Часть 6 - Вопросы любви

Головная боль. Теперь она стала неотъемлемой частью жизни Алексея. Зебре нужно было передать ему более сорока лет своей памяти за восемь лет контракта, то есть человек должен был получать пять дней ее воспоминаний каждый день. Он не мог себе позволить ждать восемь лет, поэтому он предложил Сааде увеличить ежедневную порцию в три раза. Цена за это была постоянная пульсирующая боль в его голове, но он не жаловался. При использовании некоторых поддерживающих эликсиров с его мозгом всё будет в порядке. По крайней мере так утверждала Саада. Алексей проводил большую часть времени, переваривая информацию и проводя мысленные эксперименты. Эта фраза приобрела новый смысл, ведь зебра была способна передавать ему визуальные образы. Массируя виски, Алексей глубоко вздохнул и протянул руку к чаше с алой жидкостью. Он находился в своей хижине, готовый сделать татуировку, которая увеличит его скорость при активации. Как и сказала Саада — ингредиенты для этой татуировки было легко достать. Часть из них он приобрел у Джионы, а остальные собрал сам. Сняв штаны, он устроился поудобнее и положил перед собой эскиз. Рисунок напоминал абстрактное изображение резких порывов ветра, детализированный и полный завитушек. Работы было много. Алексей решил сделать татуировку на внутренней стороне бедра, так как это было более-менее защищенное место и он мог легко до него дотянуться. Хотя он предпочел бы сделать ее на спине, чтобы не было видно света при активации, но это представляло определенные трудности. Саада вполне могла взаимодействовать с материальным миром, но она и так изматывалась, передавая ему кучу информации каждый день. Это заняло бы слишком много времени. Окунув заостренную щепку растения, похожего на бамбук, в чашу, он начал прокалывать кожу. У него не было художественного таланта, но с подсказками зебры его руки двигались с хирургической точностью. Он приступил к работе сразу после полудня и закончил уже ночью. Стерев кровь с рисунка, он потянулся за восстанавливающим зельем и дал знак зебре. Татуировка вспыхнула алым светом, активируясь. Алексей почувствовал, как будто на его кожу вылили раскалённое масло. Первая активация всегда была болезненной — татуировка въедалась в плоть, но это было нормально. Он плеснул зелье на рисунок и поморщился от новой вспышки боли. Наконец, все закончилось. На его коже сиял рисунок ветра, а воспаление исчезало. Он не успел прочувствовать эффект татуировки, отвлекаясь на боль, но это можно было отложить на потом. Были более важные дела. Алексей вытер кровь и остатки зелья с ноги, оделся и тихо вышел из своей хижины в прохладу ночи. Следуя подсказкам Саады, он уверенно избегал случайных прохожих и нескольких духов, пробираясь вглубь лагеря к определенной хижине. Дождавшись подтверждения Саады, он осторожно отодвинул полог и шагнул внутрь. Перед ним открылся интерьер хижины молодого жеребца, авантюриста по натуре. Стены были украшены полотнами, изображающими пышные пейзажи этого магического мира. На полу лежал ковер, хаотично усыпанный всевозможными узорами. В центре комнаты стоял деревянный стол, покрытый пылью, на котором были разбросаны несколько свитков, куски угля и кое-какая посуда. Рядом лежало несколько седельных сумок. Над столом висела карта равнин и части леса, на которой были отмечены различные места и пути, указывающие на его опыт и знание местности. Мужчина рассматривал карту, запоминая всю полезную информацию. Верно, теперь у человека было ночное зрение. Ну, не совсем у него. Саада могла видеть в темноте и безмолвно делилась увиденным с Алексеем. Хотя это было несколько необычно, он привык к этому и признавал, что без помощи зебры его путь был бы гораздо сложнее. В углу комнаты, на мягком матрасе, спокойно посапывал сам хозяин хижины, его лицо выражало удовлетворение. Наверное, ему снилось что-то хорошее. Глаза человека сверкнули зловещим намерением. — Слева, за тем полотном, — прозвучал голос Саады у него в голове. Шаг за шагом, Алексей приблизился к полотну и осторожно отодвинул его, обнаружив аккуратно сложенную ткань, напоминающую широкий шарф ручной работы. Он посмотрел на нее с вопросительным взглядом, обращаясь мысленно к Сааде. — Это оно? — спросил он. Получив подтверждение от Саады, Алексей без лишних слов повернулся и тихо покинул хижину жеребца, направляясь обратно в свое убежище.

