Часть 23 - Тень над Кристальной Империей

Прыгая с ветки на ветку, ворона не сводила глаз с кусочков хлеба, рассыпанных перед деревом. О, как же она их хотела. Рядом было много гораздо более вкусной еды, но чувства подсказывали ей держаться подальше от того места. Наклонив голову, ворона ещё раз посмотрела на хлеб, а затем начала вертеть головой, осматривая окрестности. Кажется, всё было в порядке. Спрыгнув с ветки, ворона несколько раз взмахнула крыльями и приземлилась в нескольких метрах от манящей еды. Ещё раз осмотревшись, ворона не нашла ничего необычного и бодро попрыгала к хлебу. Замерев на мгновение, ворона вновь повертела головой и наконец клюнула первый кусок. В следующую секунду куча веток взорвалась, когда оттуда вырвалась волчья пасть, накидываясь на ворону. Та попыталась взлететь, но волк оказался быстрее, вцепившись зубами в её крыло. Ворона забилась в панике, пытаясь клюнуть обидчика в глаз, но её тут же прижали лапой к земле. Поудобнее перехватив затихшую ворону за горло, волк осмотрелся и, найдя нужное направление, бодро потрусил через лес. Всю дорогу он боролся с искушением придушить и сожрать ворону, но его вожаку она была нужна живой. Волк не знал зачем, но не смел ослушаться. Он несколько раз встречался с пони, но этот был какой-то странный. У него были явные повадки хищника, но почему-то выглядел как пони. Почему так? Занятый своими волчьими мыслями, он быстро добрался до навеса из хвойных веток, где сидел знакомый ему пони, читающий книгу. Почувствовав приближение волка, Алексей оторвался от изучения рисунка, напоминающего какой-то абстрактный импрессионизм. Алексей никогда не увлекался живописью. Эта безумная мешанина цветов, которую он выгравировывал у себя в разуме, была заклинанием. Такова уж была особенность ментальных заклинаний. Схемы заклинаний единорогов в большинстве случаев напоминали математические формулы, а у других рас были символы или какие-то фигуры. По крайней мере, все заклинания на магической энергии объединяло одно: их можно было чётко описать в какой-то системе. Будь то математическая, геометрическая, символическая или какая-то другая. Ментальные заклинания были скорее про чувственный опыт, и их было невозможно выразить привычными точными системами. Для человека, не имеющего ментального атрибута, а следовательно и нужной интуиции, это было той ещё головной болью. Убрав книгу в сумку, Алексей перевёл взгляд на волка и удовлетворительно кивнул, увидев ворону в его пасти. Подбежав к пони, волк выплюнул ворону ему под ноги и выжидательно на него уставился. Ворона, только прикидывавшаяся мёртвой, тут же попыталась взлететь, но копыто пригвоздило её к земле. Хмыкнув, Алексей потянулся за спину, вытащил зайца, попавшегося в один из его силков, и швырнул его волку. Игнорируя хруст раздираемого волком зайца, Алексей перевёл своё внимание на ворону на земле. Выдохнув, из его рта вылетела чёрная струйка тумана, влетевшая в голову вороны. Через мгновение та перестала вырываться и, поднявшись на ноги, внимательно уставилась на Алексея. Дав ей пару капель исцеляющего зелья, Алексей отправил её патрулировать окрестности, а сам задумчиво посмотрел на юго-восток. В нескольких километрах от его временного лагеря располагалась Кристальная Империя. Алексей не был уверен, можно ли её вообще сейчас называть империей — это был просто один город. Добравшись сюда пару дней назад, Алексей увидел город, затянутый чёрными миазмами, и полную разруху вокруг. За полторы тысячи лет отсутствия тут уже давно успел вырасти лес, ставший домом для множества существ. Вернувшаяся Кристальная Империя стёрла всё на многие километры вокруг, а последовавшие пространственные колебания принесли ещё больше разрушений. Алексей смутно помнил, что читал книгу об истории континента, и в переводе на километры, площадь этого города должна была быть где-то семьсот-восемьсот квадратных километров. По меркам Земли, это был довольно небольшой город, но нужно было учитывать ещё кучу деревень, окружавших город ранее. Все они были уничтожены после исчезновения Кристальной Империи. Сейчас вокруг города была двухкилометровая мёртвая зона, усыпанная древесной трухой от деревьев, пострадавших от пространственных искажений. Конечно, эта зона была покрыта не только опилками — всех