Эх, юга, лазурные берега...

Карина тяжело вздохнула, лëжа на спинной пластине Никс, пока та стрелой рассекала небесную синь. Улетала с Отшельничьей Земли русоволосая... В не самом лучшем расположении духа: Хедер покинула архипелаг в тот же день, как прибыл Райкер и его охотники, явно не желая с ними взаимодействовать, и Карина не знала вернëтся ли она. Неприятно, пусть, по сути, старший Гримборн и подходил под определение "напоминание о прошлом доме" не хуже, чем она... Нет, это всë же другое. Хедер была из протагонистов, так что и раскрыта была, как хороший человек, несмотря на свои недостатки — сблизиться с ней было приятнее, чем с "жестоким и завистливым" антагонистом, не получившим той же арки искупления, что и Вигго. Да, персонаж из мультфильма — не то же, что и реальный человек. Да, Райкер пока что вëл себя с Кариной неплохо, словно у него с прошлой хозяйкой этого тела были достаточно тëплые взаимоотношения, но сама русоволосая пока что обоих своих знакомых из мультфильма знала лучше по их поступкам из сериала, чем по личному опыту, так что... Ну, скорее всего, это можно было назвать предвзятостью. Ответный вздох Никс, не менее тяжелый и не в пример более недовольный, не заставил себя ждать — даже спустя день полëта дракониха не устала всеми способами показывать своë несогласие. Если к Северным Рынкам самка смертохвата уже более-менее привыкла, то вот Южные всë ещё недолюбливала... Карина даже начинала чувствовать стыд и желание сказать что-то вроде "Не начинай", но не стала — все эти разговоры о том, что она осознала свои ошибки и впредь будет вести себя менее наивно были проговорены ещё в первые часы полëта. Сейчас у неë уже не было настроения. Хотелось простого женского прилететь поскорее, приручить какого-нибудь кипятильника или другого крупного водного, и отчалить домой... Русоволосая почувствовала лёгкий укол желания, чтобы к тому времени Райкер уже отчалил. Нет, она определëнно предвзята — мужик-то ничего плохого ей не сделал... Гримборн даже, кажется, был рад, когда Карина подошла к нему с вопросом о местах охоты на водных драконов и какие конкретно виды достаточно сильны и выносливы, чтобы без особого дискомфорта тянуть за собой не самый маленький корабль. Ответил, места на карте отметил, историй с охоты понарассказывал — словно пытался расшевелить еë "забытые" воспоминания, ей Богу... ...Надо будет выяснить, какие у них были отношения до всего этого... Ещё один пунктик к списку "Спросить у Вигго при возможности" — подходить к самому Райкеру с вопросом "Кто ты мне вообще?" было как-то неловко. В общем, как оказалось, охота на морских чудищ в большинстве случаев походила на рыбалку: классические удочки, конечно, не забрасывали, но вот замаскировать острый крючок на лебëдке какой-нибудь вкусняшкой — пожалуйста. Дракон это, конечно, не рыба, чтобы его можно было легко вытянуть на корабль, но те же кипятильники с громобоями, по словам Райкера, сами прекрасно выплывали на поверхность, реагируя на угрозу. Ещё иногда охотничьи корабли заплывали в бухты безлюдных островов — драконы могли прятаться в таких во время штормов, а некоторые виды и вовсе устраивали там временные гнëзда, откладывая яйца и уплывая только после того, как детëныши более-менее подростут. Некоторые глубоководные виды только так и попадали на Рынки — иначе охотники банально не могли их ни выследить, ни достать. Жестоко это всë, конечно... — Не вздыхай, родная — устало сказала Карина — Я же уже говорила: мы просто летим на юг. Не на Южные Рынки! Делать на самих Рынках им всë равно было, по сути, нечего: все жизненно необходимые товары можно было купить и на севере, а покупать желанных драконов у охотников... Ну, Карина чувствовала это... Неправильным. Нечестным по отношению к другим драконам. Может быть, лицемерным даже — спасëнные драконы-то считали бы еë своим героем, в то время как она это "спасение" организовала бы только из собственной выгоды... Неровен час так Гримборны начнут вылавливать нужных ей драконов "на заказ", что уже совсем русоволосой не нравилось: это она должна переманить Вигго... И, если