Часть 29 - Король умер

Копыто Сомбры с неумолимой силой врезалось в грудь Алексея. Послышался громкий хруст ломающихся рёбер, как будто ветви сухого дерева треснули под напором чудовищной силы. Воздух на мгновение застыл, а затем человек, словно тряпичная кукла, взлетел в воздух. Тело Алексея с оглушающим грохотом врезалось в стену зала, увенчанную чёрными кристаллами, которые от удара треснули и разлетелись в стороны мелкими осколками. Они зависли в воздухе, заполнив его вязкой, чёрной пылью, похожей на густую мглу. Пыль стремительно окружила место удара, скрывая тело человека за плотным занавесом мрака. Не теряя времени, рог Сомбры засиял тёмным светом. В следующее мгновение из его кончика вырвались несколько теневых лучей, прорезавших пространство и обрушившихся на место, где исчез Алексей. Каждый луч сопровождался взрывом, который дрожал в воздухе, сотрясая зал. Но Сомбра не видел, достигли ли его атаки цели — часть его внимания была отвлечена не менее серьёзной проблемой. Из раны на боку Сомбры торчал обрубок щупальца — мерзкая масса, которая начала стремительно распадаться на множество мелких личинок. Эти жуткие создания быстро въедались в плоть Сомбры, прожирая не только его тело, но и его магическую энергию. Они плодились с немыслимой скоростью, и если бы он не принял меры немедленно, вскоре его тело осталось бы истощённым и ослабленным до опасного предела. Скрипнув зубами, Сомбра вырвал остатки щупальца из раны. Его рог вновь вспыхнул, и в следующую секунду его тело стало эфемерным, окутанным зыбким теневым мерцанием. Но, к его изумлению, личинки, наевшиеся его плоти, были восприняты заклинанием как часть его самого, став бесплотными вместе с ним. На мгновение в его глазах мелькнуло удивление, но он быстро вернул хладнокровие. Рог Сомбры вновь засиял, и он использовал новое заклинание. В воздухе раздалось низкое гудение, а из тела единорога стали исходить короткие энергетические волны, которые искажали пространство вокруг него. Через мгновение из его тела посыпались обезображенные трупы личинок — они, изжаренные магической энергией, падали на землю, как обугленные угольки, ещё недавно угрожавшие его существованию. Сомбра выдохнул с облегчением. Кризис был предотвращён. Падение ранга резко урезало доступные ему заклинания, ограничивая их до первого и второго ранга. Как давно это было, когда он только начинал свой путь в магии? Более полутора тысяч лет назад он активно пользовался этими заклинаниями. Теперь же, несмотря на свой опыт, он едва вспомнил большую часть из них. Но подготовка к подобным ситуациям не подвела его. Внезапный удар разорвал тишину. Сомбра молниеносно телепортировался в сторону, и сразу же на том месте, где он стоял мгновение назад, пронеслась фигура, испустив дикий визг. Единорог повернул голову и увидел, как человек резко замер на другом конце зала. «Он опять ускорился», — отметил Сомбра, бросив взгляд на затормозившую фигуру Алексея на противоположном конце зала. На его лице больше не было прежней расслабленности. Этот бой кардинально отличался от его прошлых столкновений с Элементами. Несмотря на их силу, те пони хотели победить. Какое наивное желание. Это существо, Алексей, было другим. Каждое его движение, каждый удар, каждая уловка или фальшивая эмоция на лице — всё это несло одну цель: убить. Сомбра понимал, что не мог себе позволить ни мгновения расслабления. Они сражались уже больше получаса, и с каждой минутой контроль Алексея над своим мутировавшим телом только усиливался. Сейчас его скорость достигла немыслимого уровня. Но за всё нужно было платить — Сомбра видел розоватый пот, струящийся по телу человека. Даже на таком расстоянии он мог слышать дикий ритм сердца, барабанившего с такой силой, что казалось, оно вот-вот разорвётся. Частота пульса приближалась к трём сотням ударов в минуту — Алексей шёл ва-банк, выжимая из своего тела последние силы, не заботясь о разрушительных последствиях. Сомбра знал, что время истекало. Барьер вскоре спадёт, и он сможет телепортироваться за пределы зала. Этот человек, явно осознавая это, пытался завершить бой, пока у него оставался шанс. Однако самому Сомбре совсем не нравился ход сражения. Хотя Алексей уже не мог нанести ему серьёзных повреждений, точно так же и Сомбра не мог найти способа убить или загнать человека в ловушку. Повышение