живых существ так же превратило в фарш. Хорошо, что здесь было достаточно прохладно, а ночью температура и вовсе приближалась к нулю, иначе вонь стояла бы несусветная. Но лёгкий трупный запах не тревожил Алексея — его беспокоили миазмы, охватившие всю Кристальную Империю. Вязкий, словно живой, чёрный туман окутывал весь город и не собирался рассеиваться. Алексей несколько раз посылал ворон и крыс на разведку, но никто из них не вернулся. Благо их тут было полно. Все крупные животные либо умерли, либо разбежались, а мелочь, попрятавшаяся в норах, теперь чувствовала себя крайне вольготно в этой местности. Вроде бы, что-то подобное было, когда вымерли динозавры? Несмотря на то, что разведка провалилась, Алексей не остался с пустыми руками. От Кристальной Империи «фонило» с такой силой, что он мог спокойно изучать природу этих миазмов, находясь за несколько километров от города. И не просто изучить, ему удалось даже провести несколько экспериментов. Он сам был одним из подопытных. Сразу по прибытию он не смог это обнаружить, но через некоторое время заметил, что все животные, пирующие на трупах, начали сходить с ума. Если бы не постоянное вмешательство Алексея, волк также бы уже потерял рассудок. Страх, похоть, голод — вот что они испытывали. Откуда Алексей это узнал? Ну, он сам чувствовал то же самое. Точнее, он чувствовал это за двоих — тот грубый метод, которым он воспользовался, чтобы защитить волка, заключался в перенаправлении всех этих эмоций в своё тело. Страх, естественно, стал пищей кошмара, а голод и похоть приходилось терпеть. Однако это было лишь лечением симптомов — эти миазмы источали какую-то порчу и загрязняли душу, искажая её во что-то иное. К тому моменту, как Алексей это заметил, пусть и немного, но душа волка уже была загрязнена. Чем всё это закончится для волка, Алексей понятия не имел. Возможно, незначительно изменится его поведение, а может быть, это лишь отсрочка неминуемого. Алексей делал это не только по доброте душевной — происходило кое-что интересное. Порча его не беспокоила, так как, к счастью, никакой души у него не было. Его ментальная энергия постоянно осквернялась, и его эмоции были несколько нестабильны. Так что ему постоянно приходилось изгонять из себя испорченную ментальную энергию и использовать чистую, чтобы вычистить все остатки. Помимо галлюцинаций и нестабильного эмоционального состояния, Алексей не заметил ничего, что могло бы вызвать долгосрочные проблемы. Порча загрязняла непосредственно источник ментальной энергии — душу, но его источником энергии был кошмар без самосознания. Страх был для него едой, а всё остальное, что кошмар не мог поглотить, Алексей мог и вытерпеть. Галлюцинации также не вызвали проблем — он чётко знал, что реально, а что нет, так что они просто раздражали. Он был уверен, что стоит ему уйти отсюда и вычистить всю осквернённую ментальную энергию — никаких проблем не останется. Но он не хотел уходить! С кошмаром, под воздействием порчи, происходили крайне занимательные перемены — он начал мутировать. Изначально Алексей остался здесь по другой причине: страха, особенно на таком расстоянии, было не так уж и много, но он шёл постоянным потоком и прекрасно поглощался. Если бы он пробыл здесь достаточно долго, то смог бы сделать то, что ему не удалось в Кантерлоте: исправить проблему отторжения кошмара. Так что он начал делать то, что делал и со своей ментальной энергией — уничтожал некачественное и заменял новым. По сути, он очищал и закаливал свой кошмар, раз за разом обновляя ментальную энергию. И это действительно оказалось эффективно. Но не только благодаря очищению энергии. Из-за мутации кошмара Алексей наконец-то заметил главную проблему, вызвавшую отторжение — призрак Саады. Когда он проводил ритуал, он сплавил её с кошмаром, чтобы увеличить шанс на слияние — всё-таки между ними была некоторая связь. Неожиданно, но она и была причиной отторжения. Алексей понятия не имел почему. Возможно, изначально она действительно стала чем-то вроде штифта, позволившим ему соединиться с кошмаром, но затем началось «воспаление», и она вызвала «аллергическую реакцию»? Сомнительно, что медицина могла объяснить эту ситуацию, но других идей у Алексея на данный момент не было. Он просто чувствовал, что каждый