получится, Райкера, на сторону добра, а не они еë — сделать пособником охоты. Охота на водных драконов на южных территориях мало чем отличалась от таковой на северных, за исключением того, что там было намного больше всяких бухт, заливов, полноводных рек и крупных озëр — мест, где при относительно небольшой глубине соблюдаются все условия проживания огнедышащих и не только рептилий. Райкер даже начеркал для Карины что-то вроде карты — хотя это определение было столь же верным, как назвать недоделанный эскиз полноценным чертежом — и отметил там пару заливов, где, как он знал, круглогодично обитали несколько видов. На территории Гримборнов таковых не было — предположительно, просто из-за того, что острова на северных землях были недостаточно велики, чтобы удовлетворить драконов. Здесь рыбы водится не так много, там вода слишком холодная и на зиму замерзает, да и вообще, многие морские чудовища — одиночки, а места в немногочисленных северных заливах не так уж много. Вот и пришлось Никс нести свою неугомонную человечку на юга — того же кипятильника было намного проще выследить на ограниченной и относительно неглубокой территории, нежели в безкрайнем океане, не так ли? Дракониха недовольно фыркнула в ответ, затихнув, продолжая стрелой прорезать небесную синь. Теперь уже молча... Хотя не нужно было быть гением, чтобы понять: свои безрадостные чувства самка смертохвата продемонстрирует ещё не раз и не два и успокоится, должно быть, только когда они будут возвращаться на свой архипелаг.

***

Спустя четыре года жизни на островах, вид приближающегося континента был... Впечатляюшим, даже несмотря на сгущающиеся сумерки, мешающие лицезреть земную твердь во всей еë красе. Вместо привычных глазу пятен на блекло мерцающей в свете звëзд поверхности воды — линия гор, чëрной, мрачной стеной перекрывающая горизонт, в некоторых местах укрытая призрачной дымкой застрявших на скалах облаков... Мысль о том, что можно лететь над землёй, и видеть леса и поляны, подобно зелëному океану простирающиеся на всëм обозримом пространстве, казалась уже почти... Чуждой. Невероятной. Словно это не Карина всю свою прошлую жизнь прожила на самом большом континенте планеты. Никс изменила положение своего тела в воздухе, опустив одно крыло чуть ниже, а другое — выше, заставив русоволосую инстинктивно схватиться за руль еë седла, подсознательно боясь соскользнуть, сколько бы раз она ни была пристëгнута к нему и как бы сильно ни верила в то, что дракониха еë обязательно поймает. Самка смертохвата явственно показывала свою позицию даже сейчас, начав облетать Южные Рынки по широкой дуге без просьбы, знака или команды своего человека. Закатив глаза и покачав головой, Карина, ещё держа одну руку на руле, второй потянулась к седельным сумкам, достав оттуда небольшую подзорную трубу — тоже подаренную Райкером, как мило с его стороны — и посмотрела в сторону Рынков. Медленно, но верно наступающая ночь, казалось, никак не повлияла на жизнь торгового узла, что продолжала бурлить, подсвечивая темнеющие улицы факелами и масляными лампами. Люди, с такого расстояния даже через подзорную трубу выглядевшие не больше ногтя мизинчика на ноге, продолжали активно расхаживать по остывающим после жаркого южного дня дорогам, торговаться, ссориться, мириться и договариваться. Взгляд русоволосой скользнул по укрытым лозой и цветами светлым домишкам, пробежался по мосту, соединяющему островную и континентальную части Южных Рынков, и задержался на арене. Карина сжала губы, молча потянув за руль, призывая дракониху набрать высоту. Ещё секунду назад всем видом выражающая недовольство, рептилия удивленно рыкнула, чуть обернувшись на человека, выполняя бессловную команду. — ...