Часть 30 - Да здравствует король!

На лице Алексея мелькнул проблеск страха, и он сделал несколько шагов назад на дрожащих ногах, его движения казались неуверенными и нервными. Он поднял руку, пытаясь защититься от неизбежного, словно наивно веря, что это сможет остановить надвигающийся удар. Его взгляд метался по залу, и каждый дюйм его тела казался готовым сдаться под давлением ситуации. Разноцветный луч, собравший в себе силу Элементов Гармонии, стремительно пронзил воздух и ударил прямо в выставленную руку человека. В тот момент всё замерло. Время, казалось, остановилось, а мир застыл в предвкушении. И затем… луч рассыпался, растворяясь в пустоте, как будто никогда не существовал. Гробовая тишина заполнила зал, и Алексей стоял на месте — абсолютно невредимый. Шестеро кобыл застыло в шоке. Их лица выражали растерянность, неверие. Они не понимали, что только что произошло. Элементы Гармонии не сработали, как и почему? В этот момент Алексей позволил себе короткий смешок, и маска страха на его лице треснула. Больше не в силах сдерживаться — он фыркнул, а затем, скаля зубы, почти безудержно захихикал. — Я вас подловил, а? — произнёс он, борясь с приступом смеха и бросая насмешливый взгляд на Элементы. — Видели бы вы свои лица! Но неужели вы приняли меня за какого-то монстра? Шерсть Твайлайт на мгновение встала дыбом, её взгляд дрогнул, и по всему телу пробежала дрожь. Она инстинктивно зажгла рог, создавая трёхслойный щит, в который тут же заключила себя и своих друзей. Даже Сомбра нуждался в поддержке чёрного дерева, чтобы отразить Элементы Гармонии. Что за монстра они встретили? «Они слишком неопытны», — подумал Алексей, удовлетворённый их реакцией. Это был его шанс выбраться из этого беспорядка. Он прекрасно помнил, что Селестия когда-то объяснила: Элементы Гармонии действуют только на существ из Эквуса. В прошлый раз они сработали на нём, потому что после ритуала он обрёл связь с этим миром, будь то кошмар, выращенный на снах местных, или остаточная энергия Саады. Но сейчас? Он был наполовину человеком из другой вселенной и наполовину тварью из Глубин. Между ним и Эквусом больше не существовало никакой связи. Может, он это и помнил, но эти пони, судя по их реакции, — нет. В этом не было ничего удивительного. Кристальная Империя оказалась жестоким местом, и, вероятно, это был первый раз, когда они столкнулись с реальной опасностью. То, что они добрались сюда, а не дрожали от страха где-то в углу, уже было неплохим результатом. Душа Сомбры уже начала перевариваться, и у Алексея появилось немного энергии — по крайней мере, теперь он мог идти не шатаясь и использовать пару простых трюков. Он заметил валяющуюся на полу печень Сомбры, подхватил её телекинезом и, лениво жуя, медленно направился к Элементам, внимательно рассматривая их через щит. — Стоять! — взревела Твайлайт. В её голосе явственно слышалась паника. — Не двигайся! Ещё шаг, и я… Она нервничала. У неё действительно была причина. Ранее это существо сражалось с Сомброй, полагаясь исключительно на физическую силу и пару случайных заклинаний крови, ни разу не показывая свои истинные способности. Сомбра сохранял уверенность, даже когда ему пронзили сердце, но в следующую секунду он умер с шоком на лице, и его душу съели. Что сделала эта штука? Какие у неё способности? Они рассчитывали на силу артефактов, но эта штука просто проигнорировала Элементы Гармонии. Что ещё хуже: Твайлайт только что попробовала оценить силу этого существа, даже задействовав свою метку Магии, но ничего не почувствовала. Вообще ничего, будто никакого существа перед ней и вовсе не было. Её сердце забилось ещё сильнее — полное непонимание и страх начали сковывать её разум. — Не бойся, я не злюсь, — тепло улыбнулся Алексей, продолжая медленно приближаться. — Разве мы не друзья? Я ведь помог вам ранее. Почему ты мне не веришь? Ты обиделась на мою шутку? Прости, мне жаль. Снаружи он был расслаблен, но внутри был напряжён, как струна. Алексей внимательно следил за состоянием Твайлайт, прекрасно понимая её мысли. Она инстинктивно подняла щит, но теперь не знала, что делать дальше. Если она захочет телепортировать шестерых пони, ей придётся отменить щит, но она боялась, что Алексей воспользуется этим