раз, когда вымывает остатки призрака из кошмара, тот становится всё стабильнее и стабильнее. А вот мутация вызывала у Алексея некоторые опасения. Он не знал, что именно происходит с кошмаром и чем всё это закончится, но чувствовал, что тот медленно меняется под воздействием порчи. Как вообще можно испортить кошмар? Превратить его в положительные эмоции? Было бы забавно, но Алексей не чувствовал, чтобы нечто подобное происходило. «Если я проведу здесь пару недель, то решу проблему отторжения, — мысленно прикинул Алексей, облизывая губы. — Но это, конечно же, невозможно. Обязательно кто-то появится и всё испортит». Честно говоря, ему уже было плевать на знания и сокровища, которые могли быть внутри. Всё, чего он хотел: нырнуть в эти миазмы на несколько дней. Сюда явно скоро прибудут другие и спокойно посидеть около Кристальной Империи ему не дадут, но внутри миазм должно было быть в несколько раз больше энергии. Пара или пусть даже один день внутри — вот и всё, что ему было нужно. Когда состояние кошмара стабилизируется и их связь улучшится, он, возможно, сможет повлиять на процесс мутации. Если их связь окрепнет достаточно сильно, что он получит ментальный атрибут — он был полностью уверен в успехе. Он сидел в нескольких километрах от Кристальной Империи и уже собирал такой богатый урожай. Что же будет внутри миазм? Ему очень хотелось это выяснить, но он не смел думать о том, чтобы зайти в город. «Я слишком часто видел такое в историях, — рассмеялся Алексей, позволивший разгуляться своей фантазии. — Там наверняка сидит какая-нибудь неведомая хуйня вроде неописуемого зла, древнего лича или каким-то образом выживший Сомбра. Я не главный герой. Я — злодей, а значит, точно умру, если сунусь туда… Нет, по законам жанра, мне промоют мозги и я стану промежуточным боссом для главного героя». Он собирался дождаться прибытия основных действующих лиц в виде аликорнов и Элементов, а уже потом входить в город. Он абсолютно не сомневался в том, что они придут — колебания были довольно мощными, и аликорны явно почувствовали их в Кантерлоте. С мотивом всё было ещё проще. Чем славилась Кристальная Империя? Всевозможными видами кристаллов, включая огромные залежи магических кристаллов, которые были чем-то вроде местного аналога нефти и использовались повсеместно. Пока они будут сражаться с угрозой для местной демократии, Алексей собирался просто мирно посидеть в уголке. Возможно, если ему повезёт, он мог бы урвать несколько кусков, но особо на это не рассчитывал. Были ещё зебры и грифоны, но Алексей сомневался, что кто-то из них появится. Зебры не станут рыпаться и провоцировать Селестию, пытаясь выхватить кусок пирога из её рта, а грифоны слишком заняты внутренними разборками. Какие-нибудь независимые группы явно появятся, чтобы урвать свой кусок, но сомнительно, что это будет что-то масштабное. Скорее всего, они уже здесь и даже вошли внутрь, но Алексей их просто не заметил. Сразу по прибытию он обошёл город с запада и сейчас находился на северо-западе от Кристальной Империи. Всё потому, что город был вытянут, и сбоку было гораздо ближе добраться до дворца — никакой городской стены там уже и в помине не было. К тому же, если грифоны и придут, то с восточной стороны, а силы Эквестрии с юга. Алексей постарался выбрать наиболее выгодное и наименее опасное место для ожидания. Дворец его уже особо не интересовал, но и куда-то перемещаться не было никакого смысла. Он расставил по округе множество растяжек и периодически отправлял ворон проверять их. Никакой опасности эти растяжки не представляли и были максимально незаметны, а их единственной целью было показать, что там кто-то проходил. В округе настолько сильно фонило, что Алексей не волновался о сканирующих заклинаниях. Всё, что ему оставалось, — очищать кошмар и ждать прибытия главных героев. «Может, они вообще не придут? — задумался Алексей, собираясь завершить отдых и вернуться к работе. — Я даже не знаю, чем закончилась свадьба». Обдумав такой вариант, он мог только пожать плечами. Не придут, так не придут. Он не сдвинется с места, пока в Кристальной Империи не начнётся хаос. Он умел быть терпеливым. К тому же, если не считать шум от животных, то устраивающих оргии, то пожирающих друг друга, здесь было довольно тихо и спокойно.

