу позвать Никс — возможно, она позволит тебе на пару часов занять их с Паслëном гнездо. Роза Ветров, странно успокоившись, прикрыла глаза и тихо выдохнула, позволив себе показать усталое смирение. — Значит, стойла — сказала русоволосая с мягкой улыбкой на губах. Никаких отрицаний со стороны драконихи не последовало... Сказать, что Хедер удивилась — ничего не сказать. — Я... — даже как-то неуверенно начала брюнетка, забыв обо всëм, кроме еë драконихи и Карины — Впервые вижу, чтобы она была так спокойна с... Кем-то кроме меня... — Ох? — русоволосая чуть резче, чем ожидалось, одернула руки от шипореза, заставив Розу Ветрой удивленно рыкнуть, и обернулась на Хедер. У неë был странный взгляд: словно она за что-то извинялась — ...Не знала... Может, мои драконы успели рассказать ей что-то хорошее обо мне?.. — почти нервозно предположила она. — Возможно... Карина неловко откашлялась — В общем... — она развернулась к своим подопечным — Раз уж у меня гости... Как насчёт того, чтобы сделать сегодня сокращенный день? Они неуверенно переглянулись, но спустя несколько секунд осмысления слов русоволосой атмосфера вдруг необъяснимо стала легче, будто эти закалëнные тяжелым трудом и, возможно, жестокими боями люди были настолько рады прекращению пока не известных Хедер занятий, что готовы были с распростëртыми объятиями принять любого незнакомца, ставшего этому причиной. — Отлично! Знала, что вы поймëте! — русоволосая солнечно улыбнулась — Тогда давайте сделаем вот как... Эдигер, подойди-ка сюда — сказала она, подозвав к себе одного из Йозефов жестом руки, и, пошарившись в небольшой, перекинутой через плечо сумке, передала ему простую книжку в кожаном переплёте — Перепешите с пятой по седьмую страницы, подготовтесь к чтению на скорость. Диктант тоже перенесëм на завтра. Светлая и радостная атмосфера пропала так же быстро, как и появилась. — Но... — робко начал Йозеф Эдигер — Разве завтра у нас не занятия по... Счëту? — спросил он, запнувшись на последнем слове. — Матиматике — поправила его Карина — Да, мы перейдëм к ней сразу после чтения и диктанта. Присутствующие здесь очевидно расстроились. Хедер, уже поняв, что всадница смертохвата этих людей чему-то обучала, даже почувствовала искреннею любопытство. Что такого сложного было в этих текстах, которые она заставляла читать и переписывать? Неужели русоволосая учила их другому языку?.. И... Занятия по "счëту"? Когда чуть поникший Йозеф ушëл к своим, брюнетка вопросительно глянула на Карину — Извини, а... Чему ты их учишь? — М?.. А. Читать, писать и считать. Брови Хедер поползли вверх, и она почти комично медленно изменилась в лице. "Читать, писать и считать"?.. Но это же..! Поток мыслей девушки прервал тихий смех хозяйки Отшельничьей Земли. — Пха-ха... Ух... Да, у меня та же реакция была, когда я узнала — отсмеявшись, заверила Карина — Оказывается, простым наëмникам Северных Рынков далеко не всегда необходимы эти знания... Даже если они совершенно базовые... Так что вот, нагоняем. Херед задумчиво кивнула — ...Северные рынки? — спросила она, зацепившись за, должно быть, название места, которое она не знала. — Ага — Карина кивнула в ответ, направившись куда-то по уже протоптанной тропинке — Остров и большой торговый узел на северо-западе отсюда. У меня есть карта, если хочешь — покажу. Брюнетка повернулась вслед за собеседницей, поспешив за ней — Да, я была бы рада, но..! — она вздохнула, поймав взгляд обернувшейся на неë русоволосой, приняв более серьëзный вид — Мы с Розой Ветров заметили корабль, скорее всего, направлявшийся сюда — она наконец-то раскрыла причину своего визита. Увидев, как Карина выгнула бровь, девушка продолжила до того, как та успела спросить — Я видела, как они поймали громобоя. Хозяйка Отшельничьей Земли нахмурилась и, отвернувшись, медленно кивнула, поднеся одну руку ко рту — ...