мгновением, чтобы атаковать. С другой стороны, он продолжал приближаться, и это пугало её ещё больше. Должна ли она попытаться телепортироваться? Или рискнуть и атаковать? Возможно она вообще не могла телепортироваться из зала из-за помех: Алексей до сих пор чувствовал остаточную ауру, струившуюся из-под пола, от той штуки, создавшей барьер. Мысли Твайлайт метались в хаосе, но Алексей не собирался давать ей времени на раздумья. В битве, как и в переговорах, самым важным было захватить инициативу. Алексей заметил, как взгляд Твайлайт заметался, а её дыхание стало тяжелее, бока нервно вздымались, словно она задыхалась. Это был идеальный момент. Он остановился и, с холодной расчётливостью, бросил новую приманку: — Ты ведь хочешь спасти аликорнов? Я знаю, где они. Хочешь, скажу? Заметив изменение во взгляде Твайлайт, Алексей внутренне улыбнулся — это был хороший знак. Значит они до сих пор не нашли аликорнов, и теперь он привлёк её внимание. — Они в клетке, — сказал он, не отводя взгляда от Твайлайт, указывая на дверь чуть в стороне. — До конца коридора и направо. Теперь ты мне веришь? Она что-то высматривала в его глазах, но молчала. Вместо неё заговорила другая пони. — Ты… ты действительно Алексей? — дрожащим голосом спросила Флаттершай, в ужасе наблюдая, как он отправил последний кусок печени Сомбры себе в рот. Её голос был полон страха и сомнения. Она и Эплджек были единственными, кто всё ещё верил, что перед ними стоял человек, а не чудовище, овладевшее его телом. Несмотря на его тёмное прошлое, он всё же помог им ранее, и только благодаря его вмешательству они всё ещё были живы. Рэрити и Дэш, напротив, считали, что перед ними уже не человек, а монстр, и настаивали на том, чтобы его уничтожить, пока была возможность. Пинки сохраняла нейтралитет, а Твайлайт, чувствуя ответственность за остальных, склонялась к тому, что нужно действовать решительно: превратить его в каменную статую, а задавать вопросы — потом. — Конечно, это я. Просто случилось кое-что странное, — сказал он с лёгкой улыбкой, медленно поворачиваясь к Флаттершай. Его голос прозвучал почти успокаивающе. — Помнишь, как ты исцелила меня? Я снова ранен. Мне больно. Ты можешь мне помочь? Пожалуйста? Все пони вопросительно уставились на Эплджек, ожидая, что она подтвердит или опровергнет его слова, но к их удивлению, она лишь стояла с широко раскрытыми глазами, ошеломлённо смотря на человека. — Я… я не знаю, лжёт он или говорит правду, — выпалила она, растерянная и нервная. — Я не уверена ни в одном его слове! Её признание заставило всех замереть. В воздухе повисло напряжение. Пони синхронно сглотнули и уставились на Алексея. Он тяжело вздохнул, его плечи опустились. — Кажется, вы мне не верите, — грустно произнёс Алексей, разочарованно пожав плечами. — Жаль, жаль… Твайлайт мгновенно напряглась и у нее возникло плохое предчувствие, но ничего не произошло. Алексей лишь равнодушно пожал плечами и спокойно отвернулся от них. Твайлайт не сводила с него глаз, зная, что любое его движение может быть ловушкой. Мужчина остановился, слегка наклонив голову, стоя спиной к ним, словно чего-то ожидая. И вдруг… он рассмеялся. Смех был странный, потусторонний, пробирающий до самых костей. Этот смех не принадлежал существам из их мира. Твайлайт почувствовала, как холод пронзает её тело, её шерсть вновь встала дыбом. Алексей, не переставая смеяться, медленно двинулся к противоположному выходу. На ходу он пошевелил рукой, и вся его кровь, разлитая по залу во время боя, начала медленно подниматься серым дымом. Капли крови парили в воздухе, сливаясь в единое серое облако, которое вскоре втянулось в его тело. Он не собирался оставлять улики. Ещё одно легкое движение, и он подхватил заднюю ногу Сомбры, спокойно направляясь к выходу, оставляя за собой лишь мертвую тишину. Пони продолжали смотреть на дверь, будто боялись, что она откроется снова. Минуты тянулись бесконечно, и только через десять долгих минут Твайлайт наконец убрала магические щиты, тяжело выдыхая. Её дыхание было нервным, словно с плеч свалился огромный груз. — Ебена мать… — прошептала Эплджек, смахивая холодный пот со лба. Её голос звучал приглушённо, как будто она боялась, что существо всё ещё могло их услышать. — Думаете, оно