Часть 5 - Путь

Алексей, сидя на ветке дерева, наблюдал за стаей иглошкурых волков, которые медленно удалялись. Их спины и бока были покрыты острыми иглами, способными поразить цель на значительном расстоянии. Если он окажется в окружении этих волков, им даже не нужно будет использовать когти и зубы — достаточно одного обстрела, чтобы лишить его жизни. Если бы не нужда в ресурсах — он бы ни за что не вернулся в этот лес. Зебра-алхимик, Джиона, раскрыла ему одно преимущество его тела — малая концентрация магической энергии. Большинство существ в лесу обладали высокой чувствительностью к магии и он был для них словно мертвое дерево. Конечно, это не значит что он был невидим для них. У зверей был такой же слух, обоняние и зрение, как и у зверей с Земли. По крайней мере его было трудно обнаружить, если он скрывал свой запах, прятался и не шумел. Это давало ему некую уверенность, пока он в одиночку бродил по лесу. Алхимик, судя по ее реакции, или не заметила полного отсутствия магии или не считала это чем-то чрезвычайно странным. Оба варианта устраивали Алексея. В дополнение к ингредиентам для собственных тренировок, он также должен был платить алхимику. Хотя она приняла его в ученики, но это не означало, что обучение будет бесплатным. Большая часть ее внимания была сосредоточена на основной ученице, и Алексей был принят скорее для раздражения других. Отношения алхимика с племенем были сложными. Ее нельзя было заменить или выгнать, но вся эта история с изгнанием и возвращением изрядно подпортила ее репутацию. Ходило множество нелицеприятных слухов о ней. Сама зебра уже доживала свои последние годы и всё что она хотела — передать свои знания ученице и немного позлить надменных зебр. Это была ее своеобразная форма протеста. Алексей был уверен, что именно Джиона распускала те слухи, что она приняла его в ученики лишь из-за обещания вождя. Зебра явно наслаждалась, разжигая мелкие конфликты. Говоря о конфликтах: ещё несколько зебр бросили ему вызов, но он отказал всем — он уже достиг своей цели и не нуждался в дальнейших сражениях. Всё больше унижающих его слухов циркулировало по племени, но его это не волновало. Только поверхностный человек будет сердиться из-за оскорблений и будет счастлив из-за похвал. Это просто взгляд прохожих на тебя. Когда волки наконец удалились, Алексей спустился с ветки и начал собирать все, что имело хоть какую-то ценность в его глазах. Множество частей тел и внутренних органов зверей также могли служить ингредиентами для зелий, но он не смел даже думать об этом. По крайней мере сейчас. Взгляд человека внимательно скользил по лесному покрову, он надеялся найти магический кристалл. Кристаллы по сути были кристаллизованной магической энергией и возникали в местах ее высокой концентрации. Они могли даже вырасти на трупе достаточно сильного магического зверя. В зависимости от окружающей среды, кристаллы могли иметь в себе различные элементы, но в основном они были с нейтральной магической энергией. Они использовались для самых разнообразных целей — от ингредиента для создания зелий и магических артефактов до служения в качестве формы валюты в этом мире магии. Но и на этот раз удача не улыбнулась Алексею. Собрав все что мог в сумку, он направился обратно в деревню, оставляя за собой лес, полный тайн и опасностей.

