Глава 222

"Сила не всегда заключается в физическом превосходстве; истинная мощь проявляется в способности влиять на сердца и умы тех, кто окружает тебя."

      Тьма царила в этом месте, словно плотное одеяло, зажатое между стенами, пронизанными глухими звуками, отголосками неведомых мук. Переход между шестым и седьмым кругами Ада напоминал адскую пещеру, погружённую в зловоние, где каждый вдох становился борьбой с загрязнённым воздухом, насыщенным запахами страха и отчаяния.       Стены, закручивающиеся в зигзаги, казались пропитанными семенами страданий, каждое из которых шептало о мрачных тайнах, и каждая трещина в камне искрилась кровавыми тенями, напоминая о тех, кто однажды заблудился здесь и не смог найти путь обратно к свету.       Наруто двигался вперёд, уверенно держась за корявую шкуру адской твари, которая решительно ползла по извивающемуся пути. Звуки её шагов накладывались на глухой фон, создавая атмосферу нечеловеческой нерешительности. Он чувствовал себя вполне комфортно, словно находился в коконе безопасности, где не нужно было сопротивляться давлению шестого круга Ада.       — Будь у меня достаточно времени, я бы задержался здесь, — подметил про себя Проклятый, замечая, как повсюду слышны отголоски несбывшихся надежд. Время здесь текло иначе, и, хотя Наруто догадывался о различиях, соотношение этого времени к его привычной реальности оставалось для него загадкой.       — Руууур! — раздался громкий рев существа, который прорезал тишину, вызывая гулкое эхо по пещере. Резкая остановка заставила Наруто поморщиться, а затем он провёл рукой по шраму, появившемуся от звука. Он открыл глаза, в которых вспыхнули искры понимания и бдительности. Его взгляд пробежался по этой адской пещере, где чернота буквально растворяла пространство, и в глубине чего-то знакомого росли ощущения тревоги.       — Не пойдёшь дальше? — тихо произнес он, устремив взгляд на своего проводника. Тьма хранила множество тайн, и глаза существа, словно два изумрудных огонька, светились в этой бездне, излучая абсолютное спокойствие, как провидение во мраке.       Наруто замер, чувствуя, что понимание близится к краю. Его мысли снова вернулись к тому времени, когда он был ребёнком, полным неведения и страха. Теперь, взрослея среди мук, он уже давно перестал бояться темноты. Эти детские страхи, ранее накрывавшие его, были искажены жестокой реальностью — детские ночные страхи оказались лишь игрой воображения по сравнению с настоящим адом.       — Прощай. — Словно отчитываясь, он произнес прощальное слово, напускаемое с лёгким налётом иронии. — Надеюсь, ты не подохнешь, пока меня не будет. — С этими мыслями пепельноволосый шагал по темной пещере, проходя мимо мест, где когда-то, возможно, бушевали страсти, а сейчас лишь оставались шрамы на камнях, похожие на слёзы забытых душ.       Тьма постепенно отступала, и Наруто, продираясь сквозь клубящиеся тени адской пещеры, почувствовал, как окружающее пространство начинает менять свою природу. Привычное зловоние и глухие стоны уступили место усиливающемуся смеху, который нарастал в унисон с гулким эхом, заполняющим воздух.       “Шррр-рр!” — Сделав очередной шаг, Проклятый замер, его ноги, будто укоренившиеся в земле, были не в силах двигаться вперёд. Он вслушивался в настойчивый шум, который стал напоминать раскаты грома, смешанные с невыносимыми воплями. Наруто закрыл глаза на пару мгновений, чтобы сосредоточиться на звуках, которые доносились издалека, восхитительно пронзительные и полные одиночества.       Разведя веки, он увидел, как мрак пещеры начинает рассеиваться, открывая ему новый пейзаж — он оказался на краю седьмого круга Ада. Перед ним простиралась ужасающая картина: внизу кипела кровавая река, зловеще сверкающая в тусклом свете, оставляя многослойные волны, которые несли видения безумия и страданий.       То, что некогда казалось источником жизни, стало воплощением мучений, где каждый грешник, потопленный в этой жуткой реке, кричал от боли, их голоса сливались в единый хор отчаяния и страха. На краях реки, подобно охотникам над жертвами, находились адские твари. В их руках были острые копья, которые они пускали в ход при каждом удобном случае.       