Какие у них были паруса? Хедер удивлëнно округлила глаза, но решила расспросить собеседницу уже после того, как та опознает своих будущих гостей. Задумавшись, она начала копаться в своей памяти — ...Убитый дракон... Ты знаешь, кто эти люди? Карина снова кивнула — Охотники на драконов... Хотя, думаю, ты и так поняла. Они продают шкуры, когти и прочее, в том числе и на Северных Рынках — пояснила она нарочито спокойно, но так и не расслабившись: очевидно, волновалась — ..."Убитый дракон" точно был единственным символом на парусах? Хедер вопросительно подняла бровь, глядя на русоволосую, но после отвернулась, поняв очевидную вещь — Есть разные группировки... Карина вывела гостью с тропинки, ещё тонкой неровной, как лесная тропа, на нечто, уже куда больше напоминающее дорожку. Впереди виднелось несколько крупных деревянных здений — было похоже на то, что поселенцы построили на острове Хедер, после того как берсерки сожгли и разрушили большую часть зданий. — Мгм... — русоволосая наконец согласно промычала — Так что? — Ну... — брюнетка задумалась — Да. На втором парусе был... — Кулак? Хедер удивлëнно моргнула, но кивнула — Да, что-то похожее. Карина вздохнула, не скрывая, что эта информация еë успокоила. — Ты их знаешь? — спросила всадница шипореза, напрягшись, удивляясь не знанию собеседнице об окружающих еë охотниках на драконов, а тому факту, что для неë это были хорошие новости. Вопрос еë, соответственно, подразумевал "вежливое" требование пояснений. — Гримборновские ребята. Орудуют на севере — спокойно ответила русоволосая — Глава у них — бизнесмен до мозга костей. Почти уверена, что он бы и брата своего продал, будь предложение достаточно выгодным... Но в этом есть и плюсы: с ним, хотя бы, можно договорить- Хедер не потребовалось и секунды на осознание сказанных слов. Резко остановившись, она схватила собеседницу за руку, останавливая от дальнейших разъяснений — Ты... Сотрудничаешь с охотниками на драконов?! — спросила она сначала вкрадчиво, но с каждым словом повышая тон. Роза Ветров, уловив напряжение девушки, так же напряглась, ощетинившись против человека, который, кажется, только что почти стал для брюнетки врагом. Карина вздохнула, остановившись, но не сопротивляясь хватке на своей руке, пусть та и была... Неприятной — ...Хедер — тихо, почти устало позвала она. Брюнетка никак не отреагировала на своë имя — Ты сама сказала, что они убивают и продают драконов! И вот оказывается, что ты с ними в сговоре?! — возмущëнно воскликнула она, сильнее сжимая чужое предплечье. Русоволосая потëрла переносицу — Хедер — еë голос был на этот раз строже, увереннее. Названная даже не запнулась, когда еë имя прозвучало уже во второй раз, и лишь сильнее сжала чужую руку, так, что наверняка останутся синяки — Как ты можешь?! Ты же сама живёшь с драконами! Тебе самой-то не противно?! Карина зашипела то ли от боли, то ли от раздражения. Может, и того, и другого — Хедер, блять! Слова прозвучали достаточно громко и раздражëнно, чтобы всадница шипореза замолчала, кратковременно ошеломлëнная то ли криком, то ли незнакомым словом, последовавшим за еë именем. На пару секунд повисла почти гробовая тишина, и лишь Роза Ветров угрожающе зашипела, поняв не чужеродное слово, но интонацию. Карина грубо положила руку на запястье брюнетки, сжав недостаточно сильно, чтобы причинить реальную боль или заставить разжать хватку, но вполне прозрачно показывая своë требование — А