◄♦►◄♦►◄♦►

Солнечные лучи проникали сквозь густую листву и освещали дорогу двум путникам, бредущим по лесу — жеребцу и человеку. — Я уже говорил тебе, как сильно я тебя ненавижу? — проговорил жеребец усталым голосом. — Да, множество раз, — ответил Алексей, улыбаясь ему. — Не расстраивайся так, друг мой. Жизнь продолжается. — Я тебя ненавижу, — с неким заключением произнес жеребец, бросив хмурый взгляд на мужчину. Таму, новый друг Алексея, был тем самым жеребцом, в чью хижину он проник ночью. Ранее, он столкнулся с парочкой зебр, занимающихся плотскими утехами на окраине леса, когда собирал ингредиенты для оплаты обучения у Джионы. Он сразу же узнал одну из них — дочь вождя, и через Имани выяснил личность жеребца и остальную информацию. Выходило так, что жеребец, тайно от вождя и всего племени, встречался с кобылой. Ничего бы в этом не было особенного, если бы не личность этой кобылы. Алексей ранее был занят алхимией и лишь сохранил в памяти историю, связанную с этими зебрами, но теперь он видел в этой связи свою выгоду. Ткань, которую он украл ночью, была традиционным подарком влюбленных в племени. Кобыла сама ткала эту ткань и выбирала рисунок для вышивки. Этот шарф, или при необходимости капюшон, был практичным и значимым подарком. Но как зебры могли ткать? Алексей до конца не понимал их удивительную ловкость и свойство копытокинеза, которое позволяло им притягивать и удерживать что угодно в своих копытах. А что означало использование магии? Остаточную энергию. Ткань была насквозь пропитана энергией кобылы, что было неоспоримым доказательством. Жеребец, очевидно, часто надевал этот шарф, поскольку Саада обнаружила и его энергию на ткани. Даже если энергия со временем рассеется — у человека всё ещё был свидетель в виде Саады. Навестив жеребца утром, он начал бессовестно шантажировать его и вымогать кристаллы. Ему нужно было собрать много кристаллов перед скорым прибытием каравана из Эквестрии. Человеку больше нечего было делать в племени, теперь оно больше походило на клетку. Он планировал подкупить вождя и получить рекомендацию для присоединения к каравану. Слишком опасно было путешествовать в одиночку, но караван мог обеспечить ему некоторую безопасность. Самым важным элементом шантажа был сам Таму, а точнее метка судьбы у него на боку. Это ещё одна странная причуда этого мира, но у всех пони и зебр были отметки, выражающие их особый талант. У Таму был обрывок карты с крестиком по центру, что означало его талант в поиске ценных вещей. Такой талант действительно мог привлечь чужую зависть и жадность. Возможно, именно поэтому жеребец и вёл крайне скромную жизнь, скрывая истинные возможности своей метки. Если бы жеребец был менее трусливым и более решительным — он уже заработал бы состояние. Ранее он лишь изредка посещал лес вместе с воинами племени, но теперь все изменилось. — Стоп, — внезапно прозвучал приказ человека. — Что такое? — начал жаловаться жеребец. — Я хотел вернуться в племя до вечера. — Заткнись, — последовал короткий ответ человека. Таму хотел было начать возмущаться, но остановился, увидев хмурый взгляд человека, оглядывающего окружающий лес. Мужчина достал свой привычный наконечник копья, а левая рука потянулась к мешочку на поясе. — Что у тебя? — мысленно спросил он Сааду. — Ничего, — последовал ответ. — Я могу слетать и осмотреть все вокруг. — Нет. Оставайся рядом, — отверг предложение Алексей. — Будь готова активировать татуировку. Все это было несколько тревожно. Неизвестная угроза всегда была самой страшной. Несколько секунд ничего не происходило. Затем, на краю зрения человека, мелькнуло что-то темное и крайне быстрое. Саада не подвела и в тот же миг активировала татуировку. С резко возросшей скоростью человек отпрыгнул в сторону, избегая атаки. Он едва успел увидеть нападающего — большую черную кошку с темно-фиолетовыми пятнами, когда та вновь скрылась в кустах. — Темный леопард, — подтвердила его мысли Саада. — Отключи татуировку, — сказал человек. — Ты уверен? — с сомнением спросила зебра. — Я могу не успеть, эти леопарды весьма быстрые. — У меня быстро закончится кровь, если она все время будет активна, — усмехнулся человек. Эта татуировка пассивно увеличивала его скорость и реакцию, пока была активирована, высасывая его кровь взамен. В отличие от татуировок с активной способностью, она не перегревалась — её можно было включать и выключать