Часть 25 - Переговоры

— Не двигайся, — рявкнула Твайлайт, зажигая рог. — Или пожалеешь. — Ты хоть знаешь, кто в миазмах позади меня? — спокойно спросил Алексей, демонстративно показывая разорванный бок. — Хочешь, чтобы они сбежались на шум? Уверена, что сможешь справиться с последствиями? О друзьях ты подумала? Проигнорировав предупреждение, мужчина медленно побрёл по краю миазм. Он хотел встать так, чтобы позади него было здание, скрытое в миазмах. Помимо единорога-вундеркинда, здесь ещё была крайне быстрая пегаска, но даже она не смогла бы мгновенно развернуться на сто восемьдесят градусов. Его слова про шум были скорее полуправдой — миазмы обеспечивали высокий уровень звукоизоляции и поглощали энергетические колебания, но вряд ли кто-то станет рисковать, выясняя допустимый уровень шума. Всё остальное, конечно, было полной чушью. Ничего опасного в секции позади него не было — всего лишь мирная оргия. Как оказалось, только страх был равномерно распределен повсюду, подстёгивая остальные желания. Голод и похоть пересекались только на окраинах, а все секции, где он видел пони, были посвящены чему-то одному. Он также заметил, что там, где царствовал голод и пони пожирали друг друга, среди них было много стариков и инвалидов. Всё это указывало на искусственно созданную среду. Кто-то или что-то выращивало этих пони, как скот на убой. Хотя, всё это ещё требовало подтверждения — он гулял меньше часа и успел увидеть лишь несколько секций. Зато он успел нарваться на мутировавшего Злого Духа — более мощную версию привидений. Заметив здание с книгой на вывеске, Алексей заглянул внутрь, но кто же знал, что его там уже ждут? Благо, этот дух был молодым, да ещё и несколько ослабевшим, но даже так он едва не выпотрошил Алексея. Все найденные книги рассыпались в прах от одного касания, так что он ушёл ни с чем. По крайней мере, его кошмар остался доволен — Злые Духи оказались тем ещё деликатесом. Твайлайт сжала зубы и напряглась, готовясь к дальнейшему развитию событий, но бездумно атаковать не стала. Остальные пони, тем временем, собрались в боевое построение с Эплджек впереди. Дэш, достав из пространственного артефакта копьё, парила сбоку и внимательно следила за каждым движением человека. Однако, ей хватило ума не принимать поспешных решений. Алексей мысленно усмехнулся, видя, что Твайлайт действует в пределах его ожиданий — теперь инициатива в разговоре была в его руках. — Нет нужды так напрягаться, — обезоруживающе улыбнулся остановившийся мужчина. — Я не собираюсь на вас нападать. Кто я, по-вашему? Какой-то кровожадный монстр? Вы были теми, кто навредил мне ранее, но я не держу на вас зла. Он действительно не злился и его вообще не волновали их мотивы. У людей была привычка верить в свою самоправедность. То есть постоянно верить в то, что всё, что они делают, правильно. Они были заключены в пузыре своих собственных причин, опыта и морали о том, что хорошо и что плохо, забывая, что даже их собственный разум, который они считали своим, был всего лишь накоплением факторов окружающей среды, которые они впитывали с рождения и до этого момента. Каждый человек, будь то король или крестьянин, становился жертвой этого. У Твайлайт были какие-то шансы выбраться из этого пузыря — она была ещё довольно молодой. Хуже всего было иметь дело со стариками. Они так цеплялись за свой привычный мир, что были готовы даже игнорировать реальность, ведь если они признают свою неправоту, то получается, что всю жизнь они жили как-то неправильно. Что ещё за правильный способ прожить жизнь? Все они просто сумасшедшие. Твайлайт краем глаза посмотрела на Эплджек и, к её удивлению, та неуверенно кивнула — всё, что сказал Алексей, было правдой. Она скорее поверила бы, что человек как-то умудрился обмануть способность Эплджек, но это было крайне маловероятно. Алексей, хоть и обдумывал в этот момент, как он мог бы убить их всех, действительно не собирался нападать. Просто… всякое в жизни бывает, так что подготовка не помешает. Он чувствовал, что Твайлайт была где-то на втором или третьем ранге, у розовой пони не было ядра, а все остальные были на первом ранге. У Алексея тоже не было ядра, так что, технически, его сила не дотягивала даже до первого ранга. Однако магия крови была очень мощной, и ему было вполне по силам пробить защиту ослабевшей Твайлайт, заплатив определённую цену. Пусть все кобылы и были ослаблены, но у них были артефакты, которые несколько компенсировали это. Но Алексей не сильно беспокоился об артефактах — они не могли быть чересчур сильными и были того же ранга, что и пони, владеющие ими. Дать слабому существу какой-нибудь мощный высокоранговый артефакт — это то же самое, что дать младенцу двуручник: они просто не справятся с артефактом и навредят себе и окружающим. Конечно, Селестия явно не пожалела средств и выдала им самые лучшие вещи, но они всё ещё должны были быть в пределах их ранга. Сражение с одной Твайлайт или парой других кобыл уже было весьма сложным делом, а их тут было шестеро. Если он будет сражаться честно, у него не было никаких шансов против них. Хорошо, что он не собирался заниматься подобной глупостью. Он прекрасно чувствовал себя внутри миазм, так что мог бы устроить партизанскую войну или приманить сюда каких-нибудь тварей. Что касается их количества… Это не было такой уж большой проблемой, потому что Алексей знал главную слабость подобных команд — это они сами. Каждая из них выполняла определённую роль и они слишком полагались друг на друга. Стоит ему разрушить их построение или убить кого-то, как они начнут мешать друг другу. Не говоря уже о том, что если он захватит заложника, сражение сразу же окончится. — Не пытайся перекрутить факты, — холодным тоном сказала Твайлайт. — Ты получил по заслугам в тот день. — А тебе известны факты или ты просто повторяешь то, что тебе сказала Селестия? — грустно улыбнувшись, ответил Алексей. — Интересно, какие страшилки она тебе понарассказывала про хозяина