ранга магического ядра усиливало не только магические способности, но и физическую выносливость, силу, чувства, скорость мышления и даже продолжительность жизни — всё тело претерпевало качественные изменения под влиянием магической энергии. Жители Эквуса, выбравшие альтернативный путь, были лишены всего этого — ментальная энергия улучшала только два органа, с которыми прямо взаимодействовала: душу и мозг. Алексей, обменявший свою человечность на силу, наслаждался преимуществами обоих путей: как и у тварей из Глубин, каждая клеточка его тела была наполнена ментальной энергией. Скорость его мышления не только не уступала, но и превосходила Сомбру, упавшего до второго ранга. Ситуация зашла в тупик, и теперь всё сводилось к соревнованию выносливости. Если Сомбра продержится до конца действия барьера — он победит. Если нет… Заклинания воскрешения можно было считать божественным чудом, но все они требовали подготовки и имели свои ограничения — нельзя было заранее наложить на себя сотню заклинаний и наслаждаться бесконечным воскрешением. Сомбра уже истратил два своих подготовленных метода. Один раз он воскрес после провала ритуала, а второй — в этом самом зале. У него был ещё один, последний подготовленный способ воскреснуть, но… Третье заклинание воскрешения, его последняя тайная карта, было весьма своеобразным. Оно самостоятельно активировалось после его смерти, эффект был мощным и, самое главное, невероятно скрытным, но ситуация была не совсем подходящей. В идеале он бы предпочёл, чтобы его убили аликорны или та фиолетовая единорожка, а не этот человек. И вот, влажный шлепок ознаменовал начало новой атаки. Алексей, ускоренный своими щупальцами, ринулся на Сомбру. Единорог дёрнул шеей, очерчивая рогом ослепительную дугу. В следующее мгновение все тени в зале содрогнулись и, подобно хищному зверю, сорвались со стен, стремительно поглощая их обоих в непроглядной мгле, как добычу, захваченную мощными клыками тьмы. Темнота внезапно рассеялась, открывая зал, в котором всё ещё находились единорог и человек. Но что-то изменилось: пространство вокруг них стало словно вытягиваться, и расстояние между Сомброй и Алексеем быстро увеличивалось. Казалось, что даже воздух между ними растягивался, удлиняя пространство, как будто сама реальность играла с их восприятием. Алексей замер на мгновение, его взгляд настороженно блуждал по залу, как у зверя, попавшего в ловушку. Он сканировал окружение, ожидая подвоха, и вскоре оглянулся назад: к нему стремительно приближалась область, заполненная непроглядной тьмой. Она двигалась так же неумолимо, как яростная буря, готовая поглотить всё на своём пути. Скривившись от раздражения, Алексей вновь бросился вперёд, его тело превратилось в размытое пятно скорости. Но сколько бы он ни ускорялся, как бы ни напрягал все силы, — расстояние между ним и Сомброй продолжало увеличиваться. Пространство продолжало играть с ним, словно живое существо, не давая добраться до цели. Сомбра удовлетворённо выдохнул, наблюдая за этим зрелищем. Он знал, что у Алексея не было дальнобойных атак — весь его арсенал магии крови действовал на близкой или средней дистанции. Заклинание, которое использовал Сомбра, возможно, не могло убить человека, но оно дало ему столь необходимую передышку. Теперь у него было время восстановить силы. За время своих долгих исследований он успел изучить перевёртышей и научился использовать их способности. Любовь не была источником его питания, но он мог поглощать и превращать в магическую энергию негативные эмоции. Ранее он проник в сознание Алексея, уничтожил его кошмар, подчинил и запер его в клетке. Человек мог пытаться скрывать свои чувства за каменным лицом, но Сомбра был уверен — ему будет чем насытиться. Вокруг глаз Сомбры вспыхнула теневая дымка, отливающая зелёным и фиолетовым светом. Он использовал заклинание, позволяющее ему видеть эмоциональную ауру противника. Теперь он мог выбрать, чем будет питаться. Ожидая вспышки страха, гнева или ненависти, он приготовился поглощать поток негативных эмоций. Но в следующий момент его глаза широко распахнулись, и он застыл, шокированный тем, что увидел. Аура Алексея светилась всего тремя цветами: его окружал мягкий золотистый свет, сквозь который прорывались яркие вспышки белого, а вокруг кружил густой тёмно-красный туман. Сомбра