Часть 31 - Огромные выгоды

Алексей медленно шёл по коридору, прислонившись к стене. Его челюсти напряжённо работали, разрывая сырую плоть. Жесткие жилы и волокна сопротивлялись, а сырое мясо, густое и плотное, имело металлический привкус крови, неприятно прилипавшей к его зубам. Это был привкус жизни, но в то же время — смерти. На вкус оно было далеко не изысканным. Шерсть, всё ещё покрывавшая кусок, забивалась в горло, вызывала приступы кашля, но Алексей лишь сильнее сжимал зубы. Ему нужно было восстановить силы как можно быстрее. Однако, несмотря ни на что, сила его челюстей поразила его. Он знал, что стал сильнее, но ощущение того, как легко он разрывал плоть и разбивал кости на осколки, было по-настоящему удивительным. Его собственное тело превращалось в нечто большее, чем он мог себе представить раньше. Алексей больше не боялся погони Элементов Гармонии. Вовсе нет. Он упомянул местонахождение аликорнов не только для того, чтобы привлечь внимание Твайлайт и, уж тем более, не потому что он был хорошим парнем. Он хотел, чтобы Элементы остались в одном месте, а не носились по всему замку в поисках принцесс. Они скоро найдут аликорнов, а значит, останутся с ними. Барьер в комнате уже выдержал атаку Элементов Гармонии, а клетка, в которой находились принцессы, уж подавно выдержит. И даже если принцессы объяснят Элементам, что Алексей их обманул, они не станут его преследовать. Что Твайлайт, что принцессы поймут — к этому времени он уже восстановился, и погоня за ним слишком опасна для Элементов. Шесть кобыл, особенно Твайлайт, всё ещё представляли для него угрозу. Но Алексей знал, что теперь, при необходимости, он сможет сбежать. Он просто не хотел тратить на них своё время. Да и если бы он убил или съел их, Селестия обиделась бы на него настолько, что, возможно, на время даже забыла бы о Кризалис. К тому же, в этом не было никакого смысла. Он не получит ничего значимого, поедая их. Конечно, это ускорило бы восстановление его сил, но энергия восстанавливалась сама по себе, пусть и медленно. Он уже понял на примере Сомбры, что поедание местных существ — дело крайне невыгодное. При конвертации магической энергии в ментальную потери были колоссальными. Даже в печени Сомбры, где было около десяти условных единиц энергии, после переваривания ему досталось лишь две. Остальное уходило на преобразование или попросту терялось. Экономически гораздо выгоднее было питаться зебрами, а ещё лучше — их душами. Но, конечно, ничто не могло сравниться с тварями из Глубин. «А вообще… — задумчиво протянул Алексей, проглатывая очередной кусок мяса. В его голове уже рождались интересные идеи. — Я мог бы использовать Твайлайт и обратить ее против Селестии». Но он быстро покачал головой и отбросил эти мысли. Сейчас был не самый подходящий момент для подобных размышлений. Помимо всего прочего, Алексей всегда готовился к худшему. Эта привычка спасала его много раз. Даже сейчас, он размышлял о смерти Сомбры. Действительно ли тот был мёртв? Алексей убил его собственными руками, поглотил его душу и теперь доедал его ногу. И всё же… это казалось слишком лёгким. Он ожидал гораздо более сложной битвы, думал, что придётся объединиться с Элементами, чтобы одолеть Сомбру. У него определённо должны были остаться какие-то козыри. Почему Сомбра вообще бегал от них по замку? Если он не мог победить, то почему просто не телепортировался куда-нибудь подальше? У него не хватало сил для такой магии или проблема была в миазмах? И правда ли тот единорог, которого он убил, был Сомброй? Даже Алексею вполне по силам стереть чужие воспоминания и внедрить свои, создав таким образом нечто вроде клона, который будет считать себя оригиналом. Сомбра определённо был способен на большее. И эти оставленные ему воспоминания… Алексей чувствовал, что что-то не так. Сотни вопросов и теорий заполняли его разум, но доказательств не было. Наконец, он