этих земель? — Никакой он здесь не хозяин! — вспыхнула уязвлённая Твайлайт. — Сомбра — узурпатор, тиран и худший из пони. После того, что ты видел, ты будешь спорить с этим? «Значит, всё-таки Сомбра, — мысленно кивнул Алексей, обдумывая новую информацию. — Сколько же ему тогда лет? Как интересно…» Слова Твайлайт про узурпатора и тирана он пропустил мимо ушей. На Земле такое происходило постоянно. Была одна страна, которая очень любила спонсировать перевороты, а потом, когда их ставленник выходил из-под контроля, его нарекали ужасным тираном и сбрасывали на голову бомбу. Лучший способ понять причину переворота — посмотреть список полезных ископаемых. — Не знаю насчёт Сомбры… — задумчиво протянул Алексей, словно вспоминая что-то. — А вот то чёрное дерево меня действительно беспокоит. — Ты видел его? — сразу же встрепенулась заинтересованная Твайлайт. — Где? Они лишь приблизительно знали, в каком направлении оно находится, так что она была бы не прочь получить информацию от того, кто видел всё своими глазами. — Мельком что-то такое было, — ухмыляясь, ответил Алексей, получивший ещё одну порцию информации. — Но с чего бы мне рассказывать это той, кто считает меня своим врагом? Алексей действительно видел дерево, про которое шла речь. И не один раз. Все пони, которых он встретил, имели одну и ту же метку судьбы — чёрное дерево. У него уже были кое-какие подозрения, но теперь Твайлайт подтвердила их — всё это явно было каким-то ритуалом жертвоприношения. Элементы Гармонии и метки судьбы, обвитые какой-то лозой, наводили на определённые мысли о природе чёрного дерева, но мотивы Сомбры всё ещё оставались загадкой. Твайлайт прикусила губу, анализируя ситуацию, и окинула человека задумчивым взглядом. Возможно, они могли бы сотрудничать? Ему, судя по всему, не страшна порча, а Твайлайт всё ещё не была уверена, смогут ли их защитить запечатанные Элементы Гармонии, если они подойдут прямо к дереву. Не было никакого способа выяснить это, не попробовав, а в случае провала последствия будут необратимы. Она не хотела рисковать безопасностью других и собиралась пойти к дереву в одиночку, но теперь у неё был альтернативный вариант. Возможно ли было сотрудничество или она просто выдавала желаемое за действительное? Раньше она никогда бы даже не задумалась о том, чтобы работать вместе с убийцей, но теперь она была куда более прагматичной. Если это поможет уберечь их от опасности — она была готова работать с этим человеком. Алексей убивал ради достижения своего желания, а из-за её желания не убивать погибло множество пони во время вторжения перевёртышей. Да, их причины отличались, и было множество нюансов, но суть оказалась одной и той же — из-за их желаний умирали пони. Действительно ли они были такими уж разными? Пока она размышляла, стоит ли рассматривать этот вариант всерьёз, её взгляд неосознанно остановился на выпуклости, скрытой за набедренной повязкой — тога не пережила встречи со Злым Духом. Благо, внутри Кристальной Империи оказалось намного теплее, чем снаружи, так что набедренная повязка мужчину вполне устраивала. — Не подумай ничего такого, — рассмеялся Алексей, заметив её взгляд. — Это всё местная погода на меня так действует. Твайлайт, вырванная из размышлений, подняла взгляд и серьёзно посмотрела человеку в глаза, ища ответы на свои вопросы. После того как Элементы Гармонии оказались запечатаны, пусть и немного, но они начали чувствовать эмоции, внушаемые миазмами. У человека перед ней вообще не было никакой защиты, и, судя по всему, он не был невосприимчив к этому влиянию. Тем не менее, вот он, расслабленно стоит перед ней и отпускает шутки. «Либо у него такой самоконтроль, либо с ним что-то очень сильно не так, — заключила Твайлайт, отводя взгляд. — В его случае, оба варианта сразу». Твайлайт верила в силу принцесс и знала, что у них есть множество козырей, так что даже со всей этой силой Сомбра не сможет их так просто убить. Победить? Вполне возможно, но убить или взять в плен — уже совсем другое дело. У любого существа такого уровня было множество трюков, позволяющих сбежать или выжить. Собственная безопасность была основой-основ и первым, о чём задумывался любой маг. Тем не менее, им всё же следовало поторопиться и помочь принцессам. Глубоко вздохнув, Твайлайт приняла решение — она будет сотрудничать с Алексеем. Осталось только кое-что проверить и убедить его помочь им. — Закончила мозговой штурм? — спросил Алексей, видя, что Твайлайт наконец-то к чему-то пришла. — Скажи что-нибудь, что определённо является ложью, — попросила Твайлайт, не пытаясь скрыть своих намерений. — Я хочу вас убить, — совершенно спокойно заявил Алексей. — Я всё ещё зол за то, что вы со мной сделали. Я нападу сразу же, как только вы ослабите бдительность. Я хочу забрать ваши артефакты. Твоя шерсть — зелёного цвета. — Всё, что он сказал — ложь, — недоуменно моргнув, сообщила Эплджек, несколько удивлённая выбором фраз. «Ладно, теперь осталось убедить его помочь нам, — мысленно усмехнулась Твайлайт, удовлетворённая проверкой. — Возможно, убедить Сомбру сдаться будет проще, чем это…» Если она правильно понимала личность человека, то лучшим вариантом будет сказать всё прямо. Если она начнёт ходить вокруг да около или играть в психологические игры — он сразу же всё поймёт, и она только вызовет у него раздражение. — Алексей, я предлагаю… сотрудничать, — выдохнув, сказала Твайлайт. — Мы все в опасной ситуации. Я понимаю, что ты… — Я согласен, — кивнув, прервал её Алексей. — Давай сотрудничать. «…Что? — впала в ступор Твайлайт. — Почему он так быстро согласился?» Взглянув на лицо человека, она увидела слегка приподнятые уголки губ и дразнящий взгляд — он определённо наслаждался её смущением. Переведя взгляд, Твайлайт увидела не менее ошарашенный взгляд земной пони, а затем Эплджек кивнула — человек говорил правду. Алексей наблюдал за Твайлайт и внутренне улыбался — сильные стороны порой могли стать слабостью. Да, Твайлайт