◄♦►◄♦►◄♦►

— Принцесса сообщила что-нибудь новое? — раздался голос Рэрити, прервавший мысли Твайлайт. Взгляд Твайлайт сфокусировался, и она повернула голову, отметив выжидающие взгляды остальных подруг, также заинтересованных в ответе. Твайлайт могла лишь покачать головой — она знала ровно столько же, сколько и все остальные. — Пойди туда, не знаю куда, победи того, не знаю кого, — проворчала недовольная Дэш, поправляющая неудобную броню. — Охуенное задание, что сказать. — Ошибочка, Дэши, куда идти мы знаем, — рассмеялась Эплджек, обнимая пегаску за шею. — Так что полдела уже сделано. — Я бы на вашем месте… — начала Рэрити, но осеклась под взглядом Твайлайт. — Да, полдела уже сделано. Лёгкая улыбка тронула губы Твайлайт, разглядывающую своих подруг. Она ожидала, что всё будет куда хуже, но каким-то чудом всё утряслось. Больше всего она беспокоилась за Дэш, но та, пусть и после долгого приватного разговора с принцессой Луной, неожиданно спокойно отнеслась к своему провалу. Нет, с памятью пегаски всё было в порядке — Твайлайт проверила. Испытание смогли пройти только она, Пинки Пай, которой понадобилось меньше часа, и… Флаттершай. И ни одна из них не захотела делиться пережитым опытом. Твайлайт провела во сне почти четыре часа и едва успела к временному лимиту, установленному принцессой Луной. Но можно ли это назвать успехом — большой вопрос. «Она позволила мне пройти, — хмуро подумала Твайлайт, и по её спине пробежали мурашки при воспоминании об испытании. — Нет, это я позволила сама себе». Её копия каким-то образом умудрилась перехватить контроль над заклинанием принцессы Луны, погрузила её глубже в сон и сломала все правила испытания, превратив всё в жесткий урок для Твайлайт. Максимальный временной предел внутри сна должен был быть десять дней. Она провела там месяц. Если бы копия хотела её сломать — она бы легко это сделала, но она лишь раз за разом доводила её до предела. Твайлайт знала, что ей ещё придётся вернуться, если она действительно хочет решить свои внутренние разногласия. По крайней мере, этот месяц внутри сна пошёл ей на пользу. Так ей говорила её рациональная часть. Эмоции же требовали обратиться к Луне и уничтожить ту суку, что всё это устроила. К сожалению, этой сукой была она сама. Переведя взгляд на принцесс, закованных в доспехи-артефакты, Твайлайт поняла, что операция вот-вот начнётся. Остановившись на краю уцелевшего леса, войска разбили лагерь и начали очищать территорию от обезумевших животных и их останков. Сперва, конечно, им пришлось решить проблему порчи. Был создан гигантский купол, блокирующий большую часть загрязнения, а всем разведчикам, патрулирующим территорию, выдали защитные амулеты. Конечно, на всех их не хватило, так что в пятидесяти километрах на юг были созданы порталы в Кантерлот, откуда продолжали доставлять провизию и артефакты. Проблема была в том, что эти амулеты блокировали лишь слабую порчу и не могли выдержать того, что таилось внутри миазм. Так что внутрь должны были войти принцессы и Элементы. Как оказалось, Элементы Гармонии легко блокировали порчу, а принцессы могли выдержать её одной силой своих душ. К тому же, у них были тиары, которые на самом деле были артефактами, защищающими их разум и души. И они до сих пор не знали, что было внутри Кристальной Империи. Конечно, они пробовали посылать туда големов, у которых не было души, и использовали другие заклинания, но результата не получили. Связь с големами тут же прерывалась, а сканирующие заклинания сходили с ума, выдавая полную чушь. Принцессы честно сказали им, что не знают, что их ждёт внутри. Одним из наиболее вероятных вариантов был Сомбра — тиран, захвативший Кристальную Империю. Если это действительно так, то он был единорогом с самой большой продолжительностью жизни за всю историю. Твайлайт не пропустила выражение лиц принцесс, когда прозвучало это имя. Она никогда не видела их настолько обеспокоенными. К тому же, она была уверена, что принцессы не рассказали им всю предысторию. Она была более чем убеждена, что принцессы знали о чём-то, что сейчас происходило внутри Кристальной Империи, и это приводило их в ужас. Все остальные Элементы тоже это заметили и, хоть сейчас подтрунивали друг над другом и шутили, были напряжены как струна. Это выражение лица Селестии… На миг Твайлайт даже подумала, что вот-вот наступит конец света. Но это ведь невозможно, правда? Когда их только вызвали на совещание, Твайлайт отнеслась к возвращению Кристальной Империи несколько прохладно — сейчас её больше беспокоила судьба Каденс. Да, территорию Бесплодных земель прочесывали в поисках Улья, но теперь и она могла