теперь будь умницей и сначала послушай, а потом решай, злодейка я или нет — не дав Хедер продолжить тираду, с нажимом сказала русоволосая, словно удерживая себя от нецензурной брани. Хедер сощурилась, почти презрительно, но медленно отпустила русоволосую, скрестив руки под грудью и выгнув бровь, молчаливо ожидая объяснений. Не то чтобы она ожидала хоть сколько-нибудь достойного оправдания. Роза Ветров подошла к своему человеку, встав за еë спиной, обещая хозяйке этих земель скорейшую расправу за любое неосторожное действие, не сомневаясь в этом действии ни на секунду. В конце концов, ни одного из двух смертохватов пока что рядом не наблюдалось, так что и дилемм у шипореза не возникало. Русоволосая снова вздохнула — Как я уже сказала, Вигго Гримборн — бизнесмен... Заметь, не психопат с замашками на мировое господство и не идейный истребитель драконов! — язвительно сказала она — Единственная его цель в охоте на драконов — это процветание дела, которым его семья занималась поколениями. С ним можно договориться- Хедер фыркнула, снова перебивая — И о чëм же? Карина потëрла переносицу, едва слышно пробормотав что-то похожее на "Тебе обязательно вести себя так сложно?", после вновь повернувшись к собеседнице — О том, что его люди не будут атаковать моих драконов — сурово, но с некоторой долей усталости в голосе заявила она — О том, что он урежет охоту на громмелей, если я здесь приручу их для работы в кузнях. Возможно, то же со временем распространится и на змеевиков и шëпотов смерти... И я сделаю всë, чтобы достичь этого. Брюнетка хмыкнула, почти насмешливо, но не весело — Почему просто не начать разорять корабли? — уже без откровенной враждебности в голосе, но всë ещё не собираясь проникаться пониманием к собеседнице спросила она — Смертохваты кажутся достаточно способными- — И всë ещё неустойчивыми к драконьему корню. Ты серьëзно думаешь, что я за охоту на драконов? — перебила еë Карина, тоже скрестив руки под грудью, а после тяжело выдохнула и покачала головой — Я не могу подвергать свою... Единственную теперь семью опасности. Нас всего трое, сражаться могут только двое... Хотя, скорее, даже полтора — Лëня ещё маловат — а охотников дохера и больше... Хедер закатила глаза — Бери с собой шëпотов смерти. — ...Ты сейчас серьëзно? — спросила Карина с каменным выражением лица — Опустим, что Никс будет очень сложно лететь вровень с камнеедами. Драконов просто станет слишком много для одной меня. Я банально не смогу координировать их взаимодействие. Потеряю из виду одного, попадëт в сеть и упадëт в воду другой — и в итоге спасëнных будет меньше, чем убитых своих. Всадница шипореза молча выслушала еë доводы. Не то чтобы в этих словах совсем не было логики, но... Она не могла не слышать в этом попытку оправдать своë бездействие: слишком уж противно ей было само существование охоты на драконов. Брюнетка погладила Розу Ветров по шее, ещё не призывая ту расслабиться, но несколько успокаивая, и на секунду обернулась туда, откуда вся их троица недавно ушла. Очевидно, "ученики" Карины оттуда уже ушли, но намëк был ясен — А они? — Наняты Гримборном. Уже после нашего... "Торгового договора". Хедер нахмурилась, понимая ситуацию Карины ещё лучше, но все ещё отказываясь еë принимать. — ...