Тебе хватит сил отлететь подальше вглубь континента? — вместо объяснений спросила еë наездница, отнимая подзорную трубу от лица и пряча ту обратно в сумку — Нельзя, чтобы тебя заметили. Никс смерила русоволосую долгим, скептическим взглядом, лишь спустя несколько долгих секунд повернув голову обратно, издав тихий, вибрирующий где-то в еë мощной груди гул и щëлкнув бивнями. Карина не ответила, пусть и прекрасно понимала, что смертохвату-титану требовалось больше доводов в пользу того, что, пусть в прошлый раз она и смогла пройтись ко крышам домов незамеченной и провести свою "спасательную операцию", не получив и царапины, опасность грозила именно ей, а не еë человеку. Дракониха фыркнула, не получив ответа, но продолжать споры не стала: в конце концов, Карина самолично отказывалась идти туда, где в прошлый раз чуть не пострадала. Не Никс в этой ситуации жаловаться, это уж точно. Русоволосая лишь крепче схватилась за руль, стараясь унять участившееся сердцебиение и не смотреть в ту сторону, где, недалеко от арены, уютно расположилась конструкция, несколько лет назад там не присутствующая, своей формой уж как-то подозрительно напоминающая квадрокоптер. Смертохвату-титану, пусть и уже порядок уставшему от продолжительного полëта, по ощущениям, не потребовалась и двух десятков минут, чтобы добраться до омываемых неспокойными волнами скал в некотором отдалении от Южных Рынков, и залететь глубже в горный массив, приземлившись на одном из относительно пологих склонов. Карина мало что видела в нагрянувшей темноте, да и не помнила мест, виденных ею всего раз годы назад, но, судя по продолжительности полëта, дракониха решила не прислушаться к еë просьбе. Она тяжело вздохнула. — Никс... Рептилия лишь рыкнула в ответ, уже поливая каменистую землю, чуть укрытую полувысохшей травой, своей кислотой, регулярно останавливаясь, чтобы задними лапами убрать из получающегося углубления всë, что не растворилось и не сгорело. Когда свежевырытая яма оказалась достаточной глубины и размера, самка смертохвата гордо ступила в неë и легла, свернувшись клубочком, приглашающе подняв тëплое крыло для своего человека. Карина смерила Никс долгим, недовольным взглядом — ...Ты не послушаешь меня, я верно понимаю? — деловым тоном 'поинтересовалась' она, прекрасно понимая, что эта чешуйчатая задница считает себя слишком старой и виды повидавшей, чтобы беспрекословно подчиняться, тем более когда дело не касалось отношений с людьми — ...Мне стоило быть более строгой. Дракониха издала несколько прерывистых шипящих звуков, имитируя человеческий смех, насмехаясь над самой этой идеей. Слишком уж русоволосая была маленькой и слабенькой, чтобы устроить Никс взбучку и установить своë жëсткое доминирование. ...Карина успокаивала себя мыслью, что именно еë мягкосердечная натура и позволила ей сблизиться с драконом — смертохватом в последней стадии развития, не менее — настолько, что сейчас она спокойно подлезала этой рептилии под крыло, устраиваясь поудобнее у тëплой груди, совсем рядом с острейшими клешнями и смертоносными бивнями, совершенно не чувствовуя угрозы своей жизни.

***

Никс, как обычно, спала куда более чутко, чем еë человек, и потому, и потому пробуждение для Карины не опять, а снова вышло не таким, какое она бы хотела — вместо того, чтобы спокойно дождаться, когда она проснëтся самостоятельно, дракониха начала подниматься со своего места, таким образом растолкав еë. Медленно сев, не забыв бросить на самку смертохвата недовольный взгляд, русоволосая выразительно выгнула бровь, безмолвно вопрошая о причинах нарушения еë покоя. Никс даже не обернулась, неотрывно глядя в сторону Южных Рынков, на какую-то точку в небе. Нахмурившись, Карина поднялась на ноги и подошла к смертохвату. Забравшись в седло, она достала подзорную трубу из сумки и дала Никс команду на взлëт. Дракониха покорно оттолкнулась от земли и полетела в сторону Рынков, остановившись, когда группка чëрных точек, хаотично летающих в небе, приняли драконоподобные формы и для русоволосой. Посмотрев на них через трубу, она увидела четверых смертохватов, преследующих разномастную стайку драконов: были и малышы размером с жутких жутей, одного из которых смертохват сожрал прямо в полëте, на глазах у Карины, и средненькие разнокрыл со змеевиками, и крупные ребята вроде нюхохватов и ужасных чудовищ. Были также и драконы незнакомых ей видов. Разнокрылу слабо сковали пасть, и тот смог выбраться и освободить других? Или это саботаж?.. Русоволосая попыталась вспомнить, упоминались