могла быть весьма умной, но чем умнее она была, тем больше думала и чем больше она думала, тем больше она находила Алексея непредсказуемым и трудным для понимания. Умные люди были подозрительны и чем больше странностей он показывал, чем больше тайн было вокруг него, тем больше подозрений это вызывало у Твайлайт. Она будет строить всё больше теорий и предположений и не станет действовать опрометчиво, пока не будет точно уверена. Она явно ожидала какого-то подвоха в их сотрудничестве, но его там, на самом деле, не было — Алексей искренне собирался им помочь. Если же помощь потребуется Сомбре, то он и ему поможет. Вот таким добрым человеком он был. Подвох был в том, что он хотел как можно сильнее затянуть этот конфликт, так что естественно, что он будет помогать проигрывающей стороне, а ей сейчас как раз была «команда Гармонии». — Ты с ума сошла? — зашипела Рэрити, бросая ошеломлённый взгляд на Твайлайт. — Ты хочешь, чтобы мы работали с ним? — Я тоже против, — отозвалась Дэш, даже не пытаясь понизить голос. — Я не понимаю почему мы до сих пор разговариваем с ним, а не заковываем в цепи. Пинки Пай и Эплджэк сохранили нейтралитет, зато ход сделала Флаттершай. — Вот-вот, — кивнула Рэрити, согласная со словами пегаски. — Как только он… Флаттершай?! Пока все были заняты осмыслением смелой идеи Твайлайт, Флаттершай вышла вперёд и приблизилась на опасно близкое расстояние к человеку. Рог Рэрити загорелся, а Дэш напряглась, собираясь броситься вперёд, но обе были остановлены Твайлайт. — Не вмешивайтесь, — скомандовала Твайлайт, игнорируя взгляды подруг. — Она знает что делает. По крайней мере Твайлайт на это надеялась. Она не понимала, что собирается сделать Флаттершай, но верила в ее благоразумность. У пегаски был хороший защитный артефакт, самостоятельно реагирующий на опасность, так что она должна быть в порядке. В случае чего, Твайлайт вмешается лично. — Убери оружие, пожалуйста, — попросила Флаттершай, остановившись в нескольких метрах от Алексея. Задумчиво оглядев пегаску, взгляд человека скользнул по лицам других пони, но, кажется, они были ещё более озадачены, чем он. Ту гамму эмоций, от непонимания до явной тревоги, что они демонстрировали, было бы сложно подделать с их актерскими навыками. Одарив пегаску тёплой улыбкой, Алексей медленно убрал наконечник копья и кость в сумку и переместил ее за спину. Если бы его кошмар мог питаться ещё и шоком, он бы сейчас получил кучу энергии. — Она что, собирается его приручить? — прошептала Дэш, не сводя глаз с разворачивающейся перед ней сценой. — Это возможно? Если бы Твайлайт не была так сосредоточена, она бы закатила глаза — он что, какой-то медведь? Спрятав оружие, человек выжидающе посмотрел на пегаску — она действительно осмелится подойти? — Я подойду, — предупредила его Флаттершай и, получив кивок в знак согласия, медленно начала приближаться. «Она ведет себя со мной как с диким зверем, — мысленно рассмеялся Алексей, внимательно следя за каждым ее движением. — И правда ветеринар». Он не чувствовал угрозы от этой пегаски и у нее даже не было оружия. К тому же, в отличие от всех присутствующих, он шёл по пути развития ментальной энергии, которая была олицетворением мыслей и эмоций. Скорость его реакции и мышления была несколько быстрее, чем у этих пони. Если она решит сделать что-нибудь глупое — он свернет ей шею прежде чем она закончит атаку. Подойдя поближе, Флаттершай пришлось задрать голову — ее макушка едва доставала человеку до груди, чтобы посмотреть ему в глаза. Видимо, убедившись, что он не собирается на нее нападать, Флаттершай переместила взгляд на раны на его теле. Сам Алексей краем глаза поглядывал на остальных пони: кто знает когда у них сдадут нервы и они начнут стрелять лазерами во все стороны? — Можешь поднять свою правую… конечность? — слегка запнувшись в терминологии, попросила Флаттершай. Алексей сделал так, как его просили, и поднял правую руку, демонстрируя разорванный бок. У него была отличная регенерация, поэтому кровь давно остановилась, и рана потихоньку затягивалась, но всё ещё были видны ребра через четыре глубоких пореза. Лицо Флаттершай дрогнуло, но не от отвращения — в её глазах читалось… сострадание? — Могу я?.. — осторожно спросила Флаттершай, поднимая копыто. Получив разрешение, её копыто мягко вспыхнуло магической энергией, удаляя грязь и пыль, и она осторожно прикоснулась к боку Алексея. Ощупав ребра, следя за реакцией человека, она убедилась, что никаких переломов не было. — Я использую заклинание исцеления, — предупредила его Флаттершай, делая шаг назад. — Будет больно. — Не только добрая, но и честная, а? — хмыкнул человек, жестом показывая ей продолжать. Сделав несколько взмахов крыльями, Флаттершай медленно провела крылом по воздуху, словно гладя что-то невидимое, и к мужчине полетел поток светло-зелёного ветра. Алексей, всё это время следивший за пегаской, не пытался увернуться и позволил заклинанию поразить его. Человек слегка поморщился, когда рубцовая ткань лопнула и внутри раны начала быстро отрастать новая плоть. Не то чтобы это было так уж больно, просто всё очень зудело и чесалось. Через полминуты вся рана уже затянулась, и последние следы исчезали. Он даже почувствовал зуд в левой руке, когда потерянные в бою пальцы начали восстанавливаться чуть быстрее. То ли Флаттершай не хотела полностью исцелять его, то ли она берегла силы, а возможно, её заклинаниям просто не хватало мощности. Ну, это было неважно — одной его пассивной регенерации хватит, чтобы они отросли за несколько дней. У него ещё оставались зелья исцеления, но он хранил их для экстренных ситуаций. — Спасибо, — кивнул Алексей пегаске, ощупывая свой бок. Он не был ей благодарен — он не просил о помощи, и это было её собственным желанием. И всё же, он немного зауважал её. Флаттершай ничего не ответила и, убедившись, что всё в порядке, развернулась и молча пошла прочь. — Почему ты это сделала? — бросил он в след пегаске, заставив её