ушло? Почему оно не напало? — продолжила она, оглядываясь на остальных. Твайлайт не сводила глаз с двери, её лицо было усталым, но полным сосредоточенности. — Не знаю, — пробормотала она, с трудом подбирая слова. — Оно постоянно провоцировало нас, нагнетало атмосферу… А в конце даже подставило спину. Может, оно не нападёт, пока ему не причинят вреда? Знаешь, как те духи в старых домах — не тронут тебя, пока ты сам не войдёшь внутрь. Или, может, тут другое условие… Её голос дрожал, но в нём звучала доля уверенности. Твайлайт вспомнила, как существо неоднократно спрашивало их, верят ли они ему. Как пыталось приманить Флаттершай, но ушло сразу после слов Эплджек. Пони задумались над её словами. Когда она вообще успела так быстро всё проанализировать? Они сами лишь стояли, не сводя глаз с этого существа, напряжённые до предела. Технически они уже атаковали его — с помощью Элементов Гармонии. Но, если это не подействовало, значит, это не считалось за причинение вреда? Все пони были в замешательстве. Элементы Гармонии, в которые они верили как в абсолютную силу, вдруг оказались бесполезным хламом. Сначала Сомбра отбил луч копытом, а теперь ещё и это. В их головах царил хаос, но они могли только отложить эти вопросы на потом. — Идёмте, — вдруг сказала Твайлайт, вырывая всех из размышлений, и уверенно направилась к двери, которую указало существо. — Ты серьёзно?! — в один голос воскликнули все пони, их глаза расширились от шока. — А вы предлагаете пойти за ним? — устало бросила Твайлайт, обводя их всех взглядом. — Здесь только три двери. Ответа не последовало. Не было смысла возвращаться туда, откуда они пришли, но и следовать советам этой странной сущности… это звучало ещё более безумно. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — вздохнула Рэрити, глядя на Твайлайт с тревогой, но решившись, она первой последовала за ней. Остальные переглянулись, но тут же поспешили за ними. Что бы ни ждало впереди, они должны были как можно скорее найти принцесс и выяснить, что за ужас творится в этом замке. Если Элементы Гармонии не смогли их защитить, то, может быть, принцессы смогут. Флаттершай, остававшаяся позади, на мгновение остановилась, бросив последний грустный взгляд туда, куда ушёл человек. Она не могла понять, что сейчас чувствовала — страх, сожаление или что-то другое. Но, не желая оставаться в одиночестве, она вскоре присоединилась к остальным. Отойдя достаточно далеко от зала, Алексей остановился и прислушался к своим ощущениям. Прошло мгновение, прежде чем он облегчённо выдохнул. Его не преследовали. Он привалился к холодной каменной стене, чувствуя, как напряжение спадает. «В этом году Оскар точно будет моим, — мысленно усмехнулся он, упираясь спиной в стену и медленно сползая вниз. — Не идеально, конечно, но это лучшее, на что я сейчас способен». Было бы немного забавно, если бы он провалил роль «странного потустороннего монстра», ведь именно им он и был. Закрыв глаза, Алексей позволил себе на миг расслабиться, наслаждаясь редким моментом отдыха. Одна часть его сознания оставалась начеку, прислушиваясь к любому изменению в окружающей среде, а другая начала просматривать воспоминания Сомбры. — Ну что за уёбок, — выдохнул Алексей, чувствуя глубокое раздражение, но на большее у него просто не осталось сил. Теперь он понял, почему Сомбра вёл себя так странно перед смертью. Он намеренно тянул время, разрушая свои воспоминания. Алексей был морально готов к подобному, но это всё равно раздражало. Столько усилий, а он получил лишь обрывки мыслей и фрагменты образов. Почти всё ценное было уничтожено Сомброй. «Ну и ладно», — подумал он, успокаивая разум и отпуская ситуацию. Позже он ещё раз всё проанализирует, возможно, найдёт хотя бы что-то полезное. Но сейчас ему нужно было одно: найти карту замка. Сомбра провёл здесь больше полутора тысяч лет, и это было одним из самых часто повторяющихся в его памяти образов. Алексей начал складывать воедино обрывки воспоминаний, и вскоре перед его мысленным взором возникла карта большей части замка. Главное, что он узнал, — это местоположение сокровищницы и библиотеки. Но одно воспоминание Сомбра сохранил нетронутым. Это был полный метод выращивания дерева, имитирующего Древо Гармонии, с