какие борцы за свободу драконов в фильмах и сериале, но на ум пришли лишь Защитники Крыла и Валка. Маловероятно, что первые стали бы заплывать сюда, когда у них есть личный arch Nemesis прямо под боком, а вторая... Карина не могла решить, хочет встречаться с мамой Иккинга или нет, тем более верхом на рептилии того же вида, что и порабощëнные Гриммелем драконы. Она вздохнула и продолжила наблюдать, решая, нужно вмешиваться или нет. Смертохваты, судя по всему, игрались с беглецами, лишь потому не стараясь затыкать их ядовитыми жалами. Кроме того, было видно, как некоторые рептилии внезапно дëргались посреди полëта, после начиная терять высоту, отделяясь от временной стаи, что, наоборот, пыталась взлететь повыше... Должно быть, в них стреляли с земли. Конечно, беглецы пытались отбиться, то пытаясь оторваться от преследователей, то принимая бой, щедро поливая тех огнëм и прочими залпами, но изнемождëнные долгим заточением рептилии едва ли могли пересилить полностью здоровых, сытых и отдохнувших смертохватов, даже несмотря на численное превосходство. Тем более, что когда один из неизвестных Карине драконов — раза в два крупнее окруживших его разящих, бирюзовый, похож на представителя водного класса — попал своей кослотой одному из Гриммелевских "питомцев" в глаза, выведя того из строя, в воздух поднялось ещё несколько чëрно-красных рептилий. Никаких шторморезов или прочих намекающих на присутствие Валки драконов так и не появилось, намекая, что побег действительно был всего лишь случайностью. Тяжело вздохнув, русоволосая убрала подзорную трубу обратно в седельную сумку и, устало согнувшись, лбом прислонилась к рулю. Прохлада железяки немного уняла нарастающую головную боль. — ...Летим отсюда — тихо, виновато пробормотала Карина, в ответ услышав аккуратный вопрошающий "ряук" — Там сейчас семь смертохватов загоняют сбежавших драконов, хер знает сколько ещё готовы к ним присоединиться, и кто-то стреляет по беглецам с земли. Вмешиваться слишком опасно. Дракониха не ответила, задумчиво глядя вдаль, где стая смертохватов неспешно возвращала сбежавших рептилий на землю, убивая и усыпляя тех. Если информация о том, что кто-то из охотников сумел подчинить себе представителей еë вида, и удивила еë, она не подала вида. Спустя несколько долгих мгновений, Никс взмахнула крыльями так, чтобы бросить себя вперëд, и начала набирать высоту. Русоволосой потребовалось мгновение, чтобы осознать еë действия, о она мигом выпрямилась в седле — ...Никс? — позвала она неверящим тоном. Словно принять реальность было выше еë сил, Карина отклонилась вбок, как всегда делала, чтобы дать доаконихе команду повернуть. Названная не отреагировала, уверенно двигаясь в сторону потасовки, одновременно с этим взлетая выше. — Никс! — уже крикнула Карина, вернувшись в вертикальное положение только для того, чтобы резким движением потянуть самку смертохвата в другую сторону. Та на это даже не дëрнулась: слишком уж лëгким был еë человек — ...Ты что, не понимаешь?! Это опасно! Слишком опасно! Их семеро! Плюс поддержка с земли! А ты одна, с балластом в виде меня! — не скрывая нарастающей паники, она вновь попыталась дëрнуть дракониху в другую сторону — Пожалуйста, Никс! Дракониха обернулась на своего человека, тихо зарокотав — звук слишком низкий и грубокий для мурлыканья, но недостаточно угрожающий для рычания. В этом звуке слышалась стальная уверенность, словно смертохват-титан искренне считал, что ввязаться в бой, чтобы дать этим драконам сбежать — самое ответственное, взрослое решение, которое Карина могла бы принять со своей идеологией. ...