остановиться. — Потому что я так хочу, — через мгновение ответила Флаттершай и продолжила идти. «Какая интересная пони, — мысленно хмыкнул Алексей, провожая её взглядом. — Прямо глоток свежего воздуха». Судя по всему, у Флаттершай было своеобразное понимание добра и зла. Она была готова помочь любому, не взирая на то, плохой он или хороший. Алексей задавался вопросом, станет ли она помогать Сомбре или она злится за то, что он разрушил местную экологию? Она явно понимала, что Алексей не остановится и продолжит идти по головам, но всё равно исцелила его. В природе не было таких понятий, как добро и зло, так что Алексей догадывался, откуда она этого нахваталась. Будучи ветеринаром и местной лесничей, она явно лечила хищников, успевших сожрать её предыдущих пациентов. Ее способность разговаривать с животными добавляла ещё больше драмы в эту историю. Каково было лечить волка, сожравшего какого-нибудь бобра, с которым ты обсуждала жизнь днём ранее? Возможно, она предпочитала занимать нейтральную позицию невмешательства и следовала своему желанию искоренить страдания везде, где могла. Кто знает. Он также подозревал, что она сделала это ещё и для того, чтобы прекратить споры и создать почву для сотрудничества. Как минимум, это было частью её мотива. — Может, уже перейдём к делу? — спросил Алексей, наблюдая, как Элементы встречают Флаттершай, словно вернувшегося из битвы с драконом героя. — Спасение принцесс и всё такое. Помните? Твайлайт взглянула на Рэйнбоу Дэш, и та, глубоко вздохнув, кивнула. Её подруга детства зашла так далеко, доверившись человеку, и Дэш больше не могла отказываться от работы с ним. Похоже, маленький гамбит Флаттершай увенчался успехом. Рэрити, оставшаяся в меньшинстве, тоже быстро сдулась. Твайлайт осторожно подошла к человеку, оставляя некоторое безопасное расстояние между ними. Алексей лишь улыбнулся и поудобнее уселся на мостовой — настало время переговоров. Твайлайт не стала ходить вокруг да около и выложила всё напрямую. Не было смысла что-то скрывать от Алексея — он уже и так всё видел, а если захочет навредить им, ему достаточно привлечь внимание Сомбры к этой секции. Учитывая его безудержную натуру, она была уверена, что он способен и на такое безумство. К тому же, его знания в алхимии намного превосходили их, и она хотела выслушать его мнение. — Вполне может сработать, — кивнул Алексей, обдумывая идею Твайлайт. — У вас, случаем, нет какой-нибудь кислоты? — Нет, но я знаю пару заклинаний с таким эффектом, — ответила Твайлайт, недоуменно посмотрев на него. — Зачем тебе кислота? — Можно смешать её с пеплом того дерева, — ответил Алексей, прокручивая в голове доступные ингредиенты и методы. — Если сначала ослабить лозы ядом, который, к вашей удаче, у меня есть, должно получиться довольно эффективно. — Дело не только в Элементах Гармонии. Наши метки тоже запечатаны, — мягко напомнила ему Твайлайт. — А они, как бы, на нас. — И что? — пожал плечами Алексей, указывая на Флаттершай. — У вас есть целитель, не так ли? Сами по себе метки были просто внешним отражением их дара. Некоторая связь всё же была, но ею можно было пренебречь. Даже если метки будут повреждены в процессе, они не лишатся своих талантов. После исцеления всё должно было быть в порядке. Если бы он был на их месте, он бы в первую очередь попробовал вырезать эти лозы, обвивающие их метки. Хотя он сомневался, что всё будет так просто. — Если ты сможешь добыть ветку или две, возьми её, но пока остановимся на варианте с соком, — мягко отклонила предложение Твайлайт, не желающая поливать подруг кислотой и ядом. — Ты помнишь дорогу? Я дам тебе специальный компас. Я также… — Подожди-подожди, не спеши, — рассмеялся Алексей, останавливая разошедшуюся Твайлайт. — Давай сперва поговорим о моей компенсации. — Какая ещё компенсация? — недоуменно моргнула Твайлайт. — Ты в таком же положении, как и мы. Думаешь, Сомбра пощадит вторженца вроде тебя? Он может прийти сюда в любую минуту! — А я могу уйти в любое время, — снисходительно улыбнувшись, ответил Алексей. — А вы? Ваши ослабленные Элементы Гармонии защитят вас от ловушек на границе Кристальной Империи? Твайлайт обернулась и взглянула на Эплджек, внимательно слушавшую разговор, и вновь получила утвердительный кивок. На мгновение задумавшись, Твайлайт вспомнила, что Элементы Гармонии начали мерцать, когда они вошли в миазмы. Оказывается, это были какие-то ловушки. Никто из них, включая человека, не знал, что это были просто естественные «заграждения», чтобы некоторые резвые кристальные пони не забредали слишком далеко, а собирались в центре. Ну, их также можно было считать и ловушками. — Думаешь, если ты сбежишь, у тебя получится остаться в стороне? — Твайлайт не собиралась сдаваться. — Если мы проиграем, проиграешь и ты. Сомбра затевает что-то крайне масштабное, и его нужно остановить. — Звучит серьёзно, — насмешливо ответил Алексей, разглядывая Твайлайт. — Надеюсь, вы что-нибудь с этим сделаете и всех спасёте. Глаз Твайлайт слегка дёрнулся, и она почувствовала приближение головной боли. — Два артефакта на твой выбор, — тяжело вздохнув, сказала Твайлайт после некоторого раздумья. — Это предел моей щедрости. И я расскажу о твоём вкладе наставнице. Возможно, она… — Скажи, я похож на идиота? — холодно спросил Алексей, со скучающим видом слушающий её «щедрое предложение». Эти артефакты, конечно, из сокровищницы Селестии. На них наверняка наложены защитные механизмы, подчиняющиеся только воле своего владельца. Это стандартная практика для любых артефактов, иначе их могут использовать против тебя в бою. Судя по тому, что Твайлайт предлагала их в качестве платы, была возможность временно передать управление кому-то ещё. Это тоже логично — в битве всякое может случиться, и кому-то из них, возможно, придётся использовать чужой артефакт. С учётом миазм, блокирующих энергетические волны, он мог бы какое-то время безопасно пользоваться их артефактами. Но потом они либо восстанут против