задал себе один простой вопрос: «Какая самая худшая ситуация?» Ответ был очевиден: Сомбра жив, и он жаждет мести, а Дискорд решает поддержать его. Что может Алексей сделать в этом случае? Ничего. Если Дискорд решит его найти — спрятаться будет невозможно ни в одном уголке этого мира. Разве что Глубины могли бы стать временным убежищем, но Алексей не мог оставаться там вечно из-за риска быть ассимилированным. Единственная его надежда заключалась в том, что Дискорд всё ещё спит, а у Сомбры были более важные дела, чем мстить такому муравью, как он. Алексей часто задумывался о возможностях существ, подобных Дискорду. Но, быть может, он преувеличивал их способности. Он действительно не знал, на что они были способны. То, что он забрал всю свою кровь и частички плоти из комнаты, должно было усложнить задачу для любого, кто захочет его отыскать. Без образца его крови или энергии, сможет ли даже Дискорд просканировать всю планету, чтобы найти его? Конечно, у аликорнов всё ещё могли остаться образцы его крови с тех времен, когда он сидел в темнице, но они уже бесполезны. Алексей больше не был тем человеком, которому принадлежала та кровь. Эти остатки его прежнего тела стали мусором, бесполезным для любого магического ритуала или заклинания по его поиску. Да и воспоминания Сомбры мало что открыли. Всё, что Алексей узнал, — это что Сомбра был седьмого ранга, как и аликорны. Пределом этого мира, похоже, был шестой ранг, и Сомбра вместе с аликорнами стали своего рода исключениями, аномалиями, прорвавшимися за этот предел. Но, несмотря на это, они тоже остановились. Дальше пути не было. Воспоминания Сомбры дали ему кое-что более интересное, чем просто информацию о его ранге. Согласно расчётам, через десять лет «та штука» внутри Древа Гармонии пробудится и поглотит большую часть живых существ в этом мире. И если Дискорд сотрудничал с Сомброй, значит, он тоже разделял опасения перед этой угрозой. Стало быть, была высокая вероятность, что это не просто помешательство Сомбры. Тем не менее, знание о том, что через некоторое время проснётся древний монстр, способный уничтожить весь мир, неожиданно успокаивало. По крайней мере, если Сомбра жив, а Дискорд разделяет его опасения, у них вряд ли будет время заботиться о человеке, который, по большому счёту, был для них лишь незначительным муравьём. «Только вот зачем он оставил мне эти воспоминания? — Алексей вздохнул, остановившись посреди пустого коридора. — Если бы он видел во мне преемника, он бы передал всё, чтобы облегчить мою задачу. Что я упускаю?» У него в голове крутилось с десяток теорий начиная с того, что Сомбра играл с ним в игры разума и заканчивая размышлениями о метафизике Древа Гармонии. Он блуждал в потёмках, цепляясь за теории и догадки, не имея ни малейшей уверенности в своих рассуждениях. Погружённый в эти раздумья, Алексей наконец приблизился к массивным дверям, за которыми скрывалось одно из самых сокровенных мест Кристальной империи. Он стоял перед этими величественными воротами, высеченными из тёмного кристалла, которые возвышались, как стражи тайны. Двери украшали сложные узоры, каждый виток которых мерцал слабым голубым светом. Ряды рун покрывали поверхность дверей, их смысл и происхождение терялись в древности. Алексей заметил знакомые символы защиты — стандартные для подобных хранилищ: контроль влажности, защита от облучения посторонней энергии, магическая стерилизация. Однако, что удивительно, не было никаких атакующих или идентификационных рун, которые он ожидал увидеть на столь важном объекте. Скептично окинув взглядом двери, он посмотрел на обглоданное копыто Сомбры, которое всё ещё держал в руке — вполне сгодится в качестве палки для проверки. Осторожно прикоснувшись им к дверям, он ничего не почувствовал — никакой реакции. Тогда он надавил сильнее. Внезапно массивные двери со скрежетом распахнулись. Холодный воздух хлынул