Часть 16 - Новая надежда

— Ну, это довольно неплохо, — пробормотал единорог, поднимая взгляд на серого пони перед ним. — Есть несколько шероховатостей, но с этим разберется редактор. Мне нравится идея. Мы опубликуем твой рассказ. Зеленые глаза жеребца засияли радостью, услышав это. Единорог лишь усмехнулся увидев это — хорошо быть молодым. — Спасибо, мистер Айвори! — с глубокой благодарностью сказал пони. — Это действительно много для меня значит. — Не нужно благодарности, — улыбнулся единорог, но его серьезный взгляд немного смягчился. — Сколько ты хочешь за свою работу?. — Я доверюсь вам в этом вопросе, — легко ответил земной пони. — В первую очередь меня интересует опыт, а не деньги. Айвори внимательно посмотрел на пони и удовлетворенно кивнул — ему нравилось отношение этого молодого жеребца. Хоть он и выглядел весьма бедно — он не был одержим деньгами. — Тогда стандартная оплата, — кивнул Айвори, наклоняясь к бумагам. — Если читателям понравится твоя история — мы вернемся к этому вопросу. Напомни, как тебя зовут? — Флинт Дастклауд, сэр, — вежливо ответил пони. — Хорошо, тогда… возвращайся во вторник, — задумчиво прикинул Айвори. — Посмотрим как примут твою историю. — Спасибо, сэр, — ещё раз поблагодарил земной пони, поклонившись единорогу. Попрощавшись с Айвори, Флинт покинул офис журнала. С довольной улыбкой, он бодрой походкой направился к своему дому на Виноградной улице. Его рассказ действительно собирались напечатать. Жанр ужасов был не очень популярен в Кантерлоте — дворяне больше предпочитали романы, но Флинт хотел писать именно ужасы. К тому же, в последнее время этот жанр стал очень актуальным. Недавно произошёл сильный пожар в одном из подземелий. Тут же кто-то слил информацию, раскрывающую произошедшее. По слухам, двуногий друг принцессы Луны оказался ужасным монстром, похищавшим пони и проводившим над ними мерзкие эксперименты. Именно за это его и заточили в подземелье. Человека действительно не видели в городе уже больше полугода, что совпадало с информацией. Однако Корона отвергла все эти слухи и повторила свою версию — человек умер во время экспедиции в Вечнодикий лес. Но мало кто верил этому официальному заявлению. Вся эта история с пожаром выглядела слишком подозрительно. Был ли там человек или какой-то другой монстр — волновало только дворян, снова накинувшихся на принцессу Луну. Главное было то, что никто не знал, выжил ли он в пожаре. Возможно, монстр прямо сейчас бродит по Кантерлоту. Стража несколько раз обыскивала город, но ничего не нашла. По слухам, сейчас они расставили посты вокруг Кантерлота, ожидая что монстр двинется обратно в Вечнодикий. История Флинта как раз была об этом самом человеке-монстре. Он даже надеялся, что однажды сможет напечатать свой сборник рассказов, который заставит читателей дрожать от страха. Добравшись до дома, Флинт увидел Сильвер Бриз, у которой он арендовал комнату, нагруженную сумками. Светло-лавандовая кобыла-единорог всегда была веселой и энергичной, несмотря на свой возраст. Быстро подбежав к ней, Флинт, несмотря на ее ворчание, отобрал у нее все сумки. — Почему вы не сказали мне, что идете за покупками? — недовольно сказал он, глядя на кобылу. — Я вполне могу сама сходить в магазин, — проворчала Сильвер. — Не разваливаюсь ещё. Усмехнувшись, Флинт открыл дверь и занёс сумки внутрь, быстро забегав по кухне и расставляя продукты по шкафам. Глядя на него, Сильвер не могла не улыбнуться. Вопреки своему ворчанию, она уже начала подсознательно относиться к нему как к собственному внуку, которого у нее не было. Флинт был настоящим тружеником. Он выполнял все домашние обязанности, работал в саду и отремонтировал почти все, что нуждалось в починке. Но главное — он никогда не жаловался. Он ничего не просил взамен, а лишь, по его словам, отплачивал за ее доброту и доверие. Ей нравился этот почтительный и трудолюбивый жеребец. И не только ей. Он легко подружился со всеми соседями, даже с ворчливой клячей из дома напротив. Сильвер вспомнила свои первые сомнения, когда Флинт откликнулся на объявление о сдаче комнаты. Но теперь все сомнения полностью рассеялись. Он взял на себя так много работы, что Сильвер чувствовала себя такой энергичной в последнее время. Даже ее сон улучшился. — Как всё прошло? — спросила Сильвер, осматривая шкафы. — Мой рассказ опубликуют, — радостно ответил Флинт. — Платят немного, но скоро я напишу