Карина была бы несогласна, если бы Никс реально так думала. Способность избежать драки при помощи слов и готовность договариваться не являются признаками слабости. Наоборот, это куда большие показатели ответственности и ума, чем жажда сражаться за свои интересы... По крайней мере, она сама в это верила. Сейчас же Никс намеренно не оставляла ей выбора... Надо было приручить какого-нибудь змеевика и прилететь сюда на нëм, а самку смертохвата оставить на Отшельничьей Земле, вместе с Паслëном присматривать за Райкером и его охотниками. Неуверенно поджав губы, русоволосая потянулась к пристëгнутому к седлу боевому топору, который, вообще-то, взяла с собой скорее как устрашающее украшение на случай, если всë же решит сходить на Рынки, нежели как оружие — всë равно она использовать его по назначению не умела. Положив тот себе на колени, Карина одной рукой схватилась за руль седла, второй придерживая секиру. Сердце барабаном колотилось в еë груди, но кровь отчего-то не грела дрожащие пальцы, судорожно сжимающие неудобно лежащую в еë ладони рукоять. Намечающийся бой — первый за обе еë жизни — заставлял еë испытывать такой страх, на который она не знала, что способна. — Давай улетим... — тихо, слабо пробормотала она, теряя последнюю надежду на безопасное отступление. Мысли о том, что Никс не справиться с целой стаей смертохватов, терзали еë сознания образами порабощëнной Гриммелем драконихи и скорбящего Паслëна. Такой исход пугал еë даже больше, чем высокий шанс собственной смерти. Никс не ответила, ускорив свой и без того не медленный полëт. Совсем скоро рëвы, рыки и стоны сражающихся драконов стали слышны и для Карины, и спустя, должно быть, минуту, смертохват-титан оказался далеко в вышине над пытающейся отбиться стаей, по ощущениям, ставшей меньше уже раза в два. Не дожидаясь команды своего человека — еë бы всë равно не последовало — рептилия сложила крылья, круто пикируя вниз, и вновь расправила их лишь перед самым столкновением с одним из смертохватов Гриммеля. Пробив его череп своими бивнями, Никс с силой оттолкнулась от тела дракона, швырнув его вниз, и снова взмахнула крыльями, направляясь к следующей жертве. Быстро настигнув второго вражеского дракона, уже прицепившегося к тому водному, что раньше убил одного из них, она впилась клешнями в плечи его крыльев. Раздался хруст разрываемых суставов, и смертохват завопил, инсинктивно отпуская дракона. Карина сжалась в седле, отчаянно цепляясь за руль одной рукой, второй до боли сжимая рукоять топора, не в силах закрыть глаза и не смотреть. Внезапно чëрная тень промелькнула на периферии зрения. — Никс, сзади! — сорвавшимся от страха голосом крикнула русоволосая, заметив смертохвата, что уже раскрыл пасть, готовясь плюнуть кислотой. Рептилия, уже отбросившая вторую жертву в сторону и полившая его кислотой напоследок, пошевелила крыльями, замедляя своë движение, и двинула хвостом — острый шип попал прямо в пасть летевшему на них на полной скорости дракону, и сочащийся ядом кончик вышел из его чëрно-красной шейной пластины. Она встрахнула хвостом, сбрасывая ещё не совсем умеревший, вяло двигающий лапами труп, и нырнула влево, укорачиваясь от попытавшегося спикировать на неë смертохвата. Плюнув всполыхнувшей кислотой ему вдогонку, Никс взлетела повыше, позволяя Карине увидеть, как три уже порядком уставших змеевика отправляют в последний полëт с ног до головы утыканное их шипами чëрное с редкими алыми полосами тело, и резко развернулась, ловя бросившегося на неë смертохвата в захват. Ещё крепче схватившись за руль, если это вообще было возможно, Карина пригнулась, когда полыхающее ужасное чудовище пролетело сверху, лапами поймав попытавшегося наброситься на Никс сбоку смертохвата. Седце колотилось в висках, да так быстро, что рыки двух сцепившихся прямо под ней смертохватов не могли пересилить этот шум. Она быстро, мелко дышала, панически пробегая взглядом по "полю" битвы. Всë происходило словно в замедленном действии — разнокрыл и несколько драконов неизвестных ей видов меняли окрас, исчезая в небесной голубезне, почувствовав возможность сбежать, змеевики помогали знакомому водному взлететь повыше, спасая от отравленных дротиков, ещё одно ужасное чудовище подлетело к своему собрату, только что помогшему Никс, чтобы вдвоëм справиться со смертохватом, и ещë двое Гриммелевских рептилий тащили вниз яростно отбивавшегося нюхохвата, три головы которого пытались прокусить их прочную чешую, а четвëртая поливала врагов кислотой... ...