◄♦►◄♦►◄♦►

Вернувшись в племя мужчина наткнулся на Имани, которая лишь презрительно фыркнула и отвернулась. Алексей мог только горько улыбнуться. Недавно между ними произошла яростная ссора, слышимая всем племенем, когда зебра обвинила мужчину во всех грехах и осудила его гнилую натуру. Всё это было очередным шоу, устроенным человеком. Он уже стал изгоем и не мог позволить его связи с зеброй утащить ее за ним на дно. Она была его единственной связью с племенем и одной из немногих, к кому он мог обратиться за помощью. Имани, конечно же, решила, что он делает это ради ее блага и прониклась к нему ещё большей симпатией. Он уже начал замечать первые звоночки ее формирующейся привязанности. Всё это было как нельзя некстати. Он бы предпочел дружеские или отношения брата-сестры. У Алексея совсем не было лишнего времени на влюбленную зебру! Его распорядок дня был строго распланирован и не оставлял места для личных отношений. Утром он отправлялся в лес, собирая известные ему ингредиенты для зелий и всё, что годилось в пищу. С обеда до вечера он проводил время в хижине алхимика, где слушал ее объяснения и усердно практиковался в обработке ингредиентов и создании зелий. Ему не позволяли учиться вместе с другой ученицей и это было единственное доступное время. Вечер и часть ночи Алексей посвящал чтению. Он изучал письменность зебр, изучал ингредиенты, запоминал наизусть рецепты зелий и читал все доступные книги на общем языке в племени. Благо, у алхимика нашлось несколько книг для жеребят, которые стали его учебниками. Иногда он пробирался ночью к Имани и расспрашивал её о положении дел в племени или просил помощи с учёбой. В остальном каждый день сливался в однообразную массу, но Алексей не чувствовал никакой скуки. Алхимия! Это было нечто невообразимое. Он уже в полной мере прочувствовал на себе ее силу — те ужасные раны, полученные им во время боя с Сивазури, быстро заживали. На следующий день после боя он уже мог свободно ходить. Боль никуда не исчезла, но Алексей уже начал привыкать к ней. Регенерация. Восстановление крови. Сила. Скорость. Яды. Огненные взрывы. Список можно было продолжать бесконечно. Пока у тебя есть подходящий рецепт и ингредиенты — алхимия ничуть не уступала магии единорогов. Единственное что тревожило Алексея — отсутствие у него ощущения магической энергии. Речь не про особую чувствительность зебр, а про ощущение магии, присущее любому существу. Все окружающие имели это чувство, а он нет. Любой мог почувствовать, что у него слабая магия. Любой мог ощутить энергию магического кристалла в определённом радиусе. Любой, кроме него. В этом мире, где всё было насквозь пропитано магической энергией, это был серьёзный недостаток. Сейчас он осваивал лишь «нулевой» уровень алхимии и изготавливал простейшие зелья. Он компенсировал свое отсутствие магического чутья упорством и точным следованием рецепта. Но он знал, что это не продлится долго. Без ощущения магии дальнейший путь в алхимии был для него закрыт. Таким образом, четыре месяца пролетели незаметно для Алексея, поглощенного своими стремлениями и усердной работой.

◄♦►◄♦►◄♦►

Алексей стоял в хижине алхимика, заполненной запахом трав и магических ингредиентов. Свет проникал сквозь маленькие окна, создавая игру теней на стенах. В центре комнаты находилась старая деревянная столешница, покрытая пятнами и следами от предыдущих экспериментов. За ней стояла Джиона, зебра с мудрыми глазами и серьезным выражением лица. — Я освоил все необходимые знания, как вы и велели, — сказал Алексей, поклонившись зебре. — Пожалуйста, обучите меня начальной алхимии. — Я уже сто раз говорила тебе, что это бесполезно, — хмуро проговорила Джиона. — Не знаю, что произошло с тобой во время того взрыва, но у тебя больше нет ощущения магии. Без него ты не сможешь сварить ни одного зелья начального уровня. — Я понимаю, но все равно хочу попробовать, — твёрдо ответил человек. — Я буду приносить вам в три раза больше ингредиентов, чем раньше. Зебра внимательно посмотрела на него и вздохнула. Затем ещё несколько раз. — Послушай, Алексей, — наконец заговорила она. — Если говорить об упорстве — ты мой лучший ученик. Я восхищаюсь твоей настойчивостью, но… Я просто не могу. — Почему? — спросил мужчина спокойным голосом. — Мне запретили, — стиснув зубы ответила Джиона. — Запретили? Вам? — удивленно произнес Алексей. — И вы подчинились? — Не смейся над старой зеброй, — грустно ответила Джиона. — Пойми, у меня есть свои трудности. — Я понимаю, — без эмоций отозвался Алексей и собирался уйти, но был остановлен зеброй. — Постой, — пробормотала зебра, повернув голову влево и словно высматривая что-то в пустом пространстве. — Если ты действительно решительно настроен — есть один способ, но цена будет соответствующей. — Какой способ? — оживился человек. — Ты можешь заключить сделку с духом, — ответила Джиона, всё ещё рассматривая на вид пустое пространство. — Шаману наплевать на репутацию и прочие условности, он не откажет тебе из-за твоего статуса. — В чём суть сделки? Какова цена? — спросил Алексей. — Если ты сможешь заключить сделку с духом алхимика — она поделится с тобой всеми своими знаниями и сможет помочь своим ощущением магии, — пожала плечами зебра. — Что касается цены — твоя жизнь. — Жизнь? — смущенно произнес человек. — Что вы имеете в виду? — Твоя энергия жизни. Иными словами — продолжительность жизни, — пояснила Джиона. — Тебе придётся хорошо поторговаться, духи жадны до мира живых. — Как происходит сделка? Есть какой-то договор? Сколько лет требуют духи? — Алексей начал заваливать алхимика вопросами, но был прерван. — Тебе лучше задать все эти вопросы шаману, если он согласится на твою просьбу, — сказала зебра. — Ты можешь доверять ему. По крайней мере в том, что связано с духами. Алексей несколько мгновений обдумывал и затем кивнул самому себе. — Спасибо за ваши наставления, — поклонившись сказал человек. — Я не забуду вашей доброты. — Иди уже, — вздохнула зебра. — Надеюсь, ты найдёшь то, чего так страстно желаешь. Губы человека растянулись в улыбке, когда он развернулся и вышел из хижины алхимика. Добравшись до своей скромной лачуги, он вошёл внутрь, сел на пол и привалился к стене. Тяжелый вздох вырвался из его груди. «Снова. Снова появился кто-то мешающий мне, — холодно подумал он. — Вождь? Кто-то из верхушки племени? Семья той мёртвой зебры?» «Не важно. Я не сожалею о своём выборе». «Основная проблема во мне самом, — продолжил размышлять Алексей, чувствуя легкое раздражение. — Я слишком слаб». На Земле сила одного человека была ограничена, но в этом мире, наполненном магией? Пока ты достаточно силен — ты можешь делать всё, что хочешь. Единственное, на что он мог рассчитывать — собственная сила, а без силы — свобода была лишь иллюзией. Глаза человека наполнились решимостью, и, собрав вещи, он вышел из хижины. Затем тихо прокрался к Имани, его верной спутнице-зебре, у которой он хранил все самые ценные вещи. После короткого разговора он направился к хижине шамана, готовый пойти на сделку хоть с самим воплощением зла.

