Глава 4

Абигейл.

      Моросил небольшой дождь. Абигейл медленно продвигалась по липкой грязи в сторону Балморы. Всю эту дорогу она провела в раздумьях.       Пять лет назад она сбежала из Балморы — вынуждена была бросить свою семью и друзей. Она провела все эти пять лет в деревенской глуши, у одной престарелой семейной пары, давних друзей её дяди. Абигейл собралась так быстро, что даже не успела попрощаться со своими знакомыми — невольно «торопили» повсеместные облавы, учинённые солдатами императорской армии. Они выискивали местных аристократов, вернее, тех их представителей, что были до конца лояльны старой власти. Но недавно глава внутреннего отдела города Балморы уехал в столицу, а на его место назначили какого-то молодого и неопытного офицера, к тому же, это была женщина. Гонения прекратились и теперь можно было спокойно вернуться в родной дом.       Дождь прекратился и Абигейл откинула назад капюшон, высвободив из-под прикрытия ткани свои прекрасные локоны. Когда вдалеке стали появляться силуэты домов, уголки её губ приподнялись, и личико озарила очаровательная улыбка.       «За пять лет, надеюсь, друзья меня не забыли. Как там, интересно, поживают Яни и Адам? Скорее бы увидеться с ними!» — невольно подумала она в тот момент.       Но вскоре улыбка сошла с её губ. В голову полезли события вчерашнего вечера. Вспомнился парень, умирающий на её лапах, зовущий маму и страшный незнакомец доберман с блекло-голубыми глазами, громко кричащий во сне.       Через несколько минут Абигейл наконец-то разглядела на горизонте самое высокое строение Балморы — крепость монастыря Зверя-Покровителя.       «Хоть бы Адам не успел стать монахом…» — пронеслось в голове девушки.       Она знала, что принятие монашеского сана автоматически налагает запрет на любое взаимодействие с внешним миром.       «А что, если уже поздно?» — вертелась в подкорке невесёлая мысль.       Оставшийся путь до города Абигейл провела в переживаниях. Через минут тридцать она остановилась во дворе большого дома с богатой внешней отделкой. Этот дом находился на окраине города и был огорожен высоким забором.       «Ну, вот я и дома!» — радостно подумала лисица.

***

      К почти до нитки вымокший лисе навстречу из дома выбежал невысокий мужчина, тигр средних лет с блекло-оранжевой шерстью и более тёмными полосами, грузного телосложения, с небольшим пучком сероватых волос. Подбежав к Абигейл, он крепко её обнял.       — Вернулась, дорогая! — радостно воскликнул полосатый.       — Дядя, ну задушите ведь!       От мгновенно возникшего избытка чувств оба дали волю эмоциям и разрыдались, ничуть не смущаясь, что могли быть кем-то замечены. Следом из дома выбежала женщина в переднике, одних с мужчиной лет, и тоже тигрица. Она всплеснула лапами, воскликнув:       — О Зверь-Покровитель, отпусти уже бедняжку!       Мужчина наконец взял себя в лапы и отпустил Абигейл. Затем достал из кармана платок, сказал, вытирая им блестевшие от слёз щёки:       — Извини, просто так соскучился по нашей девочке!       Лисица также смахнула с глаз слёзы и кинулась обнимать тигрицу.       — Тётя, дядя! Я по вам тоже сильно соскучилась!       Когда наконец все трое успокоились и перестали всхлипывать, тигрица воскликнула:       — Ой, Абигейл, идём скорее в дом! Я там пирогов испекла, да и переодеться тебе надо. Ты же до нитки вся промокла.       И не дожидаясь ответа тигрица повела Абигейл под лапу к дому, под другую лапу её сопровождал тигр.

***

      О супружеской паре Вренчеров в Балморе не слышал разве что глухой на оба уха. Тигр — Нед Вренчер — владел большим имением. Благодаря своей почти детской наивности и дружелюбности, он являлся желанным гостем в любом доме. Нед, как и его покойная сестра Мира, принадлежал к богатому роду с давней историей. Но, в отличии от своей сестры, он вступил в не самый равный брак — со вполне обычной девушкой, не из родовитых. Именно это, да ещё и связи знакомого градоначальника, спасли чету Вренчеров от преследований, хотя и новый Император, и его власть были им ненавистны. Но всё же, опасаясь за Абигейл, Нед, по совету жены, отправил племянницу на пять лет в небольшую деревеньку подальше от происков имперских «ищеек».       Жена Неда — Фрея — работала некогда в пекарне, но после замужества, оставила прежнюю работу и теперь занималась исключительно домашними делами. Однако любовь к выпечке в ней сохранилась. С виду эта добрая женщина была так же мила и наивна, как её муж. Однако, в отличие от мужа, она оказалась крепким хозяйственником и весьма активной особой. Она тщательно вникала почти во все дела имения, так что во многом именно Фрея удержала имение Вренчеров от разорения и даже несколько расширила его.       Своих детей у супругов не было и поэтому Абигейл они любили, как родную дочь. И все эти пять лет разлуки Вренчеры очень скучали по ней.

