Глава 207

"В этот миг, когда внутренний огонь вспыхивает, мы начинаем превращаться из простых людей в живые легенды."

      Наруто двигался вперед, преодолевая километры пустыни без какого-либо беспокойства. В какой-то момент — пепельноволосый и сам не заметил, когда именно — ветер начал стихать, а ему на замену пришла знойная жара. Над поверхностью барханов, где-то высоко в небе, парила алая сфера, освещая все пространство. От неё исходил ужасающий жар.       — Кхе-кхе… — Наруто коснулся своего горла, чувствуя, что неплохо было бы ополоснуть его водичкой. Пусть он и лишился многих потребностей, став Проклятым, однако это вовсе не означало, что он мог проигнорировать голод и жажду — просто эти две незаменяемые вещи в жизни любого живого существа переходили на энергетический уровень, то есть все необходимые для жизни вещества тело потребляло из энергии души. Хотя это и не позволяло Наруто умереть, однако чувство дискомфорта никуда не девалось.       Проклятые глаза сияли, источая раздражение. Прошлые испытания оказывали неприятное давление на ментальное состояние парня. Они пытались сломить его волю к жизни, совратить или проявить неуместное сочувствие.       Чуйка Наруто подсказывала, что, если бы он сошел с той тропы, по которой шел до этого момента — это была невидимая тропа, распознать которую он смог лишь при помощи Проклятья — ситуация стала бы более скверной. Вероятнее всего, ему бы пришлось столкнуться с более ужасающими испытаниями, дабы добраться до своей цели.       — Помогите! Умоляю… — тут из песка показалась рука какого-то человека. Его кожа была покрыта черными пятнами, а уставшее, изнеможенное лицо так и кричало о том, что бедолага пробыл здесь уже слишком долго.       — Да-да, — Наруто закатил глаза и двинулся дальше. Он уже стольких встретил в Аду, что ему стала безразлична судьба этих людей. Они страдали в этом месте долгие годы, не имея возможности выбраться, однако пепельноволосый перестал испытывать к группе этих личностей хоть что-то. Пусть ему и была противна сама система, однако спасать из-за этого каждую брошенную на муки собаку он не собирался.       — Рар! — в следующий миг, стоило парню сделать шаг вперед, как из песка показалась клыкастая морда. Наруто отреагировал моментально. Его руки в одно мгновение окутала духовная энергия.       — Черт! — парень стиснул зубы, оказавшись наполовину в пасти какой-то огромной собаки. Он удерживал верхнюю челюсть руками, а нижние — отталкивал ногами. На несколько мгновений образовался паритет. Ни одна из сторон не могла взять верх, но тут чувство опасности пепельноволосого вновь начало бить тревогу.       “Буль-буль” — из воняющей пасти чудовища послышался довольно-таки подозрительный звук.       — Стихия ветра, Вакуумный диск! — Наруто, осознав то, что тварь собирается что-то выплюнуть на него, приложил все силы, чтобы удержать натиск правой рукой, а в левой руке он сформировал технику, которой начал кромсать десна и мягкие ткани чудовища — он резал все, до чего могла дотянуться его свободная рука.       — Арррр! — существо взревело и пару мгновений ослабило хватку, чем воспользовался Проклятый. Он выпрыгнул из ловушки, не забыв запустить Изумрудный диск из концентрированной чакры в пасть монстра.       К сожалению, техника не успела настигнуть цель, потому что мощный поток кислоты буквально поглотил её, направившись мощным фонтаном в сторону пепельноволосого. Получив свободу, парень без колебаний оттолкнулся от воздуха, избегая опасной жидкости.       — Хм… — выдал он, наконец-то получив возможность разглядеть своего противника. Это была собака под десять метров ростом с тремя головами. Её глаза сияли алыми огнями, а тягучая жажда крови разливалась во всем пространстве, заставляя неподготовленные души замолчать, утеряв всякое желание к сопротивлению. — Цербер значит… — заключил Наруто без капли удивления или паники.       В детстве ему довелось прочитать одну страшную сказку, в которой далеко не последнюю роль занимал Цербер — трехглавый пес. Конечно, сказки — это были выдуманные истории, однако сегодняшняя ситуация была далеко не первой, когда сказки становились реальностью. Едва ли кто-то подозревал о существовании оборотней или тех же Ооцуцуки — все они стали байками или же затерялись в истоках истории мира ниндзя.       — Думаешь, твой рык сможет меня остановить? — Наруто приподнял голову, а его глаза вспыхнули от раздражения. Как можно было доверить охрану этого круга такой шавке, не имеющей своего сознания? Ему не дано было этого понять. — Весь этот путь я прошел не для того, чтобы здесь остановиться. Если ты, подворотная шавка, не пропустишь меня, я нашинкую тебя. — Холодный голос парня ударил по всей округе, расходясь эхом по всему третьему кругу.       Вспыхнувшая жажда крови заставила заполненный стонами боли и отчаяния мир затихнуть. Пепельноволосый коснулся рукоятки своего оружия, взирая на Цербера с явным намерением к убийству.       — Рар… — этот рык уже не был таким злым и яростным, как раньше. Все три головы Цербера не переставали скалиться, однако Хранитель сделал пару шагов в сторону, принимая позу для низкого старта. Он был готов атаковать в любое мгновение, но все же подчинился — это показывало, что животные инстинкты твари стояли выше, чем приказы свыше.       — Хороший песик. — сверкнув глазами, Наруто двинулся по тропе дальше — к следующему кругу. — Может, мне стоит и на остальных стражей надавить? Так пройти весь Ад будет куда проще… — пронеслось в мыслях Проклятого, однако мгновением позже он отрицательно закачал головой. — Если бы это так работало, Катарина и другие Проклятые использовали это место для тренировки, ну, или, по крайней мере, смело ступали на территорию Ада. Вероятнее всего, дальше меня ждут некоторые трудности. — К такому выводу пришел Наруто через несколько секунд.       Прошло совсем немного времени, как на горизонте показалось кое-что необычное. Когда парень приблизился к данному месту, на его устах невольно появилась улыбка. Наруто коснулся прохладной воды в реке и закатил глаза от наслаждения. Приятное чувство разошлось от кончиков его пальцев по всему телу.       — Но для начала. — Собрав в лодочку немного воды, Наруто направил на сгусток жидкости все свое восприятие. Около минуты он изучал воду из реки, пытаясь понять, есть ли в ней яд или нет. — Ладно. — Тяжело выдохнув, парень все же решился выпить воду.       Он осторожно сделал первый глоток, а затем и второй. Лишь после третьего глотка Наруто оторвался, чтобы оценить обстановку. Вода, пусть и была приятной, но на деле являлась самой обычной — в ней не было чего-то особенного.       Пусть пепельноволосый и чувствовал, что с ним все было нормально — вода не имела никакого негативного эффекта на тело, однако что-то все-таки было не так. Все стало ясно лишь через минуту, когда парень набрал вторую лодочку, чтобы напиться. На противоположной стороне реки, будто бы это был мираж, стали появляться стены огромного замка. Его стены, казалось, имели бесконечную протяженность.       Через несколько секунд, которые Наруто потратил на подавление своего удивления, врата отворились, а через всю реку опустился мост. Это было приглашение, и парень понял это без каких-либо объяснений. Вытащив из подсумка флягу, он наполнил её, после чего двинулся к мосту. Пока Наруто двигался к мосту, он внимательно разглядывал огромное сооружение.       Замок, который предстал перед глазами Наруто, выглядел как воплощение самых смелых кошмаров и загадочных сновидений. Его стены были сделаны из темного, многослойного камня, блестящего на солнце, как будто покрытые слоем масла, и отражали необычный свет, казалось, исходящий изнутри. Крепостные стены уходили вверх, теряясь в облаках, и вокруг них витала легкая тень, создающая ауру таинственности.       Башни замка вздымались в небо, их шпили прошивали облака. Каждая из них была увенчана громоздкими витиеватыми узорами, которые будто говорили о великих силах, скрывающихся в темных недрах. Между башнями были расположены арки, покрытые ручной резьбой, изображающей сцены из забытых легенд и мифов, обрамленные зловещими тенями.       Когда мост опустился, скрипя металлическими цепями и вдыхая в небо густую пыль, Наруто заметил, что за ним скрывается нечто большее. Мост состоял из черной стали, сверкающей как живая, и усеянной устойчивыми колоннами в виде распятых фигур, словно наблюдающих за тем, кто решится перейти через эту границу. Каждая деталь придавала мосту вид зловещего портала, который немедленно затянет в объятия ада.       