Серая кожа, маленькие рожки на лбу, а также изуродованные лица — ужасающие создания. Эти твари наслаждались своей работой, испытывая радость от страданий, разыгрывающихся перед ними. Никакого милосердия; каждое их движение напоминало хищников, которые поджидали своих жертв, не позволяя ни одному грешнику вынырнуть из кипящего потока. Потерянные души с искажёнными лицами метались в пытках, погружаясь всё глубже в адскую реку.       Наруто, поражённый ужасом и красотой этого мрачного места, сделал шаг вперёд. Кровавый поток хлестал по берегам, словно злая воля природы, искушая его приблизиться, чтобы лучше рассмотреть.       Взгляд парня стал настойчивым, он искал ответы в этом бесконечном круговороте страданий. Каждый вздох был наполнен презрением к тем, кто не смог уйти от своих грехов, и это чувство обострялось, когда он вновь увидел, как грешники, отчаянно схватившись за края реки, были безжалостно оттянуты обратно адскими тварями, их крики разрывали тишину, словно нить, в которой переплелись страдания.       Подавив всплеск смешанных эмоций от увиденного, Наруто двинулся вперёд по левому берегу. Кровавая вода, словно разъеденная яростью, извивалась с такой угрозой, что собой напоминала поток ненависти, происходившей здесь. Каждое движение текло с рвением, как безумие, стремившееся поглотить всё на своём пути.       Адские твари, потемневшие от гнева, не сразу заметили его — слишком уж сильно они были погружены в своё мрачное, но, похоже, весьма увлекательное занятие. Их весёлые взгляды, наполненные злорадством, следили за муками грешников, которые старались вынырнуть на поверхность, но безжалостные лапы адских существ всякий раз тянули их обратно в беспросветные недра реки.       “Шррр-рр!” — пронзительно раздалось из бездны, когда одна из адских тварей набрела на Наруто. Последний же продолжал идти вперёд, даже не обращая внимания на адскую тварь, но он почувствовал, как тварь оборачивается к нему, настороженно приподнимая свою жуткую морду, украшенную кровавыми шрамами и отсутствующими зубами.       — Аррарар? — проорало оно, заметив Проклятого в опасной близости от себя. С копьём, сверкающим в полумраке, адское существо приготовилось к атаке, однако Наруто просто продолжал свой путь, не выдавая ни капли страха.       Чувство умиротворения охватывало его, ибо он не ощущал опасности — за спиной было уже шесть кругов Ада. У него был слишком большой опыт, чтобы обращать внимание на таких существ.       — Рарарар! — с криком раздался выпад — острое копьё рванулось по направлению к его голове, но Наруто лишь вздохнул, как будто смахнул муху.       — Как же раздражает… — произнес он, накачивая воздух в лёгкие, прежде чем легко поймать штык правой рукой, как будто это был просто мелкий предмет.       Глаза Проклятого вспыхнули ярче, выражая абсолютное безразличие, а он сам приблизился к адскому существу, глядя на него с такой отстранённостью, что существо тут же переменилось в лице. Капельки холодного пота заструились по лбу твари, когда она ощутила присутствие Наруто — его аура расплескивалась вокруг, как темный туман, угрожающий обжечь того, кто посмеет его задеть.       — Приведи мне своего босса. — монотонным голосом потребовал Проклятый, не спеша отпускать штырь существа, которое начало дергаться от страшного чувства опасности, нависшего над ним впервые за долгую адскую жизнь.       — Рааар! — безмолвный крик вырвался из горла существа, когда оно, испугавшись непостижимой силы и нереальной угрозы, соскочило в бегство, словно тень, уходящая на фоне вечного мрака. Жуткая аура, которую выпустил Наруто, оказалась лучшим мотиватором к действию.       Парень не стал дожидаться, пока существо найдет больше стражей седьмого круга Ада, и продолжил свой путь вперёд. Он знал, что показать свою истинную мощь здесь было необходимо, чтобы предотвратить ненужные столкновения.       — Рара? — послышался дрожащий голос одной из адских тварей, вновь поймавшей дух, когда она увидела Наруто.       — Раррар! — охнули другие существа, отстраняясь в стороны, как будто перед самим дождем. Адские твари, трепеща от ужаса и восхищения, по очереди уступали ему дорогу, и Наруто ещё раз подтвердил правильность своих действий.       