моргнул, решив, что это ошибка заклинания, но ничего не изменилось. Золотой свет означал душевное равновесие и покой, белый — радость и счастье, а тёмно-красный туман — жажду крови и сражений. Этот человек не только не затаил на Сомбру никакой обиды, — он буквально лучился счастьем, и лишь жажда битвы окрашивала его ауру в опасный красный оттенок. Если бы не это, Сомбра мог бы подумать, что его заклинание сломалось. Ошеломление быстро сменилось серьёзностью. Сомбра мог быть свирепым и жестоким, но он был разумным. Разумные существа боятся безрассудных, а безрассудные — тех, кого не волнует собственная смерть. Даже если он был сильнее, даже если его ранг был выше, Сомбра всё равно почувствовал неловкость и тревогу. Перед ним был тот тип сумасшедшего, что не заботился о своей собственной жизни. Было ли что-то, на что этот безумец не пошёл бы? «Тянуть время больше не вариант, я должен вернуть инициативу, — подумал Сомбра, внимательно следя за приближающейся фигурой. — Кто знает, что он выкинет в следующую секунду? Просто этот метод…» У Сомбры был один способ полного исцеления, который мог бы восстановить даже его магическую энергию. Но заклинание требовало определённой точности при использовании, да и Сомбра думал сохранить этот козырь на будущее. Теперь же обстоятельства резко изменились — больше откладывать он не мог. Пространство внезапно задрожало, знаменуя конец заклинания. В следующее мгновение Алексей уже был перед Сомброй. Его кулак взметнулся в воздух, готовясь ударить, а щупальца, вырвавшиеся из его боков, устремились к глазам единорога. Но силуэт Сомбры вдруг расплылся, и он исчез, появившись в паре метров в стороне, вновь избегая столкновения. Алексей резко развернулся, помогая себе щупальцами, и вновь бросился на него. На этот раз Сомбра принял ближний бой. Телепортироваться снова он уже не мог — его энергия истощалась. Алексей бросился на Сомбру, нанося серию быстрых и беспощадных ударов. Кулак человека ударил в бок единорога, когда одно из щупалец внезапно скользнуло к горлу Сомбры. Но тот вовремя отреагировал, отразив атаку, его рог вспыхнул, и он отразил щупальце магическим ударом. Алексей не отступал. Он бил локтями, коленями, подло целясь в слабые места. Его щупальца извивались, пытаясь захватить Сомбру, в то время как руки и ноги били с точностью и безжалостностью. Один из его ударов пришёлся в сустав ноги Сомбры, и боль пронзила тело единорога. Алексей тут же попытался ударить его по рёбрам, пока щупальца метнулись к голове. Сомбра парировал оба удара, но уже чувствовал, как усталость всё больше сковывает его движения. Рог Сомбры резко вспыхнул, излучая мощную ауру, окутывая его прочным магическим щитом. Алексей с яростью бросился на преграду, и два его щупальца с громким глухим звуком ударили плашмя по щиту, заставив его зазвенеть от напряжения, как колокол, но магическая защита выдержала. Щит, искрящийся энергией, продолжал удерживать неистовый натиск. «Хорошо, я подготовил заклинание, — с удовлетворением подумал Сомбра, наблюдая за человеком, который молотил по его щиту, будто пытаясь пробиться сквозь железную стену. — Осталось лишь дождаться подходящего момента.» Единорог выстроил этот щит не для того, чтобы скрыться за ним и перевести дух. Ему нужно было время для подготовки сложного заклинания, ему нужна была полная концентрация. Эффект этого заклинания был невероятно силён, но имел один ключевой нюанс: оно должно было активироваться с точностью до секунды. Заклинание требовало пяти секунд активации, и момент его срабатывания должен идеально совпасть с моментом смертельного удара Алексея. «Я сделаю вид, что щит рухнул, и вновь вступлю в бой, отступая, — прикидывал Сомбра, просчитывая следующие шаги противника. — Он пойдёт в атаку серией ударов, чтобы сбить мне дыхание, а затем последует удар-уловка в голову и, наконец, пронзит мне сердце. Если он изменит план, я просто подставлюсь под удар.» Сомбра был уверен, что удар придётся именно в сердце. Хотя внешне казалось, что его внимание полностью сосредоточено на трещинах, которые начали появляться на поверхности щита, он всё видел. Одно из щупалец, торчащее из поясницы Алексея, постепенно накапливало энергию на своём кончике. По его расположению и длине Сомбра безошибочно определил, что Алексей собирается отвлечь его ударом в голову. В тот