Смело шагнув на мост, Наруто почувствовал, как холод пробирает его до костей, как будто проходя через завесу, он оставляет позади нечто важное. Случайно упавший взгляд вниз лишь усиливал его тревогу: под мостом бушевала черная река, темные волны которой извивались, как змея, обливаясь слюной. В воде плавали обломки и старинные доспехи, как напоминание о тех, кто когда-то пытался пересечь этот путь.       — Мне же не кажется? — Наруто засомневался на несколько мгновений в реальности происходящего. Всего несколько секунд назад вода в этой реке была чистой и прозрачной, но стоило ему вступить на этот мост, как все изменилось.       Наруто ускорил шаги, не в силах оторвать взгляда от величественного, но зловещего замка. Двери его массивной арки распахнулись, как будто сами приглашая Наруто войти внутрь. Он вдохнул воздух, насыщенный духом старины и таинственности – в нем чувствовался привкус страха и ожидания.       Внутри его встретила тьма, которую разрушало тусклое свечение, отбрасывающее жуткие тени на каменные стены. Просторный зал был покрыт толстыми слоями пыли и паутины, как будто он давно не видел ни одного живого существа. Мебель, разложенная по углам, была величественной, но теперь выглядела заброшенной и неживой.       По всему помещению были расставлены огромные источники, испустившие тусклое свечение, отбрасывающее жуткие тени на каменные стены. Каждый шаг Наруто слышался, как громкий звук в этой наполненной тишиной атмосфере.       — Ммм… — протянул пепельноволосый, прикрыв на мгновение глаза. — Это место более опасно. — Заключил он, основываясь лишь на своих инстинктах, которые не смели умолкать даже на мгновение в этом жутком месте.       Кроме того, Проклятый всем нутром ощущал на себе взгляд — нечеловеческий, любопытный и опасный. Неприятное чувство, что вся окружающая тьма смотрит на него, окутало Наруто, не позволяя расслабиться даже на мгновение.       Наруто двинулся вперед — в конце зала виднелась дверь, ведущая куда-то дальше. Вероятнее всего, это был единственный путь.       “Кр-ррр-р!” — парень прошел всего несколько метров, как за спиной послышался неприятный скрежет. Он остановился, прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Ему даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что именно произошло. Дверь на третий круг, через которую он попал сюда, только что закрылась.       — Это место все больше и больше меня напрягает. — Подметил пепельноволосый. Переход из свободного пространства в стены замка был довольно-таки неожиданным для него, однако, наверное, больше всего сказывалось давление от самого этого места.       — Господин, не хотите ли вы выпить чашечку чая? — Когда Наруто коснулся огромных врат, ведущих в следующее помещение, к нему обратился некто.       Пепельноволосый повернулся на голос и обнаружил удивительного человека. Это был высокий, статный мужчина с длинными, черными как смоль волосами, которые спадали на его плечи, создавая контраст с его бледной кожей. Его глаза, глубокие и бездонные, светились холодным зеленым светом, изучая собеседника.       Он был одет в роскошный, но мрачный костюм, украшенный золотыми и серебряными нитями, которые сверкали в тусклом свете. На его груди висел массивный медальон в форме монеты, который поблескивал при свете свечей.       — Вы, наверное, устали после долгого путешествия… Первый, второй и третий круги Ада достаточно неприятны. А их хозяева те еще оболтусы. — Добавила эта личность, после чего сделала глоток чая из позолоченной чашки.       — А ты хранитель Четвертого Круга Ада? — Наруто сделал шаг вперед и посмотрел в глаза этой сущности. Да, это была именно сущность, принявшая облик человека и пытающаяся подражать ему, но не более того. Проклятые глаза видели это чудовище насквозь.       — А вы весьма проницательны, мой друг. Меня зовут Плутос, и я заведую этим местом. — Плутос поднялся со своего места и сделал уважительный поклон, как это и подобает настоящему аристократу.       — Плутос… — Пепельноволосый протянул имя собеседника с нотками сомнения. Он начинал привыкать к необычным именам, однако это имя ему показалось слишком странным. — И чего ты хочешь от меня, Плутос? — Вопросил Наруто, впившись взглядом в хранителя.       — Хех, какой ты прямолинейный! Сразу решил перейти к делу? К чему так спешить? Лучше присядь. У нас много времени. — Плутос махнул рукой, и стул выдвинулся из-за стола.       — Не думаю, что в этом есть смысл. — Наруто не сдвинулся с места, продолжая говорить спокойным голосом. Плутос наклонил голову. На его устах все еще была улыбка, однако глаз начал нервно подергиваться. — Я не собираюсь говорить так долго, чтобы мне нужно было садиться. — Пояснил пепельноволосый, не желая идти на уступки.       — Хорошо. Раз ты настаиваешь… — Немного разочарованным голосом протянул дворецкий, после чего и сам встал из-за стола, продолжая соблюдать нормы этикета. — У меня довольно-таки простые условия. Я не требую от своих гостей терпения, сострадания или чего-то такого, что может вызвать боль. Обычно, я прошу пройти гостей через следующий зал, не говоря ни слова, однако для тебя у меня будет дополнительное условие. — Плутос подошел практически в упор к Наруто и склонился над ним, поигрывая своим медальоном. Только сейчас пепельноволосый смог осознать, какая большая разница в росте между ними. Рост Плутоса был больше двух метров, однако это не мешало ему грациозно двигаться.       — Ну и? — Ухмылка на лице хранителя совсем не нравилась Наруто, однако ничего поделать с этим он не мог. Цербер на прошлом круге сам напал на него, чем вынудил парня прибегнуть к насилию. Плутос же ничего такого еще не сделал. Более того, пепельноволосому казалось, что тот даже хотел, чтобы Наруто прибегнул к насилию, и именно это чувство беспокойства заставляло парня не спешить.       — Оставь мне эту безделушку. — Когтистые пальцы потянулись к мечу за спиной парня. Последний тут же отпрыгнул, разрывая дистанцию. — Если ты не отдашь его мне, я даже не допущу тебя к испытанию. Это лишь плата за вход. — Существо сложило руки на животе, ожидая ответа от своего гостя. Оно не проявляло агрессию, а лишь поставило парня перед фактом.       — Ты… — Лицо Наруто скривилось от ярости. Он вынул меч, принимая боевую стойку. Проклятый отдал столько сил, чтобы заполучить это оружие, так что он просто не мог отдать его просто так. Рааст положил жизнь за этот меч, и Наруто ни при каких обстоятельствах не хотел расставаться с ним.       — Ах, наверное, тебе не объяснили правила. — Плутос коснулся пальцем подбородка, после чего печально улыбнулся. — Ну, да. Это закономерно, ведь предыдущие хранители — это глупые твари. — Заключил он и одобрительно кивнул. — Если один из хранителей умрет, то случится две вещи. — Существо подняло два пальца, ярко демонстрируя свои намерения. — Тот круг Ада, за который отвечал хранитель, перейдет в режим изоляции — то есть никто из него не сможет выбраться. — Плутос сделал паузу, выжидающе смотря на гостя.       — Едва ли это станет проблемой для меня. — Подметил про себя Наруто. В его руках находилось оружие, способное убивать бессмертных — с ним можно было творить немыслимые вещи, поэтому законы Ада могли прогнуться под силой Проклятого, обладающего таким оружием.       — Ну, и самое главное — если ты не успеешь сбежать из Ада, тебе придется столкнуться с его покровителями, Валькириями. По сей день, я не знаю ни одного человека, способного одолеть даже одну из них. Ты все еще хочешь попытать удачу? — Плутос не скрывал своего широко оскала.       — Валькирии? — Наруто нахмурился. Он впервые слышал о них, однако по спине пробежал холодок. Парень не был уверен в том, что Сущность говорит правду — уже по первым мгновениям общения стало ясно, что перед ним находится тот еще манипулятор — сказывался опыт общения с Мито и Эш —, однако это не меняло того факта, что нападение могло привести к катастрофе.       Безусловно, правила Ада были не так просты, чтобы их можно было просто так нарушить и выйти сухим из воды. Иначе бы Проклятые действовали более решительно — вторглись в это место и использовали по своему усмотрению.       — По-ве-рь. — В голове парня послышалось одно слово. Даркин, следивший за всем происходящим, решил вмешаться. Он явно знал больше, чем Наруто, поэтому последний решил довериться ему.       — Ладно. — Выдавил пепельноволосый и вонзил оружие прямо в каменный пол, зашагав к вратам. Ему нельзя было задерживаться, а ведь впереди было еще и испытание.       — Вот и славно. — Одобрительно выдал Плутос, широко улыбаясь. Он медленно подошел к мечу и коснулся его рукоятки. — Ах ты… — В следующее же мгновение он одернул руку, от которой шел пар. Бледная кожа существа покрылась черными ожогами