в коридор, обдав его лицо, но, к счастью, ничего более зловещего не произошло. За дверями раскинулся просторный зал, больше похожий на старинную библиотеку или лабораторию. По обеим сторонам стояли высокие книжные шкафы, в которых аккуратно выстроились книги, некоторые из которых, казалось, были невероятно старыми. Лабораторные столы были завалены всяческими артефактами, магическими инструментами и таинственными кристаллами, источающими слабое свечение. Оглядев коридор, Алексей заметил на постаменте каменную статую единорога. Не долго думая, он снял её с пьедестала и с силой обрушил на пол. Мощный удар щупальца разбил статую на куски, и Алексей, не теряя времени, начал швырять обломки внутрь комнаты. Осколки с гулкими ударами падали на каменный пол, но ничего не происходило. Ни малейшего признака ловушки. Его осторожность, однако, была на грани паранойи. Слишком легко. Алексей не доверял этому месту. Он осознавал, что Сомбра провёл здесь полторы тысячи лет в одиночестве, и, возможно, не было нужды ставить никаких ловушек. Но всё же, отсутствие мер безопасности вызывало у него неприятное ощущение. Чтобы окончательно убедиться, Алексей отсоединил одно из своих щупалец, влил в него немного серого дыма и швырнул его внутрь комнаты. Щупальце мягко шлёпнулось на пол и начало медленно ползти, исследуя каждый угол, каждый предмет. Алексей терпеливо стоял, прислушиваясь к своим ощущениям. Он дал щупальцу ползать по комнате около десяти минут, внимательно наблюдая за каждым его движением. Лучше быть излишне осторожным, чем немного мёртвым. Но, как и прежде, ничего не происходило. Алексей задумчиво пожевал губу, взвешивая свои сомнения, и сделал шаг вперёд. Вокруг всё ещё царила тишина. Медленно, шаг за шагом, он приближался к ближайшему столу, готовый в любую секунду броситься назад, если почувствует хоть малейшую угрозу. Достигнув стола, он осторожно постучал пальцем по поверхности и звук разнёсся эхом по пустой комнате, но ничего не случилось. Алексей взял в руки случайную склянку и, крутя её в руках, убедился, что все было в порядке. Наконец, он облегчённо выдохнул. Вернув на место щупальце, которое всё ещё скользило по полу в поисках возможных ловушек, Алексей окинул комнату новым взглядом. Теперь его интересовали не угрозы, а сокровища. Он внимательно осматривался в поисках того, что могло бы оказаться ценным. Конечно, самым ценным, без сомнения, была коллекция книг, что выстроилась вдоль стен в величественных шкафах. К ним он сразу же и направился, доставая случайную книгу. На обложке не было названия, лишь куча непонятных символов. Обложка на ощупь напоминала кожу — непривычно плотную и холодную. Пролистав страницы, Алексей улыбнулся, но не только потому, что текст был на понятном ему эквестрийском языке. — Демонология, — задумчиво пробормотал он, ставя книгу на место. У него было очень хорошее предчувствие по поводу содержания всех этих книг. Однако, несмотря на то, что книги манили его своим знанием, Алексей решил сперва осмотреть лабораторию. Слишком много ещё оставалось неизвестного. Он не мог унести с собой все эти шкафы, что заставляло его сердце истекать кровью. Надежда всё же теплилась: возможно, в сокровищнице впереди найдётся пространственный артефакт. Если, конечно, на сокровищнице тоже не окажется защиты. Его взгляд остановился на столах для экспериментов. Ряды клеток, прутья которых были покрыты засохшей кровью, привлекли его внимание. Всего три клетки. Алексей понимал, что Сомбра не держал здесь все свои образцы — это было местом для работы, экспериментов, а не для содержания живых существ. Побродив по лаборатории, Алексей не нашёл ничего примечательного. Столы были завалены всевозможными магическими инструментами, высохшими фрагментами, кристаллами и осколками. Все эти вещи, возможно, имели свою ценность, но в сравнении с книгами выглядели хламом в глазах Алексея. Собираясь