момент, когда он отвлечётся на защиту или уклонение, щупальце должно будет вырваться из-за спины и нанести смертельный удар в сердце. «Начнём», — решительно подумал Сомбра, и щит разлетелся на куски, вынуждая единорога вновь вступить в ближний бой. Алексей тут же атаковал его молниеносной серией ударов, как Сомбра и ожидал. «Пять… четыре… три… два… два… один! — Сомбра увернулся от удара в голову, и заклинание вспыхнуло внутри, готовое вступить в действие. — Сейчас!» В эту секунду Алексей ударил щупальцем, которое, как и предсказывал Сомбра, вырвалось вперёд, устремляясь прямо к его сердцу. Щупальце с резким свистом впилось в бок Сомбры, пронзив сердце. Боль взорвалась внутри его тела, словно раскалённый клинок пронзил его грудную клетку, выбивая весь воздух из лёгких. На мгновение всё внутри замерло, но лишь затем, чтобы боль вернулась в десятикратном размере. Щупальце тут же раздробилось на десятки тонких отростков, которые, словно хищные змеи, рванулись внутрь, разрывая сердце в клочья. Ещё мгновение — и мощная рука захватила его за рог, с силой отломив его. Острая, разрывающая боль прошла через всё тело единорога, заставив его резко дёрнуться и закашляться, выплёвывая кровь. На его губах остались её алые следы, но даже сквозь боль его взгляд оставался удовлетворённым. Всё шло по плану… «…Что?» Зрачки Сомбры резко расширились от шока, когда он вдруг ощутил удар собственного заклинания по своим внутренним органам. Энергия, которую он столь тщательно контролировал, вышла из-под его власти. Заклинание провалилось! Краем глаза Сомбра заметил, как из его щеки медленно выползла крошечная личинка и тут же рассыпалась серым дымом. Его взгляд дрогнул, а разум наполнился множеством вопросов. Он ведь избавился от всех этих личинок, верно? Откуда это? Что оно сделало? Иллюзия? Алексей не раз уже оказывался в ловушках его иллюзий, и каждый раз выбирался из них лишь грубой силой. Он никогда не был способен различать реальность и вымысел, блуждая, как слепой. Сомбра справедливо полагал, что в иллюзиях он сильнее. Если это и правда иллюзия, то что именно она сделала? Взгляд Сомбры снова дрогнул, когда до него дошло. Обратный отсчёт… Он дважды отсчитал «два»! Эта штука повлияла на его разум и исказила его восприятие. Постоянно растущая тревога, чувство неловкости, которые преследовали его с самого начала… Возможно ли… Сомбра поднял глаза, и его взгляд встретился с холодным, равнодушным взглядом Алексея. На губах человека играла лёгкая, едва заметная улыбка — улыбка того, кто добился своего. За весь бой Алексей ни разу не использовал свой атрибут обмана. Он вынес все атаки Сомбры и метался в иллюзиях, терпеливо закладывая фундамент для одной единственной возможности. — Подож… — начал было Сомбра, но не успел договорить. Щупальца с треском и чавканьем вонзились в его тело, разрывая его на части. Одно за другим они рвали плоть, мышцы и кости, пока, в конце концов, тело Сомбры не разлетелось на куски. Части его тела с брызгами крови и ошмётками кожи и внутренностей разлетелись по полу. Всё закончилось. Из развороченного тела Сомбры выплыла тёмная сфера, состоящая из множества оттенков чёрного, наслоенных друг на друга. Она, словно тень, пыталась ускользнуть, но тут же была схвачена щупальцем Алексея, из которого сочился серый дым. Щупальце разверзлось, и из его глубин вырвались десятки тонких отростков, вцепившихся в душу Сомбры, как хищники на добычу. Началась яростная борьба за контроль. Чёрная сфера билась, как дикий зверь, вцепляясь в саму реальность, извиваясь, пытаясь сбежать. Но сила щупалец, захвативших её, медленно, но верно брала верх. Алексей удерживал её железной хваткой, каждый миг усиливая своё давление. Борьба длилась долгие секунды, но постепенно стало ясно — сфера проигрывала. Когда казалось, что исход уже был решён, раздался резкий треск. По поверхности души Сомбры начали расползаться трещины, испуская ослепительный свет, пронзающий пространство. Взгляд Алексея мгновенно дрогнул — Сомбра решил взорвать свою душу! Алексей немедленно схватил душу голыми руками и закрыл глаза, концентрируясь. Множество серого дыма хлынуло внутрь души, проникая сквозь трещины. Это был не первый раз, когда Алексей сталкивался с подобным — в Вечнозеленом лесу некоторые из его подопытных пытались взорвать свою душу точно так же. Тогда он