***

      — Ох, бедняжка! — вздыхала Фрея, подавая свои фирменные пирожки с рыбным филе. — Как исхудала-то! Тебя там голодом морили что ли?! Нед! Куда тянешься?! Потерпи ты чуток, обжора!       Полосатый виновато взглянул на жену и уселся на место. Абигейл сидела за столом, молчала и тихо улыбалась.       Лисица погрузилась в свои размышления. Они не собирались вместе, одной дружной семьёй, так давно. К сожалению, мы в какой-то степени перестаём ценить то, что у нас есть. Просто привыкаем к некоторым зверям или вещам и перестаём обращать на них внимание. Но стоит нам потерять их, лишиться на долгое время или навсегда, и мы вдруг осознаём их настоящую ценность для нас. То же самое произошло с Абигэйл. Испытание расстоянием и временем показало ей, как много эти звери для неё значат, и как ей без них плохо.       — Абигейл? — прервал размышления девушки Нед.       — А? Да?       Дядя улыбнулся.       — Спрашиваю, как дошла? Ты ведь не захотела, чтобы тебя мой знакомый проводил, — Нед попытался сделать грозное лицо, но своей гримасой, тигр лишь позабавил девушку. — У него ведь как раз сын должен был вчера вернуться с фронта. Какой-то бравый служака-вояка, выслужившийся до офицера. Так нет же, ты захотела одна идти! А я за тебя так переживал!       — Да-да! — подтвердила Фрея. — Все эти три дня не спал, вертелся с боку на бок, как уж на сковородке! А я ведь знала! Я уверена была, что за себя ты постоять сможешь!       Внезапно Абигейл вспомнила то, о чём думала почти всю дорогу до города.       — А как там Адам? — обеспокоенно спросила она.       — Да что с ним будет? — махнула лапой Фрея.       — Когда ты уехала он почти каждый день к нам бегал, о тебе узнавал.       — Да, только вот уже целый год к нам не ходил, — сказал Нед. — Вдруг случилось у него что?       — Ну, конечно случилось! — ответила ему жена. — Принятие сана на носу! Вот он и готовиться.       Абигейл выскочила из-за стола и побежала к двери, но устрашающий рык Фреи заставил её замереть на месте.       — А ну стоять! Сначала ты доешь свой пирог, юная леди!       Лисица, виновато поджала уши. Не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться.       — То-то же! — победоносно бросила тигрица. — Из моего дома голодными никто не уйдёт!