него, либо приведут Селестию к нему. Ещё важнее: у него не было ни единого шанса обнаружить или избавиться от защиты, оставленной аликорном. Так какой смысл во всех этих побрякушках? Уши Твайлайт слегка опустились, когда её замысел был раскрыт. С самого начала она была готова предложить ему артефакты в качестве награды, а всё это недовольство по поводу компенсации было лишь отвлекающим манёвром. Она надеялась спровоцировать его жадность и была готова расстаться даже со всеми вещами, ведь они все равно вернулись бы потом к ним. В противном случае она бы никогда не отдала ему такие потенциально опасные предметы. Жаль, но это не сработало. — Чего ты хочешь? — наконец спросила Твайлайт, проигнорировав прошлый вопрос. — Я не знаю, что у вас есть, — пожал плечами Алексей и указал на амулет у неё на шее. — Дай-ка мне посмотреть. — И речи быть не может, — отрезала Твайлайт, не желая, чтобы он копался в её вещах. — Просто скажи, что тебе нужно. Деньги? Ингредиенты? Знания? Ты понимаешь, что с каждой секундой ситуация становится всё опаснее? Ты правда думаешь, что выйдешь сухим из воды? — Полностью разделяю твоё беспокойство, — кивнул Алексей и ожидающе пошевелил пальцами. — Не понимаю, почему ты тянешь время. Что бы сказала Селестия, узнав, что её ученик торгуется, пока жизни невинных под угрозой? Твайлайт ошеломлённо посмотрела на Алексея и несколько раз открывала рот, порываясь что-то сказать, но каждый раз у неё не находилось подходящих слов — сегодня для неё действительно открылись новые горизонты наглости и бесстыдства. Твайлайт буравила Алексея взглядом, а тот просто расслабленно сидел, как будто был на отдыхе. Как только ситуация немного успокоилась, он сразу же продолжил работу над своим кошмаром. Он действительно никуда не спешил и мог сидеть с ними хоть весь день. Наконец, душераздирающе вздохнув, Твайлайт сняла амулет с шеи и телекинезом передала его Алексею. — Кстати, я хочу компенсацию морального ущерба, — добавил Алексей, направляя ментальную энергию внутрь артефакта и изучая его содержимое. Часть ингредиентов для зелий в его сумке уже пришли в негодность под воздействием порчи. Всё потому, что его сумка имела лишь расширенное пространство. Эти же артефакты, которыми пользовались Элементы, представляли собой полноценное изолированное пространство, и вещам внутри не была страшна никакая порча. Он хотел себе такой же артефакт, но у него не было ни денег, ни возможности украсть что-то настолько ценное. — Какой ещё моральный ущерб?! — зарычала Твайлайт, борясь с желанием вырвать артефакт у него из рук. — Я думал, мы теперь боевые товарищи, а ты пыталась меня обмануть, — непринуждённо ответил Алексей, быстро просматривая книги внутри. — Мне грустно, и моё настроение испорчено. Ты должна мне это компенсировать. «Я должна компенсировать ему его плохое настроение?» — ошеломлённо подумала Твайлайт, чувствуя накатывающую ярость. Глаза Алексея заблестели, когда он вытащил из амулета дряхлую чёрную книгу в растрескавшейся обложке, покрытой пятнами. Книга по тёмной магии! Лицо Твайлайт побледнело, когда она увидела книгу — вот именно поэтому она и не хотела отдавать ему амулет. Там не было никаких атакующих заклинаний, но это всё равно была тёмная магия. Она даже не могла взять амулет у одной из своих подруг — человек сразу бы заподозрил, что она скрывает что-то ценное, и всё закончилось бы так же. Она могла лишь надеяться, что он не заметит книгу, но и эта надежда умерла. — Это, это и это, — сказал улыбающийся Алексей, доставая ещё две книги. — И половину твоих зелий, исключая восстанавливающие магическую энергию. Всё остальное было либо припасами, либо артефактами, и ему это было не интересно. Он не мог забрать у неё все зелья — ей ведь ещё предстояло сражаться с Сомброй, да и они просто не поместились бы в его сумку. — Хорошо, — устало вздохнула Твайлайт. — Ты получишь их, когда принесёшь сок дерева, и мы снимем печати. — Неа, я получу их сейчас, — ответил Алексей, убирая книги в свою сумку. — Это и есть моя моральная компенсация. И я возьму твой амулет с собой. Также мне нужно какое-нибудь оружие и… — Ты совсем охуел?! — вспыхнула Твайлайт, и её рог загорелся энергией. — Хочешь обокрасть нас и просто сбежать? — Откуда мне знать, что ты не сделаешь что-то с зельями и не подменишь содержимое книг? — спокойно ответил Алексей, никак не отреагировав на её вспышку. — Ты уже пыталась меня обмануть. Твайлайт, кажется, не впечатлило такое объяснение, и она собиралась разразиться новой тирадой, но Алексей ей этого не позволил. — Если я сейчас рвану к миазмам, сможешь ли ты меня остановить? — ровным голосом спросил Алексей, заставив Твайлайт напрячься. — Я мог это сделать, когда ты дала мне амулет, но не сделал же. Это честная сделка, и я также не хочу, чтобы Сомбра победил, так что мне нет смысла вам вредить. Что касается артефактов… мы оба знаем, что у меня ничего не выйдет. Именно я рискую, доверившись вам. Взглянув на Эплджэк, Твайлайт получила подтверждение, что он говорит правду, и слегка успокоилась, обдумывая его слова. Через пару минут размышлений она вздохнула и подняла глаза на Алексея. После встречи с ним, она слишком часто вздыхала.

◄♦►◄♦►◄♦►