◄♦►◄♦►◄♦►

— Я вижу твою искренность, — кивнул шаман, рассматривая кристаллы перед собой. — Но я могу лишь позвать духов. Они сами решают, с кем заключать контракты. — Я согласен», — коротко ответил Алексей, сохраняя свою решимость. — Хорошо, тогда… Хм. У тебя довольно интересный браслет, — задумчиво пробормотал шаман, разглядывая руку мужчины. Алексей внутренне закатил глаза от жадности зебры, но лишь улыбнулся и протянул шаману свой деревянный браслет. — Пожалуйста, примите этот скромный подарок, достопочтенный шаман, — сказал он с улыбкой. — Ну, если ты так настаиваешь. Духам по нраву твоя щедрость, — улыбнулся шаман. — Возвращайся ночью. Кивнув, Алексей поклонился шаману и вышел из хижины. Вернувшись в свою уютную хижину, он поужинал фруктами и начал размышлять о предстоящей сделке. Насколько ушлыми были духи? Ему нужно было продумать каждую мелочь будущего контракта. Он мог казаться безрассудным, но он тщательно продумывал и планировал каждый свой шаг. Время пролетело незаметно, и наступила ночь. Алексей быстро размял затекшие от сидения мышцы и направился обратно к хижине шамана. Войдя внутрь, он заметил, что в центре комнаты стоит чаша с дымящимися углями, а рядом с ней лежит свиток. — Вот и ты, — улыбнулся шаман. — Садись перед углями и давай же начнем. Алексей кивнул и сел на пол перед чашей с углями. Шаман что-то бросил в угли, и запах, напоминающий смолу и лесные травы, начал распространяться по хижине. Шаман закрыл глаза, стоя на месте, словно превращаясь в мистическую статую. Алексей, честно говоря, ожидал, что шаман начнет петь, танцевать или бить в барабан. Довольно сложно было избавиться от определённых ассоциаций. Но ничего подобного не происходило. Время тянулось медленно, и Алексей начал сомневаться, действительно ли шаман вызвал духа. Наконец, шаман открыл глаза. — На твою просьбу отозвался один дух, — сказал он с таинственной улыбкой. — Вы можете обсудить условия. Алексей огляделся по сторонам, но не увидел никакого видимого присутствия духа. — Дух? — спросил он, покрутив головой. — Где он? — Я тут, глупый двуногий, — раздался женский голос в его голове. — Итак, что ты можешь предложить? Переговоры начались.