еще. Сильвер лишь покачала головой, улыбаясь. Она бы не выгнала его, даже если бы он перестал платить аренду. И конечно, он бы никогда не согласился на такое. — Тогда сегодня празднуем, — искренне улыбнулась Сильвер. — На обед будут блины. Тебе нужно больше есть, ты скорее похож на единорога, чем на земного пони. — Я постараюсь съесть как можно больше, — широко улыбнулся Флинт. — И когда ты уже приведешь в порядок свою гриву? — упрекнула кобыла, рассматривая его лохматую чёрную гриву. — Ты никогда не найдешь себе кобылу, если будешь таким. — Я уже нашел прекрасную кобылу, — ответил Флинт, подмигивая Сильвер. — Льстец, — фыркнула кобыла, поворачиваясь к шкафам. — А теперь брысь отсюда, пока не получил чашкой по лбу. Ты знаешь, какая я бываю, когда готовлю. Посмеиваясь, Флинт направился в свою комнату. Сняв сумку, он сел за стол и начал просматривать бумаги. Через некоторое время из-за тумбочки выскочила чёрная крыса. Она огляделась и быстро побежала к Флинту. Запрыгнув на его плечо, она начала пищать что-то ему на ухо. Улыбка появилась на лице пони, когда крыса закончила свой доклад. «Сегодня ночью будет весело», — подумал Алексей, потягиваясь. Он все еще привыкал к своему новому телу пони, считая его не очень удобным. Но это была отличная маскировка. Трансформация не дала ему никаких способностей земных пони, он оставался человеком внутри. Если бы его просканировали заклинанием или взяли кровь на анализ, результат показал бы, что он — человек. Изменился только его внешний вид. Благодаря заклинанию, которое создавало видимость наличия магической энергии, человек легко затерялся в Кантерлоте, пока его искали вне города. Это заклинание было его собственной разработкой. Оно использовало ментальную энергию, как и все заклинания кошмаров. За полгода, проведенные в темнице, он смог создать только это простенькое заклинание. Он не мог тестировать заклинания, пока на нём были те кандалы. Даже одно заклинание уже было отличным результатом. Хотя его можно было раскрыть с помощью сканирующего заклинания, Алексей не беспокоился на этот счет. Никто не ходил по Кантерлоту, бросая сканирующие заклинания во все стороны. Каждый маг обладал своими уникальными методами и секретами. Это было нечто священное и неприкосновенное. Они были его силой, уверенностью и усилиями - никому не понравится, если кто-то попытается выведать их. Что если кто-то с плохими намерениями узнает их секреты? Другие маги могли придумать контрмеры, чтобы полностью подавить их. Каждое заклинание можно было заблокировать или нейтрализовать с помощью другого заклинания. Так же, как грифоны и пегасы легко противостояли его заклинанию боли ранее. Хоть им и очень сильно повезло. Человек мог бы усовершенствовать свое заклинание и обойти защиту грифонов. И так до бесконечности. В Эквестрии, как и в других странах, такие действия расценивались как нападение. Любой, кто подвергся подобному заклинанию, имел право на самооборону. Нередки случаи, когда излишне любопытных просто убивали, но это уже считалось превышением самообороны. Конечно, все зависело от статуса и силы оппонентов, но в целом всё было так. Королевская стража могла остановить, арестовать и допросить, используя сканирующие заклинания. Однако, для этого требовались хоть какие-то основания, и они не сканировали всех подряд. Алексей отвлекся от своих размышлений о грядущей ночи, когда голос Сильвер Бриз донесся из кухни. — Все готово! — крикнула она. Алексей улыбнулся, подумав о своих отношениях с Сильвер. Она относилась к нему как к внуку, хотя, технически, он был старше ее в два раза. Он прожил четырнадцать фальшивых жизней внутри разума Древа, прежде чем сумел освободиться, устроив резню в Кантерлоте. Он получил более семидесяти лет воспоминаний, а его ментальный возраст уже перевалил за сотню. Жаль, но большая часть этих воспоминаний была бесполезной. Если добавить сюда воспоминания Саады, полученные во время обучения алхимии — цифра получалась внушительной. Соединившись с кошмаром, его ментальные возможности заметно улучшились. Без этого он не смог бы выдержать такое количество воспоминаний разом. Однако, он все равно едва держался на ногах, когда вернулся в реальность. Древо хотело изменить его, но в итоге человек ещё сильнее утвердился в своём жизненном пути. — Иду! — радостно воскликнул он, поднимаясь из-за стола. В это время чёрная крыса незаметно скрылась за тумбочкой.