по желанию. Проведя тесты ранее, Алексей выяснил, что его предел — две минуты. Затем он начинал терять сознание. — Что это было?! — наконец закричал шокированный жеребец. — Заткнись, — последовал холодный ответ человека. — Спрячься в корнях дерева позади тебя. Слова человека привели жеребца в чувства, и он быстро нырнул под защиту корней. Таму, его курица несущая золотые яйца, был весьма ценным активом для человека. Эта кошка выбрала не ту зебру для перекуса. Эти хищники были не только быстрыми, но и обладали явно магической скрытностью, легко скрываясь в тени, что делало их еще более опасными. Но мужчина не собирался уступать. Человек продолжал стоять на месте, его сердце билось сильнее, а рука сжимала глиняный пузырек с деревянной пробкой. Внезапно, он увидел мелькнувшую тень и рефлекторно увернулся, бросив в нападающего склянку. Глиняный пузырек разбился о землю, вызвав яркий взрыв, который окутал леопарда пламенем. Хищник быстро скрылся в кустах, но след из редких капель крови свидетельствовал о его ранах. Кивнув, человек развернулся и пошёл в сторону спрятавшегося жеребца, запуская руку в другой мешочек. — Куда ты? — спешно заговорила Саада. — Они очень территориальные и мстительные, он ещё не ушел. — Активируй татуировку и следи за тылом, — последовал ответ продолжающего идти человека. Через десять метров, мужчина почувствовал сигнал от зебры, заметившей капли крови, когда позади него появился леопард, готовившийся к прыжку. Резко развернувшись, Алексей швырнул флакон прямо в морду зверя, который не успел отреагировать и был охвачен пламенем. Прищурившись, человек напрягся, ожидая самую яростную контратаку зверя, но ее не последовало. Развеявшийся дым открыл тело, безжизненно лежащего на земле темного леопарда. Алексей внимательно осмотрел его, затем выдохнул и подал знак Сааде отключить татуировку. Человек на мгновение застыл, задумавшись о своих обстоятельствах. Ранее он сражался с жалкой гиеной и даже получил некоторые травмы. Сейчас он легко убил куда более опасного темного леопарда и из повреждений у него была лишь лёгкая кровопотеря, да и та только из-за татуировки. Алексей почувствовал удовольствие — его сила росла. Чем сильнее он становился, тем больше у него было свободы и шансов достичь своей цели. Это был только молодой леопард с окраины леса и человек не смел становиться излишне самоуверенным, и всё же это была приятная победа. Мельком взглянув на жеребца, выбирающегося из корней, мужчина начал осматривать труп леопарда. Глаза были полностью уничтожены, но сердце и клыки остались целы, они могли быть использованы для создания зелий. Орудуя острым лезвием, человек быстро добыл нужные ему части леопарда и, завернув в тряпку, убрал всё в сумку. Посмотрев на слегка ошалевшего Таму, всё время молча стоявшего рядом, человек усмехнулся. Сегодня, благодаря этому удачливому жеребцу, он собрал целый мешочек кристаллов. Пора возвращаться в лагерь.

◄♦►◄♦►◄♦►

Вернувшись в свою скромную хижину, Алексей почувствовал приятное ощущение уюта. За день он успел изрядно вымотаться, одержав победу над темным леопардом и добыв несколько кристаллов, но ещё было не время для отдыха. Перед сном ему нужно было приготовить ещё одно зелье. Завтра он, вместе с его новым напарником, планировал отправиться глубже в лес, но для этого нужно было провести некоторую подготовку. К сожалению, у него не было котла, так что пришлось импровизировать. Ранее он соорудил небольшую опору для горшка, собрав камни у лесного ручья. Под горшком стояла масляная лампа. Но масло было не самым эффективным вариантом, поэтому Саада предложила заменить его на более горючую жидкость, предоставив необходимый рецепт. Получилось весьма примитивно, но ничего не поделать. Пищу в племени, в основном, готовили на кострах. Хотя у некоторых были глиняные печи, но не в его хижине. Человек налил в горшок воды, затем он аккуратно поставил горшок на каменную опору, проверив, что все устойчиво и надежно. С помощью искры от двух камней он подпалил трут и аккуратно зажёг лампу. Пока вода нагревалась, он начал подготовку ингредиентов. Саада парила рядом с ним, готовая оказать помощь и подсказать нужные шаги. Алексей взял ступку и аккуратно положил в нее клыки леопарда. Капнув на них жидкость из флакона рядом, он начал толочь их медленными и ритмичными движениями. Ранее твёрдые клыки теперь превращались в мелкую