Постойте. Смертохватов было семеро, Никс справилась с тремя, увернулась от четвëртого и сейчас заливала глаза кислотой пятому. Ещё двух устранили змеевики и ужасные чудовища, и теперь эти двое... Вот чëрт! — Никс, улетаем! — отчаянно воскликнула русоволосая, когда дракониха уже отпустила полусожжëнный труп из своего смертельного хвата, как вдруг дракониха покачнулась в воздухе, чуть не уронив человека из седла: на смертохвата-титана сбоку налетел подчинëнный Гриммелем сородич, клешнями разрывая алую мембрану крыла. Дракониха успела выставить задние лапы, не давая противнику воткнуть бивни в еë живот, но ещё один смертохват налетел на неë с другой стороны, ещё сильнее мешая держаться на лету, на этот раз пристроившись со спины. Часть его пластин была повреждена кислотой, но в остальном вражеский дракон не имел никаких повреждений, как и его вцепившийся в титана товарищ. Никс отчаянно хлестнула хвостом, пытаясь ужалить забравшегося ей на спину дракона, но тот отбил его своим, в отместку пройдясь по еë крылу когтями задней лапы и раскрыв пасть, готовясь отомстить за тот плевок кислотой. Внезапно раздался душераздирающий, чуть булькающий звук — смертохват подавился собственной кислотой, болезненно завопив. Карина и сама не поняла, в какой момент отпустила руль и, обеими руками схватив боевой топор, изо всех сил рубанула по шее смертохвата, с пугающей точностью попав по наиболее нежному месту и, судя по количеству крови, тут же прыснувшей на седло, перерубив ярëмную вену. Не давая рептилии и секунды на осознание произошедшего, она тут же махнула секирой в обратном направлении, заострëнным обухом попав прямо в его золотой глаз. К Никс подлетел один из змеевиков, метким выстрелом запустив несколько шипов в нависшего на ней спереди смертохвата, и, не замедляясь, схватил забравшегося ей на спину, скинув того с драконихи вместе с так и не отпустившим рукоять боевого топора человеком. Хвостом отбросив от себя поверженного соперника, рептилия мигом бросилась вниз и, чудом увернувшись от выпущенного в неë дротика, схватила русоволосую задними лапами, тут же начав набирать высоту. Коротко рыкнув не ставшим улетать без неë ищейкам, Никс подбросила своего человека в воздух, чтобы, поднырнув под неë, вернуть в седло, и полетела подальше от Рынков, вглубь континента, обернувшись, чтобы проверить, преследуют ли еë два оставшихся смертохвата — ни их, ни четырëхглавого загадочного не было видно. Три злобных змеевика полетели за ней, практически таща на себе водного — им повезло, что тот застыл с расправленными крыльями.

***

Драконы летели так долго, как только им позволяли оставшиеся после сражения силы — пожалуй, если бы Карина не тряслась, чуть не плача, убиваемая медленно отступающим страхом и нарастающим чувством вины, она не была бы довольна расстоянием, которое они смогли преодолеть. Змеевики уже успели надоесть драконихе своими вопросами о еë человеке, и даже приливный планер, что уже успел более-менее прийти в себя, обязательно вставил бы пару словечек, если бы Никс — возможно, в немного грубой форме — не предложила им отложить своë любопытство до лучших времён. Дикие драконы согласились, чувствуя потребность в отдыхе не меньше смертохвата-титана. Внимательно очерчивая взглядом скалы, выискивая потенциальное укрытие, Никс заметила водопад и, присмотревшись, рыкнула остальным драконам подождать, пока она проверит. Подлетев поближе, она уверенно приземлилась и, уверенная в том, что временная стая и так последует за ней, молча прошла в открывшуюся за стеной воды пещеру, болезненно зашипев, когда еë свежие раны защипало. Карина не вздрогнула даже когда поток водопада свалился прямо на неë, до нитки промочив всю еë одежду. Никс устало обернулась на своего человека и, увидев всë то же отречëнное выражение побледневшего лица, легла и тряхнула шеей — этого оказалось достаточно, чтобы "оживить" русоволосую, и та, спрыгнув — почти свалившись — с седла, резко направилась к водопаду. Когда до него оставалась всего пара шагов, Карина поскользнулась, упав на колени, заставив Никс обеспокоенно вздрогнуть и возможно, повредив свою нежную человеческую кожу, но не обратила на это внимания, подползая ближе к воде. Змеевики странно