◄♦►◄♦►◄♦►

Хлопанье крыльев оторвало Твайлайт от книги, и она подняла глаза, чтобы увидеть улетающую на охоту сову. Взгляд пони переключился на небо, которое уже превратилось в темное полотно, усыпанное звёздами. — Уже ночь? — удивленно подумала Твайлайт, провожая взглядом сову. — Удачной тебе охоты. Она отложила книгу и лениво потянулась. В последнее время ее настроение заметно улучшилось. Она все еще ломала голову над проблемой, поставленной перед ней, но не собиралась отказываться от всех радостей жизни. Ей даже было стыдно за ту вспышку одержимости, в которую она погрузилась на несколько месяцев. Если бы она продолжила в том же духе, она бы закончила как человек. Хотя, человек не был одержим своим желанием. Кажется, он искренне наслаждался самим путем к цели. Твайлайт нахмурилась, задумавшись о человеке. Она не могла понять его — у него была слишком экстремальная личность. Что из показанного им было правдой, а что ложью? Он умудрился обмануть даже принцесс, прикинувшись сумасшедшим. Теперь он сбежал и бродил на свободе. Хоть до сих пор и не было найдено никаких следов, Твайлайт была уверена, что он жив. Он определенно выжил. Принцессы, похоже, думали также, приставив к ней охрану. Твайлайт считала это излишним, но спорить не стала. Понивилль также патрулировали несколько отрядов. Помотав головой, Твайлайт отогнала мысли о человеке — она не хотела портить себе настроение. Улыбка скользнула по ее губам, когда она вспомнила, как они повеселились на Гранд Галопинг Гала. Перед ней мелькнули счастливые лица ее друзей, и сразу же она почувствовала укол совести. Она так и не поговорила с ними. Твайлайт вздохнула. Возможно, она излишне торопит события и вновь впадает в одержимость. Ее привычка к планированию теперь играла с ней злую шутку. Она хотела поговорить с ними и получить конкретный ответ, с которым она может работать. С другой стороны, она боялась услышать отказ. Она также понимала, что она слишком торопится, но трудно было избавиться от старых привычек. «Успокойся, — сказала себе Твайлайт. — У нас полно времени. Нет причин для спешки». Однажды она поговорит с ними. Ее мысли переместились к разговору с принцессой Селестией после праздничной ночи. Она так много хотела у нее узнать об Элементах. В последнее время у нее возникало все больше вопросов. Что такое Доброта? Доброта бывает разной и может противоречить друг другу. Что насчет Верности? Она тоже бывает разной. Разве все это не субъективно? Тогда кто дает определение Элементам, которые они используют? Они сами или Гармония? Они долго разговаривали, но конкретных ответов на многие вопросы она так и не получила. Принцесса настаивала на том, что некоторые вещи она должна понять сама, а для других еще не время. Твайлайт вздохнула и посмотрела на свою метку Магии. Получила ли она ее потому, что ей нравилась магия или она была увлечена магией потому, что ей судьбой было суждено получить метку Магии? Что такое судьба? Ее взгляд переместился на ночное небо, и она сидела так некоторое время, разглядывая звезды. — Зачем мы живем? — спросила у неба Твайлайт.