Слушай, я понимаю твои чувства — очевидно устав оправдываться, сказала русоволосая — Мне и самой хотелось бы противостоять ей более эффективно... Но, уж не знаю, трусость это, эгоизм или хуй знает что ещё, так уж вышло, что я не способна рисковать жизнями тех, кого люблю. Вообще — она криво улыбнулась, издав невесëлый смешок — Остаëтся довольствоваться тем немногим, на что я всë же готова пойти. Брюнетка сжала кулаки и закрыла глаза, уже жалея, что вообще прилетела. Доводы Карины были понятны — что уж тут таить, Хедер и самой было трудно направить Розу Ветров атаковать корабль берсерков в первый раз, да и сейчас она не могла сказать, что совсем не боится нападать на них. А ведь идти против тех, кто точно знает о драконах и их слабых местах не меньше — а может и больше — Иккинга и других с Олуха, было бы гораздо опаснее... Самка шипореза, заметив напряжение в теле своего человека, потëрлась о того мордой, успокаивающе урча. Девушка кивнула, погладив дракониху по носу. Ей нужно было больше информации, чтобы придумать, как разрушить для начала хотя бы одну из фракций охотников, не слишком рискуя Розой Ветров... И всë ещё имея возможность помогать жителям своей деревни. Карина вздохнула, прервав мозговой штурм брюнетки — Ладно — устало сказала она — Давай просто... Отложим эту тему? Отведëм Розу Ветров в стойла, пусть отдохнëт, походим с тобой по поселению — в казармах сейчас ночуют по два-три человека, днëм вообще никого нет. Свободная койка для тебя точно найдëтся... Или можете отправиться ко мне, и отдохнуть там. Хедер сжала губы, прикладывая ощутимое усилие, чтобы подавить в себе те неприятные чувства, что заставляли искать в чужих словах пустые отговорки и неискренность, и тоже тихо вздохнула, неохотно расслабляясь — ...Не надо. Мы побудем в... Стойлах. Да, в стойлах. Русоволосая как-то натянуто улыбнулась — Вот и славно. Прошу за мной.

***

Пробуждение вышло... Не из приятных. Помимо того, что знакомые, уже давно не миленькие, маленькие и безобидные лапы Паслëна толкали Карину в бок, неприятно впиваясь в плоть неровностями клешней, сон в положении сидя явно не пошëл еë спине на пользу. Девушка моргнула, осознавая себя лежащей головой прямо на желтоватом листе бумаги с изображением седла для шипореза, и медленно выпрямилась, чуть ли не скрипя, словно тяжелая дверь с несмазанными петлями. Хорошо хоть уснула на относительно чистом участке листа — оставалась надежда, что ей удалось избежать черных угольных следов прямо на щеке. Хозяйка Отшельничьей Земли не сказала Хедер ничего о небольшом подарке, который она решила сделать то ли в качестве извинения за свое относительное бездействие против охоты, то ли чтобы задобрить еë — пусть брюнетка и не была ей подругой, связь с ней Карине казалась куда более глубокой, чем со своими подчинëнными. Была ли причина в том, что девушка не могла не напоминать русоволосой о еë прошлом доме? Сыграло ли роль то, что, зная Хедер как персонажа, Карина ощущала еë куда более знакомым человеком?.. ... Да кто его знает. В любом случае, то, что хозяйка архипелага задумала сделать подарок накладывало свои ограничения — сюрприз должен оставаться сюрпризом, в конце концов, так что ни снять мерки с Розы Ветров, ни спросить у Хедер еë пожелания было нельзя. Оставалось лишь положиться на глазомер и фантазию для создания хотя бы нескольких эскизов, которые уже можно будет предложить, из-за чего работа Карины... Подзатянулась. Русоволосая была не в настроении на творчество, даже несмотря на то, что затягивать процесс производства не хотелось — кто знает, сколько Хедер ещё проведëт на Хравнкельс-Грëте и вернëтся ли ещё. ...Боль в спине заставила Карину прошипеть несколько ругательств, выгнувшись назад, откинувшись на спинку стула, с явно слышимым хрустом размяв позвонки... Сколько ей там сейчас лет, вы говорите?.. ...