Удовлетворённый таким результатом, Наруто продолжал двигаться спокойно и уверенно, словно владел всем этим зловещим пространством. Он не спешил, не испытывал страха, потому что понимал: без разрешения стража ему не покинуть седьмой круг Ада, следовательно, их встреча была лишь вопросом времени.       — А вот и страж... — пронеслось в мыслях парня, когда он начал ощущать изменения в атмосфере вокруг. Прошло немного времени, прежде чем Наруто вновь остановился. Неожиданно он почувствовал подземные толчки, нарастающие откуда-то из глубин этого ада, словно земля сама была жива и готова вскрыть свои секреты.       С каждой секундой амплитуда вибраций увеличивалась, поднимая тревожные отклики в воздухе. Алая река, несущая в себе множество душ, вдруг закипела, и с её поверхности стали подниматься пузыри, как безумные шары, готовые лопнуть под давлением чего-то внутреннего. Выдыхаемый котлом страданий поток бился о берега, и Наруто, стремясь уловить это необычное проявление, сделал несколько шагов к краю.       Алая река закипела, по ней стали подниматься пузыри. Проклятый сделал несколько шагов к краю берега и стал ожидать появления стража. Ожидание длилось недолго. Мощный фонтан алой жидкости, словно извержение вулкана, устремился к небесам адского круга, обливая окружающее пространство шлейфом красных брызг, и, прежде чем страж полностью показался, Наруто столкнулся с его алыми глазами. Эти глаза светились зловещим огнём, полным древней мудрости и строгой власти, как у зверя, готовящегося к охоте.       Адская змея поднялась из реки, её длинное тело извивалось, как вечный поток, блестящее от капель крови, придавая ей вид живой ленты, что сверкает под светом тьмы.       Глаза стража пристально смотрели на Наруто, словно изучая его каждый шаг, каждое движение. Чешуя змеи переливалась яркими оттенками красного и черного, и казалось, что сама река отхлынула от неё, чтобы дать возможность стражу занять своё законное место. Его зловещая аура излучала силу, а каждый его мускул олицетворял мощь и древнюю опасность.       Когда змея перебралась на берег, её длинные хвосты продолжали извиваться под тяжестью своей массы, касаясь земли, оставляя за собой разрытые следы в проклятой почве. Наруто не отступил, а, напротив, поднял голову, смотря с неподдельным интересом на стража.       — Он лишь немногим сильнее стража шестого этажа. Сражение не имеет смысла. — пронеслось в его голове. Наруто не переоценивал свои силы; наоборот, он понимал, что противник, просто будучи древним монстром, обладал непостижимой мощью и загадочными способностями, о которых он не знал абсолютно ничего. Хотя, на первый взгляд, аура змея не вызывала такого уж сильного страха, что-то в ней было холодным и угрюмым, размеренным, как будто сама тварь не собиралась вступать в бой, или, возможно, просто не считала его достаточным противником.       Глаза змея, словно два полых серпа, мерцали в тусклом свете, излучая кровавый свет, который резко выделялся на фоне глубокой тьмы пещеры. Наруто не мог не ощутить, как с каждым мгновением эта аура обрушивается на него, как далекий шторм, будто бы бросая ему вызов.       — Проклятый… — шепелявый голос змея, холодный и зловещий, казалось, пробегал по всем слоям Седьмого круга Ада, не забывая скользить по стенам, как тень, оставляя за собой легкий привкус страха.       Наруто наклонил голову на бок, прислушиваясь к идущему от существа продолжению. В его сердце зашевелились предчувствия, изучая каждое слово, как нота в неведомой мелодии.       — Хозяйка Ада ждет тебя, — продолжила змея, её алые глаза сверкнули с недружелюбным огнем, словно предвещая бурю. Каждое слово, произнесенное ею, навевало тревогу, задевая потаенные страхи юного Проклятого. Этот тон, полный скрытого презрения, рассеивал его уверенность, словно туман, который вновь обволакивал все вокруг.       — Ась? Хозяйка Ада? — Наруто скривился от неприятного предчувствия. — Лишь бы это была не Эш... — пронеслось в его мыслях. Кого-кого, а Тоору он не хотел видеть во главе этого адского хоровода. Идея о том, что она могла контролировать происходящее в Аду, вызывала у него дрожь, напоминала о свирепом урагане, готовом поглотить всё на своём пути.       