покосились на человека, начавшего оттирать свои руки от крови так яростно, словно пытался содрать с себя кожу, но молча прошли вглубь небольшого грота, улëгшись чуть в отдалении от самки смертохвата, то ли соблюдая еë личные границы, то ли немного побаиваясь еë. Увы, для последовавшего за ними приливного планера осталось недостаточно места, чтобы и он мог свернуться калачиком подальше ото всех, и потому водному пришлось устроиться между Никс и змеевиками. На несколько тяжëлых мгновений между драконами повисла тишина, прерываемая лишь тихими всхлипами человека... Раздался треск отрываемых пуговиц — Карина, не сумев расстегнуть рубашку, просто сорвала еë с себя и подставила под водопад, пытаясь отстирать окрасившиеся кровью рукава. — ...Чего это он? — устало прошипел приливный планер, полуприкрытыми глазами наблюдая за русоволосой. — Это она — тихим рокотом поправила его Никс и снова замолчала — ...Должно быть, не была готова сражаться. Один из змеевиков, самка жëлто-зелëного окраса, фыркнула в ответ на еë слова — Люди всегда "готовы сражаться". Смертохват-титан зашипел, но скорее из чувства приличия, чем из реальной угрозы — Эта другая — уверенно прорычала дракониха, приподняв голову, чтобы змеевики увидели еë уверенный взгляд — Она может жить в мире с драконами. Ищейка ещё раз фыркнула, но промолчала, по всей видимости не желая ссориться с разящей. Красно-коричневый змеевик, лëгший практически в обнимку с жëлто-зелëной самкой, выпустил тонкую струйку дыма из носа — Ты в ней очень уверена — прошипел он, не выражая ни поддержки, ни осуждения. — ...Если бы не она, меня бы здесь не было — тихо ответила Никс, положив голову на лапы. Она уже устала от этого обсуждения... Карина, не сумев отмыть рукава своей голубой рубашки, просто отбросила еë в сторону и, уперевшись руками в разодранные колени, заплакала. ...Не стоило Никс помогать этим драконам — она ввязалась-то в эту драку больше ради своего человека, нежелания бросать этих беглецов на произвол судьбы, что читалось и в еë голосе, и в поведении, нежели из-за собственного стремления помочь им... Или отвращения к порабощëнным сородичам. Дракониха уже давно поняла, что Карина не хочет рисковать ей и Паслëном, и потому искала обходные пути избавления от охоты. Она искренне думала, что человек избегает сражений только из-за своего, честно сказать, отчасти оскорбительного беспокойства за неë, смертохвата-титана... И всë же это была только полуправда. Никс могла бы и догадаться, что в день их встречи Карина потеряла не только желание причинять боль, но и готовность к этому. Приливный планер прервал размышления самки смертохвата, изогнув свою длинную шею, чтобы посмотреть на неë — Почему... Ты так веришь в этого человека? Никс промолчала, переведя взгляд на спину уже начавшей утирать слëзы русоволосой — Она... — тихо пророкотала дракониха спустя несколько секунд размышлений о том, стоит ли вообще отвечать — Первое существо из всех, что я встречала, кто плачет, причинив другому боль. Водный моргнул, продолжая смотреть на чëрно-красную рептилию, словно ожидая продолжения, но тихий шëпот человека не дал ему продолжить диалог. — Никс... — едва слышно позвала Карина. Названная лишь уркнула, чуть приподняв свою голову, показывая, что слушает. — Я... Я не знаю, вычислит ли Гриммель, где мы живём — пробормотала она полным вины, чуть сорвавшимся голосом — Вигго же смог как-то догадаться... Прозвучавшее первым имя никак не повлияло на самку смертохвата, но вот змеевики ощутимо ощерились на его знакомый звук. Никс рыкнула, одновременно и приказывая тем замолчать, и призывая человека продолжить. — ...Вылетаем как только ты сможешь — устало, почти безэмоционально сказала Карина — Надо успеть предупредить наших и улететь с Отшельнтчьей Земли... Возможно, на Северные Рынки или на остров Вигго. Никс ничего не ответила. Прерогатива жить некоторое время на острове, полном враждебных драконам, чужих людей, еë не устраивала... Но сейчас у неë не было сил спорить. Бессмысленно прорычав ей в ответ, дракониха устроилась поудобнее, положив голову под чуть порванное крыло, и уснула.