поучаствовать в поисках, верно? Она прошла испытание, и Селестия ничего не сможет возразить против её присоединения к войскам на время поисков. Однако, пусть и скрепя сердцем, ей пришлось отодвинуть Каденс на второй план. Она не понимала, что именно так встревожило принцесс, но ей пришлось признать, что это что-то, как минимум, континентального масштаба. — Отправляемся, — раздался голос Луны в голове каждого Элемента. Переглянувшись и мысленно пожелав друг другу удачи, кобылы поспешили на выход из леса. Там, на выжженной заклинаниями земле, уже стояли принцессы. Твайлайт зажмурилась, когда вокруг Селестии вспыхнуло четыре огромных столба пламени, а когда открыла глаза, вокруг уже стояли четыре двадцатиметровых огненных элементаля. От каждого из них к Селестии тянулась тонкая золотая нить, которую нельзя было увидеть обычным зрением — дополнительная мера предосторожности. — Не будешь никого призывать? — мысленно спросила Селестия Луну, которая уже создала телепатическую связь между всеми членами отряда. — Пока нет, хочу посмотреть, как твои среагируют на порчу, — спокойно ответила Луна, рассматривая миазмы вдалеке. В её глазах уже не было той ностальгии, что появилась в день возвращения Кристальной Империи. Сейчас в них был лишь холод и намерение довести дело до конца. Селестия могла только пожать плечами на ответ сестры — она была уверена, что с элементалями всё будет в порядке. Дождавшись, пока все кобылы соберутся вместе, Селестия отдала приказ элементалям, и те растянулись, захватывая всех в огненную сферу. Твайлайт успела почувствовать движение, а через несколько секунд сфера исчезла, превращаясь назад в элементалей и открывая перед их взором стену миазм. — Мы войдём через главные ворота? — несколько удивилась Твайлайт, заметив, где они находятся. — Источник миазм — дворец, да и мы хотим кое-что проверить, — через телепатию ответила всем Селестия. — Напоминаю: не выходите из квадрата элементалей. Заходим. Твайлайт на мгновение застыла, чувствуя, как холодеют её копыта. Хоть от всего излучения порчи её и защищали Элементы Гармонии, но её интуиция вопила бежать отсюда без оглядки. Из ступора её вывело прикосновение крыла, подтолкнувшее её вперёд. Повернув голову, она увидела тепло улыбающуюся Флаттершай. «Когда она успела стать такой уверенной? — недоуменно подумала Твайлайт, благодарно кивнув в ответ. — Учитывая сколько животных здесь погибло… Возможно, она здесь за головой той штуки». И это не было фигуральным выражением. Раньше, Твайлайт бы отбросила подобные мысли как абсолютно невозможные, но теперь уже была не так уверена. Глубоко вдохнув, Твайлайт пошла вперёд и вместе с остальными вошла в миазмы. Внутри миазм она увидела… ничего. Ничего не было видно, повсюду была лишь кромешная тьма. Она даже не смогла различить во всей этой мгле пылающих элементалей. Она лишь смутно чувствовала их жар и шла, ориентируясь на него. Иногда, они подсказывали друг другу через телепатию, которая всё ещё работала внутри, благодаря мощи её создательницы. Если они разойдутся слишком далеко, то связь наверняка исчезнет, но это последнее, что они собирались сделать. Периодически, диадема на её голове вспыхивала, когда Элементы Гармонии защищали её от чего-то. Твайлайт не была уверена, что хочет знать, от чего. Они двигались уже чуть больше часа, когда мгла перед ними расступилась и они вышли на центральную улицу Кристальной Империи. Твайлайт ожидала увидеть всевозможные ужасы и кучу трупов, как она мысленно себя накручивала, но ничего из этого не было. Перед ними раскинулась вполне обычная улица, какую можно было встретить в какой-нибудь старой части Кантерлота. Несколько зданий были разрушены, но все остальные, казалось, были в приемлемом состоянии. Элементали освещали всё на много метров вперёд, так что, приглядевшись внимательнее, Твайлайт заметила, что все стены имеют пористую поверхность, словно миазмы смогли разъесть и пропитать даже камень. На улице не было ни одного живого существа, а тишину прерывал лишь лёгкий гул чёрных кристаллов, воткнутых в землю вместо фонарных столбов. Оторвавшись от разглядывания улицы, Твайлайт увидела, что Селестия и Луна перекинулись между собой взглядами и что-то обсуждают через телепатию. Нахмурившись, Твайлайт отправила мысленное сообщение Селестии, желая знать суть разговора — хватит с неё секретов. — Сомбра жив, — последовал через некоторое время ответ Селестии, раздавшийся у всех в голове. — Держите в уме то, что я вам говорила, и не упускайте друг друга из виду. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Твайлайт успокоила разум и двинулась вперёд вместе со всеми. Все переулки были затянуты густыми миазмами, но улица перед ними была полностью свободна от них. «Нас словно приглашают идти вперёд, — мысленно вздохнула Твайлайт, используя несколько заклинаний для постоянного сканирования окружения. — Нет, не 'словно', всё так и есть». Оглядываясь по сторонам, группа продвигалась за принцессами, уверенно смотрящими вперёд. Внезапно, Луна подняла крыло и приказала всем остановиться. Твайлайт напряглась и, быстро взглянув на подруг, зажгла рог, готовясь к битве. Но ничего не произошло. Никто не появился, и вокруг всё так же было тихо. Только тени от пламени элементалей, казалось, всё быстрее плясали по всей улице. «Тени…» — пронеслось в голове Твайлайт, и её глаза расширились от страха. В следующий миг тени резко стянулись друг к другу, и посреди улицы появился тёмно-серый единорог с красным рогом. Твайлайт сжала зубы от напряжения, и каждая мышца в её теле напряглась, когда она увидела его. Её внимательный взгляд успел заметить отсутствие у единорога метки судьбы, но сейчас это волновало её в последнюю очередь — древняя легенда ожила перед ней. Она не чувствовала ни капли магической энергии от этого единорога. Все её магические чувства говорили ей, что перед ней вообще никого нет, но от этого ей стало ещё более тревожно. — Добро пожаловать в Кристальную Империю, — улыбнувшись, поприветствовал их Сомбра, поворачиваясь к ним. — Давненько это было, да? Я немного занят, так что… Вы обдумали моё прошлое предложение? Оно всё ещё в силе. Его взгляд быстро скользнул по голове Луны, словно пытаясь рассмотреть что-то внутри, а затем его бровь слегка изогнулась в удивлении. — Да, обдумали, — кивнула Селестия, делая несколько шагов вперёд и привлекая внимание Сомбры. — Что касается ответа… — Атакуйте, — раздался короткий приказ в голове Элементов. Ранее они уже обсудили множество стратегий, и сейчас всё должно было пройти по следующему сценарию: Селестия и Луна удерживают его, не позволяя телепортироваться, а Элементы уничтожают его одним ударом. Быстрая и чистая победа. Вокруг Элементов начал быстро собираться свет, разгоняющий окружающую мглу, а принцессы внимательно следили за Сомброй, готовые тут же заблокировать пространство, сбив его попытку побега. Но Сомбра не пытался ничего сделать, а лишь стоял, равнодушно наблюдая за Элементами. Твайлайт взлетела в воздух, а её диадема начала сиять всё ярче, когда внезапно Сомбра сделал свой ход. Шагнув вперёд, позади него появился призрачный образ чёрного дерева, и в ту же секунду свет вокруг Элементов погас. Несколько лоз, появившихся из ниоткуда, обвили Элементы Гармонии, и они тут же потускнели. Не успела Твайлайт осознать произошедшее с артефактами, как случилось нечто странное: что-то обвилось вокруг её метки, и она почувствовала, что не может ощущать Магию. То же самое произошло с метками остальных Элементов и даже с принцессами. Восемь кобыл в шоке уставились на Сомбру, ощущая чистый ужас от образа дерева за его спиной. Серый единорог неловко кашлянул, незаметно очищая дыхательные пути от крови, попавшей в них — этот трюк с деревом было не так уж просто использовать, и сделал ещё пару шагов вперёд. Кобылы синхронно, действуя на чистом инстинкте, отступили назад. — Вы так полагаетесь на эту силу, но она даже не принадлежит вам, — покачав головой, разочарованно произнёс Сомбра. — А безумцем почему-то называют меня… Зря вы сюда пришли.

◄♦►◄♦►◄♦►

Головная боль резко ударила Алексея, пока он изо всех сил пытался смахнуть туман, заполонивший разум. Он попытался открыть глаза, но лишь получил новую порцию головной боли — всё вокруг расплывалось, не позволяя ему сфокусироваться. Он слышал какой-то шум и, кажется, разговоры, но не мог понять, о чём речь. Его уши были словно забиты ватой, а когда он пытался сконцентрироваться на отдельном звуке, получал пронзительный звон в ушах. Подняв руку, он начал массировать лоб и переносицу, в процессе заметив, что что-то касается его руки. Какая-то тонкая лиана? Последнее, что он помнил: он переиграл Сааду и начал ритуал. Затем… это ведь были Глубины, да? Он встретил какую-то странную тварь и чуть не умер, а потом сожрал плоть падальщика и выбрался в реальность. Появление принцесс, удар Элементов Гармонии, Древо, множество иллюзорных миров и, наконец, он выбрался. Правда, тут же потерял сознание. Аликорны забрали его во дворец или они всё ещё возле Древа? Кажется, он лежал в кровати, значит, он во дворце? Алексей сконцентрировался, как его учила Луна, и полностью отрезал себя от окружения. Несколько минут он лежал и следил за дыханием, восстанавливая разум. Наконец, он сделал глубокий вдох и медленно открыл глаза, чтобы