С влажным шлепком, располовиненный пони рухнул на землю. Кровь фонтаном брызнула из разрубленного тела, алыми каплями расплескиваясь по каменной мостовой. Внутренности выпали наружу, создавая жуткую картину в красно-розово-серой палитре. В полной темноте ночное зрение Алексея позволяло видеть эту сцену до мельчайших деталей. — Это копьё просто охуенное, — пробормотал Алексей, поглаживая древко, покрытое узорами. Он только что разрубил пони надвое! Хотя, это сложно было назвать копьём или даже глефой — скорее широкий обоюдоострый меч с длинной рукояткой. Даже для человека это оружие было слегка великовато. Зачем его выбрала Дэш, у которой он его и реквизировал, оставалось загадкой. Это «копьё», как ни странно, было связано со стихией ветра, так что, возможно, пегаска управлялась с ним куда легче, чем он. После каждого удара это оружие выпускало бритвенно-острое лезвие ветра, которое оставило след даже на каменной мостовой. Те, у кого был атрибут ветра, могли ещё и свободно манипулировать этими лезвиями. Алексея всё устраивало и так. Помимо оружия, у него были два браслета на руках, увеличивающие силу, и два на лодыжках, повышающие скорость. Также имелся защитный амулет, способный создать щит вокруг его тела, и тонкая серебристая ниточка, унизанная прозрачными, словно роса, бусинками, украшала его голову и защищала от контроля над разумом. Эта «ниточка» была самой дорогой вещью в его распоряжении. Алексей чуть не потерял дар речи, узнав в ней паутину легендарного, уже вымершего, вида пауков. Он знал о них потому, что Саада хотела использовать эту паутину в своих экспериментах по химеризации, чтобы свести шанс безумия к минимуму. Селестия действительно сорила деньгами. Он даже подумывал о том, чтобы уничтожить артефакт и забрать эту паутину себе, но быстрая проверка показала, что он может только мечтать об этом — эта штука была невероятно прочной. Подхватив половину трупа за ногу, Алексей хорошенько размахнулся и швырнул его в толпу пускающих слюни пони, которые тут же кинулись к мясу, устраивая потасовки друг с другом. Вторая половина пони полетела в ту же сторону, но уже подальше. Кровавое месиво раззадорило их еще больше, и они, забыв о всём, ринулись на свежую добычу, хрипло ржали и дрались, как одержимые. Алексей наблюдал за этим с легкой усмешкой, наслаждаясь хаосом, который он создал. Эти пони хоть и стали несколько сильнее после мутаций от порчи, все же не сильно отличались по своим физическим данным от тех же земных пони. Обезумев, они забыли как пользоваться магией и были довольно лёгкими противниками. Увидев, как расправились с несколькими их собратьями, они слегка успокаивались и больше не пытались подойти к Алексею. Так продолжалось из секции в секцию. Самыми опасными противниками тут были Злые Духи, но и они, после получения экипировки от добрых пони, не вызывали проблем. По пути к дереву, он вломился в парочку домов и буквально разорвал несколько духов в клочья. Ему даже не нужно было покрывать оружие ментальной энергией — этот артефакт прекрасно резал духов и без неё. Его кошмар был очень доволен и объелся настолько, что начал трещать от перегрузки. Алексею пришлось взять часть нагрузки на себя. Состояние кошмара улучшалось с каждой минутой, его утраченные пальцы уже отросли, а тонизирующие зелья привели Алексея к пику физической формы. К тому же, то ли из-за улучшения кошмара, то ли благодаря выработанному сопротивлению, но эффекты порчи несколько ослабли. Эмоции всё ещё были нестабильны, но, по крайней мере, пропал стояк, и он больше не истекал слюнями при виде сырой плоти. В общем, у него было прекрасное настроение. Даже разочарование от книги по темной магии не смогло его испортить. Темная магия оказалась тем ещё мусором. Если магия крови использовала магическую энергию и кровь, плоть или жизненную энергию в качестве дополнительного компонента, то темная магия требовала экстремальных эмоций. Его семь заклинаний крови использовали только плоть заклинателя, но это был особый случай. Мало того, что он не мог использовать эти темные заклинания из-за отсутствия магической энергии, так они ещё и требовали сильных эмоций. Алексей считал хладнокровие одним из своих самых важных качеств. Стоило ли ему расшатывать себе психику, устраивая эмоциональные качели, чтобы стать тёмным магом? Определенно, нет. Благодаря кошмару, он мог бы легко предоставить страх, но и в этом не было смысла. Для каждого типа заклинания требовалась своя эмоция, и эффекты темных заклинаний, основанных на страхе, будут, в большинстве случаев, как-то связаны с этим самым страхом. Если он сольётся с кошмаром и получит атрибут страха, то сможет сделать всё это и без каких-либо заклинаний. Так зачем ему тогда эта тёмная магия? Эта книга была полезна только в качестве общей информации и как источник вдохновения. Там было множество заклинаний темной магии, нацеленных на защиту разума и души. Всё это было немного интересно, но, на данный момент, совершенно бесполезно. Достав из сумки последнюю полоску вяленого мяса, Алексей двинулся к стене миазм. Мясо было слишком жестким, и на мгновение у него мелькнула мысль, насколько приятнее была бы трапеза, если бы он сварил его в котелке. Вокруг было множество грибов, которыми питались, помимо друг друга, кристальные пони. Было бы неплохо сварить грибной суп на мясном бульоне. Конечно, он с подозрением относился к местным грибам и ни за что не стал бы их есть, но мог он хотя бы помечтать? За эти несколько часов внутри он уже успел съесть все остатки своих припасов и всё ещё был очень голоден. Если бы не ослабевшие эффекты порчи, он бы уже начал рассматривать кристальных пони с кулинарной точки зрения. У Элементов было немного провианта в виде каких-то лепешек, видимо, по армейскому образцу, но, попробовав их, Алексей чуть не вырвал. Внутри было то ли сено, то ли ещё какая-то травяная чушь, и он определенно не мог это переварить. Вытянув руки, он наощупь продвигался внутри миазм — ночное зрение здесь было абсолютно бесполезно. Примерно через десять минут неуверенной ходьбы он наконец вышел в новую секцию. Он не чувствовал ни похоти, ни голода здесь, что определенно было очень плохим знаком. Он был уже очень близко от дерева, и это был центральный район, а не окраины. Почему здесь ничего нет? Алексей с подозрением осмотрелся, но вокруг не было ничего странного — всё та же мостовая, все те же вычурные здания, коих становилось всё больше в центре, по сравнению со скромными домами на окраине. Вся эта тишина и спокойствие были ещё более подозрительными. Сверившись с компасом, который ему дала Твайлайт, он понял, что находится где-то на юго-западе от дерева. И судя по дрожащей стрелке, он был очень близок к своей цели — дерево должно