***

Два единорога стояли перед заброшенным зданием, внимательно осматривая окружение. Заметив несколько приближающихся фигур их рога засияли ярким светом, готовясь к возможной битве. — Кто такие? — крикнул один из единорогов. Волнение охватило их, когда ответа на их вопрос не последовало. Они уже собирались подать сигнал тревоги, когда фигуры вышли на свет — всего лишь несколько нищих без меток судьбы, что сразу расслабило часовых. В этих трущобах такие пони были обычным явлением. Пони без меток судьбы часто становились изгоями, а если они были достаточно невезучими — заканчивали на улице. Бездомные, проститутки, зависимые — среди них было полно пони, которым не повезло остаться без метки. — Всего несколько монет, добрые сэры, — заискивающе улыбнулся один из нищих. — Очень хочется есть. Лица единорогов сморщились от отвращения. Они терпеть не могли всех этих попрошаек. Ещё больше их раздражало то, что трое нищих тоже были единорогами. Их собратья опустились до такого уровня. Лучше бы они умерли и не оскверняли своим существованием этот город. — Убирайтесь отсюда, пока я не сломал вам ноги, — раздраженно ответил один из единорогов-часовых. Он жаждал окончания своего дежурства и, возможно, встречи с кобылой после, но уж точно не разговоров с этим отребьем. Нищие лишь грустно улыбнулись и, кланяясь, развернулись. Однако, в следующий миг они напали на часовых. Один из них погиб мгновенно, но второй успел выставить щит и сопротивлялся шквалу атак. Он был гораздо сильнее этих нищих, но их было трое. Не прошло и пары секунд, как щит рухнул. Единорог стиснул зубы, а из его носа потекла кровь — прерванное заклинание вызвало обратную реакцию и ударило по его телу. Он попытался создать новый щит, чтобы защитить себя от повторных атак, но не успел. Что-то блеснуло в воздухе и пронзило его голову. Единорог рухнул на землю, мертвый. К зданию быстро приближалась группа грязных пони без меток судьбы. Впереди шёл серый земной пони, вокруг которого парило несколько гвоздей без шляпок. Четверо пони, стоящих в отдалении по четырём сторонам здания, активировали рунические жезлы. Всю область вокруг здания окутал прозрачный щит, блокирующий звук и распространение магических колебаний. Из здания выскочило несколько единорогов, но их быстро загнали обратно внутрь шквалом огня. — Работаем, — сказал Алексей, и пони разбежались по позициям. Несколько единорогов окружили здание, готовые выполнить любую команду. Между тем Алексей достал из сумки мешок и направился к зданию, пока его товарищи прикрывали его, стреляя в окна. Швырнув мешок внутрь здания, через мгновение раздался мощный взрыв, выбивший остатки окон. Получив сигнал, единороги создали щит вокруг здания. В то же время из нескольких щелей внутри здания начал валить едкий фиолетовый дым — крысы отрабатывали свою еду. Щит сдерживал дым внутри, не давая ему рассеиваться. Конечно, единороги внутри могли заблокировать его щитом, но взрыв должен был разрушить их щиты, так что пару вздохов они точно успели сделать. Несколько пони и грифонов выбежали из здания, но не смогли прорваться сквозь щит и вскоре попадали на землю. Алексей подождал некоторое время и подал сигнал. Три жеребца и кобыла выпили зелье и надели маски. — Заходим, — коротко сказал мужчина, кивая единорогам, поддерживающим щит. В щите образовался проем, через который быстро проскользнули четыре пони и вбежали в здание, рассредотачиваясь. Проем в щите мгновенно закрылся. Сразу же в них полетели всевозможные магические снаряды, раскрывая трёх выживших единорогов прячущихся под щитом. Единороги создали собственные щиты, а Алексей предпочёл уклоняться. Наконец поток атак закончился и пришло время нищим атаковать. Нищим не нужно было продолжать поддерживать щит, чтобы защититься от дыма, так что они полностью ушли в атаку. Алексей в это время ждал хорошей возможности. Вскоре она появилась. Небольшая трещина образовалась на поверхности щита. В ту же секунду в трещину влетел гвоздь. Единорог каким-то чудом умудрился уклониться от смертельного удара — гвоздь лишь