кашеобразную субстанцию, напоминающую облако темной пыли. Затем Алексей взял цветки, которые собрал во время своих путешествий по лесу. Он аккуратно раздавил их в ступке, чтобы выделить ароматическое масло, которое станет вторым ключевым компонентом зелья. При каждом движении он вдыхал сладкий и пряный запах, который наполнял его ноздри и разгонял усталость. Теперь настал черед добавить некоторые корни и травы, которые обладали магическими свойствами. Алексей с увлечением измельчал их в ступке, создавая густую пасту. Через Сааду он ощущал, как энергия и сила, присутствующие в каждом растении, соединяются и сливаются воедино. Алексей проверил температуру жидкости в горшке и начал добавлять ингредиенты. Под воздействием тепла, зелье начало медленно нагреваться. Человек продолжал аккуратно перемешивать жидкость и подсыпать последние ингредиенты, обращая особое внимание на каждое движение. Он чувствовал, как зелье приобретает новые свойства и силу, словно оживает под его руками. Вокруг него царила атмосфера таинственности и безграничных возможностей, которая проникала в каждую клеточку его тела. Постепенно зелье приобретало желаемый оттенок и консистенцию. Алексей с удовлетворением осмотрел результат своего труда — это было зелье, способное скрыть излучение магической энергии. Конечно же зелье предназначалось для его напарника, человеку оно было абсолютно без надобности. Саада, которая все это время наблюдала за процессом, издала негромкий и одобрительный звук, словно поздравляя мужчину с успешным завершением работы. Пока зелье остывало, они продолжили его обучение — человек не собирался тратить ни секунды своего времени впустую. Через пару часов он осторожно перелил жидкость в несколько флаконов и закупорил крышкой. С этим зельем их завтрашний поход должен стать намного безопаснее. И с этой мыслью он лег спать, готовясь к новым вызовам, которые ждали его на следующий день.

◄♦►◄♦►◄♦►

На окраине леса стоял человек, смотрящий вдаль, ожидая приближения своего напарника — жеребца по имени Таму. Лицо Таму было выражением усталости и недовольства. Вчера они едва избежали смерти после столкновения с леопардом, а теперь Алексей снова вел его в этот проклятый лес. Жеребец чувствовал, что его жизнь находится в опасности. И он ничего не мог с этим поделать! Если о его связи с кобылой станет известно вождю — ему конец. Или, возможно, его конец придет здесь, в этом мрачном лесу. Таму не знал, какой конец будет менее болезненным. — Вот, выпей это, — сказал Алексей, протягивая жеребцу уже открытый флакон с зельем. — Что это? — подозрительно спросил Таму, он не ждал ничего хорошего от этой странной обезьяны. — Зелье, скрывающее магию, — ответил человек. — Так нам будет проще избегать опасных зверей. Жеребец задумчиво посмотрел на флакон, вздохнул и выпил содержимое. Несколько мгновений он прислушивался к своим ощущениям, а затем успокоился — Алексей не обманул, зелье действительно скрывало его энергию. Алексей дал ему еще одно зелье и объяснил, что его нужно вылить на шерсть и втереть, чтобы скрыть свой запах от зверей. — Так куда мы идем сегодня? — уже более довольным тоном спросил Таму. — Помнишь то озеро на твоей карте? — весело спросил Алексей. — Туда мы и направляемся. — ТЫ РЕХНУЛСЯ?! — заорал жеребец, ошеломленный ответом. — Ты смерти моей хочешь?! Там слишком опасно! — Где опасность, там и возможность, друг мой, — улыбнулся Алексей. — Успокойся. Я уже был там несколько раз. Как видишь, со мной все в порядке. — Я не пойду, — наотрез отказался Таму. — Мне нравится быть живым, спасибо. — О, правда? — спросил Алексей, внимательно глядя на жеребца. — Тогда тебе точно стоит пойти. — Будь ты проклят, — прорычал сдавшийся жеребец. Алексей не ответил, а просто повернулся и направился вглубь леса. Таму с обреченным взглядом последовал за ним. Путь к озеру был неблизким, и каждый шаг требовал бдительности. Алексей и Таму продвигались осторожно, стараясь не привлекать внимания. Они скрывались в густой растительности, используя каждое укрытие, чтобы избежать встречи с магическими зверями. Иногда они слышали вдалеке всевозможные тревожные звуки — рев зверей, шум падающих деревьев и причудливые мелодии неизвестных существ, которые создавали атмосферу напряжения и опасности. Они видели странных магических зверей, которые скрывались среди деревьев. Одним из них была огромная птица с перьями разноцветных