увидеть белый потолок и пластиковый светильник. Он не успел осознать происходящее, когда его уши уловили источник звука, и он перевёл взгляд ниже, поморщившись от боли в шее. На стене перед ним висел телевизор, показывающий, как толпа розовых пони смотрит на… краску на стене? Этот лавандовый единорог — Твайлайт? Алексей тупо уставился в телевизор, загипнотизированный происходящим. Он сам не мог понять причину, но что-то скреблось на задворках разума, и с каждой секундой его всё сильнее охватывал ужас. Внезапно всё закончилось, и пошли титры с женским голосом, напевающим что-то про пони и друзей, что наконец вывело его из транса. — Что за пиздец? — ошеломлённо пробормотал Алексей, разглядывая титры, будто они могли содержать какие-то ответы. Он всё ещё в обмороке? Нет, невозможно. Он уже давно научился контролировать свои сновидения. Теперь же у него был кошмар, так что… «Где мой кошмар? — напрягся Алексей, пытаясь найти его в своём разуме, но тщетно. — Луна его уничтожила? Нет, она бы не стала рисковать… Тогда почему я не чувствую энергию?» Может быть, он всё ещё в одном из иллюзорных миров Древа? Но почему он до сих пор тут? Раньше они рушились в тот же миг, как он осознавал себя. — Тебе же нравились первые два сезона, — раздался знакомый женский голос рядом. — Переключить? Повернув голову, Алексей увидел женщину средних лет с короткими каштановыми волосами — его мать. Её глаза расширились, словно она наконец-то что-то осознала, и она бросилась к Алексею, осыпая его лицо поцелуями. Алексей дёрнулся от её резкого движения, но замер, позволяя ей делать всё, что она хочет. Проигнорировав причитания плачущей от счастья женщины, Алексей ещё раз внимательно осмотрелся и наконец заметил то, что ранее принял за лозу — трубка капельницы, воткнутая в его левую руку. Незаметно дотянувшись до неё правой рукой, он вырвал и отбросил иглу в сторону. — Ты наконец-то очнулся, сынок, — улыбнулась женщина, обхватывая руками лицо Алексея, и в её взгляде мелькнуло скрытое ожидание. — Ты ведь понимаешь, что происходит, да? — Конечно, мам, — улыбнулся в ответ Алексей, решивший пока что следовать сюжету. — Я в больнице, но не помню, как здесь очутился. Почему я здесь? Женщина слегка замялась, словно не зная, стоит ли говорить на эту тему, но сдалась под уговорами Алексея. В пол-уха слушая её рассказ и периодически задавая наводящие вопросы, Алексей продолжал исследовать окружение. По крайней мере, он пытался, но всё ещё ничего не чувствовал. «Если это иллюзия, то почему я всё ещё в ней? И что не так с сюжетом? — подумал Алексей, чувствуя нарастающую тревогу. — Мой кошмар вышел из-под контроля? Невозможно, у него нет разума. Мной питается какой-то другой мощный кошмар? В двух метрах от Луны? Может, она это сделала? Нет, она не стала бы доламывать мой разум». Даже если Луна отсутствовала, это всё равно не было похоже на кошмар, ведь он не чувствовал страха перед психбольницами. Так уж получилось, что однажды ему потребовалось получить определённый диагноз, и он пролежал три недели на обследовании. Он думал, что обмануть психиатров и психотерапевтов будет сложной задачей, но на деле всё оказалось иначе. Он несколько дней изучал медицинский форум, где люди с нужным ему диагнозом описывали свои симптомы и повседневные проблемы. Он впитал всю эту информацию, создал нужный образ и вжился в него. Он даже пошёл дальше и отыграл кучу мелких деталей, о которых не говорили на форуме, вроде определённого взгляда, лёгкой паузы в ответах из-за погружённости во внутренний мир и всего прочего. Но Алексей посчитал их подходящими и добавил в образ после анализа того, что уже знал. Обдурить врачей оказалось очень легко. Самым непонятным оставалась пропажа его кошмара и потеря ощущения ментальной и магической энергии. Допустим, кто-то достаточно умелый влез в его разум и заблокировал всё это. Тогда почему он осознаёт себя? В этом не было никакого смысла. — Капельница отошла? — раздался голос женщины, прервавшей свой рассказ. — Подожди, я позову санитара. Алексей посмотрел в спину выходящей из палаты женщины и прокрутил в голове то, что она сказала. Постоянные тяжёлые галлюцинации? Он лежит здесь уже шесть лет? Недавно он сбежал из палаты, избил санитара и выпил чернила для принтера? «Что за ёбаный бред, — подумал Алексей, откидываясь на подушку. — Вместо зелья для ритуала я выпил чернила для принтера, да?» Тем не менее, его тревога становилась всё сильнее, и он чувствовал, что что-то упускает. Словно подсознательно он уже знал ответ, но просто ещё не может сформулировать его. Если бы не его стальная воля, он бы уже давно поддался панике, но пока