вернуться к книжным шкафам, он внезапно заметил скромный стол в углу. Этот стол не выделялся, но бумаги на нём заставили Алексея подойти ближе. На столе лежала куча исписанных листов, а поверх них стоял старый потрёпанный бронзовый кубок. «Записи экспериментов Сомбры», — понял Алексей, подходя ближе. Он бегло пробежал взглядом по листам и протянул руку к кубку, чтобы отодвинуть его в сторону. Как только его пальцы коснулись металла, его зрачки расширились. В тот же миг он отскочил, врезавшись спиной в книжный шкаф и обрушив его громоздкой лавиной. Но это его не волновало. Алексей не сводил взгляда с кубка, стоящего на столе. Внешне это был самый обычный кубок, однако от него исходила сильная энергетическая реакция, которую Алексей не ощутил ранее, несмотря на то что постоянно сканировал каждый предмет в этой лаборатории. Облизнув пересохшие губы, Алексей наконец расслабился и медленно подошёл к кубку, вновь взяв его в руки. На этот раз он осознанно влил в него немного своей ментальной энергии. Взгляд его дрогнул, когда он осознал, что держит в руках пространственный артефакт. — Да ладно… — пробормотал Алексей, не веря своему везению. — Я сорвал джекпот? Но следующее мгновение заставило его сердце забиться ещё быстрее. Его зрачки расширились так, что казалось, они скрыли радужку. Пространство внутри кубка оказалось огромным. Настолько, что Алексей едва мог это осознать. Он увидел перед собой сферическое пространство, заполненное дневным светом, с высотой в сотню метров и диаметром почти два километра. Внутри кубка раскинулся целый парк, будто созданный для прогулок: мягкая трава покрывала землю, узкие тропинки вились среди цветов. Здесь стояли несколько столов, на которых были аккуратно разложены магические инструменты. Но главное, что привлекло внимание Алексея, были три небольших дерева, чёрных, как ночь. Его взгляд дрогнул. Он мгновенно понял, что перед ним. Это были саженцы того самого чёрного дерева, что выращивал Сомбра. Видимо, тот предусмотрительно взял несколько веток и посадил их здесь, в этом пространственном укрытии. Алексей взял с полки случайную книгу, позволив своим пальцам бегло скользнуть по её древней, потрёпанной обложке. Затем он сосредоточился, и книга была втянута кубком, пока не растворилась полностью. Заглянув внутрь, Алексей убедился, что книга была в порядке — внутри артефакта она лежала целёхонькая. Одной мыслью он призвал её обратно и книга послушно выпрыгнула из кубка. Задумчиво посмотрев на кубок, Алексей прокручивал в голове тот факт, что как только он прикоснулся к этому предмету, артефакт признал его своим новым владельцем. Это было очередным подтверждением того, что прошлый хозяин кубка, Сомбра, мёртв, и навсегда. Вздохнув, Алексей быстро отбросил эти мысли, не желая возвращаться к теориям. Время поджимало — клетка аликорнов могла продержаться неизвестное количество времени. В памяти Сомбры не было даже намёков на то, как долго эта магическая тюрьма ещё могла существовать. Решив использовать кубок по полной, Алексей провёл несколько быстрых экспериментов. Он поочерёдно помещал и доставал предметы разных размеров, манипулировал кубком, проверяя его возможности. Результаты не заставили себя ждать: артефакт был не только вместителен, но и самодостаточен. Кубок имел собственный источник питания — Алексей тратил свою энергию лишь на взаимодействие с ним, тогда как сам процесс перемещения предметов обеспечивал артефакт. Магия кубка медленно, но стабильно восстанавливалась, поглощая энергию из окружающего мира. Кроме того, кубком можно было управлять — менять его размер и форму. Однако это не влияло на вместимость: даже будучи уменьшенным до размера яйца, кубок мог втянуть любой предмет, который Алексей ему предлагал. Сразу же уменьшив кубок до миниатюрных размеров, Алексей спрятал рог и ногу Сомбры и, с хищным блеском в глазах, оглядел лабораторию. Теперь