было находиться уже в следующей секции. Сам компас указывал не на стороны света, а на место, отмеченное пользователем в пространстве. У этих пони было много очень полезных вещей. Хотя, в этом компасе уже не было особой нужды — он знал расположение дерева ещё до того, как пришёл сюда. Недавно он заметил кое-что интересное: от каждого кристального пони исходила тонкая и почти незаметная нить ментальной энергии, уходящая в определённом направлении. Он попытался исследовать её, отправив клочок кошмара, но тот мгновенно испарился. Это напоминало высоковольтные провода, и Алексей определённо не собирался взаимодействовать с этим напрямую. Начав осматриваться, он, к своему удивлению, заметил, что всё вокруг покрыто этими нитями. Пока не пытаешься с ними взаимодействовать, они свободно проходят через физические объекты, не причиняя им вреда. Единственное, что он смог понять: энергия, которая текла по этим нитям, очень напоминала… веру. Над чем вообще здесь работал Сомбра? Для чего ему это дерево и вся эта вера? Он собирался уничтожить Древо Гармонии или сам вздумал стать богом? У Алексея было слишком много вопросов и слишком мало времени. Проблема была в том, что, скорее всего, не так уж много входов на королевскую площадь, где, судя по всему, располагалось дерево. Должен ли он пройти через эту секцию или лучше вернуться в миазмы? Если он вернётся в миазмы, то сможет ли наощупь найти другой вход на площадь? Далеко не факт, что другой вход будет расположен в такой же лишённой миазм секции. Внезапно его размышления прервало дикое чувство опасности, от которого свело судорогой все мышцы. Он не посмел шевельнуться или даже дышать, а лишь перевёл взгляд вправо и застыл словно статуя, не мигающим взглядом смотря на здание. Секунды медленно тянулись, но ничего так и не происходило. Но это ничуть не успокаивало Алексея — его инстинкты вопили так громко, что тревога уступала лишь тому дню, когда он увидел сражение Селестии с Кризалис. Через несколько секунд из крыши здания показалась бесформенная красная мгла. Зависнув на мгновение, она резко метнулась на восток. Только после этого человек позволил себе такое удовольствие, как дыхание. «Блядь, — выругался Алексей, привалившись к стене и тяжело дыша. — Что за пиздец?» Он уже успел убить несколько Злых Духов, но всегда был крайне осторожен. Он врывался только в те дома, где, согласно его чувствам, были слабые противники, с которыми он мог справиться. Те дома, где он ничего не чувствовал, он старался избегать и обходил стороной. Он уже усвоил тот урок, полученный в книжном магазине. Этот Злой Дух, вылетевший из здания, был на совершенно ином уровне. Три-четыре таких духа доставят серьёзные проблемы даже Селестии. Сколько ещё их тут? «В пизду, — подумал Алексей, пытаясь быстрее нормализовать дыхание. — Я пойду через миазмы. Нахуй эту секцию». Восстановив дыхание, он развернулся к миазмам, прокручивая в голове, как лучше обойти эту секцию. Возможно, ему даже придётся пройти через какое-нибудь здание внутри миазм, и эта мысль вызывала у него тревогу. Он не успел войти в миазмы, как ощутил головокружение и едва устоял на ногах. Только через мгновение он понял, что это не головокружение, а землетрясение. Воздух вокруг него потяжелел, и пространство начало колебаться. Ощутив источник, он поднял взгляд и увидел нечто невероятное: миазмы сдувались невидимой силой, открывая дневное небо. Два светила висели в небе одновременно, притягиваясь друг к другу. Вскоре на небе воссиял серебристый диск, окружённый яркой слепящей каймой солнца. Это было явно не то затмение, что он видел на Земле. Воздух становился всё тяжелее, и в его разуме мелькнула мысль бежать в миазмы, спасаясь от этого хаоса, как вдруг раздался гул, и небо вновь затянулось миазмами. Вокруг воцарилась абсолютная мёртвая тишина, как будто ничего и не произошло. В ошеломлённом разуме Алексея мелькало множество мыслей — от его дальнейших действий до знакомой энергии, которую он только что ощутил. Это явно были энергии Селестии и Луны. По словам Твайлайт, их метки, а следовательно и контроль над светилами, были заблокированы. Видимо, они уже как-то смогли снять эти печати. Не успел он собраться с мыслями, как произошло новое событие: десятки красных силуэтов начали вылетать из зданий вокруг, устремляясь на восток. Сглотнув, Алексей медленно выдохнул — слишком много потрясений свалилось на его голову за последние несколько минут. Закрыв глаза, он начал вовсю использовать способности кошмара, быстро приводя свой разум в порядок. Вся эта тишина и спокойствие, окружавшие его на всём пути, оказались иллюзией — прямо сейчас он был в самом эпицентре бури. Все эти Злые Духи и лёгкость, с которой Сомбра прервал то, что пытались сделать сёстры со светилами, вызывали некоторую тревогу. Обдумав ситуацию, Алексей решил двигаться вперёд к дереву. Злые Духи ушли, и путь теперь был свободен. У него был ещё один артефакт от Твайлайт, позволяющий передавать предметы на расстоянии. Он добудет сок дерева и отправит его Твайлайт, а затем уйдёт на окраину и продолжит наблюдать за ходом сражения. Если возле дерева окажется какая-нибудь опасная тварь, он просто сбежит из Кристальной Империи. Из тела Алексея вырвался кошмар, покрывая всё его тело. Подавив энергию насколько мог и стараясь выглядеть как можно более безобидным духом, человек рванул к миазмам на другой стороне. Менее чем за пять минут бега он пробежал около трёх километров. Если бы он был на Земле, он уже мог бы претендовать на мировой рекорд. Его физические данные хоть и улучшились от нескольких лет жизни в Вечнозелёном, но основная заслуга принадлежала ритуалу, куче зелий и регенерации, постоянно восстанавливающей его тело. Остановившись перед миазмами, Алексей перевёл дыхание и вытащил из сумки несколько стимуляторов, отобранных у Твайлайт. Вырвав пробки, он залпом выпил сразу два и вошёл в миазмы. Пройдя через миазмы, Алексей вышел на поляну и первое, что он