◄♦►◄♦►◄♦►

— Клянусь, я сдеру с тебя шкуру, выпью всю кровь до последней капли, а труп скормлю гиенам! — ревела зебра в голове человека. — Пожалуйста, не злитесь, великий дух, моё предложение весьма щедрое, — улыбаясь, мысленно отвечал Алексей. — Шестнадцать лет твоей жалкой обезьяньей жизни за весь опыт, накопленный мной за сто восемьдесят лет?! — продолжала орать зебра. — Я тебе что, портовая шлюха?! — Вообще-то речь шла о девяти годах, но я готов пойти вам навстречу — десять лет, — всё так же мысленно отвечал человек. — И давайте не будем говорить о ста восьмидесяти годах. Зачем мне ваш опыт старческого маразма? — Ублюдок! — истошно взвыла зебра. — Я выпотрошу тебя прямо сейчас! Алексей действительно начал ощущать царапанье по всему телу, но всё ещё улыбался. — Десять — предел моей щедрости, или я отказываюсь, — отрезал он. — Двадцать и ни месяцем меньше. Отказываешься? Кому ещё ты нужен? — расхохоталась зебра. — Перед тобой я тоже очереди желающих не вижу, — фыркнул человек. — Так и будешь пылиться в склепе? — Вот теперь ты действительно перешёл черту! — зашипела зебра. Переговоры продолжались больше двух часов. Человек и зебра по очереди то проклинали друг-друга, то торговались за каждый день жизни. И всё это в абсолютной тишине, под понимающим взглядом шамана. Выглядело всё это действительно неловко. Наконец, стороны пришли к соглашению. — Однажды, я помочусь на твою могилу, сын шелудивой шлюхи, — проворчала зебра. — Хорошо! Я согласна на четырнадцать. Человек улыбнулся и потянулся к свитку, записывая все условия контракта куском угля. — Твое имя, дух? — наконец произнес он. — Саада, — прозвучало у него в голове. Алексей записал имя на свитке и, чтобы завершить сделку, он порезал палец и капнул свою кровь на пергамент. В тот же миг, рядом с его кровью появилось второе пятно — коричневое и мерзкое, напоминающее гниение и разложение. Затем Алексей передал свиток шаману, который бросил его в угли. Свиток мгновенно сгорел, а пепел взлетел и разделился на две струи, вливаясь в Алексея и, теперь видимого, духа рядом с ним. — Думаю, мы сработаемся, — ухмыльнулась мертвая зебра.