что ему удавалось сохранять спокойствие. Всё это не было похоже ни на Древо, ни на кошмары. Был ещё вариант, что его разум не выдержал и он сошёл с ума, но… Разве сумасшедшие могут хотя бы предполагать, что они сумасшедшие? Нет, предполагать они могут, но никогда не признают этого. «Я не сумасшедший, — отбросил эти мысли Алексей, концентрируясь на своих дальнейших планах. — Должен ли я следовать сюжету или это может быть опасно? Перебить тут всех или довести всё до абсурда? Покончить с собой?» Обдумав все варианты, он решил сначала посмотреть, куда пойдёт сюжет, а потом уже действовать. К тому же, он чувствовал, что его тело крайне слабое, и половина его планов были невыполнимы. Слабость в теле можно было объяснить перегрузкой разума после всех этих иллюзий Древа. Если он немного подождёт, то его разум восстановится, а вместе с ним и это тело. — Как себя чувствует наш любимый пациент? — раздался знакомый женский голос со стороны двери. Посмотрев в ту сторону, Алексей увидел двух улыбающихся женщин в медицинских халатах, входящих в палату. У той, что повыше, на шее была цепочка с символом солнца, а у другой — серьги в виде полумесяца. Его мать, напоследок что-то шепнув той, что была пониже, осталась снаружи. — Ты ведь помнишь нас? — спросила высокая женщина, присаживаясь на стул рядом с кроватью. — Ну, точно не имена. Последнее время ты называл нас… Селестия и Луна, да? Хех, ну теперь тебе придётся выучить наши настоящие имена. — Алексей, твоя мать сказала, что ты вырвал капельницу, это так? — спросила женщина с серёжками, косо посмотрев на второго психиатра. — Почему ты это сделал? — Не люблю, когда в меня воткнуты иглы, — пожал плечами Алексей, рассматривая очеловеченную версию Луны. — Вы же не против, да? — Вообще-то против, — спокойным, но твёрдым голосом ответила Луна. — Это новое лекарство, и мы уже видим улучшение. Я не хочу заранее… Ты ведь хочешь выздороветь и вернуться к своей жизни? Алексей собирался просто проигнорировать дальнейший разговор, когда увидел, что всё по бокам его зрения начало расплываться. Вскоре, вся палата перед его глазами поплыла, сливаясь в массу цветов. — Эй! Ты в порядке? — Спайк, позови… Нам нужно отнести его… Поток воздуха ударил Алексея по лицу, когда его зрение наконец начало фокусироваться. Что-то белое мельтешило перед глазами, и он инстинктивно отбил это рукой. Несколько раз моргнув, к Алексею вернулось нормальное зрение, и он увидел перед собой площадь Понивилля. Повернув голову в сторону, он встретился взглядом с Твайлайт, держащей в телекинезе белый платок, которым, видимо, она его и обмахивала. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, а затем платок полетел к его голове, заставив Алексея дёрнуться и удариться затылком об стену. — Эй-эй, тише, — озабоченно сказала Твайлайт, вытирая пот с его лба. — Голова ещё кружится? — Он просто немного надышался краской, — уверенно ответил Спайк, не разделяющий её беспокойства. — Он крепкий, с ним всё будет в порядке. К вечеру уже будет играть с нами в Огры и Подземелья, но в этот раз никаких персонажей злодеев… — Какая ещё краска? — пробормотал Алексей, больше не пытаясь двигаться. — С помощью которой мы нашли настоящую Пинки, — ответил Спайк, недоуменно посмотрев на человека. — Это же была твоя идея. Глаз Алексея дернулся, когда он вспомнил сюжет того отрывка из телевизора. — С тобой точно всё в порядке? — спросила Твайлайт, приближаясь к его лицу. — Тебя отвести домой? — Я в порядке, — хрипло ответил Алексей и поднялся с земли, опираясь на стену. Бросив быстрый взгляд на округу, он медленно пошаркал куда-то в сторону окраины Понивилля. — Подожди! — внезапно раздался голос подбежавшей Твайлайт. — Ты ведь принимал сегодня лекарства? Алексей лишь посмотрел на неё пустым взглядом, заставившим Твайлайт нахмуриться. — Это очень серьёзно, — сказала Твайлайт, обхватывая его копытами за руку. — Повезло, что ты вообще выжил после той ментальной вспышки. Если ты не будешь пить лекарства — у тебя опять начнутся галлюцинации. Тревога достигла предела, и он начал чувствовать, как закипают его мозги. — Ты в порядке? Понивилль начал расплываться перед глазами, и все цвета перемешивались, создавая безумный калейдоскоп. — 𝑇ы в п𝑜𝑝яд𝑘𝑒? — тЫ в ПоРяДкЕ? ТЫ — в̒ ПОРЯ̐ДК̕Е͝?͝ — ₜ͜Ы ᵦ͘ Пₒₚ͝Я̓Дₖ͜ₑ̀? Взгляд человека сфокусировался на знакомых белых стенах больничной палаты. — Теперь ты в порядке, — улыбнулась женщина с сережками, поправляя капельницу. Несколько мгновений Алексей смотрел на неё пустым взглядом, а затем провёл рукой по лицу и хихикнул. Его плечи затряслись, когда он больше не мог терпеть, и палата взорвалась безумным хохотом.