Двадцать... Сколько? Два?.. Нет, это было ещё когда она только попала сюда, и то — с заметным округлением. Тогда двадцать пять-двадцать шесть? Эх, старость-старость... А ведь ещё неизвестно, совпадает ли еë возраст с возрастом еë тела... Надо будет как-нибудь у Вигго спросить... От души зевнув и проморгавшись, Карина наконец обратила внимание на Паслëна, мысленно удивившись, когда это еë маленькая чешуйчатая булочка успела в холке достать до еë плеч. — Ну и что там? — спросила она, протянув руку, чтобы погладить ребëнка по носу. Рептилия увернулась, то ли призывая человека побыстрее прийти в рабочее состояние, то ли уже начав проявлять типичное для подростков непослушание... Не совсем веря, что еë мальчик уже настолько подрос, Карина решила, что первое вернее, и встала, потягиваясь и хрустя суставами как старый, давно заросший всякой хуетой механизм, впервые за сотню лет пришедший в движение. Тут же ссутулившись и потерев поясницу, она направилась за убежавшим на выход драконом — в коридор, соединявший еë жилую зону с "гнездом", Лëня уже не пролазил. Выйдя на улицу, Карина заметила Никс и, что удивительно, Хедер с еë шипорезом. Паслëн тут же подбежал к своей матери, обернувшись на русоволосую, издав короткий, почти гавкающий звук, словно подгоняя еë — стало ясно, что умыться, сходить за седлом и каким-нибудь оружием ей никто не даст. — Корабль охотников пришвартовался на севере — вместо приветствия сурово сказала Хедер. Карина просто кивнула в ответ, прогоняя остатки сна, и забралась к услужливо подставившей лапу Никс на шею, несколько неловко хватаясь за еë пластины руками — доверие доверием, а держаться ей было почти не за что. Неудобно... Услышав знакомый свист, сорвавшийся с губ русоволосой, смертохват-титан на удивление мягко подпрыгнул и взмахнул крыльями, послушно взмывая в воздух, стараясь двигаться достаточно плавно, чтобы Карина могла удержаться. Паслëн и Роза Ветров взлетели вслед за Никс, однако если смертохват послушно пристроился позади, то самка шипореза летела вровень с титаном, время от времени даже вырываясь вперëд. В очередной раз, когда стальное крыло блеснуло в опасной близости от кончика кроваво-алого, Карина смерила свою гостью и еë дракониху долгим взглядом. Хедер, словно почувствовав еë недовольство, обернулась на русоволосую, вопросительно выгнув бровь, на что та лишь фыркнула и, отвернувшись, закатила глаза. — Когда будем приземляться, посади Розу ветров вдали от корабля — сухо сказала Карина, достаточно громко, чтобы сообщение достигло адресата. Она не обернулась, чтобы проверить реакцию Хедер, но краем глаза заметила, как та кивнула... Впрочем, не то чтобы русоволосая могла доверять своему боковому зрению — она и обычному-то доверяла лишь в определëнном радиусе... Драконы быстро долетели до северной части острова, позволив хозяйке Отшельничьей Земли самой лицезреть три охотничьих корабля чуть в отдалении — берега здесь пологие — и несколько шлюпок, уже затащенных на покрытую водорослями и всяким сором гальку людьми в характерных шипастых шлемах. Карина не дала Никс команду снижаться сразу, и та зависла на месте, приняв почти вертикальное положение. Паслëн не посмел приземляться против воли своих родительниц, а Хедер, увидев заминку русоволосой, не дала Розе Ветров перейти в пике, вопросительно поглядывая на Карину. Русоволосая повернулась к своей гостье, собираясь предупредить еë оставаться на месте, пока они с Никс показываются охотникам, но раздавшийся в низу крик еë остановил — один человек заметил драконов и начал привлекать к ним внимание остальных. Сошедшие на берег тут же вскинули арбалеты, прицеливаясь в странную стаю, но один мужчина поднял руку в останавливающем жесте, и остальные без споров и возражений опустили оружие, пока не убирая его обратно за спину. Карина