скользнул по его черепу. Однако, этого хватило, чтобы он потерял концентрацию. Мгновение и щит рухнул. Тут же в троицу единорогов полетели электрические заклинания. Двоих, уже без сознания, отшвырнуло в стену, а третий корчился в судорогах на земле. — Вы кто, блядь, такие? — прошипел единорог, пытаясь зажечь рог. — Новички, — ответил Алексей, телекинезом сбивая формирующееся заклинание. — Но с потенциалом. Достав из сумки тканевый шарик, Алексей сдавил его и из него повалил вполне обычный чёрный дым. Смешиваясь с фиолетовым дымом, он вступил с ним в реакцию, в результате которой весь дым начал быстро стягиваться к потолку, а вскоре пролился слегка мутной водой. Щит, окружавший здание исчез, а позади послышался топот всех остальных пони, спешащих в здание. Бровь серого пони поднялась, когда он увидел изменение, ранее скрытое дымом. На том месте, где должен был лежать единорог, увернувшийся от его гвоздя, теперь лежал странный гибрид пони и насекомого. «Перевертыш? — удивленно подумал Алексей. — Что он здесь вообще забыл?». Он слышал об этой расе, способной принимать любой облик, ещё от Саады. Однако, перевертыши были очень скрытными и о них мало что было известно. Они жили где-то в ульях под землей, умели хорошо маскироваться, похищали разумных существ и питались любовью. Алексей даже не знал питались ли они исключительно любовью или это просто была некая добавка, необходимая им. Он вполне допускал возможность встречи с перевертышем в каком-нибудь борделе, но что тот забыл в этой банде? «Выясню позже», — подумал немного заинтересованный человек. Подойдя к перевертышу, он влил ему в рот снотворное. — Убейте всех, кроме этих двоих, — сказал Алексей, кивая на лидера и перевертыша. Его соратники немедленно принялись за выполнение его приказа, искривленные ухмылки появились на их лицах. В то время как остальные были заняты своим делом, Алексей и несколько пони начали обыскивать логово. Наконец, они обнаружили комнату, которую использовал лидер. В центре комнаты находился сейф, покрытый сеткой из рун. Квадрат с множеством соединенных между собой рун украшал переднюю стенку сейфа. Алексей знал, что активация рун в неправильном порядке может привести к срабатыванию ловушки или уничтожению содержимого сейфа. Вернувшись в главный зал, Алексей использовал свои способности, чтобы телекинетически схватить матерящегося единорога и притащить его к сейфу. — Пароль? — спросил Алексей, обращаясь к единорогу. — Иди на хуй, — последовал лаконичный ответ. Алексей мысленно вздохнул. Всё это действительно было необходимо? Неужели нельзя было просто рассказать то, что ему было нужно? Он посмотрел в сторону двери, и она закрылась с легким скрипом. Из тела Алексея повалил черный дым. Глаза единорога расширились от ужаса, когда дым метнулся к нему и ворвался в ноздри. Спустя полторы минуты единорог любезно согласился предоставить интересующую Алексея информацию. — Ч-четвёртая, двенадцатая, седьмая, девятая, вторая и пятая! — прохрипел единорог, пускающий пену изо рта. — Убей… убей меня… пожалуйста!. — Чуть позже, — кивнул Алексей, приближаясь к сейфу. — У меня осталось ещё несколько вопросов. Единорог сначала попытался обмануть человека, подсунув ложную последовательность, но вскоре осознал свою ошибку. — Будь добр, влей энергию в массив, — сказал Алексей, поворачиваясь к единорогу. — Но без глупостей, ладно? В глазах единорога мелькнуло непонимание, но он послушно зажег свой рог и начал передавать энергию в массив. Постепенно, активируя руны в нужной последовательности, Алексей открыл сейф. Внутри была куча золота, но его интересовали не деньги. Он извлек несколько потрепанных бухгалтерских книг и начал их просматривать. Улыбка появилась на лице мужчины, когда он обнаружил список бизнес-партнеров, зашифрованных в этих книгах. Среди них определенно были дворяне и некоторые предприниматели. Человек был заинтересован в некоторой форме сотрудничества с ними. Он хотел создать благотворительную организацию для бездомных, а через дворян он мог бы отмывать деньги. Сейчас он был