услышал, — это треск костей под ногами. Вся поляна была завалена начисто выбеленными костями. В центре поляны возвышалось гигантское чёрное дерево, от одного взгляда на которое у него закружилась голова, а по спине пробежал холодок. Он почувствовал, как что-то вязкое и липкое, словно корни, начало оплетать его разум. Зарычав, Алексей воткнул ребро себе в ногу и использовал заклинание, болью атакуя чужое вмешательство. Будто этого было недостаточно, он выхватил из артефакта нож, воткнул в ладонь и провернул. Посыпав рану порошком, он почувствовал, как его плоть начала шипеть, посылая новые волны боли, заставив корни, атакующие его разум, отступить. Стиснув зубы, он побрёл к дереву, выдерживая давление на свой разум. Он ни на секунду не переставал проверять окружение. Сама поляна была абсолютно пустой, но он так и видел, как с дерева спрыгивает какой-нибудь лютый пони-мутант или что-то похуже. Но ничего не происходило и никто ниоткуда не выпрыгивал. Из носа Алексея начала капать кровь, пока он изо всех сил сопротивлялся дереву, а артефакт, обёрнутый вокруг лба, начал тревожно гудеть. Двадцать метров. Десять метров. Пять метров. Внезапно, всё давление исчезло, стоило ему приблизиться на расстояние вытянутой руки к дереву. Прищурившись, Алексей задействовал все свои чувства на максимум, ожидая подвоха, но ничего не произошло. Огромный ствол дерева издавал мягкий треск, а вокруг гулял лёгкий ветерок — атмосфера была весьма идиллической, если не считать кладбище костей вокруг. «Оно перестало меня атаковать, потому что не смогло подчинить? — непонимающе подумал Алексей. — Это такая защитная реакция что ли?» Видимо, дерево не было способно двигаться или как-то атаковать, кроме ментальной атаки, а раз человек уже подошёл вплотную, то не было смысла и дальше провоцировать противника, с которым оно было неспособно справиться. Было ли у этого дерева некое подобие разума или оно просто действовало на инстинкте? Дерево, может и не собиралось больше его атаковать, а вот Алексею предстояло атаковать дерево. — Я просто возьму немного сока и уйду, — сказал Алексей, потянувшись к амулету. — Я исцелю все повреждения. Он понятия не имел, был ли у дерева разум, но уж точно ничего не терял, проронив несколько слов. Вытащив из амулета новый артефакт, Алексей с лёгкостью пронзил кору дерева, вогнав его глубоко внутрь. Этот артефакт, сделанный из материала, напоминающего слоновий бивень, по форме напоминал штык и легко пробивал всё что угодно. Он отобрал его у Рэрити именно для этого случая. Алексей напрягся, ожидая возможную атаку от дерева, но ничего не произошло. С кончика артефакта начала быстро капать мутноватая жидкость — вполне обычный древесный сок. Достав чашу, он подставил её под капли, а сам полез за маленькой пробиркой. Чаша наполнялась быстро, но у Алексея не было времени задаваться вопросом, откуда вообще в этом дереве столько сока. Аккуратно перелив сок в пробирку, он плотно закупорил её, омыл водой и засунул в кровавого червя, вылезшего из его живота. Алексей не мог упустить такую возможность. Услышав про дерево и его сок, он, будучи алхимиком, конечно же, заинтересовался, и собирался взять немного себе. Ранее он легко смог спрятать пробирку с кровью Кризалис внутри себя, и там хватало места ещё на одну. Он не осмелился прятать её где-то по дороге или оставлять в сумке, опасаясь порчи, поэтому кровь Кризалис была всё ещё внутри него. Учитывая его сопротивление порче и частично немагическую природу, его внутренности были весьма безопасным местом. Чаша уже почти наполнилась, так что Алексей выдернул штык из дерева и обильно полил рану исцеляющим зельем. Кора начала быстро затягиваться, скрывая повреждения. — Как и обещал, — на всякий случай сказал Алексей дереву. — Через пару минут я уйду. Вокруг не было ни одной упавшей ветки, а мысль о том, чтобы залезть на это гигантское дерево, вызывала у него сильное беспокойство. Дело было не в высоте — Алексей чувствовал, что если он напрямую прикоснётся к дереву, может случиться что-то ужасное. Возможно, он мгновенно потеряет контроль над собой. Казалось, что дерево терпеливо ждёт именно этого момента. Так что Твайлайт придётся довольствоваться только соком. Разлив сок по четырём пустым флаконам, он убрал два в свою сумку и начал снимать все артефакты, кроме того, что был у него на голове. Может быть, они и заключили нечто вроде соглашения с деревом, но рисковать явно не стоило. Убрав все артефакты в амулет, туда же отправил два флакона с соком — долю для Твайлайт. Вся его добыча уже была в сумке, так что можно было отправлять. На его ладони появился чёрный квадратный артефакт размером с кубик Рубика, сделанный из неизвестного ему материала. Засунув туда амулет, он активировал артефакт, и тот беззвучно исчез с его ладони, расплывшись в воздухе. Алексей даже не знал, что пространственные артефакты можно телепортировать через другой пространственный артефакт. Он почему-то думал, что это невозможно или вызовет какой-нибудь коллапс. Возможно, это была особенность этого кубика — у него не было времени выяснить подробности у Твайлайт. Твайлайт получила обещанный древесный сок, и он вернул все, кроме одного, артефакты. Сейчас он быстро рванёт прочь с этой поляны и выбросит эту паутинку в какой-нибудь секции — он не собирался рисковать, оставляя её при себе. — Приятно было иметь с тобой дело, — улыбнулся дереву Алексей, закидывая сумку на плечо. Только он собирался уйти, как почувствовал чьё-то присутствие, вместе с хрустом костей позади него. Его инстинкты, реагирующие на опасность, взвыли и тут же замолкли, словно перегорев. Пока он шёл сюда, он продумал множество возможных сценариев и сейчас, кажется, столкнулся с наихудшим. Кошмар, с уже заложенной в него инструкцией, тут же уничтожил все воспоминания Алексея, связанные со встречей с Элементами и соком дерева, подменив их другими. Инструкция самоуничтожилась вместе с воспоминаниями. Сглотнув, Алексей медленно обернулся.