◄♦►◄♦►◄♦►

Когда Алексей вернулся в свою хижину, наступила уже глубокая ночь. Однако он не ощущал усталости и не собирался отдыхать. В его голове крутились слишком много важных вопросов, и, наконец, у него появился надежный источник информации, за который он заплатил ценой четырнадцати лет своей жизни. Хотя, конечно, не сразу. Одним из условий, за которые он так отчаянно боролся, была постепенная передача жизни. Ведь что будет, если духа кто-то уничтожит? Человек останется совершенно ни с чем. Условия контракта были ясны — восемь лет обучения и всесторонней помощи со стороны зебры, в обмен на продолжительность жизни Алексея. Однако, контракт мог быть прерван в любой момент, если обе стороны достигнут взаимного согласия, но если он решил прекратить эту связь досрочно, то ему пришлось бы отдать все четырнадцать лет сразу. Алексей задумывался о том, чтобы добавить в контракт условие о взаимном ненападении, но шаман заверил его, что это необязательно. Пока контракт действует, они не могут причинить друг-другу преднамеренный вред. Легкие нарушения контракта вызывали лишь незначительные ответные реакции, а серьезные — смерть. Другим важным условием контракта была полная конфиденциальность. Саада не имела права рассказывать или передавать кому-либо информацию о нем, а вот у Алексея таких ограничений не было. Так что ему не пришлось ничего скрывать от Саады. Он решил поделиться с ней всей своей историей, не скрывая даже своего инопланетного происхождения. — Твоя жизнь действительно забавна, человек, — рассмеялась Саада. — Так как мне использовать магию? Поделись своим сто восьмидесятилетним опытом, — усмехнулся Алексей. — Никак, — хихикнула зебра. — Ты не соответствуешь двум основным требованиям. «Первое требование — наличие магической энергии? — спросил он, нахмурившись. — Что со вторым? — У тебя нет души! — расхохоталась зебра. — Что?! — Алексей оцепенел. — Вот именно! Я тоже не понимаю, — весело ответила зебра. — Ты живой, но души у тебя нет. — Что вообще такое душа? — спросил Алексей, ещё сильнее нахмурившись. — Ну, точно никто не знает. Исследования в этой области продвигаются очень медленно, — задумчиво проговорила Саада. — Когда существо рождается, магическая энергия в его формирующемся мозге смешивается с мыслями и формирует душу. — Душа генерирует и хранит в себе ментальную энергию. Это все, что мне известно, — добавила зебра. Алексей все глубже погружался в раздумья, обдумывая свое положение. — Может быть, у меня была душа, но я потерял ее во время ментального взрыва? — спросил он, хотя уже знал ответ. — Нет, я бы заметила, да и ты бы не бегал так бодро после уничтожения души. У тебя ее просто нет. С самого рождения, — ответила зебра. — Ты принадлежишь к довольно интересному виду. Хотела бы я вас препарировать. — Подожди. Если душа генерирует ментальную энергию, которая необходима для мыслей, то как же появляются мысли в формирующемся мозге, когда души еще нет? — подозрительно спросил Алексей. — И как проводились эксперименты? — Вот-вот! Никто так и не понял, откуда возникает эта первая искра, — воскликнула зебра. — На животных, в основном. Да, у них тоже есть душа, хоть и несколько иная. Проводить массовые эксперименты на разумных беременных существах — довольно проблематично. Ну, ты сам понимаешь. Алексей понимал. Он уже услышал краткое изложение жизни Саады. Из-за похожих сомнительных экспериментов ее и убили. — А что насчет татуировок или рун? — с некоторой надеждой спросил человек. — Я могу использовать их с твоей помощью? — Я мертва, забыл? У призраков почти нет магической энергии. Я могу активировать только небольшую руну, больше ничего, — сказала Саада. — Можно использовать сторонний источник энергии, например, кристалл, но есть высокий риск, что меня сожжет ответная реакция. — А магические артефакты? — уже безнадежно спросил Алексей. — Ты хоть представляешь, что это такое? — расхохоталась зебра. — Любой артефакт — это сложное сочетание алхимических процессов, плотных рунических надписей и множества материалов. Как ты собираешься контролировать все это? Ты просто погибнешь. — Тогда что остаётся? — вздохнул человек. — Напряги свою память и найди все варианты, доступные мне. Зебра замолчала, погрузившись в свои воспоминания. — Есть два варианта, которые я могу тебе предложить, — наконец заговорила она через некоторое время. — Первый вариант — это две татуировки, которые ты можешь использовать с моей помощью, — продолжала зебра. — Одна из них увеличит твою скорость, и для активации ей понадобится кровь вместо магической энергии. Ингредиенты для нее довольно просто достать. — Вторая татуировка обладает постоянным эффектом, усиливая регенерацию твоего тела. Она даст впечатляющие результаты без каких-либо побочных эффектов, но ингредиенты для нее будут довольно дорогими. Алексей внимательно слушал, улавливая каждую деталь. Первый вариант казался достаточно реалистичным, но его разум уже тянулся к второму варианту. — Второй вариант — это ритуал, вдохновленный экспериментами по химеризации, — продолжала зебра. — Эффект этого ритуала сложно предсказать, особенно в твоем случае, но по задумке он должен дать существу магический талант. Я нашла этот ритуал в заброшенной лаборатории, но никогда не использовала его. Ингредиенты для этого ритуала крайне редкие и их сложно заполучить. — И я должна сказать тебе ещё кое-что: судя по записям, все попытки закончились либо смертью, либо безумием испытуемого. — Если ты рискнешь воспользоваться вторым вариантом — тебе придётся провести кучу экспериментов, внося коррективы и исправляя дефекты, вызывающие безумие. Зебра передала всю дополнительную информацию прямо в мозг человека и его лицо стало серьезным. Это было то, что он искал — два варианта, две возможности изменить свою судьбу. Первый вариант был более доступным, а второй… Второй вызывал в нем смесь тревоги и волнения. Сам по себе ритуал не был огромной проблемой. Он мог бы поймать какого-нибудь единорога и, с помощью методов продвинутой дипломатии, убедить его помочь ему. Ингредиенты, вот в чём сложность. Эссенция тьмы? Слезы феникса? Кровь аликорна? И куча других незнакомых ему названий. Он не знал о силе феникса, но даже он слышал про аликорнов. Достать кровь аликорна? У муравья было больше шансов против слона. Конечно, человек не собирался сдаваться. Он уже привык к трудностям и преградам на своем пути. Впервые с момента прихода в этот мир у него появилось четкое направление, и он был готов идти по нему, не взирая ни на что. Конечно, все могло измениться в следующую секунду, но он не мог ничего с этим поделать. Мир трудно предсказать, но именно это делает его таким интересным. — Вижу, ты уже принял решение, — сказала зебра и расхохоталась. — Я не ошиблась в тебе. О, как же это будет весело!