настало время заняться его любимым делом — разграблением. Спустя двадцать минут Алексей уже выходил из лаборатории, совершенно довольный собой. Внутри не осталось ничего — он подчистил всё до последнего кристалла. Даже магические светильники снял со стен, не говоря уже об алхимических инструментах и огромном котле, который изначально проигнорировал из-за его громоздкости. Теперь всё было в кубке. Алексей не мог сдержать довольную улыбку, чувствуя, что жизнь действительно прекрасна. С кубком в руках он помчался по коридорам в сторону сокровищницы. Сердце бешено билось, но не от страха, а от предвкушения. Наконец, перед ним возникли массивные двери, подобные тем, что охраняли лабораторию. Не теряя времени, Алексей провёл ту же процедуру проверки — осмотрел двери, оценил магические руны и снова использовал обглоданное копыто для открытия. Вновь двери распахнулись перед ним, выпустив холодный воздух наружу. Но когда он вошёл внутрь, вместо сокровищ и артефактов его встретило… разочарование. На полу лежала гора золотых монет, кучка магических кристаллов и несколько флаконов с алхимическими ингредиентами. Вот и всё. Конечно, можно было бы сказать, что такая гора золота делает его богатым, но в этом мире золото не имело особой ценности. Тем более, монеты были с гербом Кристальной империи — их невозможно было использовать как платёжное средство. По сути, это был не более чем бесполезный хлам, который не стало есть даже дерево. Алексей мысленно вздохнул, но лицо его оставалось спокойным. В другой момент он бы назвал Сомбру нищебродом, но сейчас был слишком доволен кубком, чтобы расстраиваться из-за пустой сокровищницы. Подняв несколько монет, он бросил их в кубок, наблюдая, как они исчезают. «Даже если внутри кубка полно свободного места, есть одна проблема», — подумал Алексей, рассматривая золотую гору перед собой. Кубок, конечно, мог принять сразу несколько предметов, но не являлся какой-то чёрной дырой. Он создавал лишь временный пространственный проход, который мог втянуть предмет, соприкасающийся с ним. Это означало, что для того, чтобы утащить всю гору золота, Алексею пришлось бы «пылесосить» её кубком, прикасаясь к монетам по частям. Работа была явно не на один час, и Алексей не видел в этом никакого смысла. Взятые несколько монет он захватил просто ради интереса и, не задумываясь, отвернулся от бессмысленной груды золота. Он уже знал, куда делись все артефакты и большая часть магических кристаллов. Сомбра использовал их в качестве удобрения для своего чёрного дерева. Это растение было столь же всеядным, как теперь сам Алексей, поглощая любые источники силы. Однако, несмотря на понимание этой жестокой истины, у Алексея всё ещё теплилась надежда, что хотя бы что-то ценное уцелело. К сожалению, эти надежды рухнули одна за другой, когда он увидел почти пустую сокровищницу. Алексей принялся обследовать каждый уголок сокровищницы, выискивая хоть что-нибудь, что Сомбра мог упустить или намеренно спрятать. Его разочарование нарастало с каждым новым пустым углом, но внезапно, в самом далёком углу, запутанном в паутине, он почувствовал слабый магический отклик. Остановившись, Алексей прислушался к своим ощущениям, осторожно вытянул руку и, разогнав пауков, извлёк на свет небольшой артефакт. Это была странная вещь — небольшой кусок тонкой сетки, увешанный крошечными алыми бусинами. Алексей внимательно осмотрел находку и понял, что перед ним низкоуровневый артефакт. Он смутно догадывался о его назначении, но был уверен, что эта штука не сможет причинить ему вреда. С лёгким колебанием Алексей активировал артефакт, и тот вспыхнул ярким светом, мгновенно слившись с его левым предплечьем, оставив после себя татуировку в виде той же сетки. Осторожно активировав татуировку, Алексей почувствовал, как та поглотила небольшое количество его крови, и вдруг вокруг него заметались невидимые нити. В следующую