немного на мели. Ранее, он оставил несколько тайников с золотом по всему Кантерлоту, но после поимки Алисы он даже не смел приближаться к ним. Нужно было еще придумать название и символ для будущей организации. Алексея не волновали такие мелочи, но он понимал, в чем смысл. Название и символ увеличивали чувство сопричастности, что повышало верность и уровень вовлеченности членов организации. Однажды они будут с гордостью носить этот символ. Вытерев кровь, вытекающую из его носа, он лишь вздохнул — недавно начался процесс отторжения кошмара. Он знал, что время работает против него, но он не собирался сдаваться. Алексей пил кучу поддерживающих зелий и кормил кошмар досыта, оттягивая наступление неминуемого. Пока что у него было время, которое он использовал для поиска решения. Позвав нескольких пони, они сложили золото в сумки и вместе вернулись в главный зал, где обнаружили тележку, загруженную мешками. — Смотри, что мы нашли, Флинт, — весело сообщил зеленый земной пони. — Уничтожьте всё это, — покачал головой Алексей. Он не хотел иметь с этим дело. Все это было слишком проблематичным. Алексей создал организацию по двум причинам: распространение слухов и сбор информации. Он собирался своими руками, или скорее копытами, создать городскую легенду об ужасном человеке-монстре и стать страшилкой для местных. Его кошмар, в отличие от остальных, не мог свободно бродить по всему Миру Грёз. Был определенный радиус действия. Так что он собирался превратить Кантерлот в свои охотничьи угодья. Конечно, устраивать такое под носом у принцессы Грёз было немного нагло, но по сути это ничего не меняло. Она могла свободно бродить по Миру Грёз всей планеты, хоть и помогала с кошмарами лишь пони. Была ещё проблема с Луной. После ритуала она могла входить в его сны, так что он больше не мог спать по ночам. Хуже всего было то, что если его кошмар уничтожат — он потеряет все свои способности. Поэтому ему приходилось нацеливаться только на тех, кто спал днем. — Может оставим немного себе? — предложил зеленый пони. Мужчина холодно взглянул на пони, и тот отступил, испуганно сглотнув. — Напомните-ка мне правила нашей скромной организации, — сказал Алексей, пристально глядя на всех присутствующих. Нищие переглянулись и недовольно посмотрели на зеленого пони. Надо же было ему разозлить босса. — Будь трезвым, — раздался хор голосов. — Хочешь выпить — пей дома. — Хочешь кобылу — вызови на дом. — Не привлекай внимания. — Держи язык за зубами. Алексей удовлетворенно кивнул. Он бы предпочёл вообще запретить алкоголь, но им тоже нужно было снимать стресс. Пусть пьют, но только в пределах их штаб-квартиры. — Надеюсь, вы также помните о последствиях нарушения правил, — улыбнулся серый пони, наблюдая за реакцией собравшихся. О да, они прекрасно помнили. — Теперь перейдем к приятным вещам, — сказал Алексей, раскрывая мешок с золотом. Широкая улыбка расплылась на его лице, когда он увидел блеск в глазах нищих. Многие считали этих нищих без меток полными ничтожествами, но он видел в них огромный потенциал. Успех в жизни определяется не какими-то там способностями, а складом ума. У этих пони были подходящие для его целей личности. Озлобленные и отвергнутые, нищие и обездоленные. Он дал им не только золото, еду и крышу над головой. Он дал им надежду. Человек усмехнулся, вспомнив одну историю. Кажется, это было во времена Римской империи. В одной шахте трудились плененные рабы. Условия были ужасными, кормили плохо, а работа опасной — десятки умирали каждый день. Конечно же, постоянно вспыхивали бунты. Тогда начальник шахты замаскировал нескольких новоприбывших надзирателей под рабов и отправил их в шахту. Они начали рассказывать рабам истории, что некий великий полководец идёт сюда войной и освобождает всех рабов по пути. Скоро он освободит и их. Сразу же все бунты прекратились. Получив надежду — людям уже было, что терять, и они не хотели рисковать. Так они и продолжали умирать ежедневно. «Новая надежда, — наконец определился с названием Алексей. — Вот как будет называться наша организация».