подробной инструкцией по его использованию. Алексей нервно сглотнул, когда увидел это. Почему Сомбра оставил это воспоминание? Хотел ли он, чтобы он пошёл по его стопам? Видел ли Сомбра в нём преемника? Нет, определённо нет. Тогда кому он хотел передать это знание? Кто был его союзником, его напарником? Ответ пришёл сам собой. Дискорд. Алексей ощутил, как по позвоночнику пробежал холодок. Внутри что-то болезненно зашевелилось, заставляя его на мгновение задуматься, не стоит ли уничтожить воспоминания Сомбры. Одним движением стереть их, словно они никогда не существовали. Но он тут же остановился. Уже слишком поздно, это уже ничего не изменит. На самом деле, список тех, кого он оскорбил, давно не ограничивался только аликорнами. Алексей прибыл в Кантерлот меньше года назад и за это время успел нажить себе врагов в лице не только двух аликорнов, но и множества высокопоставленных дворян. Кризалис, Сомбра, Хранители Элементов Гармонии, само Древо Гармонии… теперь этот длинный список пополнил и Дискорд, сильнейшее существо на Эквусе. Список получался весьма солидным. Алексей задумался, был ли у него какой-то легендарный талант оскорблять людей? Не то чтобы он бездумно бросался на всех подряд. Каждый его шаг был тщательно продуман и рассчитан на максимальные выгоды. Он осмелился оскорбить аликорнов только потому, что Селестия была полностью поглощена возвращением Луны и не воспринимала его всерьёз. Он знал, что его антимагическая природа давала ему преимущество. Меры безопасности Кантерлота, рассчитанные на магических существ, попросту не срабатывали на нём. Он мог игнорировать их и гулять на свободе, пока Селестия была занята. Но теперь всё изменилось. Теперь он был таким же магическим существом, как и все на Эквусе. Те заклинания, которые нацелены на душу или магическую энергию, всё ещё не действовали на него — по причине отсутствия цели для них. Но вся остальная магия теперь работала на него, как и на всех остальных. Это меняло всё. Скорее всего, теперь сторожевые башни Эквестрии обнаружат его, как только он окажется на расстоянии их действия. Если же он появится в Кантерлоте — один из аликорнов немедленно придёт за ним. Он посмел оскорбить Кризалис, зная, что её месть будет делом будущего. Сейчас её наверняка больше волновала Каденс и то, что она планировала с ней сделать. И ещё Селестия, которая постоянно наступала ей на пятки. Поэтому месть Кризалис могла подождать. Напасть на Сомбру Алексей решился только после того, как убедился, что тот Дискорд, которого он видел в Кристальной Империи, был, скорее всего, клоном. Дискорд не появился ни во время сражения с аликорнами, ни когда Элементы гоняли Сомбру по замку. Возможно, это был слабый клон, а оригинал восстанавливался где-то в другом месте. Алексей вспоминал рёв, который слышал в Кантерлоте, и теперь был уверен, что это был тот момент, когда Дискорд вырвался на свободу. Но после этого не было никаких следов его активности. Каждое его действие всегда было обусловлено не безрассудством, а огромными потенциальными выгодами. В противном случае, не хватаясь за каждую возможность, он бы просто не смог двигаться вперёд. Когда-то он начинал вообще без магии, без сверхъестественных способностей. И только ценой множества рисков он наконец-то достиг первого ранга. Алексей задавался вопросом: кого ему нужно будет оскорбить, чтобы достичь уровня аликорнов? И теперь он действительно перешёл черту — Дискорд был на совершенно ином уровне. Он мог уничтожить Алексея одним щелчком пальцев или превратить его жизнь в бесконечный кошмар. Но внезапно напряжение покинуло лицо Алексея, а его глаза стали холодными и спокойными. Ну и что, если это Дискорд? Каждый из этого списка был способен сделать с ним то же самое. Ну и что, если он оскорбит ещё и Дискорда? С самого начала он знал, что умрёт и был готов к этому. Он был просто глупцом, преследующим отражение луны. Может быть он и был дураком, но он не хотел быть сожалеющим дураком. Он не обладал никакими особыми магическими силами, у него не было покровителей, врождённых талантов или могущественных артефактов, которые могли бы защитить его. Он мог только терпеть и стараться изо всех сил. — Это всё, что у меня есть, — вздохнул Алексей, поднимаясь с пола.