присмотрелась, уже пожалев, что так и не купила подзорную трубу — черт лица, очевидно, командира, было не разглядеть, но определенные отличия от остальных охотников всё равно были заметны. Мужчина был крупным — возможно, даже самым крупным в этом отряде, хотя точно русоволосая сможет сказать лишь когда спустится вниз. Форма его заметно отличалась от формы остальных: тëмно-серая безрукавка поблëскивала драконьей чешуëй, даже издалека обещая куда большую прочность, чем одежда простых охотников, похожие на шипастые черепашьи панцири наручи и наплечник добавляли образу гротескности, а шлем мужчина не носил словно специально для того, чтобы покрасоваться своей лысой головой, хоть с его работой это и было небезопасно. Русоволосая нахмурилась — образ этого человека казался ей знакомым, и она не могла сказать, хочет ли она, чтобы еë догадка подтвердилась. Знакомым движением она направила Никс вниз, надеясь, что Хедер последует еë совету и приземлит Розу Ветров где-то позади, рядом с Паслëном. Дракониха сделала изящный нырок, заставив Карину крепче схватиться за еë пластилы, и, потратив на спуск не больше десятка секунд, взмахнула крыльями, подняв пыль, песок и мелкий мусор в воздух. Когда Карина открыла глаза, отмахиваясь от остатков пыльного облака, Никс уже предупркждающе скалилась на вышедшего вперëд мужчину, который, пусть и притворялся расслабленным, уже снял со спины меч из синеватой стали. — Криста — вместо приветствия сказал он, когда русоволосая спрыгнула с шеи смертохвата и встала перед ним. Ага. Это Райкер. ... ............ Какашки ей в кармашки, ëбаный в рот! Вы издеваетесь или где?! Да вы вообще видели этого Райкера?! Он выше Карины на сколько-на сколько, повторите? НА ПОЛ МЕТРА?! Ебануться! Да ей в "глаза" этой черепоподобной хуйни, что ему бляшку заменяла, смотреть было проще, чем в глаза самого Гримборна! Какого хуя здесь все такие высокие, когда она — полторашка ебаная?! Она что, гномья "принцесса" или кто нахуй?! ...Русоволосая прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, успокаивая себя. С другой стороны, теперь ей было понятно распределение мозгов и мускулов в семье Гримборнов — Райкер, небось, и родился крепышом, а уж после такого-то богатыря Вигго из мамки должен был со свистом вылететь, и крупная голова с большим мозгом лишь немного помешала. — ...Знакомы, дядь? — выгнув бровь, спросила она, но играла в гляделки не долго, показывая, что узнала собеседника — Вигго не говорил тебе, что я предпочитаю "Карина"? Райкер весело фыркнул, покачав головой — ...И тебе всë ещё не нравится твоë собственное имя — тихо заявил он. Слова охотника достигли слуха русоволосой, но громкость и интонация не дали ей однозначно определить, хотел он, чтобы она услышала, или это были мысли вслух. Решив всë же отложить эту тему до лучших времён — ну не нравилось прошлой владелице этого тела, ну и что? Как будто в прошлом мире Карины не было людей, которые добровольно меняли свои имена или фамилии — она скрестила руки на груди, приняв настолько суровый вид, насколько ей позволяли еë пропорции. Выглядело, должно быть, смешно. — Так чем я обязана твоему визиту? — поторопила она Райкера с объяснениями. — Хочешь перейти сразу к делу, да? — как-то насмешливо хмыкнув, спросил Гримборн, свободную руку уперев в бок — А мы ведь так давно не виделись- — Я тебя не помню — оборвала его Карина, хотя мужчина, по идее, уже должен был это знать: не мог же Вигго отправить его сюда, не предупредив братца — И уберите оружие. Оно нервирует драконов. Охотник снова хмыкнул, но махнул своим подчинëнным, чтобы те спрятали арбалеты, хотя сам убирать меч пока не собирался — Что ж, раз уж дама желает перейти сразу к делу... Как там наши кузни? Хозяйка Отшельничьей Земли тяжело вздохнула... Ну да, конечно. Никто же не может прийти к ней, просто чтобы навестить старую-добрую Карину... Хотя не то чтобы она сама хоть раз "просто навестила" Хедер или Гримборнов... — Работа идëт своим чередом... — расплывчато ответила русоволосая, неопределëнно махнув в сторону горы. Райкер выгнул бровь, явно не удовлетворëнный таким ответом, молчаливо требуя пояснений. — Драконьи стойла уже заселены, дома для рабочих... Почти. Кузни уже готовы к эксплуатации, но по мере работы, скорее всего, будем расширяться — закатив глаза, отчиталась Карина — По плану, в следующем году уже сможете забрать первую поставку железа громмеля... Это удовлетворительно? Гримборн прикрыл глаза, размышляя — ...Посмотрим. У русоволосой дëрнулся глаз — настала еë очередь раздражаться неопределëнностью ответа. Еë руки непроизвольно сжались в кулаки, что не ускользнуло от внимания Никс, тут же напрягшейся, заставив Карину пересилить себя, расслабиться и положить одну руку на драконий нос. Райкер лишь смерил сурово смотрящую на него собеседницу взглядом... ...И вдруг громко, раскатисто рассмеялся, убирая меч в ножны. — О, только не делай такое лицо! — весело сказал он, протянув руку, чтобы фамильярно потрепать русоволосую по голове — Это просто уморительно. Карина, как, впрочем, и Никс, застыла, абсолютно неподвижная, с лицом лица смотря в никуда взглядом, полным лишь чистого ахуя. Когда Райкер убрал руку с еë макушки, она рассеянно попыталась привести свою и без того непослушную шевелюру хотя бы в относительный порядок — Не быть мне грозным воином — тихо пробормотала она, мельком глянув на Никс, словно спрашивая, стала ли еë прическа хоть немного лучше. Дракониха почти по-человечески покачала головой и лизнула Карину, оставляя на еë лице след густой и липкой слюны, а в волосах характерный "зачëс". Мужчина залился ещё одной волной искреннего хохота, что почему-то не казался русоволосой насмешливым. Несмотря на нескрываемую обиду на самку смертохвата, она в целом по какой-то причине не считала себя оскорблëнной или униженной. Откуда-то сзади недовольно крикнул Паслëн, ругая то ли Никс, то ли Райкера, но его пыл быстро успокоила зашипевшая Роза Ветров, очевидно, куда более напряжëнная, чем младший смертохват. ...Надо будет потом объяснить Хедер кто такой Райкер. Боже, пусть охотники пробудут здесь недолго. — Ух... — отсмеявшись, выдохнул Гримборн — Вижу, тебя здесь не обижают... — сказал он и неопределëнно махнул рукой на Никс — Действительно удивительно, как ты смогла превратить безжалостного смертохвата в... Это. Дракониха фыркнула в ответ, выпустив из ноздрей в землю облачко кислоты, словно показывая, что она всë ещё подходит под определение "безжалостный смертохват", пусть и была приручена человеком. Карина тоже фыркнула, только еë недовольство было направлено скорее на Никс, пока она — снова — пыталась поправить свои кудри... Вот только в зализанном участке волосы уже слиплись, безнадёжно и окончательно, обещая нормальный внешний вид только после того, как она помоет голову. Райкер повторил звук, чуть сощурившись — ...Может, хоть проведëшь в дом, а, хозяюшка? — как-то по-доброму насмешливо сказал он, кивнув на других охотников — Негоже заставлять уставших с дороги гостей ждать. Русоволосая вздохнула, оставив попытки разобраться со своей шевелюрой — ...Только если покажешь места, где вы охотитесь на водных драконов — всë же сдалась она, обречëнно махнув Паслëну, даже не глядя на него, чтобы тот улетал и забирал с собой самку шипореза и еë всадницу.