оттенков, ее крылья блестели искрами, словно зажигалась внутренняя магия. Другим было существо с головой льва и телом огромной змеи, которая сверкала золотыми чешуйками. Они обходили этих странных существ стороной, делая огромный крюк, но не рискуя привлечь их внимание. Алексей и Таму двигались тихо, словно призраки. Особенно хорошо это получалось у Саады. Они прятались в тени деревьев, прислушиваясь к каждому звуку, каждому шороху. Наконец, после долгих часов продвижения, они достигли вершины холма. И там, вдалеке, перед ними открылся вид на озеро. Его вода блестела под лучами утреннего солнца, словно жидкое серебро. Они остановились, зачарованные естественной красотой. Вдали от них, на другом берегу, они заметили величественный водопад, который создавал ритмичное пение, наполняющее воздух магическими звуками. Жеребец и человек решили сделать небольшую остановку на холме, чтобы отдохнуть перед продолжением своего путешествия. Жеребец явно паниковал. Ранее восхищенный красотой озера взгляд сменился тревогой. Он уже думал о бегстве, но знал, что не сможет вернуться живым в одиночку. — Ты действительно собираешься идти к озеру? — с явной тревогой в голосе спросил Таму. — Нет, конечно. Там слишком опасно. Я не настолько сумасшедший, — фыркнул человек. — Мы лишь исследуем окрестности этого холма. Жеребец испустил облегченный вздох. Этот человек действительно сводил его с ума. — Почему ты такой? — вдруг спросил жеребец, задумчиво глядя на человека. — Выражайся конкретнее, — равнодушно ответил человек, отдыхающий у дерева, пока Саада следила за окружением. — Злой. Почему ты такой злой? — ответил Таму. — А с чего ты решил, что я злой? — фыркнув, ответил человек. «Я вот себя таковым не считаю». — А кто же ты? Сивазури хотел сдаться, но ты убил его, — грустно сказал жеребец. — Теперь ты рискуешь моей жизнью ради собственной выгоды. — Хе-хе. Тогда что насчет тебя, Таму? — ехидно ответил человек. — Разве не ты главный грешник племени? — О чём ты? — недоуменно спросил жеребец. — Не приплетай сюда мою любовь к Айше. — Вот именно, — улыбаясь, ответил Алексей. — Ей было суждено вступить в политический брак с молодым вождем соседнего племени, но тут появился ты. — Объединение укрепило бы ваше племя, что, соответственно, повысит шансы на выживание. — Вы сильно пострадали от того набега зверей. Будет ли он последним? — Твои эгоистичные желания всё разрушат, а ваша история закончится трагедией. — Ты станешь причиной истребления всего племени. Так кто же ты, если не великий грешник? Жеребец был полностью ошеломлён монологом человека. Он никогда не думал об этом в таком ключе. Да, он знал что вождь не будет доволен их связью, но считал, что всему виной был его низкий статус. Он всё ещё лелеял надежду изменить это, старательно работая на благо племени. Но теперь Алексей говорил, что он ведёт своё племя к истреблению. И в глубине души он знал, что человек прав. Но даже если так — он не хотел отказываться от любви к Айше! — Если я все ещё хочу следовать своим эгоистичным желаниям… я — зло? — пробормотал жеребец, шокированный новым пониманием. Он вздрогнул от внезапного взрыва хохота. Человек от души смеялся, разглядывая жеребца. — Что добро? Что зло? — посмеиваясь, сказал мужчина. — Всё это лишь выдуманные понятия, которых не существует в реальности. Пока ты следуешь зову сердца — ты не будешь чувствовать сожалений. — Ты можешь стать как гибелью племени, так и новой надеждой для него, Таму. Всё зависит от тебя. — Твой талант мог бы стать ключом к процветанию племени. Разве тогда вождь посмеет что-то сказать против вашего союза? Он сам бы стал грешником племени, запретив тебе любить Айшу! — Всё что тебе нужно — немного решимости. Раньше ты лишь трусливо прятался, а теперь посмотри где ты? Бродишь по смертельно опасному лесу. — У тебя всё ещё есть надежда. На глазах у жеребца выступили слёзы. Помимо его родителей и Айши, никто никогда не говорил ему такие приятные слова. Он действительно почувствовал надежду, тонкую и хрупкую, но она все же была там. — Спасибо, — искренне сказал Таму, глядя на человека. — Всегда пожалуйста, — улыбнулся мужчина. — А теперь соберись. Мы должны закончить дело и вернуться живыми в племя. Тебя там ждут, помнишь? Жеребец решительно кивнул. Алексей мысленно стукнул Сааду, истерично хохочущую у него в голове, и начал вставать с земли. Впереди было много работы.