Змея продолжала свои повествования, её голос звучал как целый хор многоликости — каждый из них подчеркивал её могущество и влияние в этом мире. — Наша хозяйка решила, что испытания восьмого и седьмого круга Ада не имеют смысла… — произнесла тварь, в её голосе звучал холод, как у самого морозного зимнего утра. — …поэтому она хочет встретиться с тобой лично. — Это известие сбивало с толку и завораживало одновременно.       — М-м-м… — Наруто не знал, как реагировать на эту новость. С одной стороны, ему предстояло увидеть саму Хозяйку Ада, это серьезно упрощало его путь — встреча с ней могла отклонить его от долгого и мучительного пути через адские недра. Он знал: с её помощью он мог быстрее покинуть это жуткое место, и эта мысль воспринималась как освобождение из тисков тревоги.       Однако, с другой стороны, такая встреча лишала его возможности стать сильнее, даже при всей своей предвкушаемой лёгкости. Обучение и борьба были неотъемлемыми частями его внутреннего роста, и мысль о том, что он впустую терял это время, оставляла горький осадок в сердце.       — Знать бы, что происходит в реальном мире сейчас… — прошептал Наруто, глубоко вздохнув, как будто этот мрачный монолог мог хоть как-то удовлетворить его душевное беспокойство. Он прикрыл глаза на несколько секунд, позволяя своим мыслям сбалансироваться и сосредоточиться. Затем, словно ментальный мост между мирами, он выпустил свое восприятие, утонув в неведомых потоках вселенной.       Невидимые волны начали расползаться по всему седьмому кругу Ада, окутывая каждую из душ, плавающих в этом пространстве, и уже начали заглядывать на шестой, словно щупальца морского чудовища, ищущего, куда исчезнуть. Напряженность росла, и внезапно интуиция Наруто, как зажжённый факел в кромешной тьме, поползла по его спине, предупреждая о приближающейся опасности. В одном мгновении его тело среагировало быстрее разума — он прыгнул вбок, едва увернувшись от стремительного удара хвоста, который врезался в землю с оглушительным грохотом, отправив куски высекаемой породы в разные стороны.       — Я не собираюсь ждать, пока ты примешь решение! — яростно зашипела адская змея, её голос звучал как свист хвостов огненных драконов. При этом её тело изгибалось, полное готовности к атаке, каждый мускул натягивался, как пружина, готовая в любой момент выпустить свой гнев.       Страж, кажется, буквально пронзал атмосферу своей ненавистью, и Наруто ощутил, как злоба оттягивает воздух к острию. Он выпрямился, похрустев шеей, его лицо стало решительным и сосредоточенным, как у воина перед боем. Медленно обнажив свой двуручный меч, парень принял боевую стойку, чувствуя, как холодная сталь наполняется привычной энергией, и в этот момент он понимал, что битвы избежать не получится.       — Я либо приведу тебя силой, либо ты пойдешь со мной добровольно, — добавила она, жестоко оскалившись, её зубы сверкали, как заточки, отражая свет мрачной реальности вокруг.       — Не смей! — нНо, прежде чем Наруто успел что-то сказать, небеса вокруг разразились, и мощные струи света разрезали мрак. Из тьмы вынырнули два белых глаза, словно далекие звезды, и вместе с их появлением раздался властный женский голос, исполненный уверенности и силы, которая могла заставить даже сердце самого беспощадного стража замереть от трепета. — Пропусти его ко мне, — добавила она в требовательной манере.       Словно великая буря, поднимающаяся из океана, её присутствие разразилось над ними обоими, как неоспоримый закон, приносящий спокойствие в хаос. — Пропусти его ко мне, — добавила она, её манера была требовательной и решительной, как у неукротимой владычицы, артикулирующей свои желания. И даже адская змея, заранее готовая к бою, в этот момент дрогнула, её уверенность рассыпалась под давлением того, что только под одной заглавной нотой — страхом перед своей хозяйкой.       — Как прикажите, хозяйка. — змея подавила страх и раздражение, сделала уважительный поклон сущности, стоявшей выше, после чего ударила хвостом по алой реке. Жидкость забурлила, будто бы проснувшись от продолжительного сна, и начала подниматься, формируя дверь. — Иди, — раздраженно бросила она, уже обращаясь к Наруто.       Проклятый несколько мгновений колебался, не желая делать шаг в этот портал, однако, всё же убрав оружие за спину, он зашагал к проходу. Его восприятие проникло по ту сторону пространственного разлома и, не ощутив никакой опасности там, парень всё же решился сделать шаг туда.