секунду они упали на пол, потеряв свою форму. Алексей моргнул, ошеломлённый, а затем, наконец, понял, что делает этот артефакт. Закрыв глаза, он представил себе определённый образ и снова активировал сетку. На этот раз вокруг него закружились нити, быстро сливаясь в одежду. Через мгновение Алексей стоял в простых чёрных штанах и футболке. Даже на ногах появились лёгкие тряпичные башмаки с твёрдой подошвой. — Забавно, — пробормотал Алексей, разглядывая свою новую экипировку. — Когда последний раз я носил одежду? Судя по активации от крови и облика в виде татуировки, артефакт явно был создан зебрами. Впрочем, Алексей понятия не имел, зачем зебрам могла понадобиться быстрая смена одежды. Они, вероятно, использовали такие вещи для своих ритуальных танцев или других загадочных обрядов. «В общем, ещё один хлам», — подумал он с усмешкой, вновь возвращаясь к обыску. У него теперь был пространственный артефакт, и вся нужная одежда могла храниться в кубке. Эта сетка, конечно, была удобной, но вряд ли он собирался носить одежду в ближайшее время. Большую часть времени ему, скорее всего, придётся проводить в облике местных, а у них было простенькое заклинание для скрытия всех интимных частей тела — магия жизни, как её называли. Они могли говорить всё что угодно, но Алексей считал, что это магия крови. Заклинание, помимо магической энергии, потребляло немного выносливости использующего, и его могли использовать даже не-единороги. Чем ещё оно могло быть, если не магией крови? Но даже если это была магия крови, никто бы с этим публично не согласился — это заклинание было слишком уж удобным. На мгновение он поморщился, вспоминая, сколько головной боли ему принесло это заклинание. Алексей не мог использовать его из-за требования к магической энергии, поэтому ему пришлось полностью переделывать рецепт своего зелья трансформации, иначе на него бы странно смотрели местные. К тому же, пришлось с нуля создавать зелье, временно убирающее эффект сокрытия. Обыскав сокровищницу, Алексей не нашёл больше ничего стоящего, помимо одной вещи. В дальнем углу лежала его старая сумка — та самая, которую Сомбра когда-то забрал. Алексей поднял её, проверил содержимое и с облегчением убедился, что всё, включая пробирку с соком дерева, на месте. Внутри даже был тот самый артефакт, защищающий разум, который он отобрал у Твайлайт. Его Алексей сразу же выбросил, даже не притрагиваясь: на артефакте была магия Селестии, и продолжать носить его означало, что он напрашивается на проблемы. Быстро собрав оставшиеся магические кристаллы и спрятав их в кубок, он задумался о дальнейших действиях. Теперь перед ним стоял вопрос: стоило ли продолжать обыскивать замок? Покачав головой, Алексей решил не рисковать. Он уже собрал всё, что могло представлять ценность для него, и не хотел тратить время на остатки. Но была одна последняя вещь, которую он хотел забрать. Преодолевая бесконечные коридоры замка, Алексей помчался наружу. Шаги отдавались эхом в тишине пустых залов, а воздух казался пропитанным затхлостью и усталостью. Наконец он выскочил наружу и резко остановился, оглядываясь по сторонам. Миазмы, ещё недавно густые и почти осязаемые, начали рассеиваться. Светлое небо становилось всё более отчётливым, что означало только одно — скоро здесь будут войска Эквестрии. «Время на исходе», — пронеслось в голове Алексея, и он рванул в сторону поляны, где в последний раз видел чёрное дерево. Бег был быстрым, почти рефлекторным — на пути ему попадались лишь кристальные пони. Их глаза, полные страха, расширялись при одном лишь взгляде на Алексея, и они стремглав бросались прочь, стараясь не пересекаться с ним. Однако никаких проблем не возникло — Алексей не испытывал к ним враждебности. Его внимание было полностью сосредоточено на другом. Но когда он достиг поляны, его лицо нахмурилось. Вместо дерева его встретил лишь пустой кратер в земле.