***

      Через час Абигейл стояла у входа в обитель Зверя-Покровителя. Металлические двери открывались только изнутри, а огромные решётки ворот были опущены. Девушка смотрела через них во внутренний двор, тщетно пытаясь найти глазами Адама. Но весь двор был пуст.       «Наверное, молятся» — решила лисица, развернулась и направилась к дому.       Но, пройдя несколько шагов, она вдруг кое-кого увидела. Этого зверя, как и Адама, Абигейл не видела пять лет, и тоже весьма истосковалась.       — Яни? Яни! — радостно крикнула Абигейл, завидев белую ласку и замахав той лапкой.       Сама рыжеволосая в это время шла вдоль крепостной стены и, задрав голову вверх, глядела на окна. От внезапного отклика девушка вздрогнула, но увидев давнюю подругу, с которой в силу обстоятельств долго не общалась, не смогла сдержать радостной улыбки.       — О, наша «принцесса» вернулась! — обрадовалась ласка.       Прозвище «принцесса» закрепилось за Абигейл с самого детства, но лисица не воспринимала его, как оскорбление. Да и сама Яни не вкладывала в это прозвище какого-то обидного смысла.       Обе подруги бросились друг другу в объятия.       — Как я соскучилась! — воскликнула лиса, сжимая рыжеволосую в достаточно сильных объятиях, и даже чуть приподняв над землёй, учитывая то, что Яни была на полголовы ниже Абигейл.       — Я тоже! Но, «ваше высочество», прошу, ослабьте ваши объятия! — сипло проговорила Яни, шуточно изображая нехватку воздуха.       — Ой! Извини, — хихикнула лиса, опуская подругу на землю.       — Как же ты изменилась за это время, — с восхищением осматривала Яни подругу со всех сторон. — Нам нужно столько всего обсудить!       — Конечно! За эти пять лет столько успело произойти! — согласилась Абигейл.       — За мной! — Яни ухватила подругу за лапу и потянула за собой. — Тут недалеко есть одна хорошая лавка!       Деревянная скамеечка уютно расположилась в тени сирени, под окнами обители. Усевшись на неё, подруги принялись делиться друг с другом интересными историями, произошедшими с ними за время вынужденной разлуки. Они весело болтали два часа, не обращая внимание на проходящих мимо зверей и не замечая хода времени.       — А как там Адам? — вдруг спросила Абигейл, вспоминая зачем она вообще пришла к обители. — Надеюсь, он не успел стать монахом?       Яни заметно погрустнела. Весь её весёлый задор вмиг исчез без следа. Она слегка потупила взгляд, нервно потирая ладони друг о друга.       — Я даже не знаю, — сказал она, отрицательно мотнув головой. — Сегодня весь день его не видела и ночью он не вышел. А до этого почти каждый день вылезал через окно, да и вчера днём радостный был.       — Вчера ему должны были доставить моё письмо, — вспомнила Абигейл.       Рыжеволосая ласка недовольно взглянула на подругу.       — То-то он обрадовался! — буркнула она. — «Принцесса» соизволила ему письмо написать! А вот своей подруге, за пять лет — ни строчки!       — Прости… — от эти слов лисицу словно что-то кольнуло изнутри, и она виновато опустила голову. Меньше всего ей нравилось, когда друзья оказывались в таких ситуациях.       Впрочем, рассказывать Яни о том, с каким риском это было сопряжено, Абигейл не стала. Письмо в любой момент могли перехватить имперские «ищейки». Тогда уже под стражу могла отправиться не только Абигейл, но и адресат письма.       Но, видимо, сама Яни не горела желанием заострять на этом внимание. Она вздохнула и дружелюбно сказала:       — Ладно, я не в обиде! Ой… — вдруг она вскочила на ноги и сорвалась с места. — Чёртов хвост! Заболталась я с тобой! Я же маме на рынке должна помочь! — выпалила Яни, убегая так быстро, что сам ураган бы с ней посоревновался в скорости. — Вечером в гости зайду-у-у-у! — долетели до ушей Абигейл слова Яни.       Лисица вновь взглянула на обитель. В лучах солнца крепость выглядела куда более внушительно. Камни, из которых были сложены надёжные стены, приобретали рыжеватый оттенок, а выложенные медными листами скаты башен, словно кто-то золотил. Абигейл поднялась на ноги, оправила платье и неторопливо взглянула вверх.       «Не могу поверить, что он до сих пор упражняется в лазании по верёвке» — лисица покачала головой и неторопливо направилась домой.       За ней, из окна третьего этажа, грустным взглядом наблюдал молодой послушник-мангуст. Когда Абигейл скрылась из поля зрения, он отошёл от окна, встал на колени перед образом Зверя-Покровителя, негромко произнёс:       — Отец мой, Зверь-Покровитель, на тебя лишь уповаю. Не дай мне свернуть с пути истинного моего!

***

      Когда Абигейл вернулась в дом, то там её ждало необычное оживление. Всюду носились слуги. Одни переносили посуду, другие таскали воду для ванны.       — Что здесь происходит? — спросила лиса у одного из слуг.       — Да кто его знает! — бросил он, неся какие-то тряпки. — Госпожа распорядилась. Кажется, к нам хочет нанести визит кто-то весьма важный.       Девушка вошла в дом, где на неё тут же набросилась тётя Фрея.       — Ну и где ты пропадаешь?! Визит гостей на носу, а она отдыхает! Марш на кухню, юная леди, помогать мне будешь с готовкой! — прорычала тигрица, поправляя подвязки передника.       — А кто нам пожалует-то? — спросила ошарашенная такими резкими событиями лисица.       Фрея, убежавшая было на кухню, выглянула оттуда и воскликнула:       — Уважаемый зверь, которого я терпеть не могу и его сын, вот кто! Эссеры к нам в гости нагрянут!       — Эссеры?! — вздрогнула Абигейл, прикрыв рот лапой и ощутив, как по всему телу через подшёрсток пробежал холодок.