◄♦►◄♦►◄♦►

Пока Алексей, придерживаясь за стену, медленно брёл по коридору, за пределами замка происходило нечто странное. Чёрное дерево, которое казалось безжизненным и усохшим после провала ритуала, вдруг начало меняться. Его тёмная кора стала влажной, поблёскивая в тусклом свете. Из огромной трещины в стволе медленно закапала густая чёрная жидкость, казалось, поглощающая сам свет вокруг. Сначала это были лишь редкие капли, но вскоре жидкость начала литься целым потоком. Внезапно из трещины что-то появилось — что-то крупное, обёрнутое тонкой чёрной плёнкой, словно плацента. Существо выскользнуло наружу с влажным чавкающим звуком и тяжело шлёпнулось на землю, оставаясь без движения. Тишину разрывали лишь редкие капли, всё ещё стекавшие по трещине в стволе. Всё вокруг замерло, словно само пространство задержало дыхание, наблюдая за этой странной сценой. Вдруг плёнку разорвало белоснежное копыто, резко вонзившееся в мир вокруг. Существо медленно поднялось на ноги, его движения были неуверенными, как будто оно не ходило уже очень долгое время. Его тело было прекрасно сложено, а белоснежная шерсть блестела в холодном свете. Белая, слегка кудрявая грива закрывала его лицо, и он медленно отбросил её в сторону, открывая свои небесно-голубые глаза. Существо было единорогом, стройным и необычайно красивым. Его внешний облик был одновременно женственным и совершенным, настолько утончённым и грациозным, что мог свести с ума любую кобылу, бросившую на него взгляд. Его красота граничила с идеалом, словно само совершенство воплотилось в этом создании. Тем не менее, излучаемая им магическая аура чётко говорила, что он был лишь первого ранга. Проморгавшись, единорог сладко зевнул, словно пробудившись от долгого сна, и осмотрелся вокруг. Его спокойствие нарушил рой теней, которые вдруг возникли и бросились к нему, окружая его со всех сторон. — О? — единорог слегка наклонил голову, переваривая информацию. — Значит, клон уже умер. Немного рано… Человек, да? Он перевёл взгляд на определенную точку замка, задумавшись на миг. — Вот значит как я решил, — наконец кивнул Сомбра, пожав плечами. — Почему бы и не попробовать? Его мысли были короткими, словно всё это уже не имело значения. Быстро потеряв интерес к вопросу, единорог скользнул взглядом по окружающей его территории и тут заметил кристального пони, который замер, шокированный происходящим. На лице единорога медленно расползлась насмешливая улыбка. В следующий момент его рог вспыхнул, и из него вырвался радужный луч, сверкающий тысячами цветов, устремляясь прямо к пони. Тот вскрикнул и попытался уклониться, но луч словно преследовал его и вонзился в бок. Кристальный пони ожидал боли, но вместо этого не почувствовал ничего. Он недоумённо взглянул на своё тело и его глаза расширились от ужаса — по его боку расползалось окаменение, словно зараза, быстро захватывающая каждую клетку. Он попытался закричать, но изо рта вырвался только сухой хрип. Через мгновение на месте пони осталась лишь застывшая статуя с лицом, искажённым от ужаса. Единорог спокойно подошёл ближе и, топнув копытом, разнёс статую на мелкую пыль. — Прекрасно, — прошептал он с удовлетворением, любуясь своей работой. — Мои усилия не прошли даром. Он окинул взглядом поляну вокруг и, наконец, приблизился к дереву. Чёрная жижа под ним вдруг изменилась, обрела странную глубину, а затем, словно подчиняясь его воле, дерево начало медленно погружаться в неё. Жидкость, казалось, жила собственной жизнью, сжимаясь и сворачиваясь, пока не уменьшилась до размера яйца. Оно заскользило по воздуху и оказалось рядом с единорогом. Он бросил последний взгляд на замок, его рог снова вспыхнул, и через мгновение он исчез во вспышке телепортации. Никто ещё не знал, но настоящий король вернулся.