использовал алхимию и помощь Саады, чтобы справиться с этим, но сейчас в этом не было нужды. Пальцы Алексея дрожали, но быстрыми и точными движениями он касался трещащей души то тут, то там, словно успокаивая её. Ослепительный свет постепенно начал тускнеть, а серый дым заклеивал трещины. Решение было временным, но большего и не требовалось. Наконец, душа, казалось, стабилизировалась. — Подожди, — раздался настойчивый голос в голове Алексея. — Я знаю, что ты не держишь на меня зла. Так к чему эта вражда? Наши цели совпадают. Пока Древо существует, ты можешь забыть о своей мечте. А без моей помощи тебе не справиться с Ним. Почему бы нам не сотрудничать? — Это возможно, — задумчиво протянул Алексей, продолжая бороться за контроль над душой единорога. — Но только при одном условии. Почему Сомбра пытался взорвать свою душу прежде, чем предложить сотрудничество? Ему так претила мысль о подчинении? Или за этим скрывалось что-то большее? Алексей чувствовал в этом запах заговора. Его мысли полностью сосредоточились на том, чтобы перехватить контроль над душой Сомбры. — Какое условие? — резко спросил Сомбра, яростно сопротивляясь. Душа трепетала в руках Алексея, словно дикий зверь, пойманный в клетку. Единорог чувствовал, что его конец близок, но не собирался сдаваться без боя. — Сотрудничество возможно только при условии, что обе стороны равны, — ответил Алексей, и одно тонкое щупальце начало медленно обволакиваться серым дымом. — А я сильнее тебя. В тот же момент, словно почувствовав ответную реакцию, щупальце метнулось и пронзило одну из наиболее уязвимых точек души Сомбры. Душа на миг задрожала, а затем… смиренно затихла. Последняя преграда рухнула, оставив Алексея хозяином положения. — Хорошо сказано, — усмехнулся Сомбра, но теперь он звучал всё слабее, всё тише, словно растворяясь в бескрайних тенях. — Но сможешь ли ты справиться с последствиями? Последние слова эхом отдались в пустоте, прежде чем полностью исчезнуть, и наконец голос угас. Душа Сомбры теперь лежала в руках Алексея, больше не сопротивляясь. Она была словно выжжена изнутри, лишённая прежней силы, и Сомбра был мёртв. «Эти единороги и их таинственность…» — с лёгким раздражением подумал Алексей, глядя на бледную, казавшуюся ветхой сущность перед собой. Душа с каждой секундой выглядела всё более слабой, словно вот-вот готова была развалиться, но Алексей не торопился. Он знал, что нельзя спешить. Тщательно проверив, он пришёл к выводу, что с душой Сомбры всё в порядке, никаких ловушек не было. После множества воскрешений душа Сомбры изрядно ослабла, и если бы была какая-то проблема — Алексей смог бы заметить это с его текущим уровнем. Да и к тому же единорог шёл по пути развития магической энергии, иначе Алексей бы и не подумал о столь дерзком поступке, как поглощение души Сомбры. Конечно, всегда могли быть скрытые опасности, но с этим ничего не поделаешь. Если бы любой потенциальный риск его останавливал — он бы так и топтался на месте в том племени. Он сжал душу, открыл рот и проглотил её целиком одним быстрым движением. Всё, что знал Сомбра, теперь станет его воспоминаниями, когда душа переварится. Закончив с этим, Алексей мельком взглянул на свою дрожащую руку, а затем медленно наклонился и поднял отломанный рог Сомбры — эта вещь была немного интересной. Поморщившись от головокружения, он окинул взглядом комнату в поисках останков Сомбры, думая о том, что неплохо было бы перекусить. Его энергия была практически исчерпана, и он едва стоял на ногах. Внезапно что-то привлекло его внимание. Голова резко дёрнулась в сторону противоположного конца зала. Из разрушенной стены показались шесть фигур, освещённых ярким, ослепительно белым светом. Это были шестеро кобыл — Элементы Гармонии. Кажется, пока он проверял душу, барьер уже пал, и они пришли. Алексей встретил их пустым, равнодушным взглядом, мельком заметив сложное выражение на лицах Эпплджек и Флаттершай. Похоже, эта затея не очень пришлась им по вкусу. Он попытался сделать шаг в сторону выхода, но его ноги свело судорогой, и он едва не рухнул на землю. Душа Сомбры только начала перевариваться, а его собственные силы были на исходе. Внезапно из центра группы Элементов Гармонии выстрелил яркий луч